Трио не теряло времени даром, углубляясь в Бесплодные земли, и Зак не мог не восхищаться окружающей средой, даже несмотря на то, что в его сердце было много опасений. Огромные кальцинированные деревья розового и синего цвета возвышались к небу, на их ветвях жили чешуйчатые звери с четырьмя крыльями.
Периодический грохот предвещал появление големоидных зверей, которые мигрировали между озерами в поисках полезных ископаемых. Сами озера были котлами летящей смерти, в которых скрывались великолепные зеленые и пурпурные цветы. Целые поля были сделаны из стекла и зеркал, создавая загадочное зрелище, когда они бежали.
Их бешеный темп вызвал некоторый гнев у местных жителей, но Зак и Ограс быстро расправились со зверями, которые думали, что их ждет легкая закуска. Вай снова сидел в кресле, сделанном из лозы Виви. Ограс также пытался заказать себе место, но получил отказ. Вай пришлось сесть, потому что она исследовала Пространственные Кольца лазутчиков, одновременно отслеживая мощные ауры в своей чаше.
Как и ожидалось, кольцо безгубого культиватора было заминировано, в то время как у остальных были простые пломбы, которые маленький исследователь быстро расстегнул. В этих кольцах не было ничего нового или захватывающего, просто куча материалов для совершенствования, намного худших, чем то, что Зак носил с собой. Кольца в первую очередь служили напоминанием о том, что они не одиноки в этом огромном Мистическом Царстве, даже если они не видели ни одного культиватора после трехдневного бега.
Но даже спустя три дня Вай не заметил ни одного дополнительного культиватора. Похоже, в этом районе не было больших лагерей, иначе кто-то, вероятно, уже пришел бы исследовать. Впрочем, отсутствие преследования имело и другое значение — отряда диверсантов изначально для него не было.
Знали ли они о храмах и были ли посланы на разведку? Или у этого лидера тоже был квест на Ультома?
Пробежав еще неделю, они в конечном итоге были вынуждены остановиться и отдохнуть в выдолбленном и кристаллизованном стволе, который мерцал, как миллион сапфиров. Бег более десяти дней подряд, время от времени сражаясь, истощил их, особенно Ограса, который часто поддерживал свои призрачные владения.
Была и другая причина. Зак был близок к открытию еще одного узла после битвы с лазутчиками, и недавняя битва с тремя кристальными Королями Зверей предоставила ему последнюю энергию, необходимую для открытия другого узла. Когда Зак сообщил им о своем плане в багажнике, демон посмотрел на Зака, как на дурака.
— Ты еще не на пике? — воскликнул Ограс. «Прошло десять лет. Чего ты ждешь?»
— По пути было несколько лежачих полицейских, — проворчал Зак.
— Так на каком ты уровне? — спросил демон, и даже Вай с интересом посмотрел на него.
«Осталось три узла. Два с этим, — сказал Зак.
— У тебя нет никаких таблеток, чтобы подтолкнуть тебя к последнему шагу? — сказал Ограс.
«Да, но я хотел свести примеси к минимуму для своего прорыва», — объяснил Зак.
— Справедливо, но нам нужны все преимущества, если нам придется пробиваться отсюда, — сказал демон.
— Возможно, ты прав, — медленно кивнул Зак, прежде чем повернуться к Ваю. — Как продвигается твоя работа над рингом?
— Медленно, — вздохнул Вай. «Это не слишком сложно, но слишком много шаблонов, которые я не узнаю. Это интересно; Кан’Тану основывают свои системы на совершенно другом наборе принципов.
— Значит, нет? Зак кашлянул, увидев, как Вай готовится к следующему уроку. Обычно ему нравилось слушать, как Вай излагает различные тайные знания, но сейчас было не время.
— Я могу попытаться, но я не очень уверен, — сказал Вай.
— У меня может быть идея, — сказал Ограс. «Мой маленький приятель неплохо разбирается в массивах. Проблема в том, что он патологический лжец и вообще мудак, так что вам, возможно, придется подкупить его.
— Гоблин? — удивленно сказал Зак.
— К’Рав, хваленый советник Безумного королевства Ра’Шаллар, — кивнул Ограс, снимая талисманы со зловещего флага, который всегда носил в рукаве.
— Хорошо, выведи его, — кивнул Зак.
Мгновение спустя рябый гоблин появился в багажнике и подозрительно посмотрел туда-сюда между Ограсом, Заком и Ваем.
