Когда яйцо разбилось, это было похоже на треск сломанной ветки, но Заку казалось, что он только что стал свидетелем открытия ящика Пандоры.
«Бежать!» Зак закричал в сторону Вая, пытаясь следовать собственному совету. Но это было безнадежно.
Окружение Зака раскололось и было поглощено необузданным водоворотом безудержного пространства, которое больше не удерживалось Пространственной корой, и его чуть не стошнило от тошнотворного пятна. Казалось, что его разум скручивался и искривлялся, как и его окружение, но Заку все же удалось активировать браслет на запястье. Энергетический якорь выстрелил, но Зак скривился, когда его разорвало в одно мгновение.
Мгновение спустя наруч на его руке полностью треснул, окружающий натиск абсолютно перегрузил то, на что он был рассчитан. Волны агонии обрушились на него в одно мгновение, но Зак не мог слышать его болезненный крик в сердце бури. Крах Мистического Царства был оглушительным, и не было ничего, что могло бы передать его голос.
Он не мог позволить себе роскошь беспокоиться о других, и при этом он не мог держаться за свои секреты или личность — Зак знал, что он не протянет и секунды, если его ударит эта буря. Аура древности окружила его, когда он активировал [Зону Пустоты], которая сдерживала хаос. Некоторым пространственным энергиям все же удалось пройти после того, как они были разрушены, но применения [Врожденной защиты] с помощью энергии Бездны едва хватило, чтобы выдержать ослабленный пространственный шторм.
Даже тогда он был постоянно покрыт неглубокими ранами, которые оставляли после себя плотные вспышки Пространственного Дао, доказывая, что он, вероятно, умер бы, если бы у него также не было дополнительной прочности, которую он унаследовал от своей Стороны Драугра, вместе с [Непреклонностью Эоза ], которые хорошо сочетались с защитными навыками, такими как [Innate Ward].
Его Сердце Пустоты уже быстро работало, поглощая пространственные энергии, давая ему небольшую передышку. К сожалению, это была лишь временная передышка. Зак все еще застрял в нем, как лист, захваченный ураганом. Окружение представляло собой сбивающее с толку пятно, которое постоянно менялось, заманивая Зака в ловушку психоделического калейдоскопа, который яростно вращался.
Лагеря не стало — исчезла вся местность. Даже земля была сметена, оставив Зака парить в том, что, как он полагал, было разрушенными остатками Таинственного Царства. Вая нигде не было видно, как и никого из отряда, предателя или нет. Ему не хотелось думать об этом прямо сейчас, но он знал, что, скорее всего, они все уже пали.
Даже он не продержался бы и секунды в этом хаосе без [Зоны Пустоты]. У тамплиеров могло быть что-то, что можно было бы сделать в такой ужасающей среде, но это никак не было стандартной проблемой. Возможно, у Тео и вице-капитанов был шанс выжить, но все остальные…
Зак покачал головой, чтобы прояснить мысли. Ему нужно было сосредоточиться на своем выживании, и он огляделся в поисках подсказок. Шторм, казалось, находился в стабильном состоянии постоянного течения — он не усиливался и не утихал. Самым зловещим были белые линии. Они были единственными неподвижными приспособлениями во всем царстве, безмолвно образующими сотни горизонтальных струн, тянущихся к вечности.
Именно благодаря им Зак знал, что он стоит на месте, а не качается. Даже тогда строки наполняли его страхом. Его инстинкты подсказывали ему, что если он коснется одной из этих линий, его ждет целая боль. Они излучали намек на завершенность, возможно, символизирующий смерть Таинственного Царства, в котором они находились.
И новые линии продолжали появляться.
Ему нужно было выбраться отсюда, и быстро. Зак колебался, использовать ли ему [Вспышку пламени] или один из своих спасательных талисманов, но в конце концов отказался от этого. Пространство вокруг него было слишком повреждено, невозможно было сказать, что произойдет, если он воспользуется таким предметом. Скорее всего, его разорвет при транспортировке, особенно если его протащат по одной из линий.
