— Это всего лишь склад снабжения? — воскликнула женщина. «Не основной корабль?»
«Врата Пустоты не используют Корабли Ядра — мы на самом деле не живем в космосе, — улыбнулся Тео, явно довольный реакцией толпы. — Зенит Бдение в основном используется как ретрансляционная станция для воинов Врат Пустоты. . Я уверен, что вы заметили звезду вон там. Это наша цель».
«Я знаю, что в Салсосаре ходят разные слухи и теории, — продолжил капитан. «Но вот правда. Что есть Звезда Пустоты, и это центральная часть нашего наследия. По правде говоря, это не просто небесный объект — это нечто гораздо более интересное. Это шлюз».
— Все эти мистические царства, — пробормотал культиватор.
— Точно, — кивнул маршал. «Эта Звезда Пустоты не является входом в одно Мистическое Царство — она содержит тысячи миров. Это уникальный объект, который сочетает в себе бесчисленные измерения. Но сейчас что-то пошло не так. Царства, которые держит Звезда Пустоты, наводнены зверями, и некоторые фундаментальные правила для путешествий между реальностями внутри стали капризными.
«Большинство миссий довольно просты — истребить вторгшихся зверей и навести порядок. В нашем случае мы здесь, чтобы изучить и, надеюсь, починить узел, который вызывает проблемы. Тем временем лидеры пытаются исследовать источник аномалий и зверей».
«Пространственные поля вокруг Звезды Пустоты слишком сильны для телепортации. Zenith Vigil находится как можно ближе к месту назначения, но последний отрезок нам придется пройти на корабле. Когда мы войдем в Звезду Пустоты, мы ожидаем, что на то, чтобы добраться до аномалии, уйдет от двух недель до месяца», — добавил один из командиров отряда.
— А пока давайте направимся к нашему кораблю, — добавил Тео. «Звезда намного дальше, чем кажется, из-за плотного пространственного поля вокруг нее. Пройдет три недели, прежде чем мы доберемся до него. Пока мы путешествуем, мы обсудим все важные детали того, что вас ожидает внутри».
«Я слышал, что у предыдущих отрядов была возможность ознакомиться с товарами и общественной техникой на складе снабжения, прежде чем отправиться в путь?» Удзу, странствующий гегемон, отважился.
«К сожалению, этот отряд занял слишком много времени. Мы уже опаздываем. У вас будет возможность обменяться после того, как мы вернемся», — сказал Тео. «А теперь пошли».
Зак неохотно отвел взгляд от захватывающего дух пейзажа и вместе с остальными вышел через ворота в сторону. Им не нужно было далеко ходить, чтобы добраться до места назначения — один из ангаров находился прямо по соседству, и в нем находилось громоздкое судно размером примерно с футбольное поле. Его конструкция была намного грубее по сравнению с судами, которые ему показывали Создатели, но это не уменьшало сильного впечатления, которое он производил.
Стоя перед ним, Зак почувствовал себя муравьем, и у него чуть не потекла слюна при мысли, что его собственный корабль будет как минимум в три раза больше этого чудовища. На верфи была нормальная гравитация, но корабль бесшумно парил в воздухе, не выпуская ни ряби, и группа погрузилась с помощью плавучих платформ, которые доставили их в судно.
— Что это за корабль? — рискнул другой странствующий культиватор, когда все они погрузились на борт и оказались в чем-то, похожем на грузовой отсек.
— Ничего особенного, — пожал плечами Тео. — Это транспортер Тамплиеров. Единственная его хорошая черта — это его устойчивость и защита. Даже гегемонам средней стадии будет трудно сломать его оборону».
— Стоит ли нам ожидать нападения в пути? — спросил другой культиватор.
«Обычно нет», — сказал Кало, один из заместителей командира. «Но когда речь идет о пространственных аномалиях, вы никогда не знаете, что может произойти».
