Подводный мир, в котором они оказались, чем-то напомнил Заку Сумеречный Океан, но были и существенные отличия. Во-первых, вода была на самом деле водой, а не странным сплавом Жизни и Смерти. Во-вторых, место было крайне зловещим, где не менее трети всех растений и зверей имели ядовитые признаки.
Видя, что царство было прочным Мистическим Царством среднего класса D, даже Заку было трудно справиться с некоторыми токсинами, которые могли появиться из ниоткуда. Некоторые скалы оказались ядовитыми моллюсками, которые плевались пулями яда, в воде были почти невидимые ниточки от опасных медуз. И все это время опасные хищники бродили по океану в поисках цели, чтобы полакомиться.
По иронии судьбы опасная среда также помогала им оставаться в безопасности. И ядовитые, и обычные звери в этом месте слишком хорошо знали, насколько опасно это место. В месте, где все могло содержать смертельные токсины, вы питались тем, что, как вы знали, было безопасным. Благодаря этому большинство зверей не уходили с дороги, чтобы напасть на них, а наносили удары только тогда, когда чувствовали угрозу.
К сожалению, растительность не разделяла этой осторожности. В этом царстве не было поверхности, вся территория была заключена в каменную стену, как подземное озеро. Из-за высокой плотности энергии края были покрыты всевозможными растениями, некоторые из которых достигали сотен метров. Например, на второй день пути им преградила огромное количество чрезвычайно токсичных водорослей.
Лес породил смертельную область, которая простиралась на десятки миль, и эти двое были вынуждены углубиться в Мистическое Царство, а не огибать край, как они обычно делали. И даже не считая растений и зверей, в токсичном море все еще были опасности. Были даже очаги отравленной воды, казалось бы, без источника.
Зак постоянно находился в лихорадочном состоянии, в то время как его тело работало сверхурочно, чтобы справиться с токсинами. Но как бы плохо ему ни было, Ваю было еще хуже. Если бы не различные талисманы и сокровища, предоставленные Лейарой, она бы и дня не прожила в этом месте. Даже тогда им обоим приходилось время от времени останавливаться и отдыхать, чтобы справиться с накоплением токсичных веществ.
Всякая мысль о краже сокровищ, как раньше, давно отброшена. Уникальные ядовитые растения имели устойчивый спрос снаружи, но оно того не стоило. Чем ценнее был токсин, тем больше вероятность того, что его сбор убьет их. Во всяком случае, они хотели держаться подальше от всего, что выглядело уникальным или ценным.
Несмотря на все трудности, они добились приличного прогресса в мире. Но на пятый день что-то изменилось. Глубокий и продолжительный грохот заставил сотрясаться весь океан, а некоторые из мощных течений превратились в огромные водовороты.
— Нарушение? — пробормотал Зак, хмуро оглядываясь по сторонам.
— Я не чувствую никаких колебаний энергии, — заколебался Вай. «Этого не должно быть… ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!»
Голова Зака резко повернулась, и его волосы встали дыбом, когда он увидел, что так сильно потрясло Вая. Это была хаотичная и всепоглощающая темно-зеленая волна гниения, идущая на них, заливающая все вокруг и закрывающая весь горизонт. Откуда оно взялось, Зак понятия не имел, но это не имело значения.
Важно было то, что произойдет, если они будут поглощены, и он имел несчастье видеть это воочию. Серебристая рыба была отброшена в хаос, когда ее косяк отчаянно пытался уплыть. Его поглотило зеленое облако, но оно тут же выстрелило снова. Но единственная ошибка решила его судьбу, и пиковый зверь класса Е начал гнить со скоростью, видимой невооруженным глазом.
Увидев эту сцену, Зак молча схватил Вая, когда тот бежал по воде со всей скоростью, на которую был способен. Он даже активировал свое поле Дао с помощью [Духовной пустоты], чтобы преодолеть сопротивление, что дало ему небольшое преимущество. Это едва позволило двоим опередить бедствие, но даже тогда Зак не был счастлив.
