Мясистая броня вокруг безгубого лазутчика корчилась и пульсировала, словно стигийский ужас. Даже тогда он смотрел на Зака так, будто тот был чудовищем, когда Зак завершал собственную трансформацию. Мышцы и кости скрипели и стонали, пока Зак не стал почти четырехметровым ростом. Эта особенность не усилила его, но он сохранил ее, так как она оказалась полезной, когда он сражался с Уоной.
Однако никто из тех, кто видел [Авангард нежити], не распознал бы этот навык, даже если бы он стал сверхразмерным. Толстая броня, излучавшая изнутри холодный аквамарин смерти, почти исчезла. Вместо этого Зак обнаружил, что облачен в мантию абсолютной тьмы, закрывающую большинство его черт лица.
Он по-прежнему получил нагрудник из темной чешуи с густыми надписями, но его шлем был заменен капюшоном, а остальная часть его доспехов — темными мантиями, которые постоянно выпускали черные щупальца бездны. Землянину он, вероятно, напоминал мрачного жнеца с гробом и топором вместо косы.
[Узы любви] и [Черная смерть] выглядели в основном одинаково, за исключением того, что звенья стали чуть темнее, поскольку они были пропитаны бездонной аурой его наследия Драугров. Конечно, они также выросли в размерах, чтобы соответствовать размерам Зака, но топор сохранил свою форму, а не превратился в бердиш.
Это было сделано намеренно. Даже если бы Зак благодаря своему мастерству мог сражаться почти без обременения почти любым типом топора, при использовании своей Неумолимой Стойки возникало бы ощущение дисбаланса. Раньше бардиш был довольно хорош, так как у него не было ни правильной техники, ни топора для его стороны нежити. Но теперь, когда у него было совершенное оружие, это ослабило бы его умение, если бы оно трансформировало его оружие.
Было еще два дополнения к его новому облику — первое — клубящаяся тьма, которая создавала ужасающий фон позади него. На самом деле это был вихрь на крышке гроба Алеи, который увеличился в размерах. Вероятно, это выглядело как врата в бездну, еще более ощутимые, чем тьма [Восторга Разделения]. Вихрь теперь был размером примерно с его туловище и создавал нечестивый эффект ореола.
И из его недр вышла завершающая часть ансамбля; толстая покрытая шрамами цепь, которая обмоталась вокруг его левого предплечья, по сути, образуя толстый неприступный браслет. Один взгляд на шрамы заставил его душу содрогнуться, и казалось, что они были оставлены каким-то чудовищным дьяволом, чья аура все еще сохранялась.
Цепочка исходила не изнутри [Узы любви], а скорее из самого навыка, хотя и была некоторая связь. Чем сильнее становился Алеа, тем прочнее становилась эта цепь, точно так же, как сила его щита частично определяла защитные качества [Непреложного Бастиона].
«Ты!» — воскликнул Гегемон. «Какое чудовище ты!»
— Это исходит от тебя? Зак возразил хриплым голосом, который звучал так, будто его вызвали из глубин ада.
Трансформация безгубого Гегемона была полной, и выглядела она крайне отвратительно. В его груди была огромная дыра, из которой выходили щупальца его Проклятия Сердца. В его центре была бьющаяся масса, излучающая чрезвычайно злую ауру. Кровавые вены обвивали почти каждую часть его тела, образуя живую броню.
Они все еще немного колыхались, но в основном уменьшились до приемлемого размера, который не должен ограничивать его движений. Зак чувствовал десятки знакомых аур внутри этих щупалец — аур тех, кого он и Ограс только что убили. Это создавало чрезвычайно муравьиный вид, чему только способствовал тот факт, что Гегемон теперь излучал две собственные ауры.
Гегемон и его Проклятье Сердца были одним целым, но не были. Их ауры были переплетены, усиливая друг друга, как Коса Дао. Однако Зак знал, что это не так просто. Если бы это проклятие не отличалось от того, как функционировали другие проклятия, оно не должно было иметь собственной энергии. В конечном счете, это был паразит, который действовал как специальное ядро, обеспечивая питание за счет жизненной силы или расхода энергии.
Даже если Гегемон, казалось бы, поглотил огромное количество крови и энергии из трупов своих так называемых боевых рабов, за получение власти таким образом должна была быть цена. Независимо от того, как сработала трансформация, лидер определенно оказался сильнее, чем они ожидали, и, скорее всего, воином другого уровня, чем любой другой захватчик, с которым он сталкивался до сих пор.
Судя по анализу Вая, этот человек должен был быть чуть выше истинной силы Узу, но он приближался к силе настоящего Гегемона Средней стадии с активацией Проклятия Сердца. Зак не ожидал такого жесткого боя из ниоткуда, но делать было нечего. Этому человеку нельзя было позволить уйти живым, будь то из-за его секретов или его связи с Ультомом.
