Зак не успел среагировать на восклицание Вая о второй цели, прежде чем первая прорвалась сквозь тьму, и ее истинная форма наконец стала видимой. Как и ожидалось, это был еще один Железный Пожиратель Миров — чудовищная смесь летающего омара и червя.
Этот экземпляр был почти двести метров в длину, что делало его размером с Космический Сосуд. Его морда представляла собой большую пасть, состоящую из шести створок, которая при раскрытии выглядела почти как отвратительный мясистый бутон цветка, образ, который только усиливался, когда вы видели, что его рот был заполнен тысячами странных щупалец, похожих на пестики.
У Феррика-Пожирателя Миров вообще не было зубов. Вместо этого эти щупальца обладали способностью извлекать почти любую энергию из материалов, которые они проглатывали, до того, как они миновали мирские обломки с другой стороны. Все, от Мировых Ядер до Космических Кристаллов и прочных металлов, было истощено и превращено в бесполезный лом в кратчайшие сроки.
Сразу за его пастью были прикреплены четыре когтя, достигающие примерно двадцати метров перед его ртом. Две из них были предназначены для копания и выглядели как ковш экскаватора и длинный шип, а другая пара больше походила на традиционные клешни омара. Когти выглядели немного странно и неуместно, но Зак на собственном опыте почувствовал, насколько быстрыми и смертоносными были эти штуки.
Толстые пластины, очень похожие на ржавое железо, покрывали все их тело, отсюда и слово «железо» в названии. На самом деле пластины были больше похожи на чрезвычайно прочную глину, чем на металл. Они обладали очень мощными защитными способностями, но их реальное применение заключалось в исключительном изолирующем эффекте, который они давали.
Именно эти плиты позволили Пожирателям Миров медленно прорываться в центр планеты и противостоять давлению, жару и мощным энергиям, когда они медленно питались ядром планеты. Но в отличие от того, что было сказано в отчете Калрина или что подразумевалось под их названием, они питались не только мировыми ядрами.
Они были счастливы есть любой мощный источник энергии, и чаще питались жилами Нексуса, медленно истощая и разрушая их. Конечно, шансы на самом деле превратиться в Короля Зверей без доступа к Мировому Ядру были чрезвычайно малы, и они должны были заменить качество количеством. Их вечно ненасытный характер делал их головной болью, и если бы не удобство использования их ядер зверей, на них бы охотились и уничтожали, как на инвазивные виды.
С другой стороны, полностью избавиться от них было довольно сложно. Благодаря уникальным изоляционным возможностям их пластин они могли годами выживать в Пустоте. Мало того, они на самом деле обладали Способностью Родословной, которая позволяла им вырыть дыру в Пустоте, где они могли прятаться, пока опасность не миновала. Кроме того, их детенышей часто воспитывали внутри их собственных тел, где они получали часть энергии, извлекаемой их родителями, что затрудняло их нацеливание.
Эта способность к выживанию была причиной того, что не могло быть никаких колебаний — двое из предыдущих Пожирателей Миров успели сбежать в пустоту до того, как Зак смог вывести их из строя. На этот раз ситуация была еще более сложной, в тени маячил второй Король Зверей. Странно было то, что даже после раннего предупреждения Вая Зак вообще не мог найти зверя.
Это не означало, что Вай был неправ — инстинкты Зака подсказывали ему, что поблизости скрывается что-то еще. К счастью, годы борьбы со всеми видами зверей в Мире Оромов дали ему богатый опыт, и он уже скорректировал свой боевой план, взмыв в небо геркулесовым прыжком.
Он все еще был на некотором расстоянии от Пожирателя Миров, который остановился в нерешительности из-за внезапного появления Зака. Пожиратели Миров были несколько пугливы, но они не стали бы немедленно убегать при появлении человека, особенно того, у которого было несколько мер по сокрытию ауры. Между его скрывающим ауру браслетом и [Духовной пустотой], поглощающей его эманации Дао, он должен выглядеть как смертный, который каким-то образом получил способность летать.
Эта шарада никого надолго не обманет, но в этом и не было необходимости. Короткое колебание было всем, что было нужно Заку, когда буря фрактальных листьев вырвалась из его тела, каждый из которых был наполнен большим количеством Ментальной Энергии и его Ветвью Топора Войны. Бесчисленные лезвия пронзали воздух, образуя неизбежную сеть, растянувшуюся на сотни метров во всех направлениях.
Лес внизу превратился в щепки, а землянка тоже была разрушена. Но даже тогда Зак не волновался — Вай убежал от опасности в тот момент, когда подпрыгнул в воздух. Не только это, но и новый лес вырос, чтобы заменить тот, который был разрушен — первобытный лес, созданный с помощью его [Леса предков].
