Новости о влиянии захватчиков глубоко в сердце Зесии были шокирующими, но Зак не был так удивлен, что Узу предал Врата Пустоты — лишь немногие странствующие культиваторы были преданы кому-либо, кроме себя. Какое дело Узу до того, какие секты контролируют этот сектор? Если эти захватчики достаточно хорошо заплатят, он, вероятно, будет более чем счастлив саботировать Пространственную кору.
«Я видел твой потенциал. Я могу познакомить тебя со своим контактом, — продолжил Узу, увидев задумчиво нахмурившийся Зак. «Вы не поверите, какие средства у этих людей. Вы знали? Их сектор объединен – им правит высший эксперт уровня Вечернего Прилива Асура. Силы Зесии обречены. Зачем бороться за эти коррумпированные группировки, которые оставили вас на произвол судьбы? Присоединяйтесь к нам, и мы займем достойное место в новом мировом порядке».
Глаза Зака сузились. Воин уровня Асуры Вечернего Прилива? Удзу, без сомнения, имел в виду Асуру на уровне того, когда он вернулся в Зесию для мести, а не его гораздо большую силу как Сумеречного Лорда, но это все равно было чрезвычайно устрашающе. Такую силу невозможно взрастить на границе. Даже если вы столкнулись с какой-то уникальной возможностью и возвысились над всеми — зачем оставаться на передовой?
Кто-то вроде этого имел шанс на Автаркию и должен был отправиться на более зеленое пастбище.
«У них так много методов — они даже могут помочь вам достичь Гегемонии, не рискуя всем», — продолжил Узу с соблазнительной улыбкой.
— Гегемония без рисков? — задумчиво пробормотал Зак.
Закон Баланса требовал равновесия риска и вознаграждения. Конечно, это не значит, что закон нельзя нарушать. Невозможное может стать возможным, если вы готовы заплатить цену. Великий Искупитель был живым доказательством этого, когда он прогрессировал, жертвуя целыми планетами. Но это были пути темной неортодоксальности, путь зла.
Глубокий шрам, оставленный ранним взмахом Хавасы, внезапно обрел новое значение. Эта атака должна была оставить его полумертвым, но Узу стоял здесь с довольно стабильной аурой. Но из этой раны просачивалась злая и зловещая аура, и Зак едва различал какие-то темно-красные нити, удерживающие Узу вместе, пульсируя злобной силой. Была ли эта способность подарком от его новых благодетелей?
Были ли эти захватчики неортодоксальными земледельцами? Но если то, что сказал Узу, было правдой, это означало бы, что весь сектор пошел по неортодоксальному пути. Это вообще было возможно? Разве Система не уничтожит такое место либо напрямую, либо через прибыльные квесты?
«Создание настоящего Ядра Культиватора — моя единственная цель прямо сейчас», — в конце концов сказал Зак, вызвав вздох сзади. — Что ты хочешь взамен?
«Все просто — убей девушку. Она мертвый груз, и ей нельзя позволить вернуться, — пожал плечами Узу. — Таким образом, вы также докажете свою преданность.
— Ай, — вздохнул Зак, взглянув на маленького исследователя, который испуганно съежился за деревом.
В следующий момент она была отброшена одной из лиан Виви, когда почти невидимый луч меча вылетел из кольца на пальце Узу. Зак выглядел так, будто ему едва удалось споткнуться, но земля под ним треснула, когда он бросился к Гегемону с безжалостным блеском в глазах.
— Дурак, — рассмеялся Узу, когда в его руке появился массивный палаш.
Зак надеялся заставить Узу говорить еще немного, даже если бы он знал, что Гегемон медлит только для того, чтобы залечить свою тяжелую рану. Зак следил за Узу с тех пор, как тот пытался обманом заманить людей в озеро Хако, и давно понял, что за его открытым фасадом скрывается зловещий интриган. Конечно, до сих пор Зак думал, что его коварные методы предназначены только для того, чтобы победить конкурентов и получить большую долю наград.
Теперь стало ясно, что он играл в еще большую игру. Зак задавался вопросом, не была ли даже его жадность уловкой, чтобы скрыть свои истинные намерения. В любом случае, Зак знал, что предложение Узу никоим образом не было искренним. Зачем Узу рисковать своей платой за незнакомца и потенциально представлять кого-то, кого эти захватчики ценят больше, чем его самого? Он только хотел посеять зерно сомнения, чтобы создать лазейку.
К несчастью для него, он разговаривал с Заком, а не с настоящим Гауном Сором, и обещание наконец прорваться послужило лишь ранним предупреждением, а не отвлечением. Зак не нуждался в помощи какого-то другого случайного пограничного сектора, чтобы продвигаться вперед, и он также не стал бы убивать друга только для того, чтобы присоединиться к какой-то теневой организации предателей.