Землетрясение только набирало силу, а не ослабевало, что заставило Зака задуматься, не видели ли они только верхушку айсберга. Вай также ясно понимала проблему и делала все, что в ее силах, чтобы найти решение, от сканирования различных посланий до наблюдения за окрестностями.
К сожалению, их опасения вскоре оправдались, когда они увидели, как слева на них надвигается второй поток яда, вскоре присоединившийся к первому.
«Это плохо!» Вай заплакал. «Это бедствие утопит все королевство».
— Мы никак не сможем добраться до промежуточных станций вовремя. Зак нахмурился, оглядываясь по сторонам. «У тебя есть идеи?»
«Я- я-»
— Сохраняй спокойствие, — сказал Зак, направляя волну настроенного на жизнь Дао через ее тело, чтобы помочь ей очистить голову.
«Это… здесь живет так много зверей. Если это повторяющееся событие, должны быть безопасные места», — сказал Вай. «Может быть, нам последовать за некоторыми рыбами?»
— Хорошо, достаточно, — кивнул Зак, молясь, чтобы это действительно был повторяющийся прилив, а не что-то, вызванное недавней нестабильностью Звезды Пустоты.
— Те, что там, — наконец сказала Вай, указывая на отмель. «Я видел их повсюду, но они не кажутся очень сильными. Они также движутся в прямом направлении».
— Хорошо, — кивнул Зак и изменил курс, следуя за убегающими зверями.
Шли минуты, и становилось все более и более вероятным, что эти звери что-то понимают в том, что происходит. Мало того, что они шли прямиком в определенном направлении, так еще и через час еще две стаи слились с той, за которой они следовали.
— Посмотри направо, — внезапно прошептал Вай, заставив Зака оглянуться.
Это было не третье облако — во всяком случае, пока. Но все поле зрения начало темнеть, и Зак предположил, что вскоре у них останется только одно безопасное направление. Его глаза задумчиво обратились к рыбам, которые отчаянно плыли в единственном безопасном направлении.
— Что, если… — Вай замялся от беспокойства.
— Если до этого дойдет, мы что-нибудь придумаем, — пробормотал Зак. «В худшем случае мы пробьем пространственный разлом и сбежим. Обычно это срабатывает».
«Это невозможно!» — сразу сказал Вай. «Хаотическая слеза — это не то, что вы можете просто… Подождите, что вы обычно имеете в виду?»
— Впереди, — сказал Зак, игнорируя последний комментарий.
Их худшие опасения, что они будут окружены ядовитыми облаками, к счастью, не оправдались. Наконец-то их окружение изменилось — вулкан, судя по всему. Увидев это, глаза Зака загорелись. Так рыба справилась с ситуацией? Просто остаться в защитном слое магмы, которая сожгла токсины до того, как они достигли глубин?
По крайней мере, так думали другие звери. Зак видел, как одна стая зверей за другой ныряла в кальдеру. Вскоре подошла их очередь войти, но Зак и Вай не последовали бездумно за зверями. И им повезло, так как внизу они увидели трагическую сцену.
Это был не вулкан, на который они наткнулись, по крайней мере, не вулкан в традиционном понимании. Внизу было что-то похожее на расплавленное, но больше похожее на ртуть, чем на магму. Мало того, он излучал странную зловещую ауру, которую только усиливали тысячи неподвижных тел, качавшихся по поверхности.
Все они были покрыты ртутью, что делало их похожими на позолоченные статуи, а не на трупы, так что Зак и Вай не могли увидеть, как умерли звери. Они даже не могли ощутить, какие энергии содержала ртуть, она была каким-то образом защищена или изолирована.
— Вы слышали о чем-то подобном раньше? Зак нахмурился.
— Нет, но я… я думаю, что он живой, — сказал Вай после некоторого колебания. «Это не смесь, это либо разумный бассейн, либо бесчисленное множество миниатюрных существ».
«Какая?!» — выпалил Зак, еще раз взглянув на пруд, как раз вовремя, чтобы увидеть, как косяк серебристых рыб бросается в ртуть.
