Заку нужно было миллион вещей, чтобы догнать демона, но Ограс был прав. Они позволили Ваю ждать достаточно долго. Поскольку колонна все еще служила маяком, Зак не хотел оставаться здесь, особенно сейчас, когда двое из них были связаны с Ультомом и связанными с ним структурами.
«Хорошо, мы скоро доберемся до твоего маленького проводника», — сказал Ограс. «В настоящее время она притворяется, что находится без сознания. Что она знает?
«Ничего о наших возможностях. Я только сказал, что у меня есть квест и мне нужно что-то найти, — сказал Зак. «Однако до сих пор мы отслеживали сигнал храма в более чем десяти мистических мирах, так что она, вероятно, знает, что это что-то большое».
«Как будто разрушенная Пустотой колонна позади нас не является достаточной подсказкой», — фыркнул Ограс. — А как насчет вашей личности?
— Ну, — кашлянул Зак с некоторым смущением, прежде чем его лицо снова начало преображаться. «Однажды я сказал ей, кто я такой, но она не узнала моего имени. Итак, на данный момент я Гаун Сором, странствующий земледелец.
Ограс хихикнул, глядя на Зака, подняв бровь. — Не знал тебя, а? Должно быть, это был удар по второму пришествию Асуры Вечерней Волны.
— Ну, как бы то ни было, — улыбнулся Зак, несколько довольный тем, что Ограс до сих пор не знает о его неудачном прозвище в секторе. — Нам нужна ее помощь, если мы хотим выбраться отсюда. Мы находимся глубоко на закрытой территории Звезды Пустоты в разгар вторжения, и я… позаимствовал некоторые стратегические ресурсы Врат Пустоты.
— Цифры, — кивнул Ограс, даже не останавливаясь. — Но как эта девица может помочь нам в этом? Без обид, но она особо не сопротивлялась.
— Ну, она скорее исследователь, чем боец, — объяснил Зак. «Что еще более важно, она двоюродная бабушка Лейары Лиоресс».
«Та девушка из Базового города? Монахиня с декольте? — сказал Ограс, его глаза почти горели. «Она здесь?»
«Все настолько плохо?» Зак рассмеялся.
— Ты пытаешься быть запертым в этом месте с горой мускулов и гоблином-призраком в качестве компаньонов на десять лет. Если бы вы пришли немного позже, я мог бы побрить одного из этих черношерстных гуманоидов и сделать его своей женщиной, — проворчал Ограс.
«Ну, я не уверен, что Лейара здесь, но нам удалось войти в это Таинственное Царство, используя ворота, оставленные другими членами Врат Пустоты. Я думаю, это может быть особое подразделение, учитывая, насколько глубоко они забрались в Звезду Пустоты, — объяснил Зак. — Моя лучшая идея — найти их и заставить нас убраться. В зависимости от того, как все сложится, мне, возможно, придется раскрыть свою настоящую личность».
— Это довольно рискованно, — нахмурился Ограс. — Даже если они не проведут никакой связи между нами и этим местом, мы обязательно вызовем подозрения.
«Вот почему я надеюсь, что мы сможем использовать Вай, чтобы связаться с ее племянницей, чтобы помочь нам», сказал Зак с некоторой беспомощностью. «У нас не так много вариантов».
— Почему бы просто не вернуться тем же путем, откуда пришел? — спросил Ограс.
«Во-первых, ворота, которые привели нас в это конкретное Мистическое Царство, были односторонними. Но даже если мы выберемся, я не уверен, что можно вернуться таким путем, — сказал Зак, кратко объясняя ситуацию с лазутчиками Кан’Тану и то, как кора разорвала связи в Звезде Пустоты.
«Итак, мы окружены сумасшедшими, зараженными проклятием сердца, и застряли глубоко в каком-то нестабильном мистическом царстве Попурри», — простонал Ограс. — С тобой никогда не бывает хорошего чистого приключения, не так ли?
