Зак, как и большинство других культиваторов, издал сдерживаемый вздох облегчения, когда он шагнул через межпространственные врата в третье Мистическое Царство. Они уже были в некоторой безопасности после того, как добрались до промежуточной станции, но то, как эти бешеные тараканы, казалось, были способны поглощать энергию, он полагал, что выход из строя защитных систем был лишь вопросом времени.
Он чувствовал себя немного извиняющимся за то, что их преследовали в течение нескольких дней без передышки, но, по крайней мере, все были живы. Конечно, если остальные узнают, что он был причиной того, что две трети членов отряда имеют болезненные следы от укусов по всему телу, они, вероятно, забьют его до смерти.
Пощадили только гегемонов и сильнейших полушаговых культиваторов, что о многом говорило, учитывая, что большинство тварей даже не были класса Е. Но когда миллиарды из них образуют рой, закрывающий небо, даже тараканы F-класса могут убить вас.
Это был прилив в прямом смысле этого слова. Каждое существо истощало небольшое количество вашей энергии, и они были бесконечны. В конце концов, вы будете истощены, и в этот момент более сильные тараканы прорвут вашу защиту и начнут разрывать вас. Это был тип прилива, которого многие боялись даже больше, чем Королей Зверей, и Зак вспомнил, как Ограс рассказывал ему, как крысиный прилив смыл целую столицу на его родной планете.
По крайней мере, с этим было покончено, так как тараканы никак не могли преследовать их через слои. К сожалению, облегчение длилось недолго. Даже если его разум был занят бурлящим морем тараканов, питающихся энергией, он все же помнил, что нужно приготовиться к еще одному импульсу. Но даже после полминуты ожидания его не встретило даже дуновение этой древней ауры.
Была только энергия окружающей среды, легкий электрический заряд. Может быть, мир гроз? Конечно, Зака на самом деле не волновало, в какое Мистическое Царство они прибыли. Гораздо больше его беспокоило отсутствие руководства со стороны древних остатков Левого Императорского Дворца. Что теперь?
Видя, как кусок щебня может провести его через несколько Мистических Царств, он предположил, что получит еще один импульс, ведущий его к следующему, особенно теперь, когда у него даже есть связанный квест. Это было слишком оптимистично. Неужели внутри Звезды Пустоты действительно была только одна часть? Или следующий кусок щебня был слишком далеко, заставляя его исследовать больше миров?
«Мы же не пройдем мимо царства, откуда пришли эти педики, верно?» — нерешительно спросил культиватор после того, как все сделали передышку.
«Нет, и мы не проедем через это царство на обратном пути», — проворчал Тео, явно немного раздраженный.
Зак мог понять его чувства. Дела бедного капитана пошли наперекосяк. Он также был вынужден в течение нескольких дней непрерывно использовать свои защитные навыки, чтобы защитить группу, и он заметно побледнел от расхода энергии.
«С нашим рывком мы опережаем график. Мы отдохнем здесь полдня, прежде чем продолжить», — продолжил лидер, прежде чем занять угол, чтобы отдохнуть.
Зак внутренне вздохнул с облегчением, когда сел. Похоже, смерть угрюмого разведчика была связана скорее с потоком зверей, чем с ним, и никто не доставлял хлопот. Тео просто спросил всех, кто был в воде во время прорыва, видели ли они Куру, на что все покачали головами.
Облегчение пришло не только из-за того, что о его действиях не узнали, ему был нужен отдых. Его энергетические запасы были шокирующими для его уровня, но в конечном итоге он был просто воином E-класса. Без ядра он не мог сравниться даже с Полушаговым Гегемоном по запасам энергии. И поскольку он был одним из воинов, он был вынужден защищать исследователей, которым нужно было только продолжать бежать.
Свободной рукой Зак достал [Книгу Двойственности] и снова начал читать первые четыре главы. Он быстро обнаружил, что в этом нет никакой необходимости — после его прозрения идеи и концепции словно отпечатались в его мозгу. Не было нужды переваривать прочитанное.
Вместо этого Зак начал прокручивать последние три главы. Он не пытался понять правду, скрытую внутри. Если он выучит каждую страницу, то сможет расшифровать их на случай, если вдруг наткнется на другую часть печати. Шли часы, и к тому времени, когда пришло время уходить, страницы были выучены наизусть, и его энергия почти полностью восстановилась.