Обдумывая варианты, Зак влил немного Энергии Пустоты в свое пространственное кольцо, чтобы достать Псевдо-солдатскую пилюлю класса D пикового качества и Лечебную пилюлю такого же качества. Волна тепла и силы прокатилась по его телу, восстанавливая часть истощения, которое он накопил за последние дни. Он также был ужасно голоден из-за [Адаманса Эоза], поэтому он также запихнул в рот немного вяленого мяса Короля Зверей. Что делать?
Блестящий лист появился перед острием его топора, но Зак даже не успел метнуть его, прежде чем буря разорвала его на части. Сотни листьев вылетели из тела Зака в следующий момент, когда он активировал атаку по области [Природного края], но результат был тот же. Его умение не могло повлиять, не говоря уже о том, чтобы разбить бурю вокруг него.
Зак тоже подумывал о том, чтобы попробовать [Правосудие Аркадии], но он был почти уверен, что рука будет уничтожена еще до того, как он успеет закончить свой удар. Хуже того, они могут вызвать в воображении больше этих белых линий. Не сработал и [Earthstrider]. Судя по внешнему виду, его нельзя было активировать в этом странном кармане космоса. Из-за отсутствия лучших вариантов он мог только попробовать тот же метод, что и в открытом космосе или в пустоте.
Он деактивировал [Зону Пустоты], и буря мгновенно обрушилась на него. Зак выпустил взрыв Космической Энергии из рук и почувствовал прилив победы, когда его отбросило назад. Он снова активировал свою зону аннулирования в тот момент, когда набрал немного скорости, но у него все еще оставалась пара неприятных рваных ран, присоединившихся к предыдущим ранам.
Окружение совсем не изменилось от его прыжка, но Зак заметил кое-что интересное — буря вокруг него стала немного слабее, чем раньше, особенно в одном конкретном направлении. Он не поверил, что это благодаря тому, что он отошел подальше от места взрыва — он нашел выход.
Это было именно то, на что Зак надеялся. Подобное массивное извержение должно было создать какие-то разрывы в пространстве, будь то разрывы, конвергенции или старые добрые пространственные разрывы. Это был его лучший шанс выбраться отсюда живым, даже если его схватит космическая рыба в последний раз, когда он пытался сделать что-то подобное.
Спустя пять прыжков и новый разрез болезненных порезов Зак нашел его. Это была зазубренная слеза, протянувшаяся примерно на пятьдесят метров, и казалось, что она пульсирует, поглощая одну порцию пространственной энергии за другой. Это выглядело стабильно, но он знал, как пространственные разрывы могут внезапно исчезнуть без предупреждения.
Так что Зак только на мгновение оглянулся в нерешительности, прежде чем прыгнуть в слезу. В мгновение ока ревущий хор разбитого пространства сменился оглушающей тишиной, которая казалась ему музыкой. Не похоже, чтобы он вошел в пустоту, а скорее в область, отчасти похожую на открытый космос.
Вокруг него плавали десятки блестящих сфер, создавая головокружительные узоры. Но это были не планеты — они были не так далеко от него. Зак также мог смутно видеть все виды знакомых сцен из пузырей, пейзажи, очень похожие на те, что были в переливчатом барьере, когда они вошли в Звезду Пустоты.
Сферы были Мистическими Царствами или, по крайней мере, окнами в них.
Между мирами протянулись огни чистых пространственных энергий, но Зак нахмурился, увидев, как некоторые из них мерцают. Внезапно один луч погас, и в этот момент одно из окон растворилось в небытии, в то время как другие продолжали свой танец. Увидев огни и сферы, мысли Зака сразу же обратились к пространственной коре с ее узлами и струнами.
Было ли это еще одной гранью Пространственной коры, где эта сеть Мистических Царств представляла собой соединяемые ею планы? Что еще более важно, что произойдет, если все эти огни будут затемнены? Не застрянет ли он на этой ничейной земле между мирами? Когда эта мысль поразила его, еще одна колонна потускнела, что отключило еще одно царство от сжимающейся сети.
Зак не хотел оставаться и узнавать, что произойдет, если он просрочит свое гостеприимство, поэтому он полетел в ближайшее Мистическое Царство. Даже если эти миры будут разъединены, лучше застрять в стабильном Мистическом Царстве, чем здесь. Пузырь становился все ближе и ближе, и Зак внутренне кивнул, когда увидел, что внутри он кивнул, увидев пышный лес. Это царство казалось достаточно хорошим, чтобы разбить лагерь.