— Это ничего, — рассмеялся Зак. «Вы бы видели, как несколько лет назад я столкнулся с настоящим Асурой Вечернего Прилива, и взорвалась столица класса C. Это было беспокойно».
«Ты что?!» Ограс закричал, но Зак уже двинулся вперед, туда, где держали Вая.
Так близко Зак уже чувствовал ауру Вая. Он вспыхнул, но остановился в замешательстве, увидев шесть призраков, охраняющих неподвижное тело Вая. Ее глаза были закрыты, но Зак мог сказать, что она проснулась, по тому, как циркулировала ее энергия. Если не считать заточения, она выглядела невредимой, если не считать большой шишки на голове. Зак чуть не рассмеялся от того, насколько эта сцена была знакома его встрече с Закарит, маленькой коммерческой демоницей из Порт-Этвуда.
Призраки, охраняющие Вая, превратились в черные потоки, которые вырвались из пещеры, когда появился Зак, оставив двоих наедине. Зак с любопытством взглянул на потоки энергии, пытаясь понять, что это были за штуки. Судя по их странной ауре, они не должны быть одним из навыков Огра. И при этом они не были настоящими призраками, как Трив или Призраки Рауна.
Вместо этого их аура, казалось, исходила от Огра Затерянного Плана, кратко упомянутого ранее, что, вероятно, означало, что Огра нашел какой-то способ контролировать обитателей, перенесенных в это измерение. Культиваторов, которые управляли существами с других планов, обычно называли Чернокнижниками, и встречались они крайне редко. Возможно, даже реже, чем кармические культиваторы.
Вам нужна была не только сильная душа, чтобы управлять таким существом, но вам также нужно было найти существ, которых можно связать. Укротителям зверей было намного проще; мультивселенная буквально кишела ими. Но чтобы найти уязвимость в пространственных слоях и построить мост, требовались удача, мастерство и ресурсы.
Трудность стать чернокнижником была лишь одним аспектом редкости архетипа, другим была опасность. Был высокий риск вторжения в ваш разум или, по крайней мере, влияния инопланетных сущностей. Это также граничило с неортодоксальностью, поскольку многие методы заключения контрактов предусматривали жертвоприношения.
Ему придется следить за Ограсом, на всякий случай, чтобы убедиться, что он все еще контролирует ситуацию. К счастью, Заку удалось обнаружить некоторые положительные признаки. Те талисманы, которыми Огра запечатывал свой зловещий флаг, были недавно сделаны из кожи и крови йети. Если бы Заку пришлось догадываться, Ограс мог бы использовать состояние ясности Ультома, чтобы разработать методы борьбы с опасностью.
Через секунду после того, как призраки рассеялись, Вай нерешительно открыла глаза и увидела Зака, стоящего прямо перед ней.
— Ты здесь, — закричала Вай со слезами на глазах, подбегая к Заку.
— Я здесь, — улыбнулся Зак, обнимая маленького исследователя. «Все хорошо. Вы ударились?»
«Я в порядке; Я волновался, — сказала Вай, прежде чем ее глаза расширились от тревоги. «За тобой!»
Очевидно, это был Ограс, который появился в поле зрения с кривой улыбкой.
«О, не беспокойтесь о нем; он не лазутчик, — сказал Зак, оглядываясь назад. «Все это большое недоразумение. На самом деле мы знаем друг друга раньше».
— Прости, маленькая девочка, — усмехнулся Ограс. — Я не знал, что ты жена этого парня. Думаю, это моя удача. Застрял здесь на десять лет, и когда, наконец, появляется маленькая милашка, ее уже забрал старый приятель.
— Я… я не его жена, — заикаясь, пробормотала Вай, смущенно отступая на шаг от Зака.
— Значит ли это, что вы одиноки? — спросил Ограс с ухмылкой, которая делала его похожим на голодающего призрака.
— Придержи это, чувак, — фыркнул Зак, когда Вай сделал еще один шаг назад со смесью отвращения и страха.
