На Калстор Вала слухи о войне наконец достигли широких слоев населения, и тысячи слухов распространились по рынкам, тавернам и домам. Однако беспорядки не добрались до раскинувшейся в центре столицы усадьбы, чьи леса растянулись на сотни километров.
Это было похоже на уединенную гавань, защищенную от печалей внешних миров, а дивные поляны и чистейшие озера были известны на всю планету своей красотой. Но те, кто жил в Кастор Вале, не могли подумать, что слухи были ложью, что в сердце леса скрывается гнойная гниль.
«Где он, черт возьми?!»
Злая звезда ходила взад и вперед, требуя ответов, как и много раз раньше.
«Госпожа, уверяем вас, что мы отправили сообщения, как вы приказали», — сказал Порто Вала, вытирая лоб носовым платком.
Порту Не мог поверить, что судьба может так быстро измениться. Жизнь рядом с Калдранским проливом была сопряжена с опасностью, но это был просто обман. Так хорошо все начиналось. Всего через несколько столетий после того, как он взял на себя роль подопечного торговой планеты своей семьи, Империя Нежити впервые за многие эпохи прекратила свою войну.
Но эта передышка длилась всего несколько коротких лет, прежде чем они начали атаковать с удвоенными усилиями. Вскоре Порту узнал причину — речь шла не об убийстве людей и ассимиляции их планет. Во всяком случае, не исключительно. На Зесию приближалась настоящая война, и Империя Нежити оттачивала своих воинов против армий коалиции.
С приходом могущественных захватчиков Империя нежити увидела возможность захватить тела с высоким потенциалом с обеих сторон, поэтому они больше не заботились о своей численности, перековав свою военную машину кровью и льдом. В любом случае, любой, кто падёт в этот момент, будет бесполезен в настоящей борьбе.
К счастью, Кастор Вала находился на некотором расстоянии от линии фронта, где нежить и живые сражались за судьбы своих планет. Его работа заключалась только в том, чтобы отражать случайные набеги или разведывательные отряды с помощью планетарных массивов и размещенных в гарнизоне солдат. Но кто мог ожидать, что эта злая звезда и ее в высшей степени могущественный страж появятся ни с того ни с сего и насильно войдут в его особняк?
Вся коалиция вздохнула с облегчением, когда таинственный потомок драугров наконец покинул сектор Зекия и отправился на гнилые пастбища Сердцеземья Империи. Ее присутствие, или, скорее, присутствие ее хозяина, было похоже на топор мясника, нависший над Калдранским проливом в течение многих лет, пока опасность, к счастью, не миновала без происшествий.
Но всего несколько лет спустя Катейя Шарва’Зи вернулась, и на этот раз она привела с собой еще более ужасающего хозяина. Что случилось с этой девушкой и ее интересом к этому отдаленному маленькому сектору? Разве она не могла просто оставить их в покое и позволить им спокойно жить своей жизнью? И кто был этот ублюдок, который постоянно ускользал от них? Если бы не он, этих непрошенных гостей давно бы уже не было.
«Если бы вы сделали то, что должны были сделать, то у нас уже был бы ответ, не так ли?» — взглянула юная наследница, ее бездонные глаза вонзились в Порто.
«Я начинаю думать, что ваша связь с этим человеком не так близка, как вы заставили нас поверить», — голос эхом разнесся по залу, словно похоронная процессия, и волосы Порто тут же встали дыбом. «Может быть, вы были просто случайным знакомым, увидевшим возможность обогатиться?»
В следующий момент каскадные волны смерти заполнили зал, и Порто в отчаянии достал несколько Божественных кристаллов, чтобы не быть раздавленным потоком нежити. Даже тогда он не осмеливался даже поднять взгляд, когда они говорили, но он также не осмелился просто уйти в присутствии могущественного Монарха.
— Ты можешь верить во что угодно, — фыркнула Катея. — Ты можешь попробовать подойти к нему сам и посмотреть, что из этого получится.
— Мы потратили на тебя довольно много, дитя. И все же нам нечего предъявить, — прокомментировал второй драугр, не удостоив Порто даже взгляда.
«Он вернулся более полугода назад, но, судя по отчету, он может быть ранен», — предположила Катея. «Возможно, он также решил отказаться от этой линии связи, так как прошло так много времени. Может быть, нам следует перейти ко второму месту?»
