Столкнувшись с двумя группами лазутчиков за такой короткий промежуток времени, нервы Зака и Вая были на пределе, когда они пробирались через гору. К счастью, безжизненные горы несостоявшихся царств были заполнены глубокими утесами и запутанными природными образованиями, а сам камень содержал хаотичную смесь энергий, которая могла помочь скрыть их присутствие. Это обеспечило им уединенные пути, пока они продвигались вперед, и его ценность быстро стала очевидной.
На следующий день Вай обнаружил вдалеке не одну, а семь групп, каждая из которых шла в одном направлении — к промежуточной станции, которую они только что покинули. Семь — это не много, но и не мало, особенно если учесть, что Зак и Вай держались на краю королевства.
Кто знал, сколько всего партий было, считая тех, кто прорезал середину этого несостоявшегося царства, а не пошел по краям? Сотня? Даже больше? Не только это, но и группы становились все больше, в двух из них было более сотни членов. Увидев такую суету, Вай предположил, что они приближаются к пути, по которому захватчики проникли на Звезду Пустоты.
Увидев эту активность, Зак смутился. Как Врата Бездны могли позволить этим людям действовать так распутно? Даже если гегемоны не растут на деревьях, тамплиеров должно быть более чем достаточно. Почему они не послали настоящую армию в глубины Звезды Пустоты? Почему бы не срезать проблему на корню?
У этих меньших владений были врожденные ограничения, из-за которых слишком большие стычки или слишком сильные воины могли вызвать пространственную нестабильность или даже крах, но бродячие группы элитных храмовников могли нанести большой ущерб, препятствуя продвижению лазутчиков. Вай тоже казался весьма сбитым с толку, оставив Заку только одну теорию.
Диверсантам удалось создать достаточно проблем, чтобы отрезать весь этот регион Звезды Пустоты.
Ситуация была чрезвычайно тревожной, даже несмотря на то, что они пока не встречали кого-то слишком могущественного. Ситуация не только ставила под угрозу их пути отхода, но и могла означать, что в этом районе были вражеские базы с реальными установками и ловушками. Зак, вероятно, мог бы справиться с разведывательной группой, если бы до этого дошло, но целая база требовала слишком многого.
Вай слишком хорошо понимала суть вопроса, и ее глаза почти не отрывались от миски в руках. Она постоянно наполняла его своим Дао, чтобы расширить его досягаемость, и если бы Зак не предоставил ей Кристаллы Души для восстановления Ментальной Энергии, она бы быстро упала.
Дни проходили так, когда они постоянно оставались на взводе, проходя одну вечеринку за другой. Не раз им приходилось отступать и находить подходящее укрытие, чтобы избежать столкновения с отрядами. Заку вдвойне повезло, что Вай был рядом с ним в такой обстановке. Без ее помощи Зак был бы давно разоблачен, точно так же, как этот угрюмый разведчик перехитрил его раньше.
И это было особенно верно на третий день, когда ее голова внезапно оторвалась от чаши, когда она посмотрела на край царства. Зак нахмурился, проследив за ее взглядом, но ничего не было — только настоящий край, где этот участок горы просто заканчивался.
— Там искусственный пространственный карман, — прошептал Вай. «Это определенно создано Вратами Бездны. Возможно, мы наконец нашли союзников!»
«Пространственный карман? Как массив иллюзий?» — спросил Зак.
«Его функция аналогична, но это более мощная версия. Вы не можете видеть сквозь него с помощью каких-либо навыков наблюдения, так как это не настоящая иллюзия. Единственный способ найти его — это знать сигнатуру или иметь чрезвычайно глубокое понимание Дао Пространства, — объяснил Вай.
Зак медленно кивнул, не совсем понимая, как это работает.
— Мы можем войти и посмотреть, есть ли там кто-нибудь? — спросил Вай с большими щенячьими глазами.
— Конечно, — сказал Зак после некоторого колебания, — если ты знаешь, как попасть внутрь.
— Нет проблем, — сказал Вай и достал массивный диск. «Маленькая Лара дала мне отмычку, которая должна дать нам доступ».
«Ваша племянница…» Зак кашлянул, но просто последовал за ней на пустой участок земли.
Зак как раз собирался спросить, как это работает, но их окружение внезапно содрогнулось, и они оказались посреди кемпинга шириной почти в сто метров.
— Это, — пробормотал Зак, с удивлением оглядываясь по сторонам, но его взгляд сразу же остановился на серебряной арке, стоящей прямо на краю царства. Это были скрытые космические врата?