— Ты действительно дружишь с этим плохим парнем? — прошептал Вай.
— Мы давно знаем друг друга, — кивнул Зак. «Он не так плох, как кажется. Давным-давно, когда он спасал чью-то жизнь, его поглотила пространственная слеза, и оказалось, что он оказался в этом Таинственном Царстве задолго до того, как оно вошло в Звезду Пустоты.
«Ты первый человек, которого я увидел за десять лет», — добавил Ограс, и глаза Зака расширились, когда он увидел, как демон забрал защитное сокровище Вая. — Я надеялся узнать, откуда ты взялся и как отсюда выбраться. Я даже не знал, что в этом секторе идет война, не говоря уже о лазутчиках. Я праведный и честный гражданин Зесии.
Вай выхватил мяч и снова сделал несколько шагов назад. «К-какой праведник появится в моих тенях, почти нокаутирует меня, а затем ограбит, прежде чем задать какие-либо вопросы?»
— Праведник, который хочет прожить долгую жизнь, — после некоторого раздумья предложил Ограс.
— Бесстыдник, — пробормотал Вай, прежде чем косо взглянуть на Зака. — Он действительно твой друг. Две горошины в стручке».
«Это грубо. Думаю, нам обоим, — рассмеялся Ограс.
— В любом случае, нам жаль, что ты пострадала из-за этого, — сказал Зак, когда она вручила ей пузырек с лечебной мазью класса псевдо-D. «За твою голову».
— Богатый парень, — сказал Ограс, глядя на мерцающую жидкость внутри. — Есть еще?
Зак фыркнул и бросил одно из своих запасных пространственных колец, в котором был набор кристаллов, пилюль, талисманов и других предметов первой необходимости на случай, если что-то случится с его основным кольцом.
— Действительно богат, — сказал Ограс с мерцающими глазами.
— А-ты тоже в порядке? — нерешительно спросил Вай, понизив громкость. «Я видел столб, когда плохой парень уносил меня. Что это было? Ты действительно планируешь уничтожить это Таинственное Царство?
— Ты взрываешь это место? — сказал Ограс, оторвавшись от кольца в руке. «Как бы мне ни хотелось, чтобы это царство превратилось в подземный мир, я думаю, что король Билли будет возражать».
«Я не собираюсь ничего взрывать. Я не знаю, почему появился этот столб. Я думал, что откроется только брешь, — объяснил Зак, прежде чем повернуться к Ограсу, приподняв бровь. «Король Билли? В чем дело?»
«Ну, кроме того, что он подружился с этим надоедливым кристаллом, он также подчинил себе племя аборигенов и сформировал Королевство Горы Бонк», — усмехнулся Ограс.
— Ч-что происходит? — спросил Вай с замешательством.
«Больше людей застряли в этом мире», — объяснил Зак. «Я знаю одного из них. Мы должны забрать его, прежде чем мы уйдем. У вас есть способ связаться с вашими людьми? Это царство даже больше, чем мы ожидали. Было бы почти невозможно найти их, если бы мы просто искали их пешком».
— Я… — Вай заколебалась, взглянув на Ограса, который закатил глаза и пошел дальше. Она говорила тихим голосом, и на самом деле она выглядела немного пристыженной. «У меня есть аварийный маяк, но он предназначен для обычных мистических миров Звезды Пустоты. Я думаю, это растянется только на две недели пути. Я… несколько раз активировал его в лесу… Прости.
— Ну, ладно, — пожал плечами Зак. «Но это, вероятно, означает, что ваши люди двинулись либо к сердцу королевства, либо к другой стороне. Я уверен, что в конце концов мы их найдем, если будем время от времени посылать сигнал.
«Нам не нужно беспокоиться об этом», сказал Ограс издалека, явно прислушиваясь к разговору. — Мы можем просто спросить питомца Билли, когда приедем. На самом деле, этот зверь мог уже схватить или избить этих людей. Никогда не знаешь с этим парнем».