Глаза Порто расширились от смеси надежды и ужаса. Бездонные глаза этих ужасающих драугров преследовали его более двух лет, и каждую ночь он мечтал об их уходе. Но не так. Они поклялись, что не причинят ему вреда, если он успешно свяжется с ублюдком, которого они пытались найти, но никогда не давали никаких гарантий, если он потерпит неудачу.
Неужели они действительно оставят его с его маленькой жизнью, если он не справится? Эта юная девушка могла бы так и поступить, но от этого старого негодяя, сопровождавшего ее, воняло кровью.
— А-а, госпожа, я попробую еще раз. Не беспокойтесь, — настойчиво сказал Порто, еще раз вытирая лицо. «Я уверен, что мы скоро получим ответ. Конечно».
— У тебя есть три месяца, — сказал Монарх, когда она посмотрела на него этими вызывающими кошмар глазами. «Дай нам ответ в течение трех месяцев… Если ты потерпишь неудачу, я лично разбужу тебя и эту планету. А теперь оставь нас».
Катея покачала головой, глядя на удаляющуюся спину дородного торговца, прежде чем снова перевела взгляд на своего проводника. Или ее надзиратель, в зависимости от того, как вы на это посмотрите. То, что она сказала, было правдой; Клан Умбри’Зи и Бездонное озеро предоставили ей возможности, о которых большинство драугров могли только мечтать.
Но это зависело от ее выполнения с ее стороны. Если она потерпит неудачу, это станет проблемой не только для нее, но и для всего клана Шарва’Зи. Она до сих пор помнила нервные глаза отца, когда он отправлял ее с Энисом Умбри’Зи, монархом, чьи кровавые подвиги во время Хаварокской войны достигли даже Бездонного озера. Она была ужасным мясником, но Катея не могла просто сидеть сложа руки и позволять Энис делать то, что ей заблагорассудится.
«Три месяца?» — спросила Катея, нахмурившись. «Крайний срок, установленный Бездонным озером, составлял пять лет. С тех пор, как мы вернулись, прошло всего два года».
«Все изменилось, — сказал Энис. «Вчера в клан Кавриэль прибыл указ, я только что получил его».
«Эдикт?» — сказала Катея с замиранием сердца. Немногие имели право отправить что-то подобное, и отправка кого-то на границу была почти беспрецедентной. — Это Совет Бездны?
— Нет, дитя, — сказала Энис, пристально глядя в глаза Катее. «Это исходит из Сердца».
«Основатели?!» — выпалила Катейя.
Насколько ей было известно, Основатели не покидали Сердце десятки миллионов лет, неустанно трудясь над своим делом. За бесконечные годы существования Империи Нежити они появлялись только в несколько критических моментов, например, когда буддийская Сангха жаждала крови или во время крестовых походов древних имперских кланов.
«Печать становится сильнее. Запрошенные вами резервные отряды не смогут пройти через нее». — сказал Энис.
«Это оно?» Катя сказала с замешательством.
«Нет, это было просто сообщение от клана Кавриэль», — сказал Энис. «Эдикт прост: Закари Этвуд должен выбрать смерть и присоединиться к нам. Несмотря ни на что. Это уже не просто вопрос Бездонных берегов. Это вопрос Империи».
Катея судорожно вздохнула, пытаясь сообразить, что только что произошло. Для Вечных 108 было непостижимо обратить свой взор на Зесию. Что за бурю поднял этот нарушитель спокойствия на этот раз?
—————
— Это неправильно, — пробормотал Эмберсторм, пока они летели к огромной цитадели вдалеке. «Работать с этими кретинами».
Из-под них доносились крики и грохот бесконечных рядов окровавленных клеток, и даже Тил’Сири был немного встревожен этими страданиями. Многие считали зверей жестокими, но она никогда не видела таких жутких условий среди кого-либо, кроме культиваторов. Это не был естественный отбор; это было возвышение через страдание.
Но приказ есть приказ.
«Мы с ними не работаем», — вздохнул Тил’Сири. «Мы просто используем их, чтобы добраться до Левого Императорского Дворца».