Кроме того, его эффективная Удача уже превысила 1500. Он почувствовал скрытую опасность со стороны Гегемона с тех пор, как появился, предупредительный сигнал, который превратился в сирену в тот момент, когда он тайно активировал оскорбительное сокровище на своем пальце.
Каскадные волны убийственного намерения исходили от тела Зака, а обычный топор в его руке сменился [Укусом Веруна]. Миссия провалилась, и большая часть отряда, вероятно, погибла. Застряв в этом Таинственном Царстве, где прячутся враждебные гегемоны и захватчики, Зак понял, что время скрытности прошло. Пришло время вернуться к своим корням — чистому неподдельному насилию.
Узу, казалось, был немного удивлен глубиной убийственного намерения Зака, но все еще сохранял уверенное поведение. Даже если он был ранен, Зак тоже. И один был настоящим гегемоном, а у другого провалилось ядро. Шквал клинков устремился к Заку, когда Узу взмахнул своим палашом, создав конус полного запустения, растянувшийся на сотни метров.
В данный момент у Зака не было времени беспокоиться о Вай, но он решил, что с ней все будет в порядке, учитывая, что она добралась сюда в целости и сохранности. Буря листьев разлетелась от его тела, когда Зак сделал горизонтальный взмах. [Природный край] на этот раз был наполнен не только Ветвью Топора Войны, но и Ветвью Калпатару в одной из его самодельных Кос Дао.
Комбинация привела к ужасающей силе, которая легко отразила бесчисленные лучи лезвий внутри атаки Узу.
«Ч-» воскликнул Узу с удивлением по поводу неожиданной силы атаки Зака.
Но Зак не дал мужчине времени на адаптацию, и двумя быстрыми взмахами вырвались на свободу тучи плотной жизни и смерти. Появились Бездна и Аркадия и наколдовали знаковое разграничение, прорезавшее все на пути к Гегемону. Узу только что собирался взлететь в воздух, но [Восторг Разделения], усиленный Ветвью Зака, заставил его вернуться на землю, когда он ответил собственным геркулесовым взмахом.
Его палаш был покрыт сияющим светом меча, поскольку он блокировал приближающийся пространственный разрыв, и Зак был слегка удивлен, что Узу удалось идеально заблокировать его. Однако лицо Узу стало зеленоватым, когда из его открытой раны брызнули кровавые брызги. Блокирование удара Зака явно ухудшило его состояние.
Что еще более важно, это умение не давало «Гегемону» выхода к морю. Если Узу поднимется в небо, шансы, что Зак убьет его, будут довольно низкими. Соревноваться навыками на расстоянии с Гегемоном было плохой идеей — даже недавно вознесшийся культиватор ранга D, такой как Узу, должен иметь по крайней мере один или два навыка ранга D, которые могли бы правильно использовать его огромный запас энергии.
Но теперь Зак уже напал на него, заставив человека вступить в рукопашную — сильная сторона Зака. Воздух вопил от пронзительной жажды крови, когда Верун оставлял за собой хаотические вихри, топор направлялся прямо в голову Узу, а лианы Виви атаковали Узу с флангов, словно стаи кровожадных гиен.
Казалось, что клетка, которая сковывала его весь последний месяц, наконец-то распалась, и его душа, и Верун пели от свободы, когда Зак вошел в свою Эволюционную Стойку. Лианы Виви уже вонзались в жизненно важные органы Узу, в то время как непредсказуемый шквал Зака полностью сокрушил взволнованного Узу, которому было трудно справиться с удивительной силой, заключенной в каждом взмахе.
Внезапно Узу отбросил свой громоздкий палаш, когда в его руках появились два более тонких скимитара. Его большие и героические взмахи были заменены безжалостно эффективной техникой, в которой две его руки ощущались как шесть. Два его меча, казалось, работали независимо друг от друга, создавая непредсказуемый темп, когда Узу пытался пробить стойку Зака.
Техника намного превосходила то, что он демонстрировал за последний месяц, еще раз доказывая, что этот культиватор может быть больше, чем кажется на первый взгляд. Тем не менее, Зак чувствовал, что это всего лишь небольшая отсрочка неизбежного — даже если техника Узу показывала и мастерство, и опыт, он все еще находился на стадии формирования.
Если бы у Гегемона был намного более высокий набор атрибутов, это было бы одно, но Зак предположил, что его собственные эффективные атрибуты на самом деле были выше. Грубая сила Узу была заметно хуже, но его скорость была немного лучше. А поскольку Узу, без сомнения, был более обычным воином без множества атрибутов, поддерживающих его, это означало, что его другие характеристики были значительно ниже.
