Это был второй квест-указ, который получил Зак, причем первым был тот, который он получил от Асуры Вечернего Прилива. Этот был прямолинейным, где ему либо приходилось охранять своего подопечного на время миссии, либо на протяжении 178 дней. В идеальном мире ему не пришлось бы провести шесть месяцев во Вратах Бездны, но, учитывая все обстоятельства, это было не так уж и плохо. Кроме того, миссия будет завершена, как только они стабилизируют эту аномалию, так что был небольшой шанс, что он уберется отсюда всего через месяц или два.
Трудовой договор был довольно многословным, но, по сути, это был тот же самый тип соглашения, которое он подписал с Катей до Сумеречной гавани, хотя ему будут платить дополнительные 100 000 монет Nexus класса E за столетний пункт о конфиденциальности, который покрывает любые тайны Врат Пустоты. Вдобавок к этому существовало правило не идти против интересов Врат Пустоты в своих владениях.
Нечеткая формулировка, наряду с парой других фраз, поставила Зака в тупик. Хотя контракт был гораздо более подробным по сравнению с тем, который он подписал при входе в вербовочный пункт, во многих местах он был на удивление расплывчатым. Например, выражение «активно действовать против своих интересов» было слишком неточным, чтобы его не использовали.
И наоборот, в контракте, который Катея заставила его подписать, в этот раздел были добавлены всевозможные пункты, включая различные сценарии. Но здесь он остался открытым. Это помешало бы Заку разрушить их здания или напасть на их людей, но в большинстве других случаев Система была слишком нечеткой, чтобы вмешиваться.
Например, то, что он собирал любую ценную вещь, которую мог найти, не работало напрямую против интересов Врат Пустоты, даже если это был стратегический ресурс. Он просто работал над его совершенствованием. Это также не будет считаться активной работой против Врат Пустоты, если он увидит что-то нехорошее и решит держать это при себе. В худшем случае это будет считаться пассивной работой против них.
— Не нужно выглядеть таким подозрительным, — фыркнул Тео, увидев, как нахмурился Зак. «Это вопрос снижения затрат. Салосар — всего лишь одна из наших вербовочных станций, мы подписываем десятки тысяч таких каждый день. Чем строже положения, тем больше мы должны заплатить за их ратификацию. У Void Gate есть деньги, но ничто не безгранично. В связи с тем, что в последнее время наши операционные расходы растут, а наши источники доходов сокращаются, мы не можем тратить целое состояние на каждую отдельную миссию».
Услышав объяснение Тео, Зак вдруг почувствовал, что что-то понял – зачем они вообще прошли через все эти неприятности. Может ли это быть из-за войны? Поскольку звери оккупировали все эти Мистические Царства, их линии снабжения должны были быть брошены в хаос, что было абсолютно не тем, что вы хотели бы видеть, запасаясь запасами перед массовым конфликтом.
Обычно они могли бы справиться с этими зверями сами. Но из-за крайнего срока они были вынуждены искать помощь извне, чтобы ускорить процесс.
— Хорошо, — кивнул Зак, принимая и контракт, и квест.
Легкая улыбка появилась на лице маршала, когда он удовлетворенно кивнул. — Что ж, Гаун Сором, добро пожаловать на борт.
— Рад быть здесь, — кивнул Зак.
Глядя на улыбку Гегемона, Зак на мгновение задумался, нет ли здесь чего-то гнусного, но в конце концов отбросил эти мысли в сторону. Он мог в какой-то степени чувствовать, как его начала захлестывать паранойя с тех пор, как он принял эту маскировку. Быть озабоченным безопасностью было хорошо, но когда вы видели врагов в каждой тени вокруг вас, вы были обязаны свести себя с ума.
Очевидно, у фракции были свои скрытые мотивы и цели, но это не означало, что они были гнусными или нацелены конкретно на него. Ему просто нужно было держать голову опущенной, оставаться начеку и справляться с вещами по мере их поступления.
Тамплиер внезапно махнул рукой, отчего одна из срезанных лиан Виви полетела над ним. «Необычный образец, но у вас немного грубый контроль. Ты правильно контролируешь только три лозы.
— Пока это мой предел, — поморщился Зак. «Все как вы говорите. Возможно, я смогу контролировать еще одну, если сделаю все возможное, но я добился большего успеха, когда контролировал три лозы, выпуская при этом большой набор отвлекающих лоз».
«Этот вид, я его не узнаю. Где вы его приобрели?
— Это… — сказал Зак. «Мне жаль.»
