— Убил питомца Билли? — с недоумением сказал Зак. «О чем ты, черт возьми, говоришь?»
— Столб, гений, — фыркнул Ограс. «Что еще может заставить весь мир внезапно заболеть?»
Зак замер, прежде чем взглянуть на горный хребет вдалеке. К настоящему времени столб был едва различим, но он все еще помнил безумие, едва сдерживаемое девятью печатями. Он также помнил, как столб не только пронзил небо, но и вонзился в глубины земли.
Там, где обычно находится Мировое Ядро.
Действительно ли его действия навредили Пространственному Семени? Зак побледнел при этой мысли. Даже если он не обращал внимания на то, что находится внутри Таинственного Царства, это была ужасная мысль. Пространственное Семя помогло ему открыть его [Чистоту Пустоты]-узел. Мало того, если бы не привлечение внимания и жадности Коллекционера, Великого Искупителя и Администратора, Зак не был так уверен, что выжил бы тогда в Таинственном Царстве.
Зак с надеждой повернулся к Ваю, молясь, чтобы исследователь смог опровергнуть теорию демона. «Как вы думаете? Это возможно?»
«Я в какой-то степени могу понять, к чему стремится плохой парень», — заколебалась Вай, доставая несколько измерительных инструментов. «Но Дух Царства вряд ли уже умер. Если бы это было так, мы бы не просто почувствовали небольшое искажение окружающей энергии. Само пространство начало бы разрушаться».
Зак кивнул в знак благодарности, но все еще волновался. То, что Пространственное Семя не умерло, не означает, что с ним все в порядке. Он ничего не чувствовал в атмосфере, но Зак не был слишком чувствителен к небольшим изменениям энергии. Если бы его [Космический Взгляд] этого не видел, то с тем же успехом он мог бы и не существовать для него.
«Мировое Ядро может быть повреждено», — предположил Зак. «Или в этих местах вообще есть ядра?»
«Мистические Царства должны иметь ядра, если они превышают определенный размер. Меньшим царствам нужна только достаточно сильная плотность энергии, чтобы сформировать пространственное поле. Даже сильное затяжное намерение может быть достаточным в качестве ядра для Мистического Царства, но это крайне редко. Царства, — объяснил Вай. «Все миры выше Mystic также должны иметь ядра, по крайней мере, это то, что я читал».
«Так что же произойдет, если ядро этого места будет испорчено?»
— Ну, — замялся Вай. «Мировые ядра довольно устойчивы. Они могут медленно перерабатывать энергию, что, надеюсь, означает, что все постепенно вернется в норму после того, как столб исчезнет».
— А если нет? — спросил Ограс, нахмурившись.
«Тогда… мы, наверное, захотим уйти», — сказала Вай, испуганно глядя на небо. «Разрушение Мирового Ядра на обычной планете просто означает, что он станет мертвым миром. Мистические Царства отличаются — они спрятаны в карманах внутри Пустоты, и царство потеряет способность сдерживать Пустоту, если ядро сломается. окружающая энергия будет постепенно истощаться, чтобы отразить коллапс, пока не достигнет критической точки. И даже если мы переживем коллапс, нас может забросить глубоко в Пустоту».
«Это просто здорово», — проворчал Ограс, взглянув на Зака. «Может быть, мне стоит просто привязать себя к твоей спине прямо сейчас, чтобы обезопасить свою маленькую жизнь».
Вай с замешательством посмотрел на демона, а Зак закатил глаза. «Если вы едва чувствуете, что что-то не так, это не так уж плохо. Окружающая энергия так же сильна, как и всегда, так что мы еще не в той точке. Давайте просто поспешим к Билли, у него может быть больше ответов. проблема в том, что захватчики могут искать и его, и Дух Царства. Сможет ли он выдержать атаку?»
«Понятия не имею. Я не возвращался в Королевство Билли с тех пор, как уехал», — сказал Ограс. «Тогда это было не слишком впечатляюще, но у него было много времени, чтобы укрепиться. И, честно говоря, в этом месте он улучшался быстрее меня. Я никогда не видел ничего более отвратительного, чем формирование Ветви Дао во сне. все должно быть в порядке.»
