Зак и Вай целый месяц готовились именно к этому моменту, так что им больше нечего было делать. Они ушли всего через минуту, оставив после себя только единственную зацепку — коммуникационный кристалл, записанный Ваем, содержащий предупреждение о лазутчиках и кусочки информации, собранной тамплиерским гегемоном. Зак сомневался, что он вовремя попадет в нужные руки, чтобы что-то изменить, но он не стал бы сетовать на попытки Вай помочь своему народу избежать ненужных смертей.
Двое надели средства, скрывающие ауру, когда они вышли на платформу через мгновение. Они сделали всего пару шагов, прежде чем остановились, и лицо Вая попеременно то зеленое, то белое. В бассейне стоял невыносимый смрад крови, а на поверхности воды плавали сотни искалеченных туш.
Зак не был удивлен. За последний месяц звери сбились в кучу по необходимости и для выживания. Но с множеством возможностей, ожидающих снаружи, звери вновь разожгли свою свирепую природу в тот момент, когда опасность миновала.
В конце концов, Заку пришлось поднять сопротивляющуюся Вай с помощью лоз Виви и утащить ее в кроваво-красные воды, где он сразу же почувствовал укол опасности, как только они прошли через маслянистую пленку гнилой крови. Но [Укус Веруна] уже появился в его руках, и свирепое крабоподобное существо, пытавшееся устроить ему засаду, было начисто разрублено надвое.
Пиковый зверь класса E свисал со скалы, питаясь трупами павших, и он был не один. Тысячи зверей пировали на остатках вчерашней рукопашной. Даже тогда Зак не волновался, потому что погрузился еще глубже. Эти звери были настолько слабы, что полностью отказались от возможностей снаружи и вместо этого согласились, по крайней мере, набить свои желудки. Они никак не могли представлять для них угрозу.
Они вошли в туннель, из которого пришли, где их встретила стена мерцающей ртути. Во всяком случае, Вай выглядел облегченным, войдя в странный комплекс, в то время как Зак был гораздо более двойственным. Он слишком хорошо помнил, что ждало по ту сторону, когда он в последний раз плыл по этой тропе.
Его сердцебиение участилось, когда они, наконец, просмотрели последний фильм и оказались в котле вулкана, но токсинов в поле зрения не было. Вместо этого их встретила освежающая аура, которая напомнила Заку о травяной атмосфере в Доме Таблеток Зетая.
— Две стороны одной медали, да, — пробормотал Зак, оглядываясь по сторонам.
— Я же говорил тебе, — торжествующе сказал Вай. «Врата Бездны никак не могут торговать ядами».
— Ладно, ладно, — улыбнулся Зак. «Вытащите свою миску. У нас больше нет зверей, о которых нужно беспокоиться. Если мы наткнемся на одну группу лазутчиков, их обязательно будет больше».
Вай кивнул, и они оба поплыли в том направлении, в котором должна быть промежуточная станция. Ундрусская весна немного сбила их с курса, но царство было не слишком большим, поэтому Вай вскоре нашел сигнал, ведущий к месту назначения.
Плавание по Ундрусскому морю после сезонной чистки было жутким опытом. Это одновременно ощущалось как мир, наполненный и лишенный жизни, и они почти не видели никаких зверей в течение следующих двух дней. Те немногие, кто пережил чистку и последующую атаку, по-видимому, глубоко спрятались, чтобы восстановить силы и поглотить те сокровища, которые им достались.
Между тем, ранее опасная растительная жизнь была не такой ядовитой, так как прилив истощил их токсичные соединения. Это сделало Ундрусское море самым безопасным регионом, который они пересекали за последние несколько Мистических Царств. Но ничто хорошее не длится вечно.
— Стоп, — внезапно прошептал Вай, и Зак быстро спрятался за валун и воздвиг ряд массивов.
Это был их стандартный метод выживания при прохождении через миры, полные существ, которые могли легко их убить. «Стоп» означало спрятаться и оценить, а «назад» означало бежать, спасая свою жизнь.
«Что случилось?» — спросил Зак после того, как изолирующий массив активировался.
«Три гегемона и более пятидесяти культиваторов класса E», — сказала Вай, глядя на чашу. «Отряд выглядит почти таким же сильным, как отряд под предводительством капитана Кастеллы. Они в движении, но не в этом направлении. Что нам делать?»
