Мир исказился, и Зак внезапно ощутил вокруг себя сотни мощных аур. Ограс сделал именно то, о чем просил, — телепортировал его в середину отряда диверсантов. Демон даже оставил после себя пелену дымки, которая давала ему небольшое преимущество в засаде, и Зак, не теряя времени, взмахнул топором.
Серый мир вокруг него осветился жизнерадостным сиянием, когда он активировал не только навыки [Укуса Веруна], но и несколько своих собственных. Наполненный Дао топор врезался в голову одного из ближайших гегемонов, прежде чем он успел шанс ответить. Чтобы усугубить травму, тело было разорвано ураганом фрактальных листьев, когда Зак применил свою атаку по области [Природного края], которая покрыла большую часть бассейна.
Зак был разочарован тем, что он не чувствовал себя сильнее с обновленной версией [Аркадского крестового похода], и она по-прежнему давала прирост на 35%. Вместо этого золотые руны на его теле стали плотнее, и он почувствовал, как его циркуляция энергии улучшилась на новый уровень. Это тоже было вполне прилично.
Освоение своих техник научило его важности небольших преимуществ, а способность активировать навыки на 50% быстрее была огромной, поскольку это означало, что вам не нужно было создавать такое большое отверстие для удара. Теперь это позволило Заку нанести внезапный удар еще до того, как культиваторы Кан’Тану сообразили, где он стоит, и более пятидесяти потоков энергии немедленно вошли в его тело от упавших культиваторов класса E.
Но Зак не остановился на достигнутом. К этому моменту деревья [Леса предков] уже появились, и Зак прыгнул на дерево рядом с ним как раз в тот момент, когда десятки ужасающих атак обрушились на его позицию. Десять его деревьев были разрушены в том месте, где он стоял, но атаки также уничтожили большую часть бесхозных кровавых проклятий вокруг него.
Эти солдаты не были дураками. Даже если они не знали точного эффекта первобытного леса, они знали достаточно, чтобы уничтожить его. Большая часть его умений была мгновенно уничтожена, но внезапное появление леса предоставило кинжалу в темноте прекрасную возможность сделать ход. Когда Зак появился из-за другого дерева, он увидел, как весь фланг армии сошел с ума.
Некоторые воины наносили удары своим союзникам, как будто они пытались срубить ветвь [Леса предков]. Другие были пронзены призрачными копьями. Некоторые даже были убиты теми призрачными существами, которых Зак видел раньше. Еще 50 воинов были уничтожены в одно мгновение, демонстрируя, насколько могущественным стал Ограс.
Эти люди были не просто случайным кормом категории F; по крайней мере, все воины были высокого ранга E, причем большинство из них были пикового ранга E. Должна быть значительная разница в силе, чтобы без особых усилий отобрать их число таким образом. И даже гегемоны не были в безопасности от тотальной атаки Ограса. Сильно сгущенное теневое копье ударило Гегемона сзади.
Человек только что получил кровавую рану от одного из фрактальных листьев Зака, и удар Ограса был нанесен в идеальное время. Воину едва удалось вовремя заблокировать его с помощью защитного навыка, но атака создала огромную брешь. Это было именно то, что нужно Заку. Большинство Гегемонов все еще стояли, и именно они представляли реальную угрозу. Меньше секунды прошло с тех пор, как эти двое напали на лазутчиков, и Зак хотел уничтожить еще как минимум двух лидеров, прежде чем они организуют ответ.
Одно из кровавых проклятий уже нашло его след, но он проигнорировал острую боль в спине, когда активировал [Земляного Странника]. Шаг сделал его прямо рядом с его целью, и Зак был в восторге, почувствовав, насколько сильными стали его навыки движения. Он не казался быстрее, чем раньше, но он мог сказать, что он мог принудительно сжимать пространство в большей степени.
Это было особенно важно на полях сражений, где всегда присутствовали хаотические энергии и поля Дао. Как правило, это было похоже на проталкивание через зыбучие пески, но эффект был значительно подавлен, когда он врезался прямо в сжатое поле Дао Гегемона, владеющего ятаганом. Воин излучал смертоносную ауру, но чего-то подобного было недостаточно, чтобы заставить Зака остановиться, когда он врезался в Гегемона, как свирепый медведь.
