Зак вздрогнул, очнувшись от своего почти трансового состояния, с удивлением обнаружив, что перед ним стоит миниатюрная монахиня с хмурым лицом. В основном она была человеком, но, как и Гаун, в ее наследии, казалось, была какая-то инопланетная кровь, с небольшими гребнями, образовавшимися в ее голове, где у демона выросли бы рога.
Однако на ее коже не было чешуйчатого рисунка демонов, а ее руки и ноги выглядели как человеческие. В общем, она немного напомнила Заку Закарита своим невысоким ростом и большими глазами, хотя маленькая демоница-торговец в Порт-Этвуде никогда бы не осмелилась взглянуть на него с таким свирепым выражением лица. Опять же, Закарит не был культиватором пикового уровня E, как эта монахиня.
— Простите, мисс? — нерешительно спросил Зак.
«Здесь что-то не так? Вы уже какое-то время присматриваете за пожертвованиями, — сказала монахиня, и по ее тону не было сомнений, на что она намекает.
— Я так плохо выгляжу? Зак криво улыбнулся, демонстрируя немного большие клыки своего недавно приобретенного оркского наследия.
— Тогда что ты делал? — сказала она с подозрением.
— Я просто вспоминал те дни, — солгал Зак, поскольку, честно говоря, сам не совсем понимал, почему остановился.
Он чувствовал, что коснулся какого-то вдохновения или понимания, но оно уже ускользнуло у него сквозь пальцы. Однако это было важным напоминанием о том, что Дао был повсюду, а не только в пылу битвы. Дао было не просто инструментом войны, оно было всем. Чем больше он будет испытывать, тем больше он будет соприкасаться с этим.
«Время действительно безжалостно. В мгновение ока прошли века, и новые поколения стоят там, где когда-то стоял я, — вздохнул Зак, так как хмурый взгляд монахини не уменьшился. «Цикл продолжается».
— А-понятно, — сказала монахиня, выглядя немного смущенной. — Я думал — ничего.
«Сомневаюсь, что вы увидите, как Бродячие Культиваторы воруют из рук этих детей», — сказал Зак, многозначительно глядя на небольшую стопку космических мешков, стоявшую на столе рядом с подарочными пакетами. «Никто лучше нас не понимает потребности и желания. Надеюсь, однажды ребенок действительно разорвет оковы судьбы, доказав, что наш путь не ложь».
«Спасибо за ваше руководство», сказала молодая монахиня с небольшим поклоном, выражение ее лица смягчилось. «Это первый раз, когда я вышел на улицу с тех пор, как… Я ценю точку зрения. Пожалуйста, заходите внутрь.
Зак слегка кивнул, прежде чем пойти к мерцающему барьеру, который находился прямо за воротами. Будучи официальным членом Врат Пустоты, она могла считаться элитой молодого поколения Зесии, даже если она не была на уровне пиковых талантов. Она, вероятно, слышала много всего о странствующих культиваторах с тех пор, как выросла, и неудивительно, что она была подозрительной. К счастью, она не была какой-то властной представительницей элиты, которая отказывалась отступать. Было бы довольно неприятно нажить врага в тот момент, когда он прибыл.
Окружение исказилось, когда Зак шагнул сквозь завесу и оказался на массивной улице шириной не менее ста метров. Слева и справа от него шел постоянный поток культиваторов, десятки тысяч воинов, которых на Земле считали бы лучшими экспертами. Судя по толпе снаружи, эта сцена, вероятно, будет продолжаться больше суток, а количество наемников только в этой группе будет исчисляться сотнями тысяч.
На противоположной стороне улицы ждал ряд недавно построенных ресторанов, гостиниц и тренировочных площадок. Там была даже пара баров, и Зак всю дорогу мог слышать хриплый смех.
— Никогда не видел такого рекрутского пункта, — пробормотал Зак.