— Уходи, — прошептал Зак в тени, надеясь, что Ограс его услышит.
Одно не изменилось с тех пор, как он и Ограс встретились в последний раз; он все еще не мог полностью защитить живых от воздействия своих навыков. В следующее мгновение на бассейн опустилась пелена тьмы, сформировав ядро безжалостной тьмы в царстве теней, которое воздвиг Ограс. [Метка смерти], [Поля отчаяния] и [Зараженный разрез] были активированы одновременно. Зак даже рассматривал возможность использования [Столпа запустения] с самого начала, но в конечном итоге отказался от этого.
Инфильтратор сразу же оправился от второго удара [Правосудия Аркадии], усиленного [Аркадийским крестовым походом], и это было до того, как он поглотил тела более двухсот воинов, включая полдюжины гегемонов. Зак не мог сразу же растратить свой Высший Навык Пути, пока лучше не понял, с чем имеет дело, и пределы своего восстановления.
Надеюсь, ему вообще не придется его использовать.
— Не знаю, как ты вдруг превратился в нежить-чудовище, но это не имеет значения, — прорычал Гегемон. — Я все равно разорву тебя на части.
В следующий момент за спиной безгубого воина появился еще один гротескный аватар. Это было три лица, слившиеся в одно, с шишками опухолей и извивающейся плотью, создававшие кошмарную картину. Они слились в безмолвном крике, и Зак нахмурился из-под капюшона. Зак не позволил бы Гегемону активировать какие-либо навыки в идеальном мире, но избежать этого было невозможно.
Даже после того, как его навык преобразования расы был повышен, его обмен занял немного времени, чтобы закончить. А так как Культиватор Звука Кан’Тану они оставили напоследок, у него было время, чтобы завершить собственные приготовления.
«Я никогда раньше не встречал нежить; я слышал, что они существуют в этом секторе», — продолжил Гегемон, его голос усиливался и повторялся огромными головами позади него. Зак почувствовал, как его душа содрогнулась от эффекта — простое слово стало атакой в нынешней форме Гегемона. «Я отдам твои проклятые глаза генералу в подарок. Я знаю, что он заинтересуется таким уникальным экземпляром».
Зак ненадолго задумался, не знает ли этот человек на самом деле о Драугре, но предположил, что это не имеет особого значения. Зак не сразу ударил, а вместо этого решил немного подождать и понаблюдать. Этот человек был слишком силен, чтобы сразу выбросить весь свой репертуар и, возможно, растратить эффект своих навыков.
К счастью, у Зака были приспешники, которые могли прощупать почву для него. Вооруженный топором призрак [Смертельной Метки] появился из ниоткуда за спиной Гегемона и безжалостно взмахнул топором по дуге, направленной ему в шею. С последней модернизацией призрак стал еще более застывшим, а его оружие больше не выглядело так, будто его подняли с древнего поля битвы.
Его скорость и интеллект улучшились, но Зак внутренне вздохнул, когда все было напрасно. Фантому удалось только развернуться, прежде чем он рухнул. Гегемона окружало какое-то владение. Мало того, десять шипов вырвались из мясистой брони, покрывавшей человека, и разорвали уже падающий призрак на части. Это выглядело как автономное действие, что неудивительно, учитывая, что даже у низших Проклятий Сердца были некоторые базовые инстинкты.
Сразу после того, как призрак рухнул, Зак почувствовал острый приступ опасности. Не желая рисковать, он превратился в поток миазмов, летевший к его цели. В его прежней позиции пространство разорвалось звуковой волной, настолько мощной, что ее можно было увидеть невооруженным глазом, раскинувшейся во всех направлениях.
Ответственным за это был огромный аватар в воздухе. Один из его ртов открылся в бессловесном крике, и он каким-то образом перенес свой вопль в особое место. К тому времени, как атака настигла Зака, она несколько уменьшилась. Но зрение Зака все еще было искажено, и ему казалось, что ему в уши вонзаются острые шипы.
Ударная волна принудительно деактивировала [Фазу Бездны], и дюжина шипов плоти вылетела из Гегемона, чтобы воспользоваться открытием. Они едва не промахнулись, пронзив пустой воздух вокруг Зака, позволив ему встать на ноги. Это была не неуклюжая ошибка, а скорее эффект [Арбитра Бездны]. Даже если на него повлияла звуковая волна, его новый навык все еще работал.
И его владения были невероятно мощными.
Когда Зак формировал навык, большая часть его усилий заняла перенастройка насмешливой функции [Авангарда нежити]. Теперь он отвечал не только за управление, но даже за часть обороны. Сила его насмешки была значительно увеличена, и теперь он мог отражать так же, как и привлекать.