Местность вокруг них внезапно замерцала, и Зак почувствовал сильные колебания Дао, которые заставили его думать об океане и грохочущих волнах. Прозрения казались не очень глубокими, но поле вокруг косяка было усилено тысячами рыб. Зак смотрел с интересом, понимая, что они использовали свое Дао, чтобы бороться с ртутью. И это, похоже, сработало — Зак увидел, как вокруг Поля Дао появилась впадина, когда звери ушли в глубину.
Даже тогда они вскоре увидели, что на поверхность выходит непрерывный поток серебристой неподвижной рыбы. Звери умирали сотнями в течение следующей минуты, пока, наконец, не осталось ничего. В целом почти две трети зверей погибли, но это также означало, что треть каким-то образом выжила. Поскольку на поверхность больше не выбрасывали позолоченных рыбок, где-то на глубине должно быть безопасное место.
«Хорошо, выглядит достаточно безопасно», — кивнул Зад, начав спускаться к мерцающей поверхности.
«В безопасности? Большинство из них погибли», — закричала Вай, но все равно следовала за ней.
«Вы готовы?» — спросил Зак, когда они парили прямо над поверхностью. «Не позволяй жидкости коснуться тебя. Будь готов вытащить свою штуку, если она прорвется».
Вай быстро кивнул, и в следующий момент они высвободили свои поля Дао, а Зак даже использовал [Духовную пустоту], чтобы еще больше усилить его. Неудивительно, что сила трех усиленных Ветвей Дао Зака далеко затмила недавно развитое Дао Вая, но ее контроль был явно лучше. Ей удалось создать поле не более двух метров в поперечнике, а у Зака оно растянулось более чем на двадцать, так как он просто не мог его дальше уплотнить.
Таким образом, она сформировала внутренний слой защиты на случай, если его взломают. И, к счастью, это сработало так же, как и с рыбами, даже намного лучше. Эти двое погружались все дальше и дальше, наблюдая за своим окружением. Жидкость действительно выглядела живой. Повсюду вокруг них щупальца пытались пробиться через наложенные друг на друга поля Дао, чтобы добраться до них, но они постоянно получали отпор.
Ртутные щупальца, слишком долго остававшиеся внутри, потеряли свой блеск и распались, и ни одно из них даже близко не приблизилось к внутренним владениям Вая. Похоже, Ветвей Дао было достаточно, чтобы держать эту штуку в страхе, позволяя им сосредоточиться на поиске безопасного места.
Им потребовалось две минуты, но в конце концов они обнаружили туннель, ведущий дальше в глубины, и несколько десятков зверей, застрявших в потолке тропы, доказали, что они двигались в правильном направлении. Они уходили все глубже и глубже, проплывая под тропой неподвижных животных. В конце концов тропа снова пошла вверх. Вскоре после этого ртуть снова превратилась в чистую воду, хотя туннель продолжал существовать еще некоторое время.
Оба они сразу же погасили свои ауры при появлении. Его чувство опасности недвусмысленно подсказывало ему, что в конце туннеля его ждет что-то ужасное. Опять же, чтобы почувствовать муравья, нужна не огромная удача, а огромная аура впереди. Это казалось довольно опасным, но даже тогда они продолжали.
Звери продолжали наступать сзади, и путь был достаточно большим, чтобы вместить Королей Зверей. Это было не то место, где они могли оставаться, поэтому они осторожно продвигались к выходу, пока не увидели, с чем имеют дело. Быстрый взгляд показал, что вокруг нет ядовитых облаков, доказывая, что они приняли правильное решение, придя сюда.
Даже тогда Зак почти жалел, что они этого не сделали.
Зак задавался вопросом, было ли это лучше, когда он смотрел на хаотичную смесь зверей, которые были забиты вместе в скрытом подводном бассейне. Большинство бесчисленных зверей были класса Е, но также было более сотни монолитных Королей Зверей, стиснутых вместе.
Травоядные и хищники, слабые и сильные. Все молча делили ограниченное пространство. Внезапно трехметровая пиранья молниеносным движением схватила рядом с собой угря поменьше, проглотив его двумя большими глотками. Но в тот момент, когда он ударил, дремлющие ауры Царей Зверей проснулись, и ближайший из них легко пронзил пиранью своим языком.