«Врата Бездны не заставят тех, кто хочет помочь нам, выполнять определенные задания. Поэтому требуется некоторое время, чтобы собрать достаточно людей для каких-то миссий, — объяснила монахиня, проводившая его внутрь. «Из-за необходимости соблюдать секретность все посторонние должны оставаться в этой области, прежде чем мы перенесем вас во владения Врат Пустоты».
Зак кивнул, наконец поняв, почему ему пришлось ждать пять дней, чтобы войти в это место. Вероятно, он был загружен из-за того, что выполнял предыдущую серию миссий.
«Раньше это была моя ошибка, так что не стесняйтесь спрашивать меня ни о чем», — сказала монахиня. «К какому уровню и типу миссии вы планируете присоединиться?»
— Прежде чем я отвечу, могу я кое-что спросить? — возразил Зак, получив в ответ искренний кивок. «Помимо наград за миссию, будет ли нам позволено оставить себе зверей и их материалы?»
«Хотите звериные туши? Они не очень… гм, да. Вы можете сохранить их. Обычно, — кивнула монахиня. «Если вы убьете или поймаете его, то он ваш. Вещи, которые вам не нужны, вы можете продать на складах ресурсов. Однако я должен сказать вам, что большинство зверей, с которыми мы имеем дело, ничего не стоят.
«Даже если вы наполните свои Космические Сумки до краев, их ценность будет намного хуже, чем компенсация Врат Пустоты. Однако есть несколько видов, которые считаются нашими стратегическими ресурсами. Вывоз их или их тел из наших владений запрещен».
«Взамен мы очень хорошо заплатим, если вы столкнетесь с этими редкими зверями», — продолжила монахиня, доставая небольшой фолиант. «Их особенности описаны в этом буклете, обязательно запомните их. Эта версия имеет более подробные описания и изображения по сравнению с теми, которые вы можете найти в центре миссий — небольшое извинение за клевету».
— Спасибо, — улыбнулся Зак. «Значит, у некоторых видов есть награды помимо миссий?»
— Можно и так сказать, — кивнула монахиня. «Хотя большинство животных едва пригодны для пропитания, отлов нескольких из этих ценных экземпляров может быть даже более прибыльным, чем выполнение сложной миссии».
— Удивительно, — присвистнул Зак, но подозрительно посмотрел на монахиню. — Тогда я полагаю, они опасны?
«Все они имеют чистую родословную», — кивнула монахиня. «Однако настоящая причина их высокой щедрости — их редкость».
Зак кивнул, прежде чем обратить внимание на маленькую книгу. На каждой странице была только пара иллюстраций, но каждое изображение содержало информацию, достойную книги, когда в них вливалась его Ментальная Энергия. Например, простое изображение цветка содержало детали целого семейства трав, тысячи из которых были аккуратно расположены таким образом, чтобы их было легко найти.
По сути, это была энциклопедия местной флоры и фауны, довольно изящный подарок, который можно сразу получить.
Ему не потребовалось много времени, чтобы найти подробные описания как [Железных Пожирателей Миров], так и [Железных Пустотников], личиночной стадии этого вида. Глядя на яркие изображения и подробные описания, казалось, что с его плеч свалился груз — внутри Врат Пустоты действительно были Пожиратели Миров.
Согласно посланию, Пустотные змеи были размером от двух до десяти метров и достигали уровня Пика Е. Став Королем Зверей, они превратились в Пожирателей Миров, где самый маленький экземпляр достигал ста метров. К счастью, Зак уже приготовил сумку для зверя, в которую мог бы поместиться зверь на расстоянии до тысячи метров. Любое большее, чем это, будет проблемой. Конечно, Пожиратели Миров, длина которых превышала бы километр, также были бы слишком сильны для него, так что это был спорный вопрос.
Что касается их сродства, то обычно они имели представление о гравитации. Тем не менее, некоторым из них действительно удалось постичь Дао Пространства, и, очевидно, это был один из тех редких талантов, которые ему нужно было получить, если он хотел получить лучший из возможных Космический Сосуд. Однако он сразу увидел проблему — пространственные пожиратели миров считались стратегическим ресурсом с немалым вознаграждением.