— Как долго вы не выходите на связь? — спросил Зак.
— Кто знает, — пожал плечами Ограс. — Я не считал дни в этой тюрьме. Но, может быть, пять или шесть лет?
«Так долго?» — воскликнул Зак, когда его глаза сузились от подозрения. «Вы поссорились? Что вы сделали?»
— Я здесь невиновен, ясно? Ограс улыбнулся. «Жизнь в такой непосредственной близости может обострить любые отношения. Но меня больше всего интересовали все карманные миры, которые поглотило Пространственное Семя. Я планировал вернуться примерно в это время, но я был сорван всеми волнениями в горном хребте».
— Плохой парень, держу пари, ты просто хотел украсть все сокровища в этом месте, — фыркнул Вай сбоку, получив кивок согласия от Зака.
«Какая трата», — продолжила Вай, с сожалением оглядываясь по сторонам. «Возможно, это первое Пространственное Семя, появившееся в секторе Зекия за миллионы лет, и его дух даже разумен. Было бы огромной потерей, если бы оно рухнуло до того, как мы получили возможность извлечь из него уроки».
«Ну, это еще не конец. Возможно, мы слишком много обдумываем», — сказал Зак, прежде чем с любопытством посмотрел на демона. — Нашли что-нибудь хорошее?
Зак уже слышал кое-что из рассказа демона о Королевстве Ра’Лашар и Затерянном Плане, но он не удивился бы, если бы это была лишь верхушка айсберга. Некоторые интересные вещи должны были возникнуть, когда Пространственное Семя поглотило кучу меньших Мистических Царств и затопило область Дао Происхождения и Космической Энергии.
— Несколько интересных безделушек, — лениво сказал Ограс, прежде чем взглянуть на Вая. «Ничего, что могло бы заинтересовать хваленую силу, такую как возвышенные Врата Бездны, верно? И я ограбил их до того, как это место поглотила твоя лестница или что-то в этом роде».
— Ты думаешь, мы такие же негодяи, как ты? Вай пробормотала, но ее губы немного изогнулись.
«Хорошо, давай просто протолкнемся прямо через это место», — сказал Зак, глядя на инопланетный пейзаж. «Мне не нравится, что Билли остался совсем один, когда захватчики уже пробрались в это место».
«И будем молиться, чтобы эти два дурака уже не наделали глупостей», — добавил Ограс с содроганием. «Зная их, наши шансы не велики».
——
Билли ходил кругами вокруг Джемми с беспокойством в глазах. Он не знал, что делать. Джемми был болен, и все, что пробовал Билли, не помогало. А за последнюю неделю стало намного хуже.
«Оуи, оуи, оуи», — крикнула Джемми из-за огня.
— Ах, ах, — пробормотал Билли, оглядываясь в поисках решения. Наконец, он увидел груду Камней Дао в стороне. От них Билли всегда становилось лучше, так что, возможно, они были лекарством?
В огонь они пошли.
«О-о-о, хорошенькая», — промычала Джемми, когда ее цвета заискрились внутри пылающей печи. «Нет. Ови, оуи, оуи. Может быть, сжечь еще одно одеяло?»
— У Билли закончились одеяла, — вздохнул Билли. — И с кроватей тоже. Они уже в огне.
Почему это не сработало? Мама всегда говорила, что хороший отдых и тепло улучшат самочувствие. Билли сначала уложил Джемми в свою постель, чтобы согреть ее, но это не сработало, даже с тремя одеялами. Даже не поместить Джемми в огонь было достаточно, даже после того, как огонь стал настолько большим, что почти достиг облаков.
На этот раз Билли скучал по Horny Guy. Он был лжецом и мошенником, но он многое знал. Возможно, он знал, как сделать Джемми лучше. Но Джемми больше не могла его видеть. Не с тех пор, как он пошел в противное место.