Удар, который попадал точно в цель, теперь промахивался, а смертельный удар превращался в ранение плоти, когда он был отбит, что резко уменьшало давление на него самого и [Нечестивых представителей] во время боя. Любой опытный враг сможет достаточно быстро скорректировать область контроля, но он может просто изменить направление, когда это произойдет, заставляя врага постоянно перестраиваться.
Другими словами, он не только помогал в защите, но и сохранял способность притягивать к себе невольных врагов. Это был эффективный способ испортить чей-то импульс и ритм. Возможность подталкивать своих врагов и их атаки в любом направлении была бы еще лучше, но это было выше его способностей. Это потребует абсолютного контроля в пределах вашей сферы влияния, а не более простого отталкивания и перетаскивания функциональности.
Пользоваться доменом было так же естественно, как дышать, поэтому Зак немедленно начал собственное наступление, так как ждать было бесполезно. Разъедающая атмосфера [Смертельной метки] не могла оставить никаких реальных повреждений на доспехах из плоти даже в улучшенном состоянии, и казалось, что призракам придется накапливать разъедающие метки, чтобы иметь какой-либо эффект.
Безгубый слуховой культиватор все еще был полон уверенности и самоуверенности после срабатывания Проклятия Сердца, и Зак хотел воспользоваться моментом, прежде чем он понял, что он не так непогрешим, как он думал. Цепи, сочащиеся едкой смертью, звенели, устремляясь к Гегемону, а сам Зак следовал за ними.
Он чувствовал, как невидимая рябь атакует цепи, но этого было недостаточно, чтобы повредить их. Цепи Алеи уже были почти нерушимыми для Раннего Гегемона, хотя она еще была Инструментом Духа F-класса, и ее недавний прорыв подтолкнул ее на три полных уровня к Позднему E-классу. Зак сомневался, что даже тотального удара было достаточно, чтобы к этому моменту в оковах появились трещины.
Очередной приступ опасности заставил Зака управлять одной из цепей, чтобы оттолкнуть его в сторону, как раз вовремя, чтобы избежать второго меньшего звукового взрыва. Такое ощущение, что прямо рядом с ним бросили светошумовую гранату, но он уже заткнул уши Миазмами и Ветвью Бледной Печати. Этого было недостаточно, чтобы полностью заблокировать шум, но это помогло справиться с худшими из них.
Еще один удар цепи отбросил Зака прямо к Гегемону, и колоссальный топор [Арбитра Бездны] упал на голову Гегемона. В мутных глазах мужчины не было беспокойства, когда он вынул странный на вид посох. Он был сделан из металла и имел десятки безделушек, свисающих со звеньев, встроенных по всей его длине, от пятнистых костей до искусно сделанных колокольчиков.
Он взмахнул посохом вверх, и миазматические облака вокруг него вздрогнули, когда два оружия столкнулись. Зак не сдерживался, а его силы было достаточно, чтобы рушить горы. И все же Гегемон был отброшен всего на полшага назад, блокируя удар. Цепи [Узы любви] уже были нацелены на жизненно важные органы, чтобы ограничить возможности культиста и начать неумолимый танец смерти Зака, но сбивающая с толку какофония муравьиных звуков врезалась в голову Зака с таким же ощутимым эффектом, как удар.
Острая боль расцвела в его боку, когда плоть и ихор разлетелись во все стороны. Это был не снаряд, вырвавший кусок его живота, а наполненный Дао свист самого Гегемона. Как, черт возьми, кто-то может свистеть без губ, сейчас Зак меньше всего беспокоился — тот факт, что он мог чувствовать удивительно мощное Дао в своей ране, был гораздо большей причиной для беспокойства.
Вероятно, для обычного человека игра была бы окончена, если бы он получил такую рану, но его Скрытые Узлы были подобны испуганным зверям, на чьи владения вторгся незваный гость. Они перешли в яростное наступление, позволив Заку сдержать урон, пока он продолжал сражаться.
Прошло некоторое время с тех пор, как он использовал свою Неумолимую Стойку. Тем не менее, он плавно скользнул в знакомые узоры, когда его топор и цепи образовали неизбежную сеть, которая неизбежно привела бы к Смерти. Зная, на что обращать внимание, Зак сосредоточился на рту, легких и горле Гегемона, чтобы прервать его слуховые способности, и активировал [Проклятые экспоненты], чтобы защититься от дальнейших неожиданных свистков.
Позади него появились три силуэта, появился призрачный гроб и заблокировал удар в самый последний момент. Трое пигмеев не стали выше с момента обновления, и ни один из них не присоединился к ним. Но их ауры были глубже, а их снаряжение выглядело намного мощнее, что указывало на то, что навык получил всестороннее усиление, а не новые функции.