У улучшенной версии [Hatchetman’s Spirit] были свои ограничения при сражении в небе — например, его возможности телепортации не имели выхода к морю. Тем не менее, деревья предоставили ему ряд других преимуществ, от повышения атрибутов до способности поглощать урон и улучшенного зрения.
В воздухе раздался дребезжащий звук, когда десятки лезвий врезались в толстые пластины Пожирателя Миров, и тот взвизгнул от гнева при нападении. На поверхности ржавых чешуек остались неглубокие следы, но [Грани Природы] не смогли прорезать пластины. Заку было все равно, атака уже достигла своей цели.
В следующий момент эхом раздались шесть глубоких ударов, звучащих почти как подводные взрывы. Звук исходил от набора флагов массива, которые Зак выбросил во время хаоса, которые затем были активированы Ваем. Каждый из флагов создавал странный водоворот в пространстве, которые вместе образовывали большую клетку дестабилизированного пространства. Однако он нацелился не на Пожирателя миров, а скорее на пустой участок космоса.
Одна из причин, по которой Зак активировал [Грань природы] и наполнил его своим Дао, заключалась в том, чтобы скрыть флаги массива. Пожиратели Миров были весьма чувствительны к пространственным энергиям. Без отвлечения они, вероятно, заметили бы, что что-то не так. Однако была и вторая причина; озвучить скрытую угрозу.
Сотням фрактальных листьев не удалось на самом деле поразить невидимую цель, но благодаря всеведению [Леса предков] и обратной связи от лезвий ему все же удалось найти то, что он искал. Именно в этом районе Зак запустил свою ловушку, и результаты были почти незамедлительными. Из-за дестабилизации пространства скрытое чудовище было вынуждено всплыть на поверхность — и это был еще один Пожиратель Миров.
Его длина составляла всего 120 метров, что далеко от его собрата. Даже тогда это выглядело весьма впечатляюще. Во-первых, его панцири были пятнистого темно-синего цвета, напоминая Заку ночное небо. Вместо звезд были маленькие рунические узоры, которые казались естественным выражением Дао Пространства. Наконец, у него был пятидесятиметровый пучок стальных волос на голове, который качался на ветру, как будто на него не влияла гравитация.
Настроенный на космос Пожиратель Миров.
Это было именно то, на что Зак надеялся, но он успокоил свое бушующее сердце, когда продолжил свой план. Попавший в ловушку Пожиратель Миров издал пронзительный вопль, и Зак мог сказать, что массив не продержится дольше пары секунд. Надеюсь, этого будет достаточно.
Золотые руны распространились по коже Зака, а его аура достигла беспрецедентного уровня, когда он впервые за много лет активировал [Аркадский крестовый поход]. Огонь войны заструился в его венах, и Зак внезапно наполнился святой местью. Каждый мускул содрогался от едва сдерживаемой взрывной силы, а учащенное сердцебиение было барабаном, зовущим его на битву.
Огромная деревянная рука, наполненная аурой древности, появилась из ниоткуда, и даже дуновение Космической Энергии не предупредило о ее появлении. И рука, и топор, который он сжимал, были покрыты золотыми рунами Аркадии, а его лезвие опустилось к своей цели — обычному Пожирателю Миров, который яростно летел, чтобы спасти своего брата.
Зверь даже не вздрогнул от приближающегося удара, даже если он пришел из ниоткуда. Его внимание было полностью приковано к пойманному в ловушку Пожирателю Миров, и Зак не удивился. Настроенные на пространство Пожиратели Миров были ценны не только для культиваторов, но и для самих Пожирателей Миров. Они могли вести стаи Пожирателей Миров через бескрайнюю пустоту космоса, находя планеты, которыми можно было бы питаться.
Они были пастырями своей расы, почти святыми существами, если верить буклету Вая. Пожиратели Миров сделают все, что в их силах, чтобы защитить этих существ, поэтому Заку нужно было быстро убрать стража с дороги, прежде чем он схватит космонавта. Вот почему он с самого начала делал все возможное, даже используя Энергию Бездны, чтобы ускорить и скрыть активацию [Правосудия Аркадии].
Огромный топор опустился, усиленный его Дао Косой Топора Войны и Калпатару, его [Духовной Пустотой] и [Аркадским Крестовым Походом]. Это был самый мощный удар, который Зак смог нанести, не используя что-то вроде своей Сферы Аннигиляции. Если это не могло справиться со зверем, ничто в его репертуаре не могло.
Один из клешней Пожирателя Миров поднялся, чтобы перехватить приближающийся удар. Пластинчатый крушитель был даже больше, чем топор, но Король Зверей переоценил свою защиту после тысячелетий непроницаемости, если он думал, что этого достаточно. Лезвие и коготь столкнулись, и раздался громкий щелчок, когда топор почти беспрепятственно пронзил клешню.
