Даже если Зак преуспел, он почувствовал себя немного не в своей тарелке, увидев неподвижных железных Пожирателей Миров в своем Зверином Мешке. Ни один из них на самом деле не был мертв — во всяком случае, не совсем. В то же время они тоже были не совсем живыми. Шипы, которые он вонзил в мозг зверя, по существу погасили его душу и рассеяли его сознание, оставив лишь небольшой бессознательный клочок. Тем временем кристалл, который он прикрепил к Ядру Зверя, будет поддерживать циркуляцию энергии через его тело, гарантируя, что тело останется живым.
Это было немного жутковато, но это была обычная практика. Некоторые материалы от зверей нужно было собирать свежими, чтобы использовать их в крафте, и это был способ сделать это без ненужных страданий. С помощью массивов тела зверей можно было держать в анабиозе десятилетиями, прежде чем они истечет.
Серия шаркающих шагов вырвала Зака из его мыслей, и он повернулся к Ваю, который шел несколько нетвердой походкой. У нее больше не текла кровь из носа и ушей, но она все еще была смертельно бледна. Это не было неожиданностью — во всяком случае, для пикового гибридного культиватора класса E было огромным достижением содержать Короля зверей, как это было у Вая.
«У тебя все нормально?» — спросил Зак, съев исцеляющую пилюлю.
«Моя душа была немного перенапряжена, но я буду в порядке через день или два», — слабо кивнул Вай. — Значит, мы закончили с охотой?
— Мы, — кивнул Зак. «Спасибо за помощь. Без вас было бы невозможно добиться успеха».
«Пожалуйста», кивнула Вай, хотя она выглядела немного противоречивой. «Однако… Этот экземпляр… Это…»
— Хороший, но абсолютно обычный экземпляр, — кивнул Зак с пустым выражением лица.
«А?» — выпалила Вай, ее глаза на секунду остекленели. — Нет, это…
«Давайте уйдем отсюда, пока еще какие-нибудь Короли Зверей не пришли для расследования», — вмешался Зак, уходя. — Можешь собрать грязь, пока я соберу немного мяса с другого Пожирателя Миров?
[Лес предков] все еще бежал, и Зак слегка улыбнулся, когда увидел, как Вай безмолвно открыла и закрыла рот несколько раз, прежде чем смиренно покачать головой. Он уже понял, что маленькая исследовательница не в состоянии справиться с таким уровнем бесстыдства, и она могла лишь неохотно отправиться собирать едкую изолирующую ауру грязь.
Тем временем Зак подошел к мертвому Пожирателю Миров, где собрал когти и несколько легкодоступных кусков мяса. К сожалению, Ядро Зверя было уничтожено в результате того, что Зак намеренно нацелился на него. Таким образом, это, по сути, гарантировало, что он выведет зверя из строя.
Что касается мяса, то это был дорожный паек. Пожиратели Миров выглядели немного странно, но их мясо было очень вкусным. Мало того, он был полон энергии, так как Короли Зверей проводили большую часть своего времени, выкачивая энергию из Нексусных вен. Это был идеальный ингредиент для борьбы с [Адамансом Эоза], даже если ему не хватало утонченности профессионального повара.
Двое отправились в путь всего через минуту, устремившись к ближайшей пещере, которую они разведали ранее. Вай неохотно засыпал вход грязью, а Зак сел, чтобы как следует залечить свои раны [Приливом жизненной силы]. Его тело издавало скрипучие звуки, когда его кости вправлялись и срастались, и, в конце концов, через несколько минут он судорожно вздохнул.
Он все еще не был в идеальном состоянии, но был достаточно близок к этому. Лечебная пилюля, которую он съел ранее, завершит работу в течение следующих нескольких часов. Вай тоже села, чтобы прийти в себя, и, похоже, ей это ненадолго. Это дало Заку немного времени, и он задумчиво обратил внимание на узел в своей голове.
За последний месяц он сражался с толпами Пиковых Зверей класса E и даже с некоторыми Королями Зверей. Его следующий узел уже давно достиг порога, а от предыдущей битвы осталось более чем достаточно энергии, чтобы закончить работу. В то же время он был в ослабленном состоянии из-за своего умения берсерка.
Зак колебался еще минуту, пока не принял решение.
— Вместо этого мы уйдем через час, — наконец сказал Зак, заставив несколько удивленного Вая кивнуть.
Первоначальная идея заключалась в том, чтобы уйти через полчаса, но Заку нужно было больше времени, чтобы взломать еще один узел. Он терпеливо подождал еще пятьдесят минут, пока чувство слабости не покинет его тело, прежде чем воздвиг слои ментальных барьеров вокруг узла в голове. Оттуда он начал вливать все больше и больше своей Энергии Убийства, пока узел, наконец, не взорвался.