«Дай угадаю, вы, невежественные дети, столкнулись с проблемой, и вы хотите, чтобы я решил ее после того, как запер меня на несколько недель?» — сказал К’рав, бросив на Ограса яростный взгляд. — Твоя уловка хитрая, но посмотрим, как долго ты сможешь смеяться. Запечатывание меня означает устранение барьера между вами и флагом. Как долго ты сможешь удержаться?»
— О чем он говорит? Зак нахмурился.
«Проклятый артефакт или проклятая компания, я должен был выбрать свой яд», — пожал плечами Ограс. «Давайте продолжим».
— Ты прав, — сказал Зак, глядя на Духа-инструмента. «У нас есть запечатанное кольцо, которое нужно открыть. Ограс думает, что у тебя есть знания, чтобы показать нам путь.
— Могу, а могу и нет, — хихикнул гоблин. «Что еще более важно, почему я должен помогать вам? Я знаю, кто ты, но твой статус и слава для меня ничего не значат».
«Что ты хочешь?» Зак вздохнул, чувствуя, что имеет дело с Бразлой.
— Что ж, этот джентльмен пока вполне доволен, — ухмыльнулся гоблин. — Скажем так, теперь ты будешь мне должен.
«Я не сделаю ничего против своей совести, чтобы отплатить за услугу в будущем», — сказал Зак.
«Это хорошо, это хорошо. Я уверен, что мы сможем прийти к соглашению, — хихикнул К’Рав, подплывая к кольцу в руках Вая.
Ваю было явно не по себе из-за того, что призрачный гоблин находился в такой непосредственной близости. Зак не был удивлен. Дело было не только во внешности, хотя выглядел гоблин весьма убого. Он излучал сильную разлагающую ауру, как и пурпурный столб — ауру Затерянного Плана.
«Эти два тупоголовых, я понимаю, они умеют только размахивать оружием, как подлые животные. Но какое у тебя оправдание, девочка? Как эти простые ловушки ускользают от вас? Это предел возможностей современного исследователя?» — сказал гоблин с уничтожающим взглядом. «Даже послушник Ра’Лашар сможет открыть это кольцо, многие из них не потеряв конечности».
— Я… А, — запнулся Вай, совершенно не готовый к внезапному разоблачению.
— Меньше болтовни, просто открой, — проворчал Зак.
— Я не могу напрямую вмешиваться в предметы в моей форме, — сказал гоблин, закатив глаза. «Но здесь.»
В следующее мгновение в воздухе появились десятки узоров. Большинство из них были серыми, с единственной синей линией, проходящей через них, как река. По мере того как синяя линия проходила через различные фракталы, они трансформировались, и через минуту все созвездие преобразилось.
«Это поставило тебя в тупик на несколько недель? У меня были более изощренные ловушки, чтобы защитить мою заначку с конфетами дома, — пренебрежительно фыркнул К’Рав после того, как дважды показал решение. «Ну, я думаю, мне не следует ожидать слишком многого от какого-то сумасшедшего, который возводит мертвые деревья. Даже мы не были такими кровавыми…
Гоблин не продвинулся дальше, так как его внезапно засосало в Флаг, прежде чем Ограс поспешно надел на него талисман. Вай посмотрела на кольцо с униженным выражением лица, словно не могла поверить, что пропустила такое простое решение, даже если Зак мог сказать, что метод гоблина основан на невероятно глубоком понимании.
— Не позволяй этому маленькому ублюдку добраться до тебя, девочка, — пробормотал Ограс сбоку. «Их цивилизация не продержалась даже жизни одного Гегемона. Их путь исследования увлек их прямо в бездну».
«Нет нужды расстраиваться, — согласился Зак. — У вас есть другие области знаний. Незнание каких-то неортодоксальных методов — это не порок».
— Спасибо, — пробормотала Вай, прежде чем ее глаза остекленели. «Подожди, трупные деревья? Почему это звучит так знакомо?»
«Тебе пришлось говорить об этом парню?» — раздраженно прошептал Зак демону.
«Эй, я застрял здесь на долгие годы и мог поговорить только с этим ублюдком. И вы сказали мне, что вы оба показали свое лицо и представились девушке. Как устроен мозг этой девушки, если она не может понять правду из этих вещей, но случайное упоминание о трупном дереве вызывает некоторое узнавание? — сказал Ограс.
— Тем не менее, — фыркнул Зак.
«Ну, это моя беда, хорошо? Мне не нужно было фильтровать свои слова более десяти лет, и, думаю, я ошибся, — пробормотал Ограс. «Я исправлю это».
В следующий момент демон появился перед Ваем в клубе дыма.
«Девочка, не улетай», — сказал Ограс изумленному исследователю, доставая что-то, чего Зак никогда раньше не видел. «Я нашел эту штуку и внутри одного из пространственных колец. Я никогда не видел его раньше; Вы можете идентифицировать его?»