Это была слабость покрытия Пожирателя Миров. Он прекрасно выдерживал повреждения в определенной степени, почти полностью сводя на нет и Дао, и энергию. Но в тот момент, когда его порог был превышен, обшивка треснула и потеряла большую часть своих изолирующих свойств. Теперь Пожиратель Миров осознал свою ошибку, но топор [Правосудия Аркадии] уже приближался к его голове, словно казнь палача.
Ряд рун вспыхнул на его пластинах, заливая местность бронзовым оттенком, который каким-то образом препятствовал падению топора. Зак внутренне поклялся, увидев, что Король Зверей изучил защитный родословный талант. Не все Короли Зверей пробудили одинаковые Наследственные Навыки, и только один Феррик Пожиратель Миров использовал этот талант до сих пор.
Со всей силой своего удара Зак полагал, что сможет прорваться через отталкивающую область, но он не был уверен, что навык сохранит достаточную инерцию, чтобы убить зверя за один раз. Между тем, два флага, удерживающих настроенный на пространство экземпляр, уже треснули. У него было мало времени.
Зак стиснул зубы и рванулся вперед, используя один из своих воздушных шагов с [Земляным Странником], чтобы приблизиться к Пожирателю Миров, пока огромный топор все еще давил вниз. Острая опасность немедленно побудила его отчаянно махнуть топором в сторону, едва избежав пронзания одной из клешней Пожирателя Миров.
Пульсирующая боль указывала на то, что его рука была ранена в столкновении, и он был отброшен от Короля Зверей из-за ответной реакции. Но Зак сделал два последовательных шага по воздуху, настойчиво протискиваясь в узкое отверстие, которое он проделал, отрезав один коготь и оттолкнув другой. Внезапно он оказался прямо над головой Короля Зверей, и его собственная атака приближалась к нему.
Есть такая вещь, как дружественный огонь с навыками, и Зак почувствовал надвигающуюся гибель, когда над его головой навис топор, сделанный им самим. Тем не менее, у него не было планов отменить навык. Вместо этого он активировал [Зону Пустоты], и его окружение внезапно стало тусклым, когда руны на пластинах Короля Зверей погасли. К сожалению, домен нарушил скилл только локально — остальная часть царя зверей все еще была освещена.
Зак молился, чтобы этого было достаточно.
Мгновением позже топор напал на пожирателя миров, так как сопротивление внезапно исчезло. Зак быстро деактивировал Зону пустоты и оттолкнулся с помощью [Земляного странника], едва избежав удара. Огромный выброс энергии выбросил его из искаженного пространства навыка движения, и Зак застонал от боли.
Последовал стонущий звук, когда более дюжины деревьев предков засохли, поглотив урон, который он был вынужден терпеть. Вторая ударная волна последовала за первой, подвергнув Зака еще большей агонии, когда его выбросило, как тряпичную куклу. Способности [Леса предков] предотвращать повреждения могли лишь немногое. Во рту у Зака был привкус железа, а пара ребер была сломана, судя по колющей боли в боку.
Даже тогда улыбка украсила лицо Зака, когда он рухнул на землю. Поток энергии уже вошел в его тело, доказывая, что его гамбит сработал. Защитная способность Железного Пожирателя Миров не успела вовремя восстановиться, что позволило топору [Правосудия Аркадии] уничтожить всю его голову и убить одним махом.
Мгновение спустя последовало мощное землетрясение, когда мертвый Пожиратель Миров упал на землю. Зак хотел просто закрыть глаза и активировать [Прилив жизненной силы] теперь, когда с Королем зверей покончено, но времени не было. Увидев, как мгновенно убивают его сородичей, настроенный на пространство Пожиратель Миров никак не мог оставаться рядом.
Вокруг него уже появлялись пространственные разрывы, когда Король Зверей пытался открыть путь в Пустоту. Благодаря своему уникальному видению из [Леса предков] Зак также увидел бледнолицую Вай, отчаянно держащуюся за кристалл управления массивом, из носа которой текла кровь. Именно по этой причине он вообще осмелился использовать способности своей родословной. Исследовательница уже была занята поддержанием печати.
Поскольку [Зона Пустоты] вообще не испускает никакой ауры, Вай почти не может понять, что произошло.
Еще один флаг массива щелкнул, когда Зак поднялся на ноги, и он понял, что время истекает. К счастью, после приземления [Земляной Странник] перезагрузился, и у него было еще много времени на его навык берсерка. Поэтому, даже если его тело протестующе застонало, Зак проглотил таблетку солдата и прыгнул на одно из родовых деревьев, которое мгновенно телепортировало его в крону дерева прямо под его настоящей целью.
Толчком Зак взлетел в воздух, на этот раз с золотым лавром на голове. За ним к борющемуся Пожирателю Миров поднялась золотая область, словно плащ, сделанный из самой божественности. Перед ним был все более бурный участок космоса, который в конце концов погрузился в полный хаос, когда Пожиратель Миров наконец разрушил клетку.