— Хорошо, — кивнул Тео. «Готовы ли вы расстаться с ним по правильной цене?»
«На данный момент это моя лучшая защитная мера, — сказал Зак. — И я бы не посмел обмануть лорда Гегемона. Пока это растение могучее, оно умирает. Я посовещался с экспертом, который сказал, что стадия опыления уже прошла, и он умрет примерно через столетие. Это не будет иметь большого значения для устоявшейся фракции.
— Какой позор, — вздохнул Гегемон. — Вы позволите нашим исследователям тоже провести расследование? Они могут найти что-то, чего не нашел ваш знакомый. Если нам удастся его клонировать, мы будем готовы дать вам большую комиссию».
«Конечно», Зак энергично кивнул, хотя и знал, что это глупая надежда со стороны этого человека. Если Хеда скажет, что это невозможно, то ни один исследователь Врат Пустоты не сможет добиться большего успеха. Тем не менее, как странствующий культиватор, отчаянно нуждающийся в ресурсах, он, очевидно, не отказался бы от такой сделки. «Я буду рад помочь всем, чем смогу. Однако, поскольку его жизнь настолько хрупка, я надеюсь, что мы сможем отложить его до тех пор, пока не будет устранена угроза звериного прилива. В случае чего…»
— Конечно, спешить некуда, — пожал плечами Тео.
«Удачи найти меня после того, как с чудовищным потоком будет покончено», Зак внутренне рассмеялся, но просто кивнул в знак согласия.
«После вас на задание подали заявки еще пятеро, но я ожидаю, что пройдут только двое», — продолжил Гегемон. «С другой стороны, я могу еще раз удивиться. В любом случае, я ожидаю, что пройдет неделя до того, как мы отправимся в путь. А пока оставайтесь на территории комплекса и займитесь последними приготовлениями. Мы снабдим вас некоторыми талисманами и другими полезными предметами, когда отправимся в путь, но остальное зависит от вас. Любые вопросы?»
«Можете ли вы рассказать мне немного больше об окружающей среде, которую мы посетим?» — спросил Зак. «В квестах не совсем указано».
— Мне разрешено делиться точными подробностями о том, куда мы направляемся, только после начала миссии, — сказал Тео. «Но я могу сказать вам, что мы будем внутри мощного пространственного энергетического поля. Это привлечет определенных пространственных зверей, поэтому я предлагаю несколько дополнительных предметов для герметизации пространства. Такие талисманы обычно недолговечны внутри Врат Пустоты, но они могут быть на удивление эффективными.
— Понятно, — кивнул Зак, догадываясь, что это было немного похоже на то, как он использовал [Восторг Разделения] в Сумеречном Океане. Энергия окружающей среды усилила навык, сделав его неконтролируемым и смертоносным.
На этом они закончили, и Зак ушел готовиться, а Тео направился к другому залу для спаррингов. Следующие пару дней Зак провел на исследовательской базе, ожидая, когда жетон зажужжит. Большая часть времени была потрачена на то, чтобы углубиться в [Книгу Двойственности]. Он достиг метода, который Кало назвал дивергенцией, и Зак подозревал, что лежащие в его основе теории были основой или, по крайней мере, связаны с [Восторгом разделения].
В нем подробно описывалось, как насильственное разделение двух противоборствующих сил может создать мощное поле между ними, подобно тому, как магниты создают магнитное поле. С помощью правильных методов это поле можно было сжать и манипулировать всеми возможными способами. Эта мелочь была скорее интересной, чем полезной, но Зак действительно задавался вопросом, можно ли как-то использовать эту концепцию для ядра жизни и смерти.
Это было немного похоже на следы, которые он оставил на испытательном колесе в наследстве Ириала. Энергии двух его атак тогда слились, что привело к тому, что энергии мгновенно вышли из строя, а диск развалился. Но если бы он разделил две стороны, было бы его творение стабильнее? Проблема заключалась в том, могли бы вы использовать теории пропасти или пропасти в качестве основы для Ядра Культиватора? Это оставит вас с полым ядром? Ядро с двумя половинками, как мозг?
Это казалось возможным, но это, по сути, вдвое уменьшило бы мощность, которую он мог демонстрировать, учитывая, что он мог использовать только половину ядра в любой момент времени. И что случилось бы, если бы у него была чистая миазмическая половина, оставаясь в своей человеческой форме? Зак помнил тошнотворное ощущение от поглощения всего пары капель миазмов из кристалла. С правильным ядром он будет постоянно отравлять себя? Позволят ли его Скрытые Узлы даже ядру остаться нетронутым?