— Может быть, Билли стоит уйти? Джемми нерешительно сказала из-под огня. «Если Джемми не сможет помочь Билли, плохие парни…»
— Стоп, — сказал Билли с сморщенным лицом. «Билли не оставит Джемми. Билли вздремнет и разберется с этим. У Билли всегда есть идеи после сна».
При этом Билли лег на землю, а теплый огонь помог Билли быстро заснуть даже без одеяла.
«Ах! Билли помнит!» — воскликнул Билли, очнувшись в знакомом мире. Скрытый мир, который мог видеть только Билли.
Ну, Билли и Человек-статуя.
«Человек-статуя, Джемми все еще болен. Если ты не поможешь Джемми, Билли больше сюда не вернется, сколько бы ты его ни учил», — сказал Билли решительно.
— Проблемный ребенок, — вздохнул Человек-статуя. «Как я уже сказал, это больше не зависит от тебя. Уже много лет ты сопротивляешься реальности. Но сегодня этому приходит конец. Кровная связь между нами практически исчерпана. уничтожит вас. Это последний раз, когда вы войдете в это царство».
«Очередная ложь?» Билли колебался.
— Верь во что хочешь, — фыркнул Статуэтка. — Но у меня есть к вам последнее предложение.
«Билли не будет создавать этот массив», — твердо сказал Билли. «В мире Джемми уже много плохих парней. Билли не может рисковать, что теперь что-то пойдет не так».
— Ты помнишь, кто такая Джемми? — спросил Человек-статуя.
«Конечно, Билли знает,» сказал Билли, закатывая глаза. «Джемми — Призрак Земли».
— Верно, — сказал Человек-Статуя. «Проблема Джемми в том, что она проглотила то, чего не должна была есть. Что-то опасное. Ничего из того, что вы сделаете с самой Джемми, не спасет ее, пока сохраняется связь с этим проклятым планом. Но у меня есть решение».
«Лучшее решение, чем огонь?» Билли колебался.
— Да, — простонал Человек-Статуя. «Лучшее решение, чем огонь».
Билли колебался. Человек-Статуя был обманщиком и немного глуповатым, но за последние годы он не раз помогал Билли. У Человека-статуи действительно могло быть лекарство от Джемми, если бы он сказал, что знает.
— Простая сделка, — продолжил Человек-Статуя. «Я дам вам решение, которое позволит Джемми преобразовать свой мир в карманное царство — преобразовать его без кусочков, от которых Джемми тошнит. Это причинит Джемми боль и ослабит, но она выживет. может восстановить свою силу».
«Какая цена?» Билли просто сказал, зная, что Человек-Статуя не дал бы ему что-то настолько хорошее бесплатно. Обычно он заставлял Билли танцевать глупые танцы до тех пор, пока тот не уставал до смерти, но Билли знал, что сейчас все по-другому.
«Если вы примете мою помощь, вы должны создать портал, когда покинете это Мистическое Царство. Вы должны пройти через него и войти в нашу вспомогательную гору. Работайте усердно и становитесь сильнее, пока не достигнете Восточной горы, где находится мое истинное тело», — сказал Человек-Статуя. «И ты абсолютно не можешь связываться с Ультомом».
Билли не волновала последняя часть. Билли даже не знал, что такое Ультом, так зачем ему связываться с этим? Человек-Статуя был глуп, как обычно. Но реальная цена была очень высокой.
«Значит, если Человек-Статуя помогает Билли сейчас, то Билли должен пойти помочь Человеку-статуе позже?» Билли нахмурился. «Я не хочу оставлять Джемми».
«Если вы последуете моему решению, вы не только спасете Джемми, но и она сможет следовать за вами, куда бы вы ни пошли», — сказал Статуя. «Без этого она навсегда застрянет в маленьком Мистическом Царстве. На самом деле это решение, которое я готовил годами, так как знал, что ты захочешь взять ее с собой. Мне просто пришлось немного изменить его сейчас, когда она был болен.»