Зак не удивился бы, если бы Врата Бездны нуждались в них по той же причине, что и он, — в качестве основных компонентов для пространственных массивов. Позже ему придется изучить возможность контрабанды. Если бы это было невозможно, ему пришлось бы довольствоваться обычным. На данный момент было отличной новостью, что он получил подтверждение своей цели. Однако чем больше Зак читал послание, тем страннее он чувствовал ситуацию.
«Здесь также много дикорастущих трав и других материалов с щедростью, но где мы вообще наткнемся на дикорастущие травы?» Зак нахмурился. «Разве мы не воюем вблизи каких-либо населенных пунктов? Где находится этот чудовищный прилив?
Звериные приливы назывались так только тогда, когда орда монстров устремила свои взоры на город либо из-за какого-то могущественного альфы, либо из-за несчастья, посланного Системой. Другими словами, битва была осадой, когда вы уничтожали бесчисленных монстров, используя дальние атаки или совершая набеги на их линии.
В такой ситуации, очевидно, не было бы никакой возможности собрать Духовные Травы — они росли только глубоко в дикой местности или в диких Мистических Царствах. Даже если вы отбросите волну назад, вы найдете только возделываемые окрестности городов. Таким образом, награды в энциклопедии больше похожи на охоту или исследовательскую поездку в невостребованное Таинственное Царство.
Но если дело обстоит именно так, когда Вратам Пустоты нужны люди для исследования какого-то недавно открытого подпространства, то нет нужды лгать. По словам Кэлрина, Mystic Realms появлялись слева и справа, особенно в последнее десятилетие. Что-то в пространственной турбулентности захватчиков вызвало появление всевозможных скрытых царств.
«Я не могу разглашать детали, но Врата Бездны, по сути, контролируют необычное количество Мистических Царств. Из-за некоторых непредвиденных событий эти Мистические Царства сейчас подвергаются вторжению, а это означает, что мы сражаемся на сотнях фронтов в самых разных ситуациях, — вздохнула монахиня.
«Мистические Царства могут быть захвачены? Как кучка зверей могла пробраться внутрь, если ты контролируешь входы? — спросил Зак, приподняв бровь, даже не пытаясь изобразить невежество.
«Все сложно. Вы найдете больше деталей, когда будете осматривать рекрутские пункты внутри, — сказала монахиня с легким поклоном. «Тем не менее, я рекомендую вам не переусердствовать с некоторыми вещами — Врата Бездны ценят свои секреты».
— Хорошо, спасибо, юная мисс, — кивнул Зак. «Эта брошюра может спасти жизнь».
«Я ничто, — улыбнулась монахиня. — Я Вай Салас. Вы можете попросить меня в административном здании, если вам нужна помощь. Конечно, я тоже скоро отправляюсь на задание.
— Спасибо, — кивнул Зак. — Я Гаун Сором.
С этими словами Зак смешался с потоком наемников, следуя указателям мимо рядов ресторанов и временных резиденций, пока не достиг площади с двадцатью пятью рядами парящих указателей, каждый из которых немного напоминал экраны заданий Системы. Рядом храмовник раздавал буклеты, очень похожие на тот, который он только что получил, и Зак взял один, прежде чем с любопытством подошел к ближайшему экрану.
[Задание №208]
Дайте отпор орде Теней Ка’Сотрова. Задача включает в себя поиск скрытых гнезд.
Расчетная продолжительность: 5 месяцев.
Уровень миссии: Высокий E-ранг.
Опасность: высокая.
Награда: 1000–10 000 монет Nexus класса E в зависимости от состояния объектов и личного вклада.
Приоритетный набор: менталисты, геоманты.
Локализованные редкие материалы: божественный камень Ка’сотров, Creeproots, Fekrian Jade, Fluatide.
[Слоты: 408/1250]
Далее последовало описание шейдов, включая их внешний вид и общие навыки. Ка’сотровские Тени были одними из неосязаемых существ, упомянутых в посланиях Калрина, и, как и предполагал Небесный Гном, они не были нежитью. Это были довольно особые камни, в которых использовались некие духовные проекции, звучащие как окончательная версия [Аватара Тысячи Светов].