«У каждого есть назначенная комната, соответствующая символу на ваших жетонах», — продолжил Тео, когда над его головой появилась карта. «А пока не стесняйтесь прогуляться или познакомиться со своими товарищами по отряду. Ваши спутники из Врат Пустоты уже поднялись на абордаж, большинство из них вы сможете найти в тренировочных залах или столовой. Мы начнем первый брифинг через пять часов в общей зоне».
Интерьеры безымянного корабля были довольно простыми: треть представляла собой герметичные отсеки, в которых размещались двигательные и оборонительные установки, а еще треть — частные отсеки. Это оставило немного места для грузового отсека, в котором они сейчас оказались, двух смотровых площадок, пары спарринг-комнат, мостика и большого многоцелевого помещения, которое включало социальные зоны, в том числе столовую.
С этими словами четыре гегемона ушли в сторону моста, оставив пятьдесят странствующих культиваторов наедине с собой. Некоторые остались внутри грузового отсека, вполголоса обсуждая Врата Бездны и Зенит-Бдение, в то время как другие отправились на разведку.
Некоторые шли в направлении спарринг-комнат с решительными выражениями лиц, и нетрудно было понять, что они хотят сразиться с храмовниками. Другие неторопливо направились в столовую. Что касается Зака и нескольких других, они направились к смотровым площадкам, не насмотревшись на вид снаружи.
Зак выбрал палубу в задней части корабля, так как его больше интересовала Станция «Виджил», чем «Звезда Бездны» — у него будет более чем достаточно времени, чтобы изучить эту штуку в ближайшие недели. Там уже стояла пара храмовников, но они не обращали особого внимания на блуждающих культиваторов. Зак приветствовал их небольшим поклоном и получил в ответ короткие кивки примерно от половины воинов.
— Мы уже движемся, — прокомментировал один из воинов рядом с Заком, и они поспешно подошли к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как их корабль беззвучно выплывает из ангара.
Когда корабль стартовал, не было никакой отдачи или силы, и Зак даже не почувствовал никакой энергии внутри корабля. Массивы, приводившие в движение систему, должны были быть защищены довольно мощной печатью, чтобы не просачиваться ни намека на энергию.
Только через минуту Зак наконец увидел, как двигалось судно — корабль генерировал пространственные импульсы в задней части корабля. Каждые несколько секунд они выпускали импульс, и это было похоже на камень, брошенный в спокойное озеро на секунду, прежде чем пространство снова стабилизировалось.
«Это конфигурация локализованного пространственного смещения», — объяснил голос рядом с Заком. «Энергия окружающего пространства перед кораблем поглощается, усиливается и высвобождается позади нас, создавая плавный и в основном самовоспроизводящийся импульс. Двигатель очень эффективен и недорог в изготовлении, но эти корабли работают только вблизи Звезды Пустоты.
Зак с интересом повернулся, почувствовав, что голос был немного знаком. Однако говорил не Тео или кто-то из других лидеров, а другая знакомая фигура.
«Это ты?» — удивленно выпалил Зак.
Рядом с ним стояла Вай Салас, маленькая монахиня, которая заподозрила его в магазинной краже, когда входила в вербовочный пункт. На ней был один из плащей с капюшоном исследователей, которые безмолвно телепортировались вместе с остальными, но она сняла капюшон, скрывающий черты ее лица.
— Мы снова встретимся, — сказал Вай и слегка поклонился. — Это просто совпадение.
— Это правда? — спросил Зак, приподняв бровь.
Она последовала за ним сюда? И если да, то почему? Замечала ли она раньше, что с ним что-то не так?
«Ах, хорошо», монахиня колебалась. «Я не ожидал, что встречу тебя снова после нашей предыдущей встречи. Но когда я увидел твое имя в манифесте миссии, мне показалось, что это судьба.
— Не влюбляйся в меня, — улыбнулся Зак робкой монахине. «Мое сердце принадлежит Дао».