— …Хорошо, — в конце концов сказал Билли с решительным выражением лица. «Если идея Человека-статуи сработает, Билли создаст массив и пройдет через него. Но только если это сработает. Если это не удастся, Билли найдет Восточную гору и будет бить по ней, пока она не станет Восточной ямой».
— Наконец-то, — вздохнул Человек-Статуя. «Предки пощадят нас обоих».
«Ах… Но… Билли умен, но Билли не силен в сложных вещах,» Билли колебался. «Сможет ли Билли закончить это в одиночку?»
«Ну, я максимально упростил это, но план немного сложный», — сказал Человек-Статуя. «Но, как назло, у вас есть несколько компетентных помощников в ваших подземельях. Я уверен, что они помогут вам в обмен на освобождение. Особенно, если вы говорите, что вы из Восточной Горы».
«Билли не из Истерн-Маунтин. Билли из Билливилля», — усмехнулся Билли.
— Как скажешь, — сказал Человек-Статуя. «Это последний раз, когда мы говорим здесь. Я надеюсь увидеть вас снова, даже если вы самый упрямый титан, которого я когда-либо видел. Я запечатлю план в вашей голове, чтобы вы никогда его не забыли. Удачи».
Мгновение спустя буря идей обрушилась на Билли, и ему казалось, что его снова и снова перебивают. Когда он остановился, он обнаружил, что лежит рядом с костром Джемми. Но на этот раз Билли вспомнил. Билли все это помнил, и он спасет Джемми.
Теперь Билли просто нужно было заставить эти подлые уловки работать на него. Легкий.
—————
«Отчет», — сказал Лозо Ул в тот момент, когда двое Непроверенных вошли в командный центр.
— Это… Ах, — заикался Расплавитель, его лицо побледнело, а глаза были прикованы к земле.
«Что вы наделали?» — спросил Лозо спокойным голосом.
— Н-ничего! Мы ничего не сделали, — настойчиво сказала старуха рядом с ним. «Но… Накопление потеряно. Мы не смогли обратить его вспять».
«Месяцы усилий внезапно пошли прахом, просто так, а ты ничего не сделал?» — сказал Лозо спокойным голосом, но внизу бушевала буря.
УБИЙСТВО. ИХ. ЕСТЬ. ИХ.
Лозо судорожно вздохнул, подавляя безумие. Не было двух способов обойти это; он терял контроль.
Он помнил облегчение, когда вышел из леса, где навсегда останутся души его 999 братьев и сестер. С его рук капала кровь, а тело было покрыто ранами. Но внутри назревало нечто удивительное. Что-то мощное. От непроверенного до переделанного Кан’Тану, возрождение как судьбы, так и потенциала.
Почему он не мог быть доволен своей участью?
Три жены и завидное положение после того, как он отбыл свой срок. Если бы он правильно разыграл свои карты, он мог бы использовать связи своего дяди, чтобы разместиться на Дараско V в качестве лорда. Но нет, он видел дворцы реинкарнаторов и силу, которой они обладали; как политическая, так и реальная власть. Он хотел этого для себя, для своей семьи, которая никогда не воспитывала дважды перерожденного Культиватора.
Так он боролся и боролся. Отчаянно. Бесконечно. Пока однажды он не вошел в этот проклятый горный хребет, от которого воняло смертью. И он снова появился с кровью, капающей с его рук, а его тело было покрыто ранами. Но на этот раз внутри зрело не величие и слава.
Это был ужас и безумие.
С тех пор начался кошмар Лозо. Как обширный дворец и гарем могут дать какое-то утешение, когда ты каждое мгновение сражаешься за свою душу? Только достигнув пределов низшей иерархии Кан’Тану, он понял, что дважды перерожденные не были перерождены равными. Такие, как он, без какой-либо поддержки оказались в бесконечном цикле опасных миссий во славу империи.
У них не было выбора. Для них это был единственный способ получить питательные вещества, необходимые им для утоления голода их темных пассажиров, иначе их рассудок превратился в питательные вещества. Реинкарнаторы, которых видели обычные люди, те, кто прожил счастливую жизнь в столицах, имели богатство и связи поколений, на которые можно было положиться. У них были подчиненные, которых можно было принести в жертву и отправить на войну в обмен на питательные вещества.