Все остальные тоже выглядели намного лучше, следы от укусов на их лицах зажили, но атмосфера все еще была немного подавленной, когда они снова отправились в путь. К счастью, им нужно было беспокоиться только о погоде в третьем мире, когда на них иногда обрушивались удары молнии. Однако их сила была ничто по сравнению с настоящими молниями бедствий, и с ними легко справиться.
После первоначальных сбоев все начало возвращаться к норме — то есть для особо опасной миссии в странную многомерную звезду. Дни превратились в недели, и беспокойство Зака быстро стало реальностью, поскольку ни в одном из миров, которые они пересекали, не было никаких остатков или ключей к Левому Императорскому дворцу.
То же самое можно сказать и о естественных проломах, с которыми они сталкивались на пути. Зак надеялся, по крайней мере, получить какое-то подтверждение того, что через проломы существуют другие части, даже если он не планировал прыгать через них. К сожалению, единственное, что вылилось из этих пространственных слез, было больше зверей.
За следующие восемь мистических миров, которые они пересекли, они столкнулись с огромными пространственными разрывами в трех, и хотя ни один из них не был так ужасен, как поток насекомых, все они содержали шокирующее количество взволнованных животных. Зак чувствовал себя очень странно — почему по ту сторону всегда были животные? Не в каждом Мистическом Царстве было огромное количество животных, только в диких.
Так почему же слезы не открылись только для того, чтобы привести в какое-то мертвое Мистическое Царство? Также не было никаких указаний на то, что эти звери были принесены Системой — когда она это делала, она всегда награждала защитников квестами. Было ли что-то в этих, казалось бы, перенаселенных мирах, что привело к нарушениям? Зак понятия не имел, да и тамплиеры, похоже, не были заинтересованы в том, чтобы делиться своими теориями.
Помимо брешей, отделение также столкнулось с огромной пространственной рябью, оставившей после себя обширную конвергенцию. Он покрыл половину Таинственного Царства, вынуждая их к однодневной и чрезвычайно запутанной битве, где звери то и дело появлялись из ниоткуда и исчезали через мгновение.
Даже со всем этим хаосом вокруг них, Зак проводил большую часть своего времени, размышляя над [Сублимацией Ваджры Пустоты]. В отличие от глав [Книги Двойственности], прозрение лишь осветило путь этой идее. На самом деле создать рабочий метод было ужасно сложно. Вероятно, это потребует еще одного прозрения, но перед этим он хотел решить некоторые части головоломки.
Это было похоже на поедание Сокровища Дао — чем больше ему удавалось заранее отсортировать, тем больше он мог использовать эту возможность. Чем больше Зак думал об этой идее, тем больше убеждался, что это правильный путь. Дело было не только в защите его пути. Включение концепции пустоты в метод должно резко снизить риск столкновения метода с его родословной.
Это был самый большой риск, кроме того, что его путь был сломан, но эта идея, по сути, превратила бы метод высокой совместимости в Руководство по закалке тела, уникально подходящее только для него. К сожалению, он не мог опробовать свои теории во время миссии, поэтому мог только запускать симуляции в уме.
Другие были не настолько свободны, чтобы обращать свой взор внутрь себя и размышлять на своем пути. Окружающая среда становилась все более враждебной по мере того, как они продвигались вглубь Звезды Пустоты. Первые жертвы, если не считать досадного исчезновения Куру, поскольку первоначальное сближение произошло, когда они столкнулись со второй брешью. Бесконечное количество зверей, как летающих, так и не имеющих выхода к морю, вырвалось наружу, включая десятки Королей Зверей. Даже Тео и его вице-капитаны не смогли полностью контролировать лавину.
Зверей было просто слишком много, и им не удалось вырваться из окружения даже после яростных боев в течение нескольких часов. Культиваторы первой очереди были перегружены, и все больше и больше зверей приходилось пропускать через их внешний периметр, чтобы разобраться с культиваторами второй очереди.
Из-за этого умирающему Королю Зверей удалось убить одного из защитников на последнем издыхании, прежде чем у Хавасы появилась возможность убить его. Его последняя атака даже разорвала руку исследователя, которого защищал храмовник. Один из первых культиваторов упал через полчаса, а к тому времени, когда им удалось спастись, у двух других были такие тяжелые ранения, что они не смогли бы бороться неделями даже при помощи Кантомира.