— Давай просто подождем, — сказал Зак.
— Что, если они храмовники?
«Можете ли вы сказать с вашим сокровищем?» — спросил Зак.
— Нет… — вздохнул Вай.
«Ну, тогда мы не можем легко подобраться к ним. Ни у кого из нас нет хороших навыков скрытности или наблюдения. Нас разоблачат, прежде чем мы сможем выяснить, к какой стороне они принадлежат. не уверен, что смогу справиться с такой большой компанией, — сказал Зак, и Вай мог только согласиться.
Эти двое оставались в своем импровизированном укрытии в течение часа, после чего группа, наконец, оказалась за пределами досягаемости чаши Вая. Они подождали еще час, прежде чем снова двинуться в путь, на случай, если вокруг бродят скрытые разведчики. Так они продолжили еще один день, пока не нашли путевую станцию.
Зак колебался, глядя на туннель из их укромного места. Должны ли они войти? Помимо этой первой группы, за прошедший день Вай также обнаружил три меньших. Мало того, похоже, что все они пришли с этой промежуточной станции. Кто знал, что ждало внутри? Целая армия проклятых культиваторов?
В конце концов, они решили подождать, и это тоже повезло. Всего через десять минут из туннеля вышла еще одна группа, состоящая из шести человек. Зак крепко держал свой топор, но команда, к счастью, просто уплыла, спеша к другому берегу Ундрусского моря.
Зак подождал еще пять минут, после чего не мог больше терпеть. «Пойдем, пока никто не пришел. На всякий случай оставайся позади меня».
Вай кивнул, и они вдвоем бросились к промежуточной станции. Через несколько мгновений оба вздохнули с облегчением, увидев, что место пусто. Они все еще мчались к воротам, но их спешка оказалась напрасной, поскольку при входе они ощутили знакомое пространственное колебание.
«Он активируется!» Вай запаниковала, и Зак тут же оттащил ее в угол, подальше от пространственных ворот, и активировал изолирующий массив.
Всего через несколько секунд один воин за другим проходили сквозь него, ни на одном из них не было экипировки Врат Пустоты. Всего вошло восемнадцать культиваторов, двое из которых были гегемонами. Сначала Зак думал, что они успеют, потому что сразу направились к выходу, но его сердце замерло, когда он увидел, как один из воинов осматривает комнату мерцающими глазами, направляясь к выходу.
Он остановился лишь на долю секунды, взглянув в их угол, но это было все, что нужно Заку, чтобы узнать правду; они были замечены.
Не было времени на раздумья, когда Зак бросился вперед после того, как прошептал «пузырь», и его топор вонзился в голову одного из двух гегемонов еще до того, как разведчик успел предупредить. За его засадой последовала кровавая бойня с [Природного края]. В такой близости каждый воин был почти мгновенно поражен более чем дюжиной фрактальных листьев, наполненных двумя ветвями и усиленных как [Духовной Пустотой], так и [Непреклонностью Эоз].
Даже если воины осознали, что на них напали, и сумели возвести какую-то оборону на раннем этапе, у этих обычных культиваторов ранга Е не было никакой возможности пережить такой удар. Даже базовая атака, такая как улучшенная версия [Chop], содержала почти непостижимый уровень мощности, когда использовала все уникальные преимущества Зака.
Только двое культиваторов ранга E выжили, предусмотрительно отступив, а не защищаясь, но им лучше было бы умереть. В этом замкнутом пространстве было почти невозможно полностью избежать попаданий листьев, и два лазутчика, которые попятились, не стали исключением. Через мгновение оба рухнули на землю, живые, но тяжело раненые.
Зак чувствовал, будто его пронзают всего тела, когда более десяти щупалец кровавых проклятий вонзились в его тело, вызвав яростную атаку изнутри. Выживший Гегемон был потрясен, увидев, как весь его отряд уничтожен из ниоткуда, но его первым побуждением было не драться и не бежать. Прежде всего Гегемон достал амулет и прижал его к груди.