— Это… нет, — в панике сказала Вай и поклонилась. «Извините, я не ищу отношений. Я дал обет завета, и поэтому я не могу вступать ни в какие отношения, пока не достигну Гегемонии.
— Стоп, стоп, — скривился Зак. «Я просто пошутил.»
— О, — сказал Вай, слегка покраснев. «Извините, я не привык разговаривать с незнакомцами. Но я думаю, что в следующие месяцы мы лучше узнаем друг друга. Я хотел сказать ранее, что, когда я увидел ваше имя в манифесте, я попросил капитана назначить вас моим опекуном. Это было похоже на знак с небес, когда я встретил тебя дважды, и я решил прислушаться к воле космоса».
— Значит, так оно и было, — кивнул Зак. «Я сделаю все возможное. Но постарайся не навлечь на себя неприятности, ладно?
— Конечно, — улыбнулся Вай. — И не волнуйся. Я не из числа небоевых исследователей. Я тоже могу защитить себя или, по крайней мере, сбежать и выиграть время.
— Так вы не исследователь? — с любопытством спросил Зак.
— В каком-то смысле да, — сказал Вай. «Я зашел в тупик в начале своего совершенствования. Итак, 1200 лет назад я присоединился к специальному подразделению, исследующему Звезду Пустоты, в надежде найти вдохновение для своего пути. У меня не получилось, но я нашел эту работу очень полезной».
— Ты тот самый ола-гем, опытный? — воскликнул Зак, несколько исправляя курс, увидев надутое лицо монахини. «Извините, я просто удивлен, учитывая, что вы упомянули, что впервые покидаете дом. С твоей сильной аурой я думал, что ты принадлежишь к молодой элите своей фракции.
— Я провел большую часть своей жизни в монастыре, и у меня не было особых причин покидать…
«РС. Салас, Адъюнкт ждет нас, — прервал его другой исследователь, подойдя, его аура указывала на то, что он не боевой исследователь.
— Я Гаун Сором, приятно познакомиться, — кивнул Зак.
— Хм, — сказал мужчина, прежде чем повернуться и уйти.
— Прости, — сказал Вай со слабой улыбкой. «Капитан сказал мне, что мы должны согласовать свои действия с нашими стражами, так что, надеюсь, мы сможем устроить спарринг во время нашего путешествия?»
— Конечно, — кивнул Зак.
Зак криво улыбнулся, увидев, как они уходят. Слухи, безусловно, были правдой; некоторые из этих культиваторов Врат Пустоты действительно смотрели свысока на блуждающих культиваторов. Опять же, это была не проблема Зака. Он не взорвался бы в порыве праведного негодования только от того, что на него не обратили внимания, как это сделали некоторые горячие головы. Во всяком случае, чем меньше внимания ему уделяли эти люди, тем лучше.
Он никуда не торопился, поэтому еще несколько минут продолжал смотреть на огромную космическую станцию, наблюдая, как одно судно за другим появляется или пришвартовывается. Судя по размеру основного корпуса станции и постоянному трафику, Зак предположил, что миллионы людей должны приходить и уходить каждую неделю. Зак задавался вопросом, как Врата Бездны сделали это.
Ором были вынуждены постоянно охотиться на людей и использовать их материалы для поддержания окружающей энергии. Делали ли храмовники то же самое — были ли они вынуждены сжигать миллионы кристаллов Нексуса каждый день, чтобы поддерживать окружающую среду? Или они каким-то образом смогли использовать Пустотную Звезду? Или, возможно, были массивы, которые могли копировать процесс Мировых Ядер, вытягивая энергию из космоса?
Было ли это значение основных кораблей, о которых женщина упоминала ранее?