Воздух вокруг него на мгновение изменился, когда [Камень надежды] активировался, предотвратив добрую половину урона. Оттуда с остальным справилась его многоуровневая защита, оставив Зака только с раскалывающейся головной болью и небольшим повреждением путей. Зак судорожно вздохнул, когда открыл глаза, и обнаружил, что Вай смотрит на него с открытым ртом.
«Ты… ты не полушаговый воин?» — выпалил Вай. — Но ты использовал талисман класса D. Нет, до этого. Вы принудительно открыли узел? Какая? Чт…
«Знаешь, обычно считается невежливым копаться в деталях культивирования других», — улыбнулся Зак, съев пилюлю исцеления души.
«Нет, я… я…» Вай заикалась, выглядя так, будто ее мозг сделал короткое замыкание, пытаясь примирить его силу и предыдущие действия с покойным воином ранга E.
Сам по себе акт активации талисмана ранга D был почти неслыханным для ранга Е. Даже Зак не смог бы добиться этого, если бы не одно из его преимуществ — например, использование Энергии Бездны для [Правосудия Аркадии] или наличие дополнительных запасов энергии благодаря его стороне Драугра. Даже сейчас он настаивал на этом.
— Не беспокойся об этом слишком сильно, — сказал Зак, перерисовывая сломанные пути вокруг узла.
Даже если повреждение было не слишком серьезным, Зак знал, что он не сможет проявить больше половины своей максимальной силы в течение нескольких дней, пока его недавно открытый узел не стабилизируется. Это был просчитанный риск. Он и Вай путешествовали по этому мрачному Мистическому Царству уже более двух недель, и он был почти уверен, что во тьме не скрывается смертельная угроза. Пока они используют разведывательную чашу Вая, они должны быть в состоянии добраться до промежуточной станции.
Казалось, что в голове Вая крутилась тысяча вопросов, даже больше, чем после того, как он узнал, что скрыл свою личность. Но в конце концов ей удалось сдержать свое любопытство, прерывисто вздохнув, и вместо этого она с тревогой посмотрела на Зака. «Ты действительно в порядке? Я слышал, что принудительно открывать узлы довольно опасно, особенно последние».
— Я к этому привык, — пожал плечами Зак, вставая. «Пойдем к ближайшей путевой станции».
Вай медленно кивнул, и мгновение спустя они отправились в путь. В окружающем лесу все еще царила гнетущая тишина, неудивительный эффект после мощных колебаний его битвы. Конечно, рано или поздно кто-то из голодающих поблизости рискнет и исследует запах крови, что, вероятно, станет началом панического бегства.
Зак и Вай, к счастью, к тому времени уже давно уйдут, когда они проберутся через лес, а Зак бежит, неся Вая на сиденье из виноградной лозы рядом с собой, направляя его и следя за угрозами. Это немного напоминало похожую ситуацию в прошлом, и это вызвало у Зака смешанные чувства. Однако Вай не был Левиалой, и он считал, что может доверять Ваю, даже когда дело доходит до драки.
К тому времени, когда через несколько дней они добрались до Путевой станции, Зак уже вернулся почти в идеальное состояние. Это было идеальное время, так как все еще оставался небольшой шанс, что там прячутся захватчики, даже если двое все еще не видели никаких признаков, подтверждающих эту теорию.
К счастью, они обнаружили, что станция заброшена, хотя были признаки того, что кто-то не так давно проходил через этот район — ступени, которые подняли тонкий слой пыли. Эти двое тщательно осмотрели комплекс, но не было никаких реальных указаний на то, что это были захватчики или храмовники, оставившие отпечатки.
Но видя, что неисправные массивы обслуживания по какой-то причине не были сброшены, Вай заподозрил первое. Тот факт, что пыль не выметали, вероятно, означал, что на базе было мало энергии. Тамплиеры, скорее всего, добавили бы набор кристаллов, чтобы путевая станция продолжала функционировать, пока кто-нибудь не придет и не расследует, почему база не получает энергию из Таинственного Царства. К счастью, по крайней мере картограф был в рабочем состоянии.
«Я вообще не узнаю это по сравнению с последним, на которое мы смотрели. Ты можешь сказать, где мы?» — в конце концов спросил Зак, побудив исследователя достать один из ее фолиантов.
«Кажется, мы находимся на краю домена коры», — сказал Вай, изучая карту в течение минуты. «Похоже, мы пропустили пять слоев. Но это не настоящая проблема. Мы можем застрять здесь на какое-то время…
«В чем дело?»
«Наша область была отрезана из-за отказа коры», — сказала Вай, указывая на большой участок темных кругов. «И, кажется, нет простого способа вернуться назад. Царства могут снова соединиться после того, как область успокоится через месяц или два, а может и нет. Это зависит от того, как далеко продвинулись Мистические Царства, и у меня нет никакого способа это измерить.