Некоторые даже были вознесены во Врата Перерождения и прочно завладели контролем над Узорами своего Сердца.
На протяжении десятилетий Лозо думал, что это будет его жизнь; бесконечно бороться только за то, чтобы держаться над водой и держаться подальше от безумия. Но в конце концов Небеса сжалились над его участью, и представился удобный случай. Возможность не только получить вклад, в котором он нуждался, чтобы никогда больше не беспокоиться о безумии.
Возможность стать Возвышенным Реинкарнатором.
Он оказался в нужном месте в нужное время. Как один из реинкарнаторов, отправленный в этот сектор Зекии для наблюдения за передовыми силами, Лозо уже вносил значительный вклад. Но, как назло, это Мистическое Царство и его содержимое были раскрыты. Поначалу это не имело к нему никакого отношения, но судьба — непостоянная хозяйка.
Царство было втянуто в эту Звездную Лестницу, и пространство рухнуло на базу, где находились соединенные Реинкарнаторы. Внезапно он оказался ближайшим к бреши реинкарнатором, и ему срочно приказали следовать по его следу.
Год спустя их планы были на пороге осуществления. Если бы им это удалось, Лозо не пришлось бы и пальцем пошевелить до конца войны. Он и его семья будут исключены из призыва, и он даже получит шанс пройти через ворота, о которых мечтали все Реинкарнаторы и Реинкарнаторы. Он мог полностью сосредоточиться на укреплении своих основ и продолжении своего совершенствования.
Но как только он почти вкусил победу, все пошло не так. У этих Spacemelders лучше есть ответ.
— Дай мне правильное объяснение, Непроверенный, — хрипло сказал Лозо. «Или я найду новых космоплавителей, которые смогут».
— Н-с нашей стороны ничего не пошло не так, — быстро сказал Непроверенный. «Массивы, подготовленные для нас Высокими Залами, работали, как и планировалось, постепенно возрождая иссохший путь. Но внезапный внешний шок в системе привел к тому, что путь раскололся, и большая часть накопленной энергии была потрачена впустую».
«Внешний шок?» — прорычал Лозо. «Врата Бездны? Или среди нас есть диверсанты?»
«Нам еще предстоит определить точное место помехи, но мы знаем, что она не отсюда», — сказал другой космоплавитель. «Энергия устремилась на запад.
«Запад?» — пробормотал Лозо, его кипящая ярость постепенно утихала. «Пусть кто-нибудь прыгнет и свяжется с Куолом для обновления».
— Это… — сказал Непроверенный, по его лицу струился пот. «У нас тоже была такая идея… Но мы только что получили известие, что его табличка отсохла».
Лозо раздраженно выругался. Куол был одним из сильнейших воинов, которых ему удалось пройти по Звездной лестнице. Вот почему его послали проверить этот сигнал несколько месяцев назад. Но теперь он мертв, всего через несколько дней после того, как что-то пошло не так? Кто-то двигался против них.
«Отправьте еще одно подразделение, ориентированное на скорость и скрытность. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело. Чтобы сэкономить время, варгируйте их как можно ближе», — сказал Лозо капитану переформовщиков, стоящему сбоку.
— При таком прыжке смертность составляет 60%, — заколебался один из космоплавильщиков.
«Тогда пришлите еще, чтобы компенсировать количество», — сказал Лозо. «Как нам вернуться в строй?»
— А, ну, — сказала женщина-космонавт. «Эта вспышка отбросила нас назад, но в последние дни мы медленно закрывали утечку. Боюсь, даже тогда… при сопротивлении завершить работу в срок будет невозможно».
«Сопротивление?» — размышлял Лозо, глядя на большую карту посреди комнаты. «Передайте мой приказ. Активируйте вторую, третью и четвертую армии и немедленно нанесите удар по родной крепости. Выясните, как они влияют на это Мистическое Царство, и покончите с ним. Мы должны выполнить эту миссию до того, как пути снова откроются».