Каким бы чудесным ни был вид, Заку нужно было сделать и другие вещи, первая из которых заключалась в том, чтобы познакомиться с игроками этой команды. Ему могла понадобиться помощь Гегемонов, чтобы завершить свою личную миссию, поэтому ему нужно было начать налаживать связи. Сначала он совершил быструю поездку, чтобы проверить свое купе, и обнаружил, что оно было довольно приличным. Он был разделен на две комнаты, а внешняя комната представляла собой многофункциональную комнату с диваном и письменным столом, на котором было размещено несколько книг. Зак просмотрел их и обнаружил, что в одном содержится информация о зверях Пустой Звезды.
Другой действительно содержал информацию о космосе. На самом деле это был не трактат о Дао, а скорее содержащая полезную информацию, которая поможет понять, что означают различные типы ряби. Книга, без сомнения, была оставлена там, чтобы подготовить чужаков к среде Пустой Звезды и избежать любых предотвратимых несчастных случаев.
После этого Зак направился в столовую, где уже собралось около шестидесяти человек. Было довольно ясно, что лагеря сформировались не только между чужаками и храмовниками, но и среди бродячих культиваторов. Зак внутренне улыбнулся, чувствуя, что его ситуация немного похожа на то, что он был переводным ребенком в школьной столовой, когда он шел к столу с десятью блуждающими культиваторами.
«Это место занято?» — спросил Зак, глядя на красивого мужчину, над головой которого кружились два вихря пламени.
В то время как большинство других к настоящему времени сдержали свои ауры, Узу не пытался скрыть свое восхождение к Гегемонии — он почти боялся, что кто-то пропустит это. Рядом с ним сидела опасного вида женщина, молча потягивая какой-то горячий напиток, испускавший плотные волны Космической Энергии.
— Чувствуй себя как дома, — махнул Узу с широкой улыбкой. — Я Узу, а это леди Илка, опытный эксперт из Танлови.
— Лорд Узу, леди Илка, — кивнул Зак, прежде чем посмотреть на Илку с искренним удивлением. Триумвират Танлови находился довольно далеко от Салсосара, а это означало, что она должна была прийти сюда с помощью Гильдии Космических Врат. «Я Гаун Сором, вторая линия».
— Гаун Сором, кажется, я слышал о тебе, — внезапно сказал суровый мужчина с другой стороны стола, когда Зак сел. — Ходили слухи, что ты заполучил сокровище уровня высшего сокровища.
— Хотел бы я, — сказал Зак с кривой улыбкой, молча запоминая черты лица человека, доставляющего неприятности. «Если бы у меня было высшее сокровище, взялся бы я за такую миссию?»
— Разве это не правда? Узу рассмеялся. «Я разорился после того, как едва прорвался. Если бы не награды, зачем мне браться за эту миссию, а не за простые задания по убийству зверей?»
По столу разнеслось несколько согласных стонов.
«Но я думаю, что мы сделали правильный выбор», — добавил Гегемон. «Анализируя задачи с тем, что мы узнали до сих пор, я думаю, что мы направляемся к одной из сфер более высокого уровня, скрытых внутри этого небесного объекта. Я считаю, что шансы на то, что мы обнаружим материалы для добычи, довольно высоки. Возможно, это даже возможность изменить судьбу.
Зак кивнул с тоской на лице, выражение, которое было отражено среди некоторых других. Шансы этих людей вступить в Гегемонию были почти нулевыми, но было ясно, что они еще не сдались. У остальных скорее горел жадный блеск в глазах, вероятно, они надеялись найти сокровище, чтобы наконец вернуться к роскошной жизни на Салосаре.
«Кто-нибудь из вас когда-нибудь слышал о такого рода трансформирующихся мирах?» — спросил другой мужчина.
Этот человек был очень похож на карлика со своим коренастым телосложением и густой бородой, за исключением того, что он был больше, чем голова Билли. В то время как другие сидели на стульях, этот человек сидел прямо на земле, но был на одном уровне с остальными. Судя по его чрезвычайно кожистой коже, Зак предположил, что в его родословной может быть какой-то огр.
— Никогда, — ответил Узу, и вскоре остальные тоже покачали головами.