— Значит, выхода нет?
— Не тем путем, которым мы пришли, — сказала Вай, покачав головой, выглядя немного испуганной. «Нам придется продолжать путешествие и исследовать карту в поисках альтернативных маршрутов, надеясь, что лазутчики не разрушили и эти пути. И я не уверен, что смогу рассчитать правильный путь со всеми этими нестабильными факторами… Я…»
«Ну, на самом деле я никуда не ухожу», — пожал плечами Зак. — Так что это не проблема.
«Какая?» — выпалил Вай. «Нет, нам нужно выбраться или хотя бы найти капитана! Это внутренние части Звезды Пустоты — это место чрезвычайно опасно! Вы сильны, но есть Короли Зверей Поздней Стадии и ужасающие условия».
Зак немного сконфузился, глядя на измученного исследователя, не зная, какое решение лучше всего. Даже если существовала опасность, он все равно был непреклонен в следовании сигналу Левого Императорского Дворца. Взять с собой Вая тоже было бы к лучшему. Мало того, что у нее был этот сверхмощный защитный пузырь, она также была его лучшим шансом выбраться целым и невредимым.
Но он также чувствовал, что требует от нее слишком многого, таща ее с собой на эту опасную миссию.
Должен ли он попытаться вывести ее первым? Но, по ее словам, это было довольно долгое путешествие, и оно могло даже привести его в неверном направлении. Не было никакой гарантии, что он сможет вернуться к пульсу с тем, как изменились эти Мистические Царства. То же самое, если бы ему удалось передать ее какому-нибудь элитному отряду — они не позволили бы ему просто так сбежать одному.
— Хорошо, вот в чем дело, — в конце концов сказал Зак. «Я пока не могу покинуть это место, и я не могу гарантировать, что буду двигаться в том направлении, в котором нам нужно выбраться отсюда».
«Какая?» Сказала Вай с замешательством, написанным на ее лице. «Почему бы и нет?»
«Как я уже сказал, мне нужно кое-что найти», — объяснил Зак. «Это чрезвычайно важно».
«Что-то во внутренних областях Звезды Пустоты?» Вай медленно пробормотала, пристально глядя на Зака. «Ты знаешь где это? Я могу проверить карту…”
— Я не знаю, — вмешался Зак. «Вот почему это опасно. Вы можете следовать за мной, если хотите, и я сделаю все возможное, чтобы обезопасить вас. Но, может быть, тебе лучше остаться здесь и дождаться спасения.
«Это безумие! Даже если вы сможете выжить в окружающей среде, как вы вообще ее найдете?» — сказала Вай, глядя на Зака как на сумасшедшего.
— Не волнуйся, у меня есть свои методы, — сказал Зак.
Вай медленно успокоилась, и она задумчиво смотрела на Зака, пока наконец не заговорила снова. «Ты не навредишь Вратам Бездны, взяв эту штуку?»
— Я так не думаю? — сказал Зак после некоторого раздумья. «Во всяком случае, то, что я уберу его с этого места, вероятно, спасу жизнь любому, кто наткнется на него».
— Ладно, я пойду с тобой, а потом мы вместе уйдем, — решительно кивнул Вай.
— Тебе не нужно заставлять себя, — сказал Зак. «Оставаться здесь…»
— Эти захватчики могут появиться в любой момент, — возразил Вай. «Здесь я тоже не в безопасности. Кроме того, как ты вообще доберешься туда, куда хочешь, без меня?
«Что ты имеешь в виду? Я просто воспользуюсь воротами? — с недоумением сказал Зак.
«Твой жетон обеспечит ограниченный доступ только к небольшому количеству промежуточных станций», — сказала Вай, закатив глаза. «Наши пути обычно не заперты, но что насчет сейчас, когда здесь захватчики? Вы можете внезапно застрять в глубинах Звезды Пустоты, застряв в ловушке на долгие годы.
— Я мог бы одолжить… — пробормотал Зак, глядя на жетон Вая.
— Не работает, — вмешался Вай. «Они отмечены кровью».
«Хорошо, тогда, думаю, я буду зависеть от тебя», — сказал Зак со слабой улыбкой, выключая картограф.
— Можете ли вы сказать мне, что вы ищете? — спросил Вай, пока они шли к воротам.
Зак немного помедлил, прежде чем ответить. «Я не могу вам точно сказать, что это такое, это опасно. Но у меня есть желание что-нибудь собрать».
— Ты получил здесь квест? — спросил Вай.
— Нет, — солгал Зак. — Но одну часть я нашел по пути.
«Ты сделал?» Вай с замешательством пробормотал раньше. «Когда… Озеро Хако! Нарушение!»