Даже если его обучили приличной технике владения посохом, Гегемон явно не был искусным бойцом. Но между преимуществом Дао и Атрибута, его автономно атакующей броней и аватаром в небе, который продолжал выпускать локальные взрывы полного разрушения, он несколько выдержал. Даже тогда Зак неуклонно тянул бой в свою пользу.
На причудливых доспехах то и дело появлялись огромные гноящиеся раны, а с тела Гегемона то и дело сползали целые куски плоти. Безгубому культиватору удалось выпустить несколько собственных шипов, вернее, его доспехов. Усиками плоти на теле Зака было нанесено более десяти неглубоких ран, но большинство из них были преднамеренными ошибками со стороны Зака.
Зак не знал точно, что планировал Гегемон, но ему почти казалось, что культиватор оставляет в теле Зака маленькие бомбы. Они были частями Проклятия Сердца, которые на первый взгляд выглядели незавершенными, но все же наполняли Зака смутным чувством опасности. Зак предположил, что им просто нужен был спусковой крючок, чтобы начать сеять хаос.
К несчастью для Гегемона, семена были уничтожены и проглочены [Сердцем Пустоты] и [Чистотой Пустоты] так же быстро, как они появились. Два скрытых узла не смогли справиться с колотой раной в его кишке, поэтому вместо этого они обратили свое внимание на семена. Дао от свиста доставляло гораздо больше хлопот, но в краткосрочной перспективе оно не могло причинить никакого реального ущерба.
Зак уже понял, что медленно сводить на нет этого человека не получится. Между тем, что он был элитным гегемоном и обладал украденной жизненной силой 200 воинов, у него было слишком много способности к регенерации. Неважно, сколько плоти Зак уничтожил, новые вены отрастут с такой скоростью, что посрамит даже Виви.
Он должен был закончить его за один раз, и Зак почувствовал, что возможность вот-вот представится.
Внезапно от оглушительного грохота беспорядочных звуков у Зака закружилась голова, когда большая часть безделушек на посохе Гегемона взорвалась. Каждый из них выпустил резкий взрыв звука, и вместе они сформировали мощную слуховую атаку. Даже если Зак был готов и уже включил активное состояние [Неукротимого], его разум все равно был в беспорядке.
«Присоединяйтесь к нам», — усмехнулся Гегемон, и его голос превратился в сбивающий с толку хрип в голове Зака.
В то же время из дыры в его груди вылетел невероятно толстый мясистый шип. Это почти выглядело так, как будто рука выросла из дыры в груди Гегемона, когда она устремилась к ране на животе Зака. Разум Зака все еще был запутанным из-за звуковой перегрузки, но карликовый скелет с гробом пришел на помощь. Щит выстоял даже против усиленного удара Проклятия Сердца, но Зак побледнел, когда понял, почему.
Это выглядело так, будто в его барьер врезалась водометная пушка, когда в него врезалась окровавленная рука. Проклятие разделилось на десятки более тонких щупалец, которые обвились вокруг гроба, прежде чем снова сформироваться на другой стороне. У него все еще был шанс избежать приближающейся атаки, доведя область [Арбитра Бездны] до предела, но на самом деле Зак поступил наоборот.
Он мог чувствовать огромное количество энергии, скрытой внутри щупальца, но все равно позволял ей ударить себя. Он был уверен, что это был катализатор предполагаемых триггеров, оставшихся по всему его телу, и хотел дать Гегемону ложное ощущение победы. Однако Зак не хотел, чтобы щупальце смешивалось с могущественным Дао, оставленным свистком. Дразнящие владения [Арбитра Бездны] снова сомкнулись, потянув щупальце в другую сторону, в то время как Зак притворился, что немного споткнулся.
Тем временем он подготовил свой ход. Цепи [Узы любви] уже давно ударили Гегемона, и культиватор был вынужден отвлечь часть своего внимания, чтобы не ослепнуть. Увидев свой шанс, Зак произнес безмолвную молитву, когда его левая рука поднялась, и бездонная цепь вокруг его предплечья размоталась и рванулась вперед.
Он был еще медленнее других его цепей и даже не пытался перехватить кровавый щупальце, которое было почти на нем. Вместо этого он полетел к Гегемону. Мгновение спустя Зак почувствовал невыносимую боль в боку, когда окровавленная рука пробила его нагрудник и вонзилась в его тело.
Зак увидел, как загорелись глаза Гегемона, когда тело Зака наполнилось злой энергией эволюционировавшего Проклятия Сердца. Но ничего не произошло, так как семян уже давно нет, и Зак усмехнулся растерянному и встревоженному взгляду Гегемона. Мгновение спустя его цепь слегка ударила по груди Гегемона, и Зак понял, что в этот момент все кончено.
«Поймал тебя.»