Но как только он собирался прыгнуть в окно, он срочно остановил свой импульс, когда его взгляд переместился в другое царство вдали. Он чувствовал это — зов Левого Императорского Дворца. Не было никаких колебаний, когда Зак направился прямо к тому другому Мистическому Царству, даже если оно выглядело довольно зловещим. Он был едва виден в темноте космоса, как будто это был мир без солнца.
Внезапно на его лице появилась широкая улыбка, и Зак еще раз поблагодарил счастливую звезду за огромный запас удачи. Сквозь линзу было видно немногое, но он был почти уверен, что видел Феррика Пустотного змея, пролетавшего мимо него, прежде чем исчезнуть из поля зрения. Если это не было признаком того, что он на правильном пути, то ничего не было.
В руке Зака появился пространственный талисман, и набор синих рун засветился вокруг него, когда он проник в царство. Когда он вошел в сферу, сопротивления не было, и после короткого приступа головокружения он обнаружил, что снова падает на землю. Зак огляделся, и вот он — дюжина Железных Пустотников вдалеке.
Он не мог видеть, куда они идут, и мгновение спустя их поглотила тьма, раскинувшаяся, как одеяло, в этом Таинственном Царстве. Даже тогда Зак не пытался догнать зверей. Он был ранен и истощен, и ему нужно было восстановиться, прежде чем он попытается охотиться на каких-либо Королей Зверей.
Через минуту он врезался в землю, благодаря тому, что поблизости не было зверей. На этом лишенном солнца планете действительно была какая-то растительность, а он приземлился на лугу с редкими лесами. Внезапный пульс приветствовал его прибытие, и Зак с тяжелым сердцем посмотрел на небо. Наконец-то он снова наткнулся на подсказку, но это дорого ему стоило.
Он не был близок ни с кем в отряде, кроме Вая, но большинство павших были хорошими людьми, которые просто хотели выжить. И все же они умерли таким ужасным образом, и все из-за этого акта безумия. Покачав головой, Зак подошел к кривому дереву неподалеку и сел с кряхтением, когда несколько ран снова открылись.
К счастью, после защиты Пространственной коры в течение нескольких дней в теле Зака оставалось достаточно энергии для убийства, и его раны начали быстро затягиваться, когда он активировал [Прилив жизненной силы]. Позволив навыку сделать свое дело, Зак также взял массивный кусок мяса и Космический Кристалл. Он яростно съел высокоэнергетическое мясо, пытаясь как можно быстрее восстановить энергию.
Окружающая энергия этого сурового Мистического Царства была почти такой же высокой, как и Земля, а это означало, что это место могло кишеть Королями Зверей, даже если бы он не заметил их сверху. Однако ему удалось получить только минуту тишины и покоя, прежде чем он посмотрел на небо с немым непониманием.
Несколько мгновений спустя рядом с ним приземлился бледный Вай, и ее глаза загорелись, когда она увидела сидящего неподалеку Зака. Зак безмолвно уставился на исследователя, так удивившись, что забыл съесть массивную дубину в руке. Как это было возможно? Вай была еще ближе к взрыву, чем он, но она была в еще лучшем состоянии, чем он.
Если не считать нескольких легких ран, она, казалось, была в хорошем настроении, по крайней мере, физически. Одного этого было достаточно, чтобы Зак стал осторожным. Как она пережила этот ужасный шторм? Без его [Зоны пустоты] он бы умер за секунду или две. И почему она появилась здесь, спеша за ним по пятам? Он выбрал это место из-за сигнала — почему она?
— Ты жив, — медленно сказал Зак, вставая, кристалл в его руке снова сменился топором. «Кто ты?»
«Какая?» — сказала Вай, ее глаза расширились от тревоги и замешательства. «Это я. Вай.
«Этого взрыва было достаточно, чтобы убить почти всех в нашем отряде», — сказал Зак. «Я выжил только благодаря дурацкому везению. Тем не менее, вам, культиватор класса Е, подойдет? И как вы можете появиться здесь, из всех мест?»
«Ну… Это не совпадение…» Вай заколебался. — Я… я последовал за тобой.
«Как?» Зак нахмурился, сжимая топор сильнее.
