«Первобытный сад? Это что?» — тихо спросил Зак, оглядываясь в поисках угроз.
— Самые ценные растения редко можно вырастить вручную, — прошептал Вай. «Есть что-то в одомашнивании, что убивает присущую растениям духовность. Тем не менее, мы не можем полагаться только на случайные встречи, чтобы удовлетворить наши потребности. Таким образом, фракции создают такие дикие миры, которые в основном нетронуты. Мы лишь немного изменяем окружающую среду, чтобы она подходила для определенных видов растений, а затем оставляем их в покое между сборами урожая».
— А звери? — спросил Зак.
«Вы должны знать, что между зверями и природными сокровищами существуют симбиотические отношения, — объяснил Вай. «Они необходимы для защиты и ухода за растениями».
— Значит, у них есть свои домены? Зак медленно сказал. «Тогда у нас все будет хорошо, пока мы будем держаться подальше от их логовищ и сокровищ, которые они охраняют».
— Я… я полагаю? Сказала Вай, со страхом глядя на огромный лес. «Если только не произошло нарушение баланса сил в саду».
— Думаю, мы узнаем, — сказал Зак, формируя стул из виноградной лозы. «Будьте начеку».
Они отправились в путь, но не прошли и нескольких сотен метров, прежде чем Зак снова остановился. Это было не потому, что он почувствовал какую-то опасность или очередной импульс из Левого Императорского Дворца, а скорее неожиданное содрогание пространственной трубки на его спине. Вернее, деревянное кольцо, которое он к ней прикрепил.
По какой-то причине все еще прорастающее Семя Разрушителя Небес реагировало на что-то вокруг них.
«Что случилось?» — прошептал Вай, но Зак не сразу ответил, пытаясь понять ситуацию с помощью [Связи Деметры], своего умения укрощать растения.
— Виви, что такое? — спросил Зак, что побудило две свободные лианы указать на определенное дерево.
Это было одно из растений, у которого на вершине кроны дерева был мерцающий зеленый шар, или, скорее, огромный цветок, который был у него вместо ветвей.
«Харо хочет эти деревья?» Зак задумчиво размышлял, повторяя то, что только что сказал Вай. Возможно, эти странные солнечные деревья росли в этом месте не случайно. «Что это за вещи?»
— А? — сказала Вай, глядя на светящийся шар на верхушке растения. «Их зовут [Ретранслятор Раффлезия]. Они извлекают много энергии из почвы и воздуха, чтобы сформировать эти маяки, настроенные природой. Они могут помочь ускорить рост природных сокровищ».
«Можно ли их посадить в Мировом кольце?» — спросил Зак.
— Ну, — замялся Вай. «Звериные мешочки и мировые кольца медленно вытягивают энергию из своего окружения с помощью своих массивов сбора. Большая его часть используется для выращивания зверя или растений внутри, а часть откладывается на случай, если вы посетите районы с дефицитом энергии».
— Конечно, — кивнул Зак.
Это не было новостью — это было одним из основных отличий Пространственного Кольца от таких инструментов, как Мировые Кольца, а второе заключалось в том, что пространство было достаточно стабильным для размещения живых существ. Мировые кольца требовали постоянного снабжения энергией. В зависимости от того, что и сколько вы посадили внутри, массивов сбора может не хватить.
Оттуда вам нужно будет либо получить кольцо более высокого качества, которое могло бы обеспечить лучшую окружающую среду, либо вам придется предоставить дополнительный источник энергии, такой как ядра зверей и кристаллы. К счастью для него, Кольцо Мира, подаренное ему Хедой, было довольно высокого качества, до такой степени, что оно могло хорошо приспособить Харо к классу D.
Конечно, чем больше энергии получал Харо, тем быстрее Харо рос, поэтому Зак постоянно снабжал семя Heavenrender Ядрами Зверя. Кроме того, основное тело Виви переместилось в Мировое кольцо, хотя Зак по-прежнему носил трубку за спиной. Он пробовал носить деревянную повязку на руке, но он просто больше привык к лианам, исходящим из его спины с тех пор, как получил [Узы любви].
«Процесс этих деревьев довольно энергоемкий — без них это Мистическое Царство, скорее всего, было бы на целый уровень выше», — объяснил Вай. «Они потребовали бы много энергии, поэтому было бы очень дорого внедрять такие меры в Worldring».
«Разозлятся ли звери, если я возьму несколько таких штук?» Зак размышлял, глядя в глубины джунглей.