«Это ненамного лучше. С каких это пор Альянсу Звёздных Зверей нужно торговаться с Неортодоксией? То, что мы оба стоим вне альянсов культиваторов, не означает, что мы одинаковы», — выплюнул Эмберсторм. «Грязная карма этого мира вызывает тошноту. Мы должны просто уничтожить эту маленькую фракцию и захватить Звездные Врата для себя. Секта Черного Сердца не посмеет поднимать вопрос о пограничном секторе».
«Ты этого не знаешь», — раздраженно возразил Тил’Сири.
Даже достигнув атавизма, эти древние и негабаритные насекомые были просто слишком кровожадны. Слава Небесам, этой миссией руководил Цилиньский Император Зверей, а не один из этих сумасшедших. Конечно, хотя она и Эмберсторм были отправлены туда только для наблюдения и помощи на данном этапе, они, вероятно, получили такие же приказы от своих старейшин.
Если представится возможность, захватите место любыми средствами. Другими словами, они были конкурентами, и не нужно было притворяться, имея дело с этим дураком.
«Разве ты не слышал? Патриарх Черного Сердца недавно сражался с Лордом Смерти Царств, и Лорд был вынужден отступить. Они явно заинтересованы в этом деле. В противном случае патриарх никогда бы не появился».
«И что?» Эмберсторм пожал плечами. «Даже если Лорд Смерть Царства будет отброшен, это не считается. Лорд сражался только для того, чтобы доказать свою точку зрения, и они сражались внутри Измерения Черного Сердца. Если один из Предков сделает ход, весь культ обратится в пепел. .»
— Достаточно, — сказал Лонзор. «Секта Черного Сердца не так проста, как вы думаете. Ни один из них не пошел на все в этой битве. Если Патриарх Черного Сердца полностью снимет проклятие в своей груди, мало кто в Мультивселенной выйдет из конфликта целым и невредимым. …И даже ходят слухи, что их основатель все еще жив в стазисе.
«Другие фракции?» Тил’Сири нахмурился.
«Пока нет, мы должны быть в числе первых», — сказал Лонзор, покачав головой. «Речь идет о судьбе. По словам Костяного Мудреца, две реки судьбы сошлись из-за аномалии. В дело вмешалась даже Система. Применение силы может иметь неприятные последствия, поскольку реки утопят нас. Нам нужно играть по правилам».
«Так что нам делать?» — спросил Тил’Сири.
«Первый шаг — установить наше присутствие здесь», — сказал Лонзор. «Как вы сказали, Секта Черного Сердца не может бороться за Суды Ультома. У них просто слишком много врагов и слишком мало союзников, чтобы защищать что-то подобное. Кланы Культиваторов объединятся и начнут крестовый поход под видом справедливости. чтобы захватить Левый императорский дворец для себя. Поэтому культ выбрал другой путь. Путь паромщика».
«Какая?» Эмберсторм сказал с замешательством.
«Из-за космической икоты мы еще многого не знаем, но мы знаем, что это мероприятие нацелено на молодое поколение. Секта Черного Сердца до сих пор не знает подробностей, но они быстро выяснили этот сектор. было неотъемлемой частью борьбы за возможность. Поскольку они не могли взять вещь сами, они решили потребовать ресурсы в обмен на проход через Звездные врата и место в предстоящих событиях», — объяснил Цилинь.
— Вы хотите, чтобы мы стали наемниками в какой-нибудь пограничной войне? — нахмурившись, сказал Тил’Сири, испытывая отвращение при одной мысли о том, что придется сражаться плечом к плечу с этими маньяками.
— Санкционированная война — это часть головоломки. Мы просто пока не знаем, как, — кивнул Лонзор. «Итак, наши задачи заключаются в следующем: нам нужно установить свое присутствие здесь, ища подсказки Левого Императорского Дворца. Если мы встретим Кандидата в Наследники, нам нужно либо завербовать их, либо убить. убиваем их сразу Наконец, нам нужно ускорить формирование Звездных врат.
«Наше самое большое преимущество в том, что мы впереди конкурентов. Чем раньше начнется эта война, тем лучше мы будем позиционироваться по сравнению с теми, кто идет позади нас».
— Ну, я ничего не знаю о звездных вратах, — пробормотал Эмберсторм, прежде чем его янтарные глаза загорелись. «Но я могу помочь тебе убить Кандидатов в Наследники. Они должны быть просто коренными жителями, верно?»