Настоящее преимущество Узу заключалось в его значительно превосходящих запасах энергии, но как Зак мог позволить ему использовать это? Его [Космический Взгляд] постоянно работал, и каждая попытка Узу активировать навыки приводила к почти смертельному опыту, который заставлял его прерывать и реагировать. Узу по-прежнему удавалось избегать смертельных ударов, но его лицо исказила гримаса боли, а к большой ране присоединялись небольшие порезы.
Зак сам иногда получал порезы, но ему было все равно. Он был охвачен радостью возвращения на свой путь. С каждым мгновением его техника возрождалась, создавая что-то более подходящее для прорыва защиты Узу. Душа Зака вздымалась с каждым взмахом, и он еще раз ощутил это таинственное состояние гармонии, когда его Дао распространилось по структуре его [Аватара Тысячи Светов].
Но внезапный приступ огромной опасности нарушил ритм Зака, и он инстинктивно нырнул в сторону как раз в тот момент, когда шип, наполненный злобной энергией, вырвался из раны на груди Узу. Зак чудом избежал засады, но к тому времени понял, что попал в беду. Во время их боя Зак отталкивал Узу все дальше и дальше, но похоже, что это было запланированное отступление Гегемона.
Без ведома Зака массивный палаш бесшумно взлетел в воздух и теперь завис прямо над ним, поскольку Узу создал некоторое расстояние.
«Умереть!» Удзу взревел, когда меч раскололся, превратившись в столб ужасающей энергии меча.
Зак был крайне удивлен — палаш, который Узу использовал так долго, судя по внешнему виду, был скорее наступательным сокровищем, чем обычным клинком, наделенным мощным Намерением Меча, в котором Зак сомневался, что он принадлежал странствующему культиватору. Внезапно он оказался под огромным давлением объединенных владений Узу и самоуничтожающегося меча.
Даже с резким поворотом Зак не слишком волновался, когда на его голове появился золотой лавр. Сумрачное Таинственное Царство озарилось небесным великолепием, когда оборонительные владения [Небесной Эгиды] поглотили не только Узу, но и весь нисходящий луч усиленного Намерения Меча.
Удзу свирепо зарычал, нанося два перекрестных удара своими ятаганами, но его глаза расширились, когда он внезапно споткнулся. Зак внутренне хихикнул, увидев, что финт мужчины имел неприятные последствия. Это было огромное подавление, вызванное золотым доменом — Гегемон фактически пытался улететь, а не атаковать. Следовательно, его циркуляция энергии побудила защитный домен [Эгиды Эмпириана] сбить его с ног.
К этому времени луч Намерения Меча уже опустился, его непоколебимая скрытая воля прокладывала себе путь через золотые владения. Но даже тогда Зак не беспокоился об этом, бросившись на своего врага, прежде чем понял, что сможет пробиться сквозь ограничения. Мгновение спустя луч опустился подобно небесному суду, поглотив Зака целиком.
Глубокие разрывы растянулись на тысячи метров во все стороны, когда луч излучал ужасающее режущее намерение, а само пространство содрогнулось, едва не разорвавшись на части. Было невозможно увидеть, что происходит внутри, но дикие энергетические волны доказывали, что это была безжалостная мясорубка. Одна из золотых колонн [Небесной Эгиды] тут же рассыпалась, а вторая пошла трещинами.
В это время окровавленный Зак вылетел из луча, его глаза не давали намёка на боль, когда мерцающий золотой барьер вокруг него погас. Узу был встревожен, увидев, что Зак выжил после последнего удара, но он мог только продолжать. Но к этому моменту Зак снова оказался прямо перед Узу, и четыре лианы Виви обвились вокруг рук Гегемона, временно зафиксировав их на месте.
Узу быстро разорвал лозу, но [Укус Веруна], теперь освещенный светящимися кровавыми рунами, и две Ветви Дао врезались ему в плечо. Барьер, содержащий намеки на Дао Мечей, появился, чтобы защитить Гегемона, но он разрушился в одно мгновение. Барьер разрушился, оставив Заку еще одну серию неглубоких ран, когда щит превратился в атаку.
Даже после внезапной атаки острие духовного инструмента Зака не ослабевало, пока не вонзилось в тело Узу. Толстый кальцинированный слой появился на его коже в последний момент как второй слой защиты, но это было ничто перед яростным импульсом Зака. Ветви Калпатару и Топор Войны были усилены [Духовной Пустотой], а сам Верун был пропитан его рунами остроты и тяжести — взмах заключал в себе силу прорезать почти все, что в данный момент.
Болезненный стон сорвался с губ Узу, когда Зак закончил то, что начал Хаваса — второй глубокий шрам бежал от плеча до бедра. При атаке Хавасы на груди Узу был вырезан кровавый крест, но атака Зака была намного глубже — она пронзила все тело Гегемона, включая Ядро его Культиватора.