— Ты хочешь украсть и наши ретрансляторы? — воскликнул Вай, широко раскрыв глаза.
«Воровать? Я просто срываю пару цветов, — кашлянул Зак. «Пока звери в порядке с этим?»
— Я… А… Может, и нет? Короли зверей должны понимать, что эти растения помогают расти их сокровищам, — Вай заколебался.
— Ну ладно, — пробормотал Зак, уходя, хотя его глаза не отрывались от дерева.
Эти двое не осмеливались углубляться в джунгли и вместо этого предпочли оставаться поближе к краю Таинственного Царства. Это стоило бы им нескольких дополнительных дней, но это было лучше, чем путь через дикую местность, контролируемую Королями Зверей Среднего уровня и их подчиненными. К счастью, вдоль края джунглей шла небольшая траншея, к тому же искусственная тропа.
Скорее всего, он был создан для той же цели, для которой его использовали — для безопасного перемещения фермеров между регионами. По словам Вая, здесь также должна быть какая-то скрытая система туннелей, но они не смогли найти вход. Даже если бы они это сделали, они не осмелились бы использовать их — такие пути иногда обнаруживались Королями Зверей и превращались в опасные ловушки. И с учетом того, что это место было заброшено по крайней мере на пару лет, этот риск только увеличился.
Таким образом, их путешествия прошли без проблем, хотя взгляд Зака часто обращался в сторону раскидистого леса и содержащихся в нем богатств. Если бы он только мог найти возможность собрать урожай самостоятельно. И, наконец, после двух дней путешествия без происшествий представилась возможность. Разрывающий звук эхом разнесся по всему царству, прежде чем джунгли наполнились чужеродными энергиями.
«Это нарушение! Должно быть!» — воскликнул Вай, когда они вдвоем взобрались на край траншеи.
Зак согласно кивнул. Даже если они не видели физически пространственную аномалию из-за дымки, покрывавшей большую часть джунглей, они не могли ошибиться в энергетических сигнатурах на расстоянии. Это было похоже на бреши, с которыми они столкнулись сами, за исключением того, что это могло быть даже более опасным. Его обычное зрение, возможно, не было способно увидеть брешь, но включение [Космического взгляда] почти ослепило его от всех энергий, высвобожденных брешью.
Какой бы мир ни находился по ту сторону, он мог быть даже более высокого уровня, чем этот первобытный сад. И он тоже не был необитаемым — потребовалось всего несколько секунд, прежде чем они оба почувствовали и услышали огромные столкновения между Королями Зверей. Без сомнения, местный правитель и его подчиненные сражались против захватчиков.
— Думаешь, это означает, что Сокровища Природы не охраняются? — пробормотал Зак, пока они смотрели.
«Нет! Вы не можете! — воскликнул Вай, хмуро глядя на Зака возмущенным взглядом, как при их первой встрече. — Э-даже если они и есть, они частные. Я… я скажу на вас!
— Ладно, ладно, — улыбнулся Зак, прежде чем исчезнуть.
В следующий момент он появился перед одним из [Ретрансляторов Раффлезии] на краю джунглей. С ворчанием он начал тянуть все, что у него было, а Виви радостно помогала. Сначала ничего не происходило, но в конце концов раздался глубокий стон, когда мощные корни были с силой выбиты из почвы.
В следующий момент все дерево исчезло, брошенное в его Мировой круг, где Виви распорядилась, чтобы оно было посажено в нескольких сотнях метров от Харо. К сожалению, огромный светящийся шар над цветком дестабилизировался и рассеялся в тот момент, когда дерево было вырвано с корнем, но похоже, что он уже начал формировать новый, как только появился в карманном мире.
«Что ты-!» Вай взвизгнула, испуганно оглядываясь по сторонам.
«У них заняты руки. Я не могу взять сокровище, но я должен хотя бы одолжить несколько таких вещей, верно? У вас их так много, и они не включены в список стратегических ресурсов, — проворчал Зак, прежде чем вырвать с корнем еще два огромных цветка.
Он уже собирался схватить четвертую, но чрезвычайно мощная ментальная волна внезапно пронеслась по области, заставив Зака с тревогой поднять глаза. Похоже, король региона бдительно следил за своими владениями, даже сражаясь с брешью. Мощная волна также подтвердила, что это был Король Зверей Средней Стадии, а не слабый.
— Нам конец, — закричала Вай, глядя на Зака со слезами на глазах. — Вы нас убьете.