Между Звездой Пустоты и Сумеречным восхождением было некоторое сходство, но в конечном счете они были разными. Во-первых, Сумеречное Восхождение было системным испытанием, и именно Система насильно разделила одно Таинственное Царство на три идентичные версии. Это место казалось гораздо более сложным.
В конце концов взгляды всех обратились к Илке, единственному другому Гегемону за столом.
— Это определенно не обычное явление, — медленно сказала Илка. «Если бы мне пришлось угадывать, это единственное место в нашем секторе с таким многоуровневым Мистическим Царством. Династия Дравораков имеет Сотню Судеб, но эти Мистические Царства просто сцеплены, а не наложены друг на друга».
«Я тоже не помню, чтобы читал о чем-то подобном в архивах», — сказал ученый старик. «Это стоит изучить — это может быть связано с их силой».
— Ка-Лу вон там семь столетий работал у ворот Архивов Дриксов, он, наверное, один из самых начитанных чужаков на этом корабле, — кивнул Уз.
«Вы думаете, что это источник их пространственного наследия, а не наоборот?» — с любопытством спросил Зак.
— Возможно, возможно, нет, — улыбнулась Ка-Лу. — Но это поднимает некоторые интересные вопросы, не так ли? Могущественное наследие, таинственный небесный объект и фракция, которая отчаянно собирает древние останки по всему региону».
— Думаешь, это связано с Безграничной Империей? — сказал Узу, его голос понизился до шепота.
«Безграничная Империя была могущественнее нашего понимания. Создание чего-то столь же чудесного, как этот звездный объект, должно было стать для них детской забавой. Возможно, Врата Бездны каким-то образом нашли свое наследие, но они не могут свободно контролировать его или раскапывать его глубочайшие секреты. Поэтому они ищут улики среди руин Зесии.
Зак с удивлением посмотрел на старика, задаваясь вопросом, действительно ли он что-то понял. Он вспомнил, как Лейара не остановилась ни перед чем, чтобы купить случайную вазу в Башне Вечности только из-за ее связи с Безграничной Империей. Предположения Ка-Лу также совпадали с его собственными догадками о связи Врат Пустоты с его наследием и Императором Безграничным.
Если подумать, был еще один фактор, указывающий на то, что у Зесии может быть больше связей с Безграничной Империей, чем можно было бы ожидать от приграничного сектора. В конце концов, именно здесь семья Леандры создала исследовательскую базу для изучения родословных. И именно сюда сбежала Леандра, когда их эксперименты потерпели неудачу, что указывает на то, что настоящие эксперименты, возможно, не проводились слишком далеко.
Теоретически домены Безграничной Империи должны были быть объединены в первую очередь, когда Система пробудилась, но что, если что-то случится, когда некоторые части империи будут отключены? Или даже отошли по какой-то причине?
«Остатки Безграничной Империи? Нам лучше надеяться, что нет, — пробормотал суровый мужчина.
«Действительно? Тебя не интересуют остатки самой могущественной Империи в истории? — спросил Узу, приподняв бровь.
«Я заинтересован в том, чтобы остаться в живых. Любое царство или Наследие, связанное с Безграничной Империей, независимо от того, насколько оно обесценено, будет основным секретом фракции — чего желали бы даже могущественные фракции над Зесией. Если мы раскрываем такие секреты, шансы на то, что мы выберемся целыми и невредимыми, почти нулевые, контракт это или нет, — пожал он плечами. «Чем меньше мы видим, тем лучше».
Слова мужчины поставили точку в дискуссии, но его слова были не без оснований. В конечном итоге они были просто аутсайдерами без мощной поддержки. Большинство фракций сделали бы все возможное, чтобы защитить свою основную тайну — убить пару странствующих культиваторов было бы ерундой. Но сердце Зака на самом деле начало биться скорее от предвкушения, чем от беспокойства.
Что, если в этом месте действительно были ключи к его происхождению?