В конце концов Зак покачал головой и продолжил расшифровку символов. Чем большую теоретическую базу он формировал, тем больше вариантов открывалось перед ним.
Помимо учебы, он проводил пару часов в день, гуляя, время от времени завязывая разговоры с другими бродячими культиваторами. Он не узнал больше ничего важного, но он слышал, как один культиватор позднего уровня E упомянул, что видел полушагового гегемона в своей группе, телепортировавшегося прочь в тот момент, когда квест был выполнен.
Большинство людей было переправлено обратно в Салосар за копейки Врат Пустоты, чтобы сэкономить на расходах, но было приятно узнать, что внутри Врат Пустоты также были доступные массивы телепортации. Зак также купил пару предметов для герметизации пространства в магазине, созданном самими Вратами Бездны, вместе с талисманом побега, предназначенным для использования в областях с сильными Пространственными Полями.
Через три дня вербовочная станция стала намного менее переполненной, так как отряды один за другим отправлялись через телепорты, несмотря на постоянный поток вновь прибывших. Вторая крупная партия прибыла на пятый день, а жетон Зака заработал через три дня. Наконец пришло время идти.
Зак немедленно направился к зданию рядом с административным центром — командному пункту миссии и комнате телепортации. Достаточно скоро он стоял с разнообразной группой совершенствующихся в частном зале. Все они излучали свои ауры, и нетрудно было сказать, что почти все они были культиваторами Полушага. Единственными исключениями были четверо, испускавшие особо сгущенные ауры Гегемонов.
Это показало, насколько мало было даже первых гегемонов на границе, особенно среди бродячих земледельцев. Напротив группы неаффилированных воинов стоял Тео и еще три гегемона, стоящие позади него. Там были две женщины и мужчина, все они храмовники, судя по одинаковым наборам доспехов с гравировкой.
Рядом с ними также стояли шесть культиваторов в капюшонах, все они издавали очень слабое давление, что означало, что они, вероятно, были исследователями.
«Всем добро пожаловать», — сказал Тео, глядя на группу элит. «Врата Бездны ценят вас за то, что вы преодолеваете опасности, чтобы помочь нам. Мы сделаем все возможное, чтобы оправдать ваше доверие. Для тех из вас, кто не знаком со мной, я Тео Кастелла, и я буду руководить этой миссией. Со мной Кало Таоса и Тила Весасс, каждый из которых будет командовать одним отрядом. Наконец, Хаваса Ирвис, лидер второй линии защитников.
Зак взглянул на Хавасу, одну из двух женщин-тамплиеров. Судя по всему, она была на пике ранней Гегемонии. Но в отличие от горной ауры Тео, она производила свирепое и кровавое впечатление. Зак предположил, что она была атакующим воином, сосредоточенным на Силе, как и он сам. Вероятно, именно она отвечала за казнь любых докучливых зверей, преодолевших оборонительный периметр, в то время как культиваторы второго эшелона сдерживали монстров.
— Есть только мы? — с некоторым замешательством спросил дородный воин.
— Остальные ждут нас внутри Врат Пустоты, — объяснил Тео. «Если бы мы привели всех участников на эту станцию, нам пришлось бы карабкаться друг на друга, чтобы передвигаться. Теперь это твой последний шанс отступить. Как только миссия начнется, мы не потерпим дезертиров».
Зак огляделся, но никто не высказал возражений. Он предположил, что перед этим этапом были отфильтрованы все странные люди. С другой стороны, штраф за досрочное нарушение контракта был довольно высоким, и по возможности следует избегать неудачных квестов. Даже если в квесте не было условий провала, срыв миссии снизит вашу значимость в глазах Системы, что может иметь всевозможные негативные последствия.
«Ладно. Мы совершим прыжок во Врата Пустоты, где проведем соответствующие брифинги и присоединимся к нашим участникам задания, — сказал Тео, и мгновение спустя активировался большой телепорт позади него.
Один за другим бродячие культиваторы вошли внутрь, а четверо ранних гегемонов взяли на себя инициативу. Трех из них Зак узнал по разным разведпакетам, а вот четвертая, грациозная женщина с опасным блеском в глазах, была ему совершенно неизвестна. Двое других были известными странствующими земледельцами с тысячелетним опытом.
Последнего Гегемона звали Удзу Хусо, и он прорвался всего пять лет назад, что вызвало волну волн на восьмом Салосаре, откуда он пришел. После Гегемонов пришли культиваторы Полушага, где неофициальная иерархия формировалась почти автоматически на основе их аур.