«Не волнуйтесь, это типичное приключение», — рассмеялся Зак, подбирая Вая перед тем, как бежать, спасая свою жизнь. «Следите за окрестностями».
Конечно, не слепая жадность побудила его выкорчевать деревья. За последние часы он неплохо разобрался в ситуации в лесу благодаря [Конституции Лесника] и большому опыту в глуши. Судя по тому, что он видел, местный император мог погибнуть от этого вторжения. Судя по далеким извержениям, сражение уже было чрезвычайно интенсивным, и брешь не подавала никаких признаков того, что она вот-вот закроется.
Даже если местный Царь Зверей победит, они будут слишком заняты зализыванием ран и защитой своих владений, чтобы преследовать его и Вая — при условии, что зверь вообще сможет их найти. К тому времени, когда ситуация стабилизируется, его и Вая уже давно не будет. Тем не менее, это знание не помогло смягчить его пугливого проводника.
«Знаешь, совершенствование — это хвататься за каждую возможность, которая появляется на твоем пути», — улыбнулся Зак, взглянув в ее сторону. «В тот момент, когда вы позволите страху и нерешительности взять над вами контроль, игра окончена».
«Кажется, у тебя много философских убеждений, которые в конечном итоге служат оправданием бессмысленного грабежа», — сказала Вай, закатив глаза.
«Ну, вот что такое совершенствование», — рассмеялся Зак. «Некоторые идут на это в одиночку, в то время как другие присоединяются к фракциям, чтобы улучшить свои способности к мародерству».
— Я не знаю об этом, — пробормотала Вай, но больше не настаивала на этом.
В общей сложности они провели двенадцать дней в первобытном саду из-за неудачи. Во-первых, они столкнулись с поразительно большим носорогом, который по какой-то причине стоял и смотрел на мерцающий край Таинственного Царства. Чтобы пройти его, им нужно было либо пройти под пятидесятиметровой головой, либо углубиться в джунгли.
В конце концов они отступили и построили еще одну глинобитную хижину, в которой пробыли целых три дня. Наконец, Король Зверей побрел вглубь царства, снова открывая путь. Вторая задержка появилась, когда они достигли следующей промежуточной станции. Оказалось, что одинокий путь, ведущий к станции, не привел их ближе к Левой Императорской печати, что вынудило их искать другую станцию.
Наконец, они достигли места назначения, объехав почти две трети королевства. Если бы они выбрали право, а не лево, прибыв в первобытный сад, они сэкономили бы больше недели. Тем не менее, это не уменьшило волнения Зака, когда он почувствовал, как таинственный пульс становится заметно сильнее при переходе в следующий мир.
Волнение постепенно сменилось замешательством при попытке покинуть путевую станцию. Укрепленный туннель продолжал двигаться и двигаться. Наконец они увидели конец пути; отверстие, через которое они могли видеть красивое звездное небо. И ничего больше. Это было странно, и Зак был немного озадачен, когда они остановились у выхода из базы.
Туннель просто заканчивался, казалось бы, бездонной пропастью. Не то чтобы они были далеко на склоне горы — просто не было земли. Это была просто почти отвесная горная стена, которая тянулась, насколько он мог видеть, во всех направлениях. Была ли это плавучая гора? Если да, то насколько большим было это место? И как они должны были найти следующую путевую станцию?
«Я узнаю это место! Это Стена Рамси, очень известная! Я не могу поверить, что мы здесь, это не должно быть доступно, это… — взволнованно воскликнула Вай, прежде чем выражение ее лица стало нерешительным.
«Что случилось?» Зак нахмурился. «Мы застряли?»
— Ах, это… Нет, это не так. Мы должны быть в порядке, — Вай колебался. «Ты научил меня, что нельзя колебаться, что нужно хвататься за возможности…»
— Да, — кивнул Зак.
— Я… хорошо, — сказала Вай с румянцем на лице. «Здесь есть уникальный вид растений — [Камелии звездочетов]. Они могут помочь настроиться на космос, углубить понимание космоса. Если бы я мог получить только один, ах, только два… Я, возможно, смог бы решить некоторые вопросы, которые беспокоили меня на протяжении последних столетий. Это-это не для меня. Это только для исследований!
— Только для исследований, — кивнул Зак с легкой улыбкой. — Ну, пошли.