«Насчет этого», — замялся Тил’Сири. «Если мы действительно встретим кандидата… Если нам удастся воспользоваться их возможностью…»
— Что ж, можешь попробовать, — сказал Лонзо с легкой улыбкой. «Мудрец костей сказал, что только те, кому меньше ста лет, смогут сражаться, но ты можешь удивить нас всех».
«Какая?!» — воскликнул Тил’Сири, а Эмберсторм выглядел так, будто вот-вот взорвется. «Мне больше шестисот лет!»
«У этой возможности уже есть предполагаемый получатель, ни ваши, ни мои ветви не могут претендовать на это», — вздохнул Лонзор со сложным выражением лица. «Наша задача — проложить им путь».
«Кто?» — бушевал Эмберсторм. «Я знаю, что я только на двадцатом месте стелы Звёздного Зверя, но какому ублюдку дали такой шанс без обсуждения? Этому маленькому сопляку Лаке? Нет, ей должно быть 180 лет».
— На Стеле Звёздного Зверя никого нет, — сказал Лонзор. «Первобытное было распечатано».
————
Поиск подходящего покровителя был, по сути, тем же планом, который был у Зака, когда он пытался разобраться с Великим Искупителем. К сожалению, проблема осталась прежней – как сохранить контроль или хотя бы автономию в отношениях с огромным дисбалансом сил. Как однажды сказал Ириал, когда на карту поставлены ценные сокровища, не существует таких вещей, как ортодоксальные или праведные группировки.
Треск вырвал Зака из раздумий, и он нахмурился, увидев, что пространство снова начало разрушаться. Было ли это связано с тем, что таинственная аура храма ослабла? Похоже, он на самом деле не закрыл брешь, а только на мгновение оттолкнул ее. К счастью, Зак уже получил здесь все, что ему было нужно, так что не было никакого смысла оставаться здесь.
Зак все еще колебался секунду, прежде чем метнуться к треснувшему алтарю. Он чувствовал, как быстро разрушается пространство, но он не мог просто так оставить такое ценное сокровище. Зак положил руку на камень, но вскоре его брови нахмурились. Он пытался поместить его в Пространственное Кольцо, но ничего не вышло.
Поскольку алтарь отказывался войти в его пространственное сокровище, Зак мог полагаться только на грубую силу. Его мускулы напряглись, когда он схватился за края алтаря, но его глаза почти вылезли из орбит, когда он не мог сдвинуть даже самый маленький кусочек даже на дюйм. Он не знал, действительно ли этот, казалось бы, обычный камень имел вес горы или какая-то невидимая сила мешала ему сдвинуть его, но быстро стало очевидно, что он просто не сдвинется с места.
Зак был полон разочарования, глядя на сломанный алтарь. Сокровище было так близко, но невозможно было достать. Неужели ему действительно придется оставить такой удивительный предмет для медитации? Даже после всех своих достижений Зак все еще чувствовал себя так, будто потерял целое состояние, и его глаза блуждали по залу в поисках утешительного приза, пока не остановились на потрепанном свитке, висевшем на стене.
Лучше чем ничего.
Он мелькнул [Земляным Странником] и схватил одним отработанным движением, и он с облегчением увидел, что он действительно может войти в его Пространственное Кольцо. Даже сейчас Зак понятия не имел, действительно ли это имело какой-либо эффект, но он решил, что вполне может принять это. Кто знал? Возможно, это даст ему последний всплеск славы, который когда-нибудь в будущем поможет ему.
Но в тот момент, когда Зак выхватил свиток, он тут же пожалел об этом, так как на алтаре появился новый набор трещин. В то же время странные волнообразные движения резко увеличились в силе, заставив Зака задуматься, действительно ли свиток помог предотвратить обрушение. Брешь, которую так долго сдерживали, казалось, возвращается с удвоенной яростью, и Чувство опасности Зака кричало, чтобы он уходил, пока не стало слишком поздно.
Со вспышкой он появился в дверях храма как раз перед тем, как само пространство рухнуло, как проколотый шар. Алтарь поглотила пропасть, которая казалась невероятно глубокой, и Зак почувствовал, что его опора становится ненадежной, когда весь храм начал прогибаться. Зак взглянул на кольцо на своей руке с некоторым сожалением, спасая свою жизнь.
Почему он никогда не учился?