Это было обычным явлением среди неаффилированных культиваторов. У них не было наследия или фона, чтобы сравнивать, поэтому они упростили задачу, сравнив силу и подвиги. В этом сценарии уровень силы, который Зак установил для себя, едва ли позволил ему попасть в первую двадцатку. Однако Зак мог легко сказать, что если он сделает все возможное, только опытные гегемоны смогут устроить настоящий бой.
Помимо титулов, все сводилось к Дао. Эти полушаговые гегемоны потратили столетия, даже тысячелетия, выжимая из своего нынешнего уровня как можно больше потенциала. Но даже тогда было очевидно, что они были точно такими же, как Настоящие Гауны, застрявшие на Фрагментах Дао, и многие даже не развили их до Пикового Мастерства. Было только два Зака, подозреваемых в том, что они действительно обладают Ветвями Дао.
Тем не менее, некоторые из этих воинов излучали приличные уровни энергии для странствующего культиватора, а это означает, что они, вероятно, столкнулись со своей справедливой долей возможностей в течение своей жизни.
Зак шагнул в телепорт, когда подошла его очередь, и после короткого периода темноты он появился в чем-то, похожем на балкон. Однако при втором взгляде стало ясно, что это скорее смотровая площадка внутри какого-то огромного каменного сооружения, где внешняя стена заменена прозрачным массивом.
Остальные уже подошли к краю, чтобы полюбоваться видом, и Зак тоже вспыхнул.
— Святое дерьмо, — пробормотал Зак, которому совсем не нужно было притворяться, даже после посещения таких мест, как Сумеречная Гавань.
Объектом, который занимал большую часть поля его зрения, было большое солнце голубоватого оттенка. Судя по его близости, Зак предположил, что защитная матрица имеет некий демпфирующий эффект, предотвращающий ослепление людей. Даже тогда Зак мог ощущать и видеть чрезвычайно мощные пространственные колебания, исходящие изнутри звезды.
Это было похоже на сердце, которое бьется пространственными импульсами, и Зак вдруг вспомнил о записке, оставленной вместе с «подарком» Лейары, где она хотела поговорить о моде и будущем под светом Звезды Пустоты.
Было ли это?
Однако, несмотря на то, что звезда была впечатляющей, она все же бледнела по сравнению с остальным видом. Вскоре стало ясно, что на самом деле они не были на какой-то планете с очень близкой траекторией к голубому солнцу. Космические корабли, от чудовищных левиафанов длиной более десяти тысяч метров до тысяч меньших шкиперов, которые мелькали взад и вперед в пустоте, заполнили его поле зрения.
Если бы не отдельные массивы и архаичный дизайн, Зак подумал бы, что его телепортировали на базу технократов, а не в какую-то космическую крепость фракции Зекии. Что касается его самого и его отряда, то они появились не в Космическом Сосуде, подобно тем, что летали вокруг. Скорее, они стояли в башне умопомрачительно огромной конструкции.
По бокам он увидел еще пять башен, подобных той, в которой они стояли, каждая из которых возвышалась на десятки тысяч метров. Они выглядели почти как пчелиные ульи с воротами, в которые влетали меньшие корабли, а большие материнские корабли пришвартовывались снаружи.
Башни были соединены горизонтально с непостижимо большим продолговатым сооружением далеко внизу, почти похожим на трубы парохода. Был ли это на самом деле корабль? Можно ли его даже считать таковым при таком размере? Сцена была довольно шокирующей, учитывая, что эта огромная конструкция была не единственной — Зак видел еще три таких же, как она, далеко вдалеке.
— Вот это и есть настоящая фракция, — пробормотал воин рядом с Заком с широко открытыми глазами, не сводя глаз с происходящего. «Просто возможность стать свидетелем этого стоила поездки».
«Так много сосудов, и каждый стоит целое состояние», — добавил другой странствующий земледелец. «Неудивительно, что у Врат Пустоты есть средства, чтобы выплачивать такие щедрые награды».
Один за другим блуждающие культиваторы присоединились к Заку и остальным на краю комнаты, молча наблюдая за происходящим. Даже гегемоны были ошеломлены возможностями Врат Пустоты, и Зак не был удивлен. Ресурсы настоящих сил ранга С просто не могли сравниться с силами ранга D. Постройка корабля такого размера, вероятно, несколько раз обанкротила бы Салосарское скопление.
«Добро пожаловать в Zenith Vigil, один из наших складов снабжения», — улыбнулся Тео.