Зак не удивился бы, если бы однажды им удалось превратиться в существ, похожих на Убо, в Мире Оромов. Но на данный момент они были очень агрессивными вредителями, которые двигались за счет того, что их спектральные проекции несли их физические тела, пока они не находили плодородную почву. В этот момент они спрятали свои настоящие тела глубоко под землей, где начали выкачивать энергию из окружающей среды.
Тем временем их проекции убивали и уничтожали все, что конкурировало с ними за ресурсы. Появившись в Мистическом Царстве, используемом в качестве сада для трав, они стали бедствием, которое угрожало уничтожить урожай ценных культур.
«Извините, как вы определяете высокий риск?» — спросил Зак храмовника, раздающего буклеты.
— Тридцать процентов потерь воинов на уровне миссии. Подробности перечислены в брошюре, которую вы держите в руках, — сказал храмовник.
— Спасибо, — кивнул Зак, прежде чем уйти.
Зак медленно просматривал экран, просматривая два своих буклета. Во втором, который он только что подобрал, не хватало подробностей обо всех видах Врат Пустоты. В основном это было сосредоточено на стратегических ресурсах, и Зак предположил, что большинству наемников просто придется брать все, что они подобрали, в магазин, чтобы их оценили.
Публичный буклет, однако, содержал много общей информации, предназначенной для посторонних, включая оценку рисков. Как и сказал храмовник, «высокая опасность» означала 30-процентный уровень потерь, где потеря определялась как потеря боеспособности более чем на три года. Проще говоря, смерть или тяжкие раны.
Кроме того, эта оценка была основана на их средней силе храмовников. Странствующие земледельцы, чье снаряжение было хуже, а наследие неполным, вероятно, подвергались еще большему риску в этих миссиях. Помимо миссий с высокой опасностью, были миссии с низкой, средней и крайней опасностью. Наконец, был отдельный набор безопасных миссий с ожидаемым уровнем потерь 0%.
Оглядев квадрат с миссиями, быстро стало понятно, что безопасные миссии — это исключительно небоевые задачи — в основном это была черновая работа, если честно. Были такие вещи, как добыча как можно большего количества минералов из шахты до прибытия вражеских зверей или помощь местным кузницам в огромных литейных цехах.
Однако ни один из квестов не предназначался для ремесленников, и Зак предположил, что Врата Бездны либо нанимали их через другие каналы, либо сами имели достаточно квалифицированных рабочих.
Плата за эти миссии составляла всего один процент от щедрой суммы, которую давали трудные миссии, и шансы найти один из наградных материалов, по-видимому, были очень низкими. И наоборот — несколько невыполнимых задач могут окупиться почти половиной Монеты Нексуса ранга D за три месяца работы для Гегемона ранга D Полушага.
Это было чрезвычайно щедро, судя по обсуждениям среди других странствующих культиваторов, особенно если учесть, что вы заработаете приличные деньги на ядрах зверей и сборе других предметов. Увидев волнение на их лицах, Зак понял, что, вероятно, переплатил Гауну. Странствующий культиватор, вероятно, был бы доволен и десятой частью того, что ему предложили, учитывая эти награды.
Однако в этом месте можно было неоднократно зарабатывать деньги — ничто не мешало брать несколько квестов подряд при условии, что вы выжили. Так мало просочилось о событиях во Вратах Пустоты. Некоторые уже давно выполнили свою первую, а иногда и вторую задачу. Некоторые выздоравливали в превосходных помещениях Врат Пустоты, в то время как другие уже снова отправились в путь.
Конечно, немало уже пало в поисках богатства в этом месте. В чрезвычайно опасных миссиях уровень смертности превышал 50%, поэтому только те, кому нечего терять, могли взяться за такую миссию. К сожалению, вы не могли просто хранить его в безопасности и браться за миссии более низкого уровня. У некоторых гегемонов могло возникнуть искушение взять кучу квестов на истребление ранга E, чтобы быстро и легко заработать деньги, но Врата Бездны положили этому конец.