Толчок стал той соломинкой, которая сломала спину верблюда, и сросшийся слой каменной чешуи, вызванный воином, рассыпался. [Укус Веруна] последовал прямо за ним, когда он впился в лоб человека, прикончив его в одно мгновение. Это было быстро и чисто, и продемонстрировало неукротимость высшего хищника.
Крик в его голове предупредил его о неминуемой опасности. Он едва увернулся от колоссального луча визжащего безумия, который уничтожал все на своем пути, включая не менее дюжины лазутчиков ранга E. Его выпустил лидер, странный сгорбленный человек, чей рот был лишен губ и зубов. Его лицо было застыло в гротескной маске боли, когда он смотрел прямо на Зака, каким-то образом видя сквозь призрачные владения Ограса.
Заку едва удалось уйти от опасности, но, похоже, он оставил лазейку, как Гегемон с ятаганом. На самом деле лианы Виви действовали как противовес, и его положение было далеко не таким опасным, как казалось. Поскольку он достиг стадии интеграции своей эволюционной стойки, потребовалось гораздо больше усилий, чтобы вывести его из равновесия, чем внезапная атака.
Но уловка достигла своей цели, когда прямо за ним появился еще один гегемон с жестокой дубиной в руке. Он излучал тлеющий жар, словно падающий метеор, когда Гегемон направил его к своей голове. Зак собирался нанести удар, но из ниоткуда появилось копье и пронзило голову громоздкого воина.
Это Ограс появился из ниоткуда и ударил молнией, используя какие-то средства, которые Зак не мог расшифровать в пылу битвы. Сцена была почти непостижимой, поскольку Зак мог ясно видеть демона, сражающегося с группой культиваторов в его глазах и взгляде Гегемона с дубиной.
Демон исчез так же быстро, как и появился, и трое воинов уровня e одновременно попали в предполагаемую иллюзию. Поскольку его собственная цель была мертва, Зак яростно циркулировал в своем Дао и Космической Энергии, и два облака устремились к четвертому Гегемону. Одновременно по округе разнесся дикий рык, когда Верун появился из своего топора, и Дух-инструмент набросился на другого Гегемона, который, судя по колебаниям энергии, заряжал мощное умение.
Пространство расступилось непреодолимой пропастью, когда гимны Аркадии и оглушающая тишина Бездны заглушили болезненные крики воинов. Свирепый взмах Гегемона парировал созданный пространственный разрыв, но было ясно, что этот воин не справился с этой задачей. Он не мог противостоять навыку Пикового Мастерства, такому как [Восторг Разделения], который был усилен [Духовной Пустотой], [Непреклонностью Эоз] и двумя Ветвями Дао.
Его атака была разбита на части, а пространственный разрыв оставил огромную рану в его груди. К сожалению, ему едва удалось израсходовать последнюю энергию навыка Зака, прежде чем его разрубили на части, но Зак уже появился вслед за его навыком. Быстрый взмах топора довершил дело, но к тому времени его охватила крайняя опасность.
В небе появилось огромное лицо, излучающее сильно злую ауру. Как и у того, кто вызвал навык, на лице не было ни губ, ни зубов. У аватара тоже не было глаз, или, скорее, он лишился их, так как в его глазницы вонзились два огромных выгравированных шипа.
Зак срочно активировал [Небесную Эгиду], и появились два золотых пузыря, один вокруг себя, а другой вокруг того, что, как надеялся Зак, было настоящими Ограми. В то же время за его спиной выросли три столба, указывая на то, что прочность навыка поднялась на еще один уровень. Это было как раз вовремя, когда гротескный аватар издал ужасный вопль, разорвавший на части само пространство.
Крик был оглушительным, и даже его недавно улучшенный защитный навык не мог полностью заблокировать его эффекты. Вопль огромного аватара погрузил разум Зака в хаос, по всему его телу появились кровоточащие раны. Ограсу было не намного лучше. Он попытался скрыться в тенях, но пространство стало слишком раздробленным для навыков передвижения, и его тут же выбросили.
На теле демона появились хрящеватые раны, и все стало еще хуже, когда один из выживших гегемонов воспользовался перегруженным золотым пузырем и пробил ужасную дыру в боку Огра могучим броском копья. Рухнули и последние остатки [Наследственного леса], и Зак увидел, как один из гегемонов мчится к нему с убийственным взглядом.
Единственной хорошей новостью было то, что Зак и его компаньон были не единственными, кто попал в беду. Вопль злого бога не отличал друга от врага, и его искусство охватило всю котловину. Он даже отскакивал от стены, создавая опасный эффект наложения. Уцелевшие гегемоны едва выдержали нападение, активировав защитные талисманы, но воины ранга Е не имели такой роскоши.