«Домашний питомец?» — смущенно сказал Вай.
«Билли подружился с Духом Царства этого Таинственного Царства», — объяснил Зак, вспомнив, как Ки’Сар шпионил за ним, когда он путешествовал по Сумеречному океану. «Он должен быть в состоянии легко определить местонахождение любых других людей в этом месте, включая ваших собратьев-храмовников».
«Разумный дух царства!» Вай воскликнула с волнением, уникальность Духа Царства преодолела ее настороженность от Ограса. «Это крайне редко! Я только читал об этом в древних текстах. Мы можем многому научиться у такого существа».
— Ты будешь разочарован, если ждешь мудрости от этой штуки, — пробормотал Ограс сбоку, заставив Зака смущенно оглядеться.
«Скажем так, Билли — мозг этого дуэта, и он научил эту штуку всему, что знает», — поморщился Ограс.
Зак на мгновение попытался представить Дух Царства, поднятый Билли, прежде чем твердо отложить этот вопрос в сторону. Пока это могло помочь им, это не имело значения. — Ладно, нельзя терять время. Я все равно хочу уйти от столба».
Путешествующий дуэт превратился в трио, когда они отправились в путь, хотя Вай не был в восторге от такой аранжировки. Зак мог понять ее чувства после того, как его самого похитили. Это не было чем-то, что вы просто прошли мимо. Время от времени она стреляла в демона обиженным взглядом, от чего у Зака немного болела голова.
Даже если Вай не знал ни одного из своих самых больших секретов, он все равно видел в ней друга и союзника и надеялся, что из-за этого дела не пойдут наперекосяк. К счастью, Ограс тоже понял проблему, поэтому начал безжалостную кампанию против бедной девушки. Он то засыпал ее различными вопросами, то шутил, то делился некоторыми из своих подвигов в этом Мистическом Царстве, большинство из которых явно были выдуманы.
Так прошло несколько дней, пока они не увидели край горного хребта. Большая часть йети спряталась под землей, и с иллюзорными владениями Ограса они могли идти прямо мимо отставших, оставшихся на горных тропах.
Они вышли не в том направлении, откуда пришли, и вместо бескрайнего леса увидели огромные мерцающие озера, растянувшиеся по большей части плоской местности. Недостатка в растительности тоже не было, но она больше походила на коралловый лес Сумеречной Пропасти, чем на обычный.
— Добро пожаловать в Бесплодные земли, — сказал Ограс, широко махнув рукой. «Некоторые озера соленые. Другие — чистая кислота. У всех в глубинах прячутся мерзкие ублюдки, а над землей есть еще более неприятные твари. Это место было причиной многих головных болей на протяжении многих лет».
«Звери? Они агрессивны? — спросил Зак.
— Это не так уж плохо, — сказал Ограс. «Настоящая проблема — мохнатые гуманоиды в горах. С тех пор, как они прибыли, Бесплодные земли были их основным охотничьим угодьем. Иногда тысячи этих черношерстных ублюдков спускаются с гор, как саранча. Их действия вызвали волны зверей, которые бежали прямо в Королевство Бонк. Он стал новым крысиным светом Билли, который просуществовал долгие годы».
— Хорошо, пойдем внутрь, — сказал Зак, оглядываясь на колонну позади них.
Со вчерашнего дня он, наконец, начал уменьшаться. Судя по скорости, с которой он редел, он, вероятно, исчезнет в течение недели. Эта штука не вызвала никаких проблем, но все равно было огромным облегчением увидеть, как она работает. Независимо от того, считали ли вы огромное количество силы, которую оно содержало, или безумие, привнесенное в энергию, это был даже не обоюдоострый меч — это было неконтролируемое бедствие, если бы оно обрушилось на это царство.
«Подождите, люди идут! Почти двести культиваторов!» — внезапно воскликнула Вай, уставившись в свою миску. «Шесть, не семь Гегемонов! Нам нужно быстро спрятаться».