Зак был впечатлен тем, как быстро исследователь сложил два и два. Он уже собирался сделать ей комплимент, но Зак чуть не споткнулся, увидев крайне возмущенное выражение на ее лице. Зак криво улыбнулся, внезапно вспомнив следы укусов Вая. Он изо всех сил старался защитить ее, но из миллиардов тварей некоторые обязательно должны были пройти через сеть.
— Я не знал, что если взять эту штуку, это вызовет волну насекомых, — кашлянул Зак. «В следующий раз мы будем готовы».
— Хорошо, — пробормотала Вай, явно все еще держась за комок жалоб, и подошла к пульту управления. — Какой туннель?
Зак вспомнил карту ранее, которая указывала, что эта путевая станция имеет доступ к двум различным Мистическим Царствам, каждое из которых ведет дальше в Звезду Пустоты.
— Э-э, ты можешь открыть оба? Так я пройдусь и проверю», — сказал Зак.
«Вот почему ты выглядел так странно каждый раз, когда мы входили в новое Таинственное Царство!» — воскликнул Вай. «Ты всегда останавливался и выглядел так, будто у тебя болит живот».
— Что ж, — поморщился Зак, поняв, что был не так осторожен, как думал.
Мгновением позже активировались двое ворот, показывая почти идентичные комнаты с другой стороны. Только со своего места Зак не мог понять, лучше ли одно, чем другое.
Зак сначала выбрал тот, что слева, и прошел через него, и импульс подтверждения немедленно сказал ему, что это царство было ближе к его цели, чем другое. Он посетил и другой, где его встретил второй пульс. Однако этот был даже слабее, чем окутанное Таинственное Царство, а это означало, что он был еще дальше.
— Вот этот, — сказал Зак, указывая на левые ворота, и отступил туда, где его ждал любопытный Вай.
Исследователь быстро кивнул и закрыл вторые ворота до того, как они прошли. Новое царство, казалось, не имело какой-либо особой настройки, но его энергия была довольно плотной — явное царство среднего класса D. Также не было никаких признаков того, что кто-то посещал эту путевую станцию в течение достаточно долгого времени, а это означало, что ни одно отделение не забралось так далеко, насколько они могли видеть.
— Этот может быть немного опасен, — пробормотал Зак, чувствуя, как вокруг них кружится плотная энергия. — У вас есть какие-нибудь заметки об этих местах?
«У меня нет полного списка всех Мистических Царств в этом месте», — сказала Вай, покачав головой. «Внутренние районы обычно посещают только элиты. У меня просто есть несколько книг об интересных явлениях в разных сферах, местах, достойных изучения».
Зак кивнул, прежде чем снять свой отводящий внимание капюшон. «Вот, надень это. Надеюсь, это заставит любых зверей игнорировать тебя.
«А ты?» — с тревогой спросил Вай.
«Я буду в порядке. Меня не так легко убить, — улыбнулся Зак. — Кроме того, у меня есть еще подобные сокровища.
Это правда, у его наруча была аналогичная функция, которая позволяла ему почти беспрепятственно проходить через Коралловый лес в Сумеречном океане. Единственными зверями, которые беспокоили его, были те, которые нападали на него из злого умысла, в то время как большинству было наплевать на маленькое существо, не излучающее ни духовности, ни энергии.
Некоторое время спустя они покинули путевую станцию и оказались на краю странных джунглей, которые простирались настолько далеко, насколько мог видеть глаз. В небе не было солнц, но они действительно могли видеть тысячи меньших шаров зеленого света на вершинах некоторых древесных ворон. В отличие от предыдущего Таинственного Царства, здесь было почти ослепительно ярко, хотя атмосфера не была душной.
Мерцающие шары, казалось, не излучали тепло, а вместо этого содержали огромное количество природной энергии, создававшей освежающую атмосферу, которая должна была быть идеальной для цветущих джунглей.
— Это первобытный сад, — прошептал Вай, широко раскрыв глаза. «Это место опасно, оно полно…»
Рев, настолько мощный, что поднял буквально бурю в этом районе, прервал предупреждение Вая. Даже волосы Зака встали дыбом, когда он ощутил огромную силу, заключенную в вое. Он никак не мог произойти от раннего Зверя класса D, если только у него не было чрезвычайно мощной родословной. Если только рев не был сплошным хвастовством, Зак определенно не был уверен, что выдержит его.
Но эта маленькая надежда вскоре рухнула. Что-то еще в джунглях было разгневано вспышкой Короля Зверей, и на рев ответил пронзительный визг, в котором было столько же силы. Столкновение двух звуковых волн даже вызвало бурю, и Зак подумал, не станет ли он свидетелем апокалиптической битвы между двумя чудовищными Королями Зверей.
— Дай угадаю, — вздохнул Зак. «Он полон Королей Зверей?»