«Это действительно наше!» — с волнением сказал Вай. «Некоторые из наших мастеров массивов были здесь».
— Это ворота? — с любопытством спросил Зак, указывая на серебристый дверной проем.
— Переносной, — кивнул Вай, когда они подошли к нему. «Обычно мы их не используем, потому что они очень дороги в производстве. В этом даже, кажется, добавлено много дополнительных функций. Интересно, чем он отличается?
— Ты видишь, когда его сюда положили? — спросил Зак после некоторого размышления, у которого внезапно возникла теория.
Что произойдет, если вдруг откроется новый путь? Может ли это быть источником предыдущего импульса? Врата Бездны, возможно, просто оказали ему огромную услугу и предоставили ему кратчайший путь туда, куда ему нужно было идти. Это могло бы объяснить причину, по которой пульс стал сильнее, и это была гораздо более предпочтительная теория, чем взятие куска печати или перемещение.
«Это должно быть совсем недавно, максимум несколько недель, судя по остаточной энергии», — сказал Вай после некоторых измерений.
Зак вздохнул с облегчением, тяжесть внезапно спала с его плеч. Выглядело так, будто в его теории было много достоинств. Если это правда, то это был счастливый случай монументальных масштабов. Особенно учитывая, насколько загруженным становился их маршрут. Даже если он был готов сражаться с лазутчиками за печать, этот путь был намного лучше.
Кто знал, со сколькими лазутчиками ему пришлось бы сражаться, если бы он следовал первоначальным маршрутом к следующей промежуточной станции. Конечно, все это зависело от того, была ли его теория верной, что это действительно был короткий путь.
— Можешь активировать? — спросил Зак, что вырвало Вай из ее мыслей.
— Дай мне минутку, — кивнул Вай. «На нем есть несколько надписей, которых я не видел в этом контексте, возможно, для того, чтобы помешать предателям активировать его? Я немного узнаю метод; Мне просто нужно немного все обдумать, чтобы случайно не вызвать самоуничтожение или что-то в этом роде.
— Не торопитесь, — кивнул Зак и отошел в сторону, давая ей поработать с воротами. «Насколько безопасно это место? Могут ли люди просто наткнуться на это?»
«Невозможно», — улыбнулась Вай, указывая между двумя краями скрытого лагеря. «Эти две стороны представляют собой связанное пространство. Если кто-то войдет в одну из стен, он появится для нас с другой стороны, как если бы он телепортировался. Для того, кто снаружи, они ничего не заметят, так как ширина этой области практически равна нулю».
— Это потрясающе, — пробормотал Зак. «Насколько большими вы можете сделать эти пузыри? Можно ли спрятать целую планету внутри одной?»
— Ну, я думаю, что технически можешь, — сказал Вай после некоторого размышления. «Но чем стабильнее пространство, тем сложнее. Вы видели, насколько он хрупкий в этом месте, что делает любые манипуляции намного проще. Вы должны понимать, что мы не помещены в более низкое измерение, как это происходит с Мистическими Царствами или Пространственными Сокровищами. Мы спрятаны внутри того же слоя пространства, из которого вошли.
«Пространственный карман, расположенный в главном измерении, потребует огромного источника энергии. Я рискну предположить, что этот маленький карман черпает большое количество энергии из всего этого горного хребта. Скрыть целую планету было бы огромным делом. дешевле просто найти и переместить Мистическое Царство, чем сделать что-то подобное».
— Хорошо, — вздохнул Зак.
Увидев такое удивительное решение, Зак первым делом подумал о Земле и потенциальном сокрытии всего этого с помощью такого массива. Но, похоже, через 90 лет ему придется найти какой-то другой способ скрыть планету от Вселенной.
Прошли часы, пока Зак отдыхал, пока Вай просматривал массив управления. К тому времени, когда они нашли это место, она была измотана, но вид уникального дизайна придал ей сил. Конечно, тот факт, что Зак раздавил пару Кристаллов Души и достал [Агат Внутреннего Ока], помог ей сосредоточиться и восстановить силы.
Зак также исследовал кемпинг в поисках зацепок, но особо не на что было ориентироваться. Лагерь явно предназначался для временной остановки для отдыха, хотя было немного любопытно, что все палатки остались позади. Уже тогда интересно было только то, что земля в одной из палаток была залита кровью. Здесь даже была слегка зловещая аура, которая заставила Зака задуматься о том, что же произошло. Исполнение? Пытка?