Глаза Зака в тревоге расширились, когда он увидел, что Пожиратель Миров снова начинает исчезать, и срочно выбросил талисман класса D. Принудительная активация даже раннего талисмана ранга D на его уровне стоила ему почти 70% его Космической энергии, но в следующее мгновение пространство застыло. Это был один из талисманов, которые он купил у Врат Пустоты перед тем, как отправиться в путь, и он мгновенно уплотнял пространство.
Такой талисман имел множество применений в неспокойном регионе, таком как Звезда Пустоты, от стабилизации Конвергенции до подавления пространственных зверей. В данном случае это было последнее, и Зак вздохнул с облегчением, увидев, что Пожиратель Миров не исчезает. Тем не менее, ни один талисман не мог сравниться с решительным Королем Зверей, и Зак увидел, как новая печать быстро пришла в негодность.
К счастью, к этому моменту Зак уже был рядом со зверем, и на его панцирь обрушился ряд наполненных Дао фрактальных граней. У голубоватых пластин не было недостатка в защитных способностях по сравнению с обычными, но это не имело значения. Зак делал все, что в его силах, чтобы наполнить и покрыть зверя своим Дао, что, как мы надеемся, затруднит телепортацию зверя.
Вместе с лозами Виви, которые уже обвились вокруг зверя, и аркадскими владениями [Небесной Эгиды] это не позволило Пожирателю Миров открыть надлежащий канал для побега. Тем не менее, он забросал все вокруг тысячами пространственных разрывов, и Зак был чрезвычайно благодарен за свой новый защитный навык.
Теперь, когда он мог формировать до девяти нитей ментальной энергии, он давно преодолел свое ограничение, заключающееся в том, чтобы вкладывать только один навык за раз со своим Дао. Благодаря этому золотой барьер выдерживал каждое попадание в него разрыва, хотя два столба на земле быстро стерлись.
Между начальным налетом и активацией талисмана у Зака опасно заканчивалась космическая энергия даже после того, как он проглотил таблетку солдата, но у него не было планов сбавлять обороты. Это был лучший способ справиться с Королями Зверей — полностью сокрушить их, прежде чем их почти бесконечные запасы Космической Энергии смогут уничтожить его.
Не то чтобы у него был выбор. Сердце Зака заколотилось, когда он приземлился на макушку битника, рядом с большим пучком волос. Он чувствовал, как огромное количество Пространственной Энергии бурлит внутри зверя, а лес под ним начинает искривляться и искажаться. Всех его мер не хватило — зверь уже собирался прыгать.
Тем не менее, Зак остался, и рядом с краем [Укуса Веруна] появился метровый лист. В следующий момент плотные руны покрыли лист, наполненный [Восторгом разделения]. Как и в прошлый раз, Зак на мгновение вспыхнул своей [Зоной Пустоты], чтобы отразить любую энергию внутри Короля Зверей, после чего он высвободил свое умение.
С тех пор, как Зак научился формировать свои грубые Косы Дао, ему больше не нужно было дважды взмахивать, чтобы активировать свое умение. Вместо этого золотой и черный мгновенно сошлись и образовали непреодолимую пропасть, глубоко врезавшуюся в голову Железного Пожирателя Миров, когда Зак использовал всю доступную ему силу. В результате был сделан чистый разрез, обнажающий как Ядро Зверя, так и большую часть мозгового вещества.
[Правосудие Аркадии] одновременно уничтожило мозг и уничтожило душу первого Пожирателя Миров, но это был скорее хирургический разрез. Он почти полностью отрезал голову и пути, не убив ее. Зверь судорожно начал биться, когда упал на землю, из-за повреждений он временно не мог получать энергию из своего ядра. Зак видел, как земля быстро приближалась, но знал, что его работа еще не сделана.
Огромные шипы один за другим появлялись в его руке, и он, подавляя отвращение, вонзал их глубоко в мозг зверя. Как будто у шипов была собственная жизнь, и они вонзились глубже в массивную голову Пожирателя Миров после того, как их наполнил взрыв Космической Энергии.
Теперь они были почти на земле, но все внимание Зака было сосредоточено на успешном прикреплении красного кристалла к Ядру Зверя. Легкая дрожь распространилась из ядра, и Зак вздохнул с облегчением. Через мгновение зверь просто исчез, а Зак с рычанием приземлился на землю. Быстрый взгляд на его Звериный Мешок подтвердил, что голубоватый космический Пожиратель Миров лежал рядом с другим, которого он поймал на прошлой неделе, доказав, что захват был успешным.
Как обычно, все пошло не по сценарию, но ему наконец-то удалось получить последний компонент для своего квеста — и к тому же Космического Пожирателя Миров.