Четыре дня спустя Зак снова обнаружил, что отбивается от стаи разъяренных летающих сумчатых, когда Вай выбрала свою шестую [Звездочет Камелия], краснея скорее от волнения, чем от смущения. В настоящее время он висел на отвесной скале, используя Виви, чтобы перемещать его и блокировать пиковых зверей класса E, которые пытались добраться до исследователя.
На самом деле, именно так они пересекали стену на прошлой неделе, поскольку лучшего метода просто не было. Существа, которые жили внутри сложной системы пещер этой огромной скалы, не шутили, и ему уже дважды приходилось использовать [Аркадский крестовый поход]. На самом деле взбираться по стене было безопаснее, даже если падение означало, что вы будете продолжать падать, пока не упадете в Пустоту.
Новообретенная любовь Вая к мародерству стоила им пары дней и оставила у Зака новые шрамы. Тем не менее, Зак не возражал. Помочь Ваю собрать некоторые ресурсы по пути было меньшее, что он мог сделать в обмен на всю помощь, которую она оказала. Кроме того, когда исследователь проникнет в суть вещей, Заку будет легче схватить любые интересные предметы, которые он найдет, пока они будут искать следующий кусок печати.
В конце концов, это была внутренняя область Звезды Пустоты, где Врата Пустоты хранили свои лучшие вещи. В этом месте обязательно должны быть всевозможные сокровища.
Например, цветы были не единственной ценностью в этом месте. Стена Рамси была убежищем для совершенствования, доступ к которому можно было получить только на короткое время раз в несколько столетий. Взрыв Кортекса, должно быть, поставил его на место, предоставив двоим эксклюзивный доступ. Обычно гегемонам Врат Пустоты требовалось немало очков вклада, чтобы получить доступ к этому месту и поразмышлять о Дао Пространства.
Вай работала с отработанной легкостью, ловко отрезая стебель, прежде чем поместить цветок в чан, наполненный космической водой. Мгновение спустя вода замерзла, запечатав внутри лечебную силу. Цветок выглядел совершенно завораживающе, когда он был окружен льдом, и не было никаких вопросов о том, откуда взялось его название.
Большой цветок действительно напоминал глаз Эбби. Его черно-синие лепестки образовывали спиралевидный узор, похожий на туманность, а в его центре находилась черная как смоль лампочка, представляющая собой черную дыру. По словам Вая, именно луковица обладала лечебной эффективностью.
— Я поняла, — сказала Вай с широкой улыбкой, давно забытая ее нерешительность по поводу кражи сокровищ мистического царства.
«Я думаю, нам нужно покинуть весь этот регион, если мы хотим найти их побольше, ты хочешь…» сказал Зак, но он застыл, когда обратил свой взор на бескрайние просторы.
«Вихрь вот-вот откроется!» — воскликнул Вай со смесью восторга и страха. «Нам нужно уйти подальше от открытого пространства!»
Вихрь в этом случае был повторяющейся слабостью пространственных барьеров этого царства, и поэтому Стена Рамси считалась убежищем для совершенствования. По какой-то причине он всегда выпускал метеоритный дождь, наполненный пространственной энергией. Это было причиной того, что камелия вообще могла расти в этом месте, а плотные энергии на какое-то время превратили все царство в нечто большее, чем камера культивирования пикового качества.
Однако этот всплеск окружающей энергии также сопровождался рукопашной схваткой между местными зверями, когда они сражались за падающие обломки. Даже могущественные Короли Зверей выйдут из своих пещер, и эти двое должны были уйти до этого. К счастью, они не забыли о своей главной цели и постоянно двигались к следующей промежуточной станции, следуя отметкам, оставленным на стене.
Им потребовалось еще полдня, чтобы добраться до туннеля, и Зак наконец выдохнул, когда они оказались в безопасности за барьером. К этому моменту вихрь почти полностью сформировался и покрыл половину неба, и от величественной сцены у него перехватило дыхание даже после того, как он увидел такие чудеса, как Сумеречное Восхождение и Звезду Пустоты.
— Начинается, — пробормотал Зак.
— Можем мы остаться и немного понаблюдать? — спросил Вай с щенячьими глазами. «В любом случае открывать ворота прямо сейчас может быть рискованно, и на этих путевых станциях должны быть специальные камеры для выращивания. Мы должны быть в состоянии…»
«Конечно», — улыбнулся Зак, и они быстро нашли одну из скрытых пещер культивирования, в которой был другой набор массивов, чем у входа. «Мне любопытно, как выглядит редкая возможность Врат Пустоты».