Поскольку в этом месте больше ничего не было, Зак вскоре вернулся к Вай, чтобы посмотреть, как она работает.
— Я поняла это, — наконец сказала Вай с легким румянцем на щеках. «Интересно, кто это сделал — возможно, это был кто-то из самого Монастыря Пустоты. Методы не очень сложны, но они сочетают в себе так много теорий и концепций из различных подчиненных монастырей. По сути, он объединил пять разных массивов и методов в один».
Зак видел, как она взволнована, но ему не терпелось услышать вердикт, поэтому он немного кашлянул, прежде чем она пошла по касательной.
— А, не волнуйся, я могу активировать его, — добавил Вай.
— Отлично, — сказал Зак. «Давай сделаем это.»
«Вы думаете, что наши люди, ах, мои люди, на другой стороне?» — с надеждой спросил Вай.
— Возможно, — медленно кивнул Зак. «Хотя это место могло быть создано какой-то элитой, которая направляется вглубь вражеской территории. Если с момента основания этого лагеря прошли недели, возможно, они уже ушли.
— Верно, — сказала Вай, ее глаза немного потускнели.
«Не волнуйся. Я думаю, что то, что я ищу, находится в следующем царстве. После этого мы немедленно начнем искать членов Врат Пустоты, хорошо?» — сказал Зак, что заставило маленького исследователя снова оживиться.
До недавнего времени Зак не знал, что делать после того, как заполучил вторую часть. Он случайно зацепился за ее хвост, и не было никаких гарантий, что он найдет еще один кусок, даже если проведет еще год внутри Звезды Пустоты. Судя по всему, они уже достигли самых глубоких частей Звезды Пустоты, и никогда не было никаких противоречивых сигналов, говорящих о том, что он может двигаться в двух разных направлениях.
И с тем, как регион внезапно кишел разведчиками, каждый дополнительный день их пребывания мог привести к катастрофе. На данный момент Зак считал, что лучшим решением будет начать искать выход, как только он поднимет вторую часть печати. Если он случайно наткнется на другой сигнал на выходе, отлично. Если нет, ему придется искать улики в других регионах, как сейчас делают эти лазутчики.
Насколько он мог судить, тот кусок щебня, что достался Заку, появился совсем недавно. А так как лазутчики тоже знали о них, был один чрезвычайно многообещающий регион — Территория миллиона ворот. Это место было рассадником странных пространственных аномалий. Неудивительно, если где-то поблизости появится тропа, ведущая к Левому Императорскому Дворцу.
Оттуда Звезда Пустоты поглотила несколько кусков щебня, случайно или преднамеренно. Использование Космического Сосуда Создателя для обыска региона, поиска Ограса и Билли и накопления военных пожертвований убило бы трех зайцев одним выстрелом.
Через минуту ворота загудели, но и Зак, и Вай нахмурились, когда ничего не увидели по ту сторону ворот. Это была просто опалесцирующая стена, испускавшая небольшие пространственные колебания.
«Это работает?» Зак колебался, глядя на непрозрачный экран.
— Я… А… я так думаю? Вай колебался.
В руке Зака появилось копье, и он вонзил его внутрь пространственных ворот, чтобы убедиться. Через мгновение он взял его обратно, и он выглядел совершенно нормально. Если бы Пустота была с другой стороны, копье было бы почти уничтожено такой попыткой.
— Хорошо, — кивнул Зак. «Позвольте мне разведать…»
Дальше он не продвинулся, так как и экран, и весь пространственный пузырь зловеще содрогнулись, заставив Зака с тревогой оглядеться.
«Энергия на исходе! Это несостоявшееся королевство не выдержит!» Вай сказал с потрясением. «Скоро рухнет».
Зак колебался всего долю секунды, прежде чем принял решение. «Идти!»
В следующий момент он уже оказался в другом мире, и его сердце дрогнуло, когда он обнаружил, что падает. Оказалось, что они были сброшены в воздух точно так же, как когда они впервые вошли в Звезду Пустоты. К счастью, на этот раз он был всего в паре сотен метров над землей, и в поле зрения не было никаких опасных птиц.
Земля быстро приближалась, но Заку все же удалось мельком увидеть, казалось бы, бескрайний лес, прежде чем он врезался в пару крон деревьев. Мощный импульс из Левого Императорского Дворца встретил его, когда он с глухим стуком приземлился, и на его лице расплылась улыбка. Это был успех, и он даже смог почувствовать, в каком направлении двигаться.