«Где?» С замешательством сказал Ограс, оглядываясь по сторонам.
— До них еще час пути, — объяснил Вай.
— Довольно изящная штука, — сказал Ограс, с интересом глядя на миску.
«Я-это не для продажи. Это мое, — сказала Вай с решимостью в глазах.
— Я просто смотрел, — беспомощно сказал Ограс, в знак поражения подняв руки.
— Двести, — пробормотал Зак. «Лагерь Врат Пустоты, который мы видели, не мог вместить столько людей. Должны быть захватчиками.
«Что вы думаете?» — спросил Ограс, когда иллюзорная область вокруг них сжалась еще больше.
— Оставить одного-двух в живых для допроса? — сказал Зак после некоторого размышления.
— Хорошо, — ухмыльнулся Ограс, когда воздух вокруг них начал мерцать. «Наконец-то произошли некоторые изменения после многих лет борьбы с этими зверями».
— В-вы двое! — воскликнул Вай. «Судя по силе света, один из гегемонов либо элитный, либо приближается к среднему классу D».
«По сравнению с капитаном Тео, кто сильнее?» — спросил Зак.
— Тео, определенно, — без колебаний ответил Вай.
«Тогда мы будем в порядке. Ты видишь, где они войдут в горы? — спросил Зак.
Двадцать минут спустя группа прибыла в место, известное Ограсу. Это был небольшой бассейн, не более двухсот метров в поперечнике — достаточно маленький, чтобы ограничить такую большую группу, в то время как навыки Зака все еще могли покрыть все это. Это было идеальное место для засады.
Вай отступил еще дальше и был надежно спрятан в ближайшей пещере, в то время как Зак и Ограс висели на отвесной горной стене внутри массива иллюзий, дополнительно усиленного навыками Ограса. Почувствовав, насколько трудно стало обнаружить Ограса, Зак не беспокоился, что они будут разоблачены, если у врагов не будет разведчика-гегемона.
По сути, они превратились в мух на стене, молча ожидающих, пока наконец не заметят какое-то движение. Двое разведчиков двигались с впечатляющей скоростью, один по земле, а другой прыгал между горными вершинами, используя основанный на крови навык передвижения, пока они углублялись в горный хребет. Их ауры были почти такими же нечеткими, как и у Огра, но Зак определенно заметил бы их, даже если бы не был к этому готов.
— Остальные не должны быть далеко, — прошептал Ограс, когда они прошли.
«Можете ли вы высадить меня посреди армии?» — спросил Зак. «Как можно ближе к гегемонам? Или это испортит ваши навыки?»
— Не беспокойтесь, — улыбнулся Ограс. «Просто делай свое дело и впитывай их внимание — я поддержу тебя со стороны. Как в старые добрые времена».
— Как в старые добрые времена, — кивнул Зак, вручая демону оберегающий от проклятий талисман, который он подобрал раньше. «Помните, не оставайтесь рядом с этими парнями, когда они умирают, иначе вы заразитесь. Возьми эту штуку на всякий случай.
«А ты?» — сказал Ограс, надев талисман на свою одежду.
— У меня иммунитет, — пожал плечами Зак.
— Хвастун, — сказал Ограс, закатив глаза.
Еще через тридцать минут Зак увидел, как вся горная тропа освещается [Космическим Взглядом] от мощных аур в армии. Они двигались быстро и войдут в бассейн всего через несколько секунд, поэтому Зак немедленно активировал [Аркадский крестовый поход]. С семью гегемонами, удерживающими форт, включая одного могущественного, ему нужно будет быстро проредить число.
— Хорошо, — прошептал Ограс, положив руку на плечо Зака, и мир стал серым. «Мне не терпится увидеть, каким монстром ты стал за последнее десятилетие».
Зак только усмехнулся, но на самом деле он сам был немного взволнован. Большинство его Навыков были улучшены в храме, и возможность опробовать их уже представилась.