Таким образом, Зак получил вторую защиту; монахиня, которой оторвали руку. Зак был в значительной степени самым сильным культиватором второй линии, поэтому ему пришлось взять на себя немного большее бремя. Дело было не в том, что он раскрыл больше своей силы — это был просто результат наличия Ветви Дао. Его ветвь боевого топора резко увеличила его смертоносность, позволив ему убить большинство зверей одним взмахом, в то время как другим требовалось несколько атак, чтобы убить крепких зверей.
Не один странствующий культиватор подходил к нему во время своих путешествий, надеясь получить какое-то представление о том, как ему удалось наконец сформировать ветвь Дао после столетий застоя. К сожалению, они смогли уйти только в разочаровании после того, как Зак сказал, что нашел природное сокровище, которое одновременно увеличило его близость и привело к прорыву.
Еще пять членов отряда, четыре воина и один исследователь, погибли к тому времени, когда они приблизились к месту назначения, а еще трое были настолько ранены, что их пришлось нести на себе. Другими словами, они, по сути, уже достигли уровня потерь в 20% после того, как было выполнено менее половины миссии. Отсюда им нужно будет охранять Пространственную аномалию до месяца, а затем вернуться на поверхность.
При нынешнем положении вещей Зак сомневался, что они смогут выжить в рамках рекламируемого уровня потерь в 30%. Поскольку воинов, способных сражаться, становится все меньше и меньше, давление на остальных будет увеличиваться, создавая негативную спираль.
К счастью, не каждое Мистическое Царство, через которое они проходили, было опасно. Один был полностью свободен от врагов, а другой был зачищен одной из крупных бродячих армий всего две недели назад. Жалко, что они уже переехали. Если бы не миссия, на выполнение которой ушло так много времени, они могли бы пополнить свой список из огромной армии. Но так как их отряд уже немного опаздывал, они не могли уделить время перемещению двух миров и поиску новых членов.
Наконец, после почти месяца путешествия по негостеприимным мирам, бесконечному кровопролитию и странным пространственным событиям, отряд наконец добрался до места назначения. Как и дюжину раз прежде, Зак приготовился к учащению пульса, шагая через Пространственные Врата, но, как и каждый раз после событий на озере Хако, ничего не произошло.
К настоящему времени разочарование Зака начало утихать, и он догадывался, что ему придется поискать другие части печати в другом месте. Вместо этого он обратил внимание на браслет на руке, и там новости были намного лучше.
По мере того, как отряд продвигался все глубже и глубже в Звезду Пустоты, окружающие пространственные энергии становились все более плотными. К настоящему времени его можно было почувствовать поверх энергии окружающей среды, куда бы вы ни пошли, и окружающая среда оказала поразительное влияние на сокровище побега, которое он получил из Системы.
С тех пор, как Зак толкнул в него частичку Хаоса, браслет не реагировал. Бурные энергии все еще сохранялись внутри, хотя они деградировали от чистого хаоса до всевозможных других понятий. К счастью, браслет не был какой-то случайной вещью, которую он купил на аукционе. Это было предоставлено самой Системой как часть высшей оценки его работы во время Интеграции.
После двух месяцев покоя он, наконец, подал признаки восстановления, и пространственные энергии в атмосфере ускорили этот процесс. Судя по всему, Заку не нужно было искать мастера, чтобы починить его. Это был всего лишь вопрос времени, когда он снова сможет использовать его.
Это было для него отличной новостью, так как [Flashfire Flourish] был, по сути, лишь улучшенной версией спасательного талисмана. Между вами и вашими преследователями образовалась огромная дистанция, но после этого вы были предоставлены сами себе. Любой преследователь, который мог заставить его бежать, спасая свою жизнь, также имел неплохие шансы разглядеть затемняющие эффекты предмета при достаточном количестве времени.
Но пока браслет для побега работает, эта проблема будет решена. Функция, которая мгновенно вернет его на Землю, все еще находилась на перезарядке еще десять лет, но он мог вынуть массив телепортации и отправиться куда угодно. К тому времени, как его преследователи догонят его, он уже будет далеко.
Оставалось еще несколько способов, прежде чем браслет достигнет уровня, на котором Зак посмеет его использовать, но, возможно, время, проведенное рядом с пространственной аномалией, еще больше ускорит процесс. Судя по атмосфере, они будут пропитаны пространственной энергией в ближайшем обозримом будущем.