Однако его улыбка постепенно исчезла, когда он с замешательством огляделся. Мгновение спустя Вай приземлилась рядом с ним, и она совсем не разделяла его первоначального энтузиазма. Вместо этого она выглядела растерянной и измотанной.
«Это неправильно», — воскликнула Вай, доставая свою миску и почти полностью засовывая в нее свое лицо. «Все это неправильно. «Почему нас послали сюда? Где вторая половина массива? Без него мы не можем вернуться. Ч- Привет? Ты в порядке?»
Зак знал, что Вай разговаривает с ним, и он понимал, что их вышвыривают вот так, это нехорошо. Тем не менее, Зак не сразу ответил, так как его разум перемешался. Во-первых, следующий кусок печати точно находился в этом царстве, судя по мощности импульса. Но не это наполняло его неуверенностью.
Почему это место показалось мне таким знакомым?
Он был почти уверен, что никогда раньше не был в этом месте, но это наполняло его странным чувством дежавю. Было ли это потому, что окрестности выглядели как обычный лес, который вы могли видеть на Земле, освежающий отдых после всех видов инопланетных сред, которые он пересек за последние месяцы? Или просто части печати гармонировали друг с другом?
— Извини, — наконец сказал Зак. «Вероятно, ничего. Я предполагаю, что эти ворота должны работать не так?»
— Нет, — вздохнул Вай. «Еще один должен быть размещен с другой стороны после прохождения. Таким образом, ворота стабилизируются».
«Ну, это может быть потому, что другая сторона испытывала недостаток энергии», — размышлял Зак. «Неудивительно, что они оставили свой лагерь позади. Вероятно, им пришлось прыгать, как и нам».
«Что нам теперь делать?» — с беспокойством спросила Вай, пока ее взгляд метался между чашей и лесом.
Она явно надеялась встретить здесь своих людей, но Зак почувствовал облегчение, что это не так. Поскольку печать была так близко, ему не нужны были дальнейшие осложнения. И, к счастью, это место казалось довольно безобидным. Энергия была даже плотнее Земли, но не было предательских непрекращающихся криков дикой природы, которые часто указывали на опасную зону.
— Ты что-нибудь видишь? — спросил Зак. «Либо человек, либо зверь».
— Нет, — вздохнул Вай. «Я не понимаю, как до этого дошло…»
«Ну, они могли быть выброшены в другом месте. Или переместился дальше внутрь, — пожал плечами Зак. — Мы могли бы съехать, если хотим выяснить, что здесь произошло.
— Ты не хочешь найти моих людей, — сказал Вай, и это было скорее утверждение, чем вопрос.
«Ну, пока я не добьюсь того, ради чего пришел сюда», — улыбнулся Зак. — Сомневаюсь, что они позволили бы мне сбежать одному. Но после того, как я выполню свою задачу, наверное, стоит найти храмовников, установивших эти врата. Они могут стать нашим лучшим шансом выбраться отсюда.
«Что ты будешь делать, если те, кого мы ищем, охотятся за тем же, что и ты?» — спросил Вай.
— Тогда я, наверное, вырублю их, а потом украду, — сказал Зак после некоторого раздумья. — Ты же знаешь, что эта штука не может попасть не в те руки?
«Не те руки?» — смущенно сказал Вай.
— Кто угодно, только не мой, — кивнул Зак.
«Ты..! Бесстыдник, — воскликнула Вай, но через мгновение покачала головой и улыбнулась. «Хорошо, пошли. Ты знаешь дорогу?
— Следуй за мной, — кивнул Зак, и они отправились в путь.
За первые десять минут они не столкнулись ни с одной угрозой. Единственными зверями, которых они видели, были какие-то твари класса F, снующие в кронах деревьев или между бушелями. Они были всех форм и размеров, но у них было одно общее; все они казались абсолютно напуганными им и Ваем.
Сначала Зак не понял, что вызвало такую сильную реакцию. Большинство зверей F-класса были довольно глупыми и агрессивными, и он ожидал случайной атаки. Наконец, произошла перемена, когда Вай заметила в своей миске шесть сигнатур класса E Пика, и они даже направлялись прямо к ним.
Впервые Вай не мог дать четкого ответа, имеют ли они дело со зверями или культиваторами, поэтому Зак просто заставил Вая стоять позади него, ожидая их новых друзей. Тридцать секунд спустя из леса выбежали шесть неуклюжих человекоподобных фигур, покрытых густым черным мехом и воняющих жаждой крови.
Неудивительно, что звери в лесу были так напуганы, увидев людей. В этом месте действительно были гуманоидные звери.