Только тогда Гегемон вздохнул с облегчением, прежде чем с усмешкой посмотрел на Зака. Зак притворился, что его одолели кровавые проклятия, и сгорбился с гримасой, но на самом деле все было наоборот. [Сердце Пустоты] уже проснулось, и каждый удар отрывал от проклятий по кусочку и поглощал их. Достаточно скоро они будут полностью разорваны на части и превращены в корм для выращивания.
Ухмылка Гегемона превратилась в шок, когда Зак повалил его на землю с такой силой, что вся комната содрогнулась. Ему удалось проткнуть бок Зака своим мечом, и душераздирающая боль пронзила Зака, когда он почувствовал, как лезвие скрежещет по его позвоночнику. Но прежде чем он успел нанести еще какой-либо урон, Верун уже впился в лоб лидера, разрубив его голову надвое.
Первоначально Зак планировал нацелиться на Ядро культиватора человека, чтобы разрушить его проклятие крови, но в последнюю минуту передумал. Вместо этого Зак выхватил талисман с черными чернилами из груди мужчины и положил его на себя, немного попятившись. Как только он влил часть своей энергии в талисман, кровавый клубок вырвался из живота мужчины.
Существо бросилось на Зака, как будто это было настоящее живое существо, но Зак с интересом наблюдал, когда щупальца остановились в полуметре от него. Они никогда не продолжали дальше этой точки и вместо этого рассредоточились вокруг него, ища другую цель. Улыбка расползлась по лицу Зака, когда он увидел, что вместо этого целью стал один из двух выживших, и он с благодарностью посмотрел на талисман на своей груди.
Он был не рад тому, что беды умирающего стали еще хуже, а тому, что его подозрения оказались верными. Гегемон был слишком спокоен для человека, стоящего рядом со скороваркой, наполненной десятью кровавыми проклятиями. Похоже, что проклятия не были такими неизбирательными в их поиске нового хозяина, как они считали ранее — у некоторых людей, вероятно, у тех, кто имел достаточный статус или богатство, были инструменты, чтобы отразить их.
Не было никакого смысла позволять двум отставшим страдать дальше, и Зак вспыхнул и закончил работу, оставив комнату в кровавом месиве. Глядя на разрушения, он не мог не чувствовать некоторое раздражение. Из-за его недавно принятой привычки бить по голове и ужасного выхода кровавых проклятий превращение этих захватчиков в Ревенантов превратилось в рутину.
С тех пор, как партия тел, добытых из Сумеречной Гавани, была отправлена обратно, эйнхерии не заметили значительного роста. Конечно, некоторые местные дети-нежить рождались, но по сути они были дикими маленькими дьяволами, пока не обрели разум. Пройдут десятилетия, прежде чем эти местные граждане-нежить смогут войти в общество в качестве небоевого или боевого класса.
Он надеялся, что эта война даст возможность тайком пополнить свои ряды. В конце концов, кто бы заметил, если бы несколько сотен тысяч тел пропали без вести в войне, в которую вовлечены триллионы? Но, увидев покалеченные трупы, Зак задумался, возможно ли вообще, не тратя впустую Энергию Созидания, залечить раны. Это может быть полезно для некоторых элит, но определенно не для случайных пехотинцев. Пришло время вырастить некоторых Личей, которые могли бы создать настоящих Повелителей Трупов.
Разобравшись со всеми лазутчиками, Зак повернулся к Вай, которая укрылась в пространственном пузыре, который она использовала, чтобы пережить разрушение коры.
— Побудь внутри еще немного, — сказал Зак, торопливо пересекая комнату и убирая все тела и оборудование.
В следующий момент поток бурлящей воды омыл всю комнату, включая самого Зака. Стены и пол неизбежно были повреждены его фрактальными листьями, но это было лучше, чем оставлять после себя груды тел и горы улик. Затем Зак рассыпал немного разрушающей карму пыли над местом, где все умерли, после чего он использовал Вакуумное Сокровище, чтобы перетащить все в комнате в Космический Мешок.
— Хорошо, — кивнул Зак. «Пошли, пока никто не пришел».
Вай кивнула и деактивировала свое защитное сокровище, но не сразу направилась активировать двери в соседние Мистические Царства. Вместо этого она посмотрела туда, где всего несколько секунд назад было убито большинство лазутчиков.