Будь то защитные навыки или талисманы ранга E, все рухнуло перед гротескным аватаром. Только Зак, Ограс и Гегемоны остались стоять секунду спустя вместе с Веруном, на которого звуковая волна, похоже, не повлияла. Проблема была в том, что вой был неумолим, а один из столбов уже рухнул.
Космическая энергия хлынула в правую руку Зака, когда четыре толстые лозы, усиленные Ветвью Калпатару, выстрелили. Они развязали тотальную атаку на наступающего Гегемона, непрерывно распадаясь и вновь отрастая под, казалось бы, неутомимым визгом сверху. Мерцающий водоворот поднялся и вокруг воина, и Зак был в восторге, увидев, как Гегемон повернулся и побежал не в том направлении.
Он быстро разрушил иллюзию Ограса, но короткой паузы хватило Заку, чтобы закончить зарядку Фрактала Навыка на руке. Пространство раскололось, когда появилась огромная рука [Правосудия Аркадии]. Рука и топор стали еще больше после обновления, увеличившись примерно на пять метров в длину.
Это было не единственное изменение, так как вернулась знакомая функция. В небе образовался массивный знак, возвышающийся даже над огромным аватаром. Оно покрывало всю чашу, и Зак был поражен, увидев, что аватар прижался к земле от давления. Более слабым гегемонам было не намного лучше, так как домен Зака перегрузил их и без того напряженные защитные талисманы, и они внезапно оказались под атакой не одного, а двух умений.
Невредимыми остались только два человека — могущественный Гегемон, выдержавший натиск с помощью странного дрожащего домена, и Ограс, который, казалось, совсем не пострадал. Однако это произошло не благодаря собственным навыкам демона. Безошибочный резонанс в золотом барьере вокруг него указывал на синергию между двумя его навыками — те, что защищены [Небесной Эгидой], были освобождены от [Правосудия Аркадии].
Последняя колонна [Небесной Эгиды] уже покрылась трещинами, но этого едва хватило. Топор обрушился с невиданной силой, и весь горный массив содрогнулся. Вождь знал, что его мастерство в беде, и четыре лязгающих черепа перехватили топор. Однако, прежде чем они успели поглотить часть импульса, огромное копье тени поглотило их целиком.
Это был окровавленный Огра, теперь обладающий четырьмя парами призрачных крыльев, который высвободил навык, проложив путь Заку для нанесения максимального урона. Другие гегемоны с трудом выдерживали два навыка, так что они тоже не могли помочь. Мгновение спустя топор вонзился в голову злого бога, и его тут же оттолкнули на последнее расстояние от земли.
Первая половина удара уничтожила аватара с одного захода, и даже один из Гегемонов превратился в фарш. Мгновением позже казалось, что сам мир обрушил на них свой гнев, когда тысячи шипов пронзили землю. В хаосе еще один Гегемон пал под совместным натиском Веруна и Ограса.
Остался единственный враг — безгубый лидер армии. К сожалению, он выдержал и первую, и вторую половину мастерства. Он не был невредим, так как одна из его рук безвольно свисала в сторону, пока он был весь в порезах и синяках, но Зак нахмурился, когда почувствовал, что аура мужчины все еще тверда как скала.
Было немного рискованно оставлять лидера напоследок, но это была стратегия, на которой остановились он и Ограс. Они знали, что этот человек могущественен, только до того, как появилась армия, и не было никакого способа сказать, сможет ли Ограс подобраться к нему достаточно близко, чтобы Зак мог нанести внезапный удар. Вместо этого они решили уничтожить как можно больше гегемонов в блице, а затем сосредоточиться на лидере.
Даже если бы все шло в основном по плану, Зак надеялся, что достигнет этого момента, не израсходовав как [Восторг Разделения], так и [Правосудие Аркадии]. Его навык берсерка к настоящему времени исчерпал себя, указывая на то, что время, в течение которого он длился, не изменилось. Вместо этого ответная реакция резко уменьшилась, и Зак почувствовал лишь волну истощения вместо того, чтобы потерять половину своей боевой силы.