Причина была ясна, если просто оглянуться вокруг: у Врат Пустоты не хватало людей для миссий более высокого уровня. Зак видел, как один культиватор за другим вливал струйку энергии в задачи более низкого уровня, заставляя слоты быстро заполняться. Между тем, единственные, кто читал миссии уровня D, казались любопытными наблюдателями.
Даже прогуливаясь больше часа, Зак увидел только одного Гегемона, который подошел и выбрал квест — и это была миссия с низким уровнем опасности. Единственным исключением из правила было то, что культиваторы более высокого уровня могли присоединиться к миссиям низкого уровня, которые не смогли заполнить свой слот за определенное время. Однако, если даже культиваторы более низкого уровня не хотели этого квеста, он, вероятно, был одним из худших.
И наоборот, любой мог подписаться на миссию на один уровень выше своего собственного, что означало, что Зак мог выбрать ранний квест уровня D, если он хотел. Это было идеально для него, так как он хотел охотиться на раннего Короля Зверей ранга D. Вероятно, он был добавлен, чтобы усложнить задачу элите и ускорить выполнение миссий ранга D с помощью большого количества полушаговых культиваторов.
Достаточно скоро Зак нашел не одну, а две миссии с хорошим потенциалом. Первым было задание №385, полушаговая миссия со средней оценкой опасности. Это была настоящая миссия звериного прилива, где вам нужно было защищать поселение как минимум 3 месяца. В список зверей были включены змеи пустоты, и в квесте упоминалось, что в приливе было несколько Королей зверей.
Вторым квестом было задание № 1032, квест с высокой опасностью раннего D-класса. Это был квест, в котором группе было поручено охранять группу послушниц монахинь, которым нужно было исследовать какую-то пространственную аномалию, привлекающую зверей. Зак предположил, что это какое-то сокровище, которое привлекло чудовищный прилив.
Как и в другом задании, упоминались змеи пустоты, а поскольку это задание было настоящей миссией класса D с более высокой оценкой опасности, шансы столкнуться с настоящими пожирателями миров были намного выше. Однако, в то время как задание № 385 требовало более 5000 культиваторов, задание № 1032 требовало только 50. Не только это, но и особо отмечалось, что оно проверит силу каждого подавшего заявку культиватора Полушага.
Зак видел такие комментарии только к нескольким миссиям, и все они казались задачами стратегической важности, которые не могли провалиться. Шансы разоблачения в таком маленьком отряде были намного выше, не говоря уже о риске настоящей опасности. В конце концов, если Короли Зверей могут появиться в миссиях Полушага, то Короли Зверей Средней стадии могут появиться в задании №1032.
Там должны были присутствовать капитаны отрядов, чтобы справиться с такой угрозой, но войны всегда непредсказуемы. Зак уже был уверен, что имеет дело с большинством ранних Королей Зверей, но Средняя Стадия — это совсем другое. Они должным образом извлекли выгоду из огромного прироста атрибутов, обеспечиваемого более высоким уровнем, и, как сообщается, их запасы энергии были в пять-десять раз больше, чем у зверя на ранней стадии.
Кроме того, тот простой факт, что звери перешли на средний уровень D, означал, что их родословная вышла за рамки нормы — как и в случае с культиваторами, более 99% зверей навсегда застряли в начале уровня, их ядра не могли развиваться. Таким образом, их боевые способности также будут выше, чем у обычных зверей, и Зак не был уверен, что сможет справиться с такими вещами, даже если выпустит Сферу Аннигиляции.
Даже тогда Зак колебался всего пару минут, прежде чем выбрать задание № 1032, став 37-м участником, подавшим заявку. Неважно, были ли это поиски Ограса на Территории Миллиона Врат, Война в масштабах Сектора или планы Зака за его пределами, ему понадобится лучшее судно, которое он сможет заполучить.
Пришло время идти по-крупному или идти домой.