Глотком позже пиранья исчезла, и в бассейне воцарилась тишина. Похоже, в этом месте существовало негласное правило совместного проживания – момент, когда кто-то капризничает. Это выглядело довольно странно, но Зак понял, почему. Энергия окружающей среды была невероятно скудной, без сомнения, из-за того, что так много зверей собрались вместе.
Если звери начнут драться и поднимать шум, энергия может иссякнуть до того, как опасность снаружи минует. В конце концов, даже если Король Зверей впадал в спячку, ему все равно требовалось некоторое количество энергии из окружающей среды, чтобы выжить.
Зак не знал, почему Короли Зверей просто не выгнали всех более слабых, которые боролись за ограниченные ресурсы, но, возможно, у них были какие-то долгосрочные соображения. Если ядовитые облака снаружи убили все в королевстве, а Короли Зверей съели оставшихся здесь, то Мистическое Царство в конечном итоге превратилось бы в пустыню, где в глубинах бродило всего несколько одиночных лидеров.
Так что гарантом выживания в этом месте стали Короли Зверей. Конечно, Зак не был уверен, что людям будет предоставлена такая же защита.
Внезапно под ними появилась мощная аура, и Зак и Вай оттолкнулись от стены туннеля, запечатав свою Космическую Энергию. Мгновение спустя из серебристой жидкости протиснулась огромная змея, одна ее голова достигала двадцати метров. Это явно был еще один Король Зверей, и даже если Зак был уверен, что справится с ним, он никак не мог сделать это, не предупредив рой снаружи.
Так что сердце Зака забилось, как барабан, когда огромная голова приблизилась. Внезапно зверь остановился, и его массивный язык мелькнул в воде, когда он огляделся. Вай была прижата к стене рядом с ним, и он чувствовал, как ей едва удавалось сдерживать дрожь. Змея стояла так несколько секунд, казалось, что-то ища, но, к счастью, через некоторое время отошла.
Довольно скоро зверь протиснулся в огромный клубок, оставив Зака и Вая жить еще один день. Даже тогда у Зака волосы встали дыбом после этой встречи.
— А-я, — захныкала Вай, прежде чем закрыть рот.
— Тсс, — прошептал Зак, указывая вверх.
Вай в замешательстве подняла глаза и вздохнула с облегчением. Большая часть их зрения была заблокирована роем, но они могли видеть слабый мерцающий свет, преломляющийся на поверхности воды. На самом деле в этом месте была поверхность, которая могла означать сушу и безопасную гавань от этого ужасающего гордиева скопления подводных существ.
Эти двое не хотели ждать, пока появится еще один Король Зверей, поэтому они медленно двинулись к поверхности, крайне осторожно, чтобы не создать ряби на воде или не выпустить ни капли энергии. Это было медленно и очень тяжело, но их путь, к счастью, не привлек к себе никакого внимания. Несколько ближайших зверей подозрительно посмотрели на них, но сдержали свои кровожадные порывы из-за страха расправы со стороны Царей Зверей.
Достаточно скоро они оказались прямо на краю, позволив двоим вздохнуть с облегчением. Даже если они станут целью в этот момент, они смогут выбраться из воды достаточно быстро. Более того, Зак уже мог до некоторой степени понять, что над водой было достаточно места. Но как раз когда Зак собирался прорваться на поверхность, он почувствовал острый укол опасности, увидев размытую линию, спускающуюся к ним.
Золотой лавр появился над его головой и [Укусом Веруна], а два золотых пузыря появились как раз вовремя, чтобы заблокировать удар меча, появившийся из ниоткуда. Был кто-то, кто не только видел их приближение, но и пытался их убить. К сожалению, это было наименьшей из их забот.
Глубины внизу забурлили в ответ на выброс Космической Энергии, а зловещий культиватор наверху даже бросил пару треснувших Кристаллов Нексуса, из которых вытекала энергия в воду. Одна мощная аура за другой распространялась по бассейну, и Зак почувствовал, как несколько Королей Зверей сразу же нацелились на них.
Они были разоблачены.