— Ты… — Вай замялся. «Они давят на тебя? Восемнадцать жизней только что оборвались».
— Это из-за того парня, который устроил тебе засаду? — спросил Зак, получив в ответ уклончивое пожимание плечами.
«Честно? Не совсем», — наконец сказал Зак после некоторого размышления. «Если бы я позволил этому повлиять на меня, меня бы давно убили. Такова реальность совершенствования для большинства людей. … Только те, кто на самом пике, могут позволить себе роскошь доброжелательности».
— Я знаю это, — сказала Вай, проверяя массив на наличие повреждений. «Я не уверен, что это улучшит ситуацию».
— Я знаю, — вздохнул Зак. «На самом деле у меня нет никаких ответов для вас. Когда я начал культивировать, вещи продолжали происходить, и в тот момент, когда у меня была передышка, чтобы остановиться и подумать о том, что происходит, на моем пути уже были тысячи и тысячи трупов. С тех пор стало только хуже. Старая я, вероятно, не узнала бы, во что я превратилась».
Зак обнаружил, что Вай молча смотрит на него с непостижимым выражением лица, и спокойно оглянулся. «Даже тогда я ни о чем не жалею. Я сделал то, что должен был сделать, чтобы защитить себя и тех, кто важен для меня. Во всяком случае, я был бы готов пойти еще дальше. далеко ты готов зайти, чтобы остаться в живых. Чтобы защитить Врата Бездны. Чтобы достичь своих целей».
Вай ответил не сразу, и они стояли молча десять секунд, пока она не кивнула. «…Спасибо. Есть два соединения. Мне открыть оба?»
— По одному, — сказал Зак. — На той стороне их может быть больше.
Вай кивнул, и пространство раскололось, когда ворота открылись, и с другой стороны показалась пустая комната. Зак шагнул внутрь и в ответ получил более слабый пульс. К счастью, следующее Мистическое Царство было не только пустым, но и ближе к печати. Даже тогда Зак чувствовал, что это немного странно.
Импульс был более мощным, чем тот, который он получил, когда ступил в Ундрусское море, но все же не был на уровне случайного всплеска, который он получил под поверхностью. Зак надеялся, что получит лучшее представление о ситуации с печатью после входа в другое Таинственное Царство, но, похоже, ему просто нужно было продолжать.
Найдя правильное место, двое, не теряя времени, выбежали из промежуточной станции, прежде чем столкнуться с новыми лазутчиками. К счастью, вход на станцию был спрятан в сложном горном хребте, который, по словам Вая, содержал множество естественных пространственных образований, что позволяло легко оставаться незамеченным, пока они не отойдут на некоторое расстояние.
Наконец, они остановились, чтобы сориентироваться, и Зак должен был признать, что это место выглядело довольно странно даже по меркам Таинственного Царства. Вай даже назвал его неудавшимся царством, поскольку ему не удалось достичь состояния стабильного царства, а пространственный слой был на удивление тонким. Зак действительно мог создавать небольшие пространственные разрывы голыми руками, если он наполнял их своим Даосом, что было бы невозможно на Земле или в другом обычном мире.
В то же время он был слишком энергетически плотным, чтобы стать случайным куском щебня в Пустоте, поэтому он оказался в этом безжизненном состоянии. С черным небом и почти полным отсутствием кислорода это было похоже на гору, летящую сквозь космос. Однако это не было похоже на случайный метеор. Во-первых, небо раскололось, как разбитое зеркало.
Вай находил царство захватывающим, но Зак не был в таком восторге. Пульс показал, что он все еще боролся за следующую часть печати, и ему не терпелось снова отправиться в путь. Все было готово, не хватало только куска пломбы. Не имело значения, сколько отрядов диверсантов они встретили на своем пути. Он пошел бы на войну, если бы пришлось.
С другой стороны, бороться с враждебными захватчиками, чтобы заполучить следующую часть печати, было легко. Проблема заключалась в другом выборе, который, возможно, придется сделать. Видя, насколько опасными в последнее время стали вещи, Зак не мог не взглянуть на своего спутника. Дело было не только в опасности. Врата Пустоты каким-то образом явно были связаны с Левым Императорским Дворцом.
Ради своих целей, ради своего пути, скольким он был готов пожертвовать?