— Хорошо, — сказал Тео, когда за ними закрылись пространственные врата, а Хаваса достал большую коробку. «Хорошая работа, все добрались сюда. Мы останемся в этом царстве на некоторое время, и есть кое-что, что вам нужно знать. Обычно в этом царстве не так уж много опасностей в виде зверей, но есть и другие вещи, о которых вам следует опасаться. Пространственные энергии довольно сильны, особенно вблизи аномалии, что приводит к некоторым странным явлениям».
Затем капитан тамплиеров достал из коробки металлический браслет, показал его воинам, прежде чем прикрепить его к своему запястью. «Это Космические Якоря, и они будут вашими лучшими друзьями в этом Мистическом Царстве. Мы не распространяли их раньше, так как они, откровенно говоря, довольно дорогие, и нам нужно вернуть их все после завершения миссии.
«У них есть два применения. Во-первых, у него есть массив, который очень похож на стабилизирующие талисманы, которые мы использовали для входа в Звезду Пустоты. В случае плохой погоды эти вещи защитят вас».
«Погода?» — с замешательством спросил воин.
— Пространственные бури, — уточнил Тео. — Волны необузданной Пространственной Энергии, которые могут отправить часть ваших ног в Пустоту, вашу голову — в другое Мистическое Царство, оставив ваше туловище нетронутым. Эти вещи позаботятся о том, чтобы вы, ребята, не расстались. Буквально.»
«Однако некоторые штормы слишком сильны, и они могут унести все ваше тело», — добавила Хаваса, сама устанавливая один из якорей. «Поэтому, если вам вдруг покажется, что весь мир вокруг вас начинает искривляться и искажаться, немедленно активируйте массив на этих вещах».
В следующий момент из драгоценного камня вырвалась мерцающая голубая полоса энергии, протянувшаяся через всю комнату ожидания, прежде чем врезаться в… ничто. В пяти метрах от стены в воздухе появились пространственные трещины, в которые вонзился глубинный энергетический шип. Он действительно был похож на якорь, хотя, похоже, имел функцию ледоруба.
«Надеюсь, это удержит вас на месте, пока шторм не пройдет», — сказала Хаваса, прежде чем пожать ей руку, заставив якорь рассеяться.
Узнав о возможности того, что тело может быть разорвано порывом ветра, воинам не нужно было дважды говорить, чтобы они надели один из наручей. Активировав его, Зак почувствовал, как тонкая пленка пространственной энергии окружает его. Это также не стоило ему много энергии, так как, казалось, черпало энергию из окружающей среды.
Большинство людей, в том числе Зак, также активировали функцию якоря, чтобы убедиться, что они не попали впросак. После этого все они отправились в путь, но не ушли далеко, прежде чем остановились, чтобы окунуться в это новое Таинственное Царство, в которое они вошли.
— Что за… — пробормотал Зак, глядя на хаотичную сцену.
Ему казалось, что он вошел в зеркальный дом тематического парка, где его взгляд заполняли десятки разрозненных перспектив. На большинстве из них был изображен волшебный лес с голубыми листьями и подлеском, но они были разрозненными. Казалось, ему одновременно показали пятьдесят разных частей леса, а также окружающий кустарник.
— Мир на самом деле не расколот, — сказал Тео, идя вперед. «Это иллюзия, вызванная Пространственной Аномалией и плотными Пространственными Энергиями в атмосфере. Вам не нужно беспокоиться о том, что неверный шаг телепортирует вас прочь. Вы узнаете, когда появится настоящая трещина, по ее мощным колебаниям».
Было довольно тошно, когда твое окружение постоянно искажалось и искажалось, но в остальном мир был не так уж и плох. В течение следующих нескольких дней они столкнулись с тремя пространственными штормами, но Космические Якоря творили чудеса, позволяя им без особых усилий преодолевать их. Во всяком случае, наручи стали крепче в разгар шторма, поскольку они поглощали плотную энергию внутри.
В этом странном мире тоже было не так много существ, в основном какие-то призрачные летающие звери, которые, похоже, не были заинтересованы в нападении на группу. Тем не менее, это был слой, где он мог столкнуться со своей целью — Железными Пожирателями Миров, так что Зак держал глаза в поле зрения. Но, в конце концов, они пересекли большой хребет, и когда Зак увидел странный объект далеко вдалеке, он понял, что ему придется отправиться на охоту в выходные дни.
Потому что они достигли Пространственной Аномалии.