— Твой жетон, — сказала Вай с умоляющим видом, указывая на жетон, прикрепленный к его поясу. «Я-«
Она не продвинулась дальше, прежде чем небо снова зарябило и выплюнуло еще одну знакомую фигуру – окровавленного и избитого Узу. Воздух вокруг него был освещен несколькими странными барьерами — скорее всего, поэтому он все еще был жив. В тот момент, когда он прошел, он бросил что-то в воздух позади себя, что заставило область разбиться, как зеркало, прежде чем пространство снова застыло. Зак догадался, что он разбил окно.
— Пойдем, — сказал Зак тихим голосом, и Вай бросился за дерево, когда Зак сломал себе шею.
Зак не видел проблемы в том, что с неба упал потенциально враждебный Гегемон — он видел в этом большую удачу. Это была возможность получить некоторые ответы, поэтому Зак сделал небольшой шаг вперед, выпустив часть своей ауры. Узу явно почувствовал его и вскоре приземлился в нескольких метрах от него с улыбкой на лице.
«Какое совпадение», — усмехнулся Узу, переводя взгляд с Зака на Вая. «И страж, и подопечный в одном лице. Я очень впечатлен».
«Почему?» — спросил Зак с мрачным и немного испуганным выражением лица.
В Вай было что-то странное, но чутье Зака подсказывало ему, что она не была предательницей Врат Пустоты. Он скорее чувствовал, что ее личность может быть не совсем такой, какой она показала. Тем не менее, он на всякий случай отошел на несколько шагов от Вая и дерева.
«Это имеет значение?» — сказал Гегемон с кровавой ухмылкой, съев Лечебную пилюлю.
«Вы саботировали миссию Врат Пустоты. Конечно, это важно. Вражда с ними вызовет проблемы, куда бы вы ни пошли, — сказал Зак, стиснув зубы. — А теперь мы можем застрять здесь. Даже если мы вернемся на поверхность, что тогда? Вы будете пойманы, и я, вероятно, тоже буду замешан, потому что я не привязан».
— Кто сказал, что я ухожу таким образом? Узу фыркнул. — Ты действительно думал, что Звезда Пустоты работает именно так? Какой воздушный шар с меньшими шариками внутри? Это сеть, которая позволяет этим людям красть возможности целого сектора. Кроме того, рано или поздно у них будут заняты руки. Грядет война, и у них не будет времени заботиться о таких маленьких людях, как ты или я».
— Война? — медленно произнес Зак, прежде чем его глаза расширились от искреннего шока. — Ты встал на сторону захватчиков? Как? Они все еще должны застрять…
— Я удивлен, что ты знаешь о чужаках, — улыбнулся Узу. «Что касается того, как это не сложно. Как я уже сказал, эти воры миров протянули свои жадные руки по всей Зесии, включая Территорию Миллиона Врат. Но они переоценили себя».
Зак ожидал всевозможных оправданий предательства Узу, но все они были основаны на том, что Гегемон работал шпионом для некоторых других высших фракций Зесии, которые хотели навредить Вратам Пустоты. Но если подумать, он на самом деле работал с захватчиками, которые, как все думали, застряли в более глубоких областях Территории Миллиона Врат.
Что, если они ошиблись? Судя по звукам, какие-то пути соединяли Звезду Пустоты и Территорию Миллиона Врат. Его мысли вернулись к окровавленной комнате телепортации, когда они впервые вошли в Звезду Пустоты. Появились ли лазутчики во Вратах Пустоты, даже в Салосаре?
Казалось вероятным, что в Салосаре уже были захватчики, где еще Узу мог вступить в контакт? Насколько Зак знал, это была первая миссия Гегемона, а это означало, что он, должно быть, передумал ранее. Либо так, либо во время месячного путешествия на борту Космического Судна. Но как кто-то мог убедить Гегемона пойти на такой риск в такой ситуации?
Независимо от того, что было правдой, Зак чувствовал себя тонущим. Чтобы захватчики так быстро проникли в такую фракцию, как Врата Бездны, их методы должны были быть невероятными. Хуже того, казалось маловероятным, что они случайно наткнулись на Звезду Пустоты. У них была цель и план.
До сих пор вторжение казалось абстрактным и далеким. Но вдруг это стало слишком реальным.