Это было не совпадение, а скорее дизайн. Зак стремился к этому, когда перековывал навык; больше мощности вместо большего времени и меньший люфт при обновлении вместо увеличенных временных рамок. Прямо сейчас он несколько сожалел об этом направлении, так как еще 10 секунд на часах было бы неплохо, особенно когда Зак видел, как плоть лидера извивалась и поворачивалась, пока он не был переделан заново, как мясистая марионетка.
Определенно, это была не неограниченная возможность Творения, которая сделала это возможным, и не целительское умение. Это было проклятие крови в его теле. Зак видел, как эти щупальца извивались и пульсировали в ранах. Мало того, он действительно чувствовал опасность от проклятия даже на таком расстоянии.
В этом не было двух вариантов — этот парень оказался сильнее, чем ожидал Зак.
Так как Гегемон не циркулировал никакой энергии, Зак тоже не сразу сделал свой ход. Зак нуждался в передышке больше, чем лазутчик, поэтому он проглотил целебную пилюлю, чтобы хоть немного облегчить истощение. Огра уже снова исчез, вероятно, ожидая момента, чтобы нанести удар. Несколько секунд никто ничего не говорил, пока Гегемон не издал хриплый смешок.
«Значит, в этом непроверенном Секторе все-таки есть храбрые воины», — сказал лидер, его голос звучал жутко шепеляво. «Я предполагаю, что вы тот кандидат, который создал столб?»
Зак нахмурился, глядя на воина. Он совсем не выглядел взволнованным, увидев, как его армия рушится. Был ли лазутчик настолько уверен в своих силах? И было ли это всего лишь предположением, что Гегемон привязал его к кандидатам Ультома, или у него был какой-то способ подтвердить это?
«Ты проявил себя, поэтому я дам тебе выбор, кроме смерти», — продолжил беззубый. «Вернись со мной в сектор Кан’Тану и помоги той фракции, которой мы тебя продадим».
«Продай меня?» Зак нахмурился. «О чем ты говоришь?»
Зак явно не собирался принимать предложение этого человека, но все, что он мог вытянуть из него, было ценной информацией.
«Это большая возможность, чем вы можете себе представить. Высшие силы ищут кандидатов. Если вы не продадите себя, за вами непременно охотятся», — продолжил мужчина. «В свою очередь, вы станете членом одной из самых могущественных существующих сил, о чем такие пограничные культиваторы, как мы, могут только мечтать».
«Не интересно, извините», — проворчал Зак, когда лекарственная эффективность Лечебной пилюли была исчерпана.
— Значит, ты выбираешь смерть, — сказал Гегемон. — Ты не оставляешь мне выбора.
— Ты говоришь так, будто вся твоя армия не валяется вокруг тебя мертвой, — фыркнул Зак.
— Армия? Эти боевые рабы? мужчина рассмеялся. «Они не мои спутники. Они моя пища».
Сотни тел взорвались в следующий момент, и весь бассейн окутала красная дымка. Одновременно аура Гегемона взорвалась до беспрецедентной степени, явно войдя в уровни Среднего Гегемона. Зак почувствовал огромное зло, исходящее из лидера, которое быстро покрылось пульсирующими щупальцами.
Это было далеко за пределами того, что он видел от любых других лазутчиков. Был только один ответ — этот человек нес проклятие гораздо более сильное, чем другие, и это было его истинное состояние. Само пространство содрогнулось вокруг него, как будто ему было трудно сдерживать его ауру, и Зак почти почувствовал, что снова столкнулся с безумно могущественным киборгом.
На человека обрушился шквал фрактальных листьев, но неглубокие порезы, оставленные ими на мясистой броне, почти мгновенно зажили. Увидев такое отображение, Зак понял, что это не то, с чем он мог бы справиться в своем нынешнем состоянии. Другого варианта не было — нужно было активировать запасной план.
«Плащаница!» — закричал Зак, и это было так, как будто сразу взорвалась дюжина дымовых шашек, покрыв бассейн и окружающие горы густыми изолирующими тенями.
Смерть заполнила его существо, когда его окружение изменило оттенок. Цепи зазвенели, когда на его спине появился гроб, водоворот на его крышке выглядел как ворота в преисподнюю. В его руке появилась [Черная смерть], а другой его дух-инструмент вернулся в [Укус Веруна], прежде чем его спрятали. Это была последняя карта в его репертуаре, наконец ставшая возможной благодаря иллюзорным способностям Огра.
— Я выбираю Смерть? — сказал Зак, когда его тело начало расти. «У тебя нет идей.»