Второй молниеносный удар тыльной стороной руки также разрушил голову Узу, урок, выгравированный в теле Зака после его пребывания в мире оромов. Огромный всплеск энергии вошел в тело Зака, доказывая, что это не очередной трюк. Узу был действительно мертв, и его искалеченное и разрубленное тело упало на землю, оставив тяжело дышащего Зака над головой.
Зак съел еще одну исцеляющую пилюлю, задумчиво глядя на павшего воина. После его внезапной победы над Королем-призраком Рауна эта битва стала хорошим напоминанием о том, что ни один настоящий Гегемон не был слабаком. Даже у странствующего культиватора, такого как Узу, была пара крайних мер, которые были весьма смертельны. Например, его Пиковое качество [Небесная Эгида] едва смогло защитить его от Намерения Меча, которое Узу запечатал в его оружии.
Был также тот шип, который Узу выпустил из своего тела, что было еще страшнее. Эта злобная энергия казалась чрезвычайно угрожающей. Зак, вероятно, был бы тяжело ранен, если бы ему удалось проткнуть его лоб, как планировал Узу. Но теперь с этим было покончено, и Зак начал свое обычное мародерство, вырвав окровавленное Пространственное Кольцо из пальца Узу.
Он продолжал рыться в карманах в поисках чего-нибудь ценного или чего-нибудь, что могло бы пролить свет на этих неортодоксальных захватчиков. Однако внезапный приступ опасности закричал ему, чтобы он был осторожен, и он срочно выстрелил назад с [Земляным Странником].
В тот же момент из трупа Узу вырвался хрящевой взрыв, полностью уничтоживший его тело. Из его груди вырвался клубок из сотен злобных шипов, и во все стороны устремились острые копья. К ужасу Зака, атака была намного быстрее, чем он сам, и он почувствовал острую боль, когда одна из шпор вонзилась ему в живот.
Буря злобной энергии затопила его тело, и казалось, что другие части клубка быстро засохли. Зак понятия не имел, что это за штука, но она действовала как паразит, пытающийся поменяться хостами. На мгновение Зак почувствовал, что не может даже дышать, поскольку чужеродная энергия каким-то образом заблокировала его движения и кровообращение.
Но изнутри раздался свирепый стук древней ненасытности, когда [Пустое сердце] проснулось с новообретенной силой.
Узел претерпел тонкие изменения после того, как поглотил таинственный свет, выпущенный Печатью Левого Императорского Дворца. Он никогда ничего не выплевывал обратно, как это было с молнией скорби. Вместо этого он стал немного больше.
Теперь он излучал более сильное притяжение, чем когда-либо прежде, в то время как [Чистота Бездны] точно так же выпускала очищающий импульс с большей эффективностью, чем когда-либо. Совместное усилие этих двоих временно сломало печать на теле Зака, и он срочно наколдовал лист с лезвиями, чтобы отрезать шип, прежде чем он передаст больше своей энергии в его тело.
Паразитический клубок пытался снова прикрепиться к Заку, но быстро увядал. Казалось, что он не мог долго выжить сам по себе, и через мгновение он исчез. Между тем, Зак увидел маленькое клеймо, появившееся на его Специальном Ядре, образованное злобными энергиями, которым удалось вторгнуться в его тело. Но оно даже не успело должным образом сформироваться, как его разорвало на части и проглотило [Пустое сердце], устранив угрозу до того, как оно успело пустить корни.
В его теле еще оставалось немного энергии, но она потеряла направление после того, как клеймо сломалось. Часть этого была уничтожена его Даосом, а с остальными разобрались его узлы. Буквально через полминуты она была полностью удалена из его тела. Зак вздохнул с облегчением, но в то же время почувствовал и небольшой упрек за свою ошибку. Смерть действительно может прийти в любое время и в любой форме в Мультивселенной.
Когда тело было уничтожено, исследовать было нечего, и Зак обернулся и увидел, как Вай бежит к нему с паникой в глазах.
«Это проклятие крови! Я так виноват. Из-за того, что ты хотел защитить меня, тебя поразила эта ужасная штука! Вай плакала со слезами на глазах.
Она тут же начала рыться в своем Пространственном кольце, и появлялись одна странная штуковина за другой. «Постарайтесь бороться с болью и постарайтесь не двигаться — это замедлит ее. Я попытаюсь сформировать внутри твоего тела небольшую пространственную дыру. Согласно нашим исследованиям, если я смогу достаточно быстро разрушить главную печать, она не сможет укорениться.
— Нет необходимости, я в порядке, — сказал Зак, делая шаг назад, заставляя разъяренного Вая в замешательстве поднять глаза.
— Тебе… Тебе не больно? Ты можешь двигаться? — выпалила она, ее глаза остекленели от замешательства. Это невозможно.»