— Это… это… — заикалась Вай, пока ее взгляд наконец не сфокусировался на мерцающем кристалле в руке Ограса.
Зак смотрел на это с изумлением, и он подошел. Он напоминал опаловый Космический Кристалл, но, похоже, не содержал никакой энергии. Даже тогда Зак обнаружил, что его клетки жадно требуют драгоценного камня в руке Вая. Судя по всему, он был битком набит Дао, чего Зак никогда раньше не видел.
Конечно, у него были всевозможные настроенные кристаллы, но он впервые видел кристалл, наполненный только Дао. Это был не просто один Дао, но Зак чувствовал, что все три его Ветви Дао резонируют с тем, что было внутри.
«Это Сокровище Дао?» Зак колебался.
— Сомневаюсь, — сказал Ограс, доставая еще двоих. «Это похоже на настоящий кристалл, который был добыт или выловлен из этих прудов».
«Как интересно», — с волнением сказала Вай, доставая пару инструментов. «Позвольте мне провести некоторые чтения по нему».
«Не могли бы вы сначала разблокировать кольцо?» Зак улыбнулся.
«А?» — сказала Вай, прежде чем ее глаза расширились от воспоминаний. — А, точно!
«Хорошо, мы будем стоять на страже снаружи, чтобы побеспокоить тебя», — кивнул Зак, перетаскивая Ограса на одну из веток снаружи.
— Ты действительно нашел эти вещи в космическом мешке захватчика? — спросил Зак, когда они снова оказались в изоляции.
— Вряд ли, — фыркнул Ограс. «Мы нашли их вскоре после прибытия в это место. Мы называем их Камнями Дао, и я думаю, что они были созданы вместе с миром. Они сыграли ключевую роль в ускорении моего понимания, но теперь, когда у меня есть Ветви Дао, они не так полезны для меня».
«А у вас сколько?» — спросил Зак.
«Почему ты спрашиваешь?» — подозрительно спросил Ограс.
— Просто дай мне пару штук позже, — сказал Зак, закатив глаза. «Я хочу посмотреть, будут ли они полезны для меня».
Довести свои Ветви Калпатару и Бледной Печати до среднего уровня было еще далеко, но Зак чувствовал, что он не слишком далек от того, чтобы сделать этот шаг со своей Ветвью боевого топора. Его последний прорыв произошел более пяти лет назад в Сумеречном океане, и с тех пор он не только значительно улучшил свое понимание топоров, но даже вошел в стадию интеграции со своими двумя стойками.
Ему просто нужен был последний толчок, чтобы прорваться, и эти камни Дао казались хорошим, чистым способом подпитывать процесс. Сокровища Дао всегда содержали некоторые собственные истины, которые могли повлиять на направление прорыва, если не быть осторожным. Между тем эти вещи казались незапятнанными.
«Они должны работать даже для такого зверя, как ты», — кивнул Ограс. «Я думаю, что это заперло Происхождение Дао внутри. Но нельзя давать слишком много. Они мое золотое яйцо, когда я выберусь отсюда».
— Такой скупой, — вздохнул Зак. — Думаю, тогда я оставлю свою казну при себе.
«Казначейство? Какая казна? — сказал Ограс со смесью предвкушения и подозрения.
«Это текущий обмен заслугами дома», — улыбнулся Зак, бросая кристалл.
Ограс секунду смотрел на Зака, прежде чем переключиться на содержимое информационного кристалла.
— Это… Это, — наконец заикался Ограс, его глаза были широко раскрыты, как блюдца.
«Конечно, действительно хорошие вещи туда не помещаются. Это просто случайные безделушки, которые я выбрал по пути, — сказал Зак.
«По пути?» Ограс выругался, с отвращением отбрасывая информационный кристалл. «Вы прогуливались по сокровищницам древней фракции? Хорошо, бери столько камней, сколько хочешь. Я не могу даже смотреть на тебя прямо сейчас. Я должен пойти помедитировать».
С этими словами он вспыхнул и демонстративно сел спиной к Заку, глядя на соленые озера с края ветки. Зак хихикнул, прежде чем тоже сесть. Но вместо того, чтобы размышлять, Зак толкал пойманную Энергию Убийства в свой 148-й узел, пока тот не треснул со щелчком.
Зак глубоко вздохнул, прежде чем съесть таблетку Воспитания Души, которая помогла от головной боли. Вай все еще быстро работал с безгубым кольцом Гегемона, поэтому Зак провел следующие пару часов, перерисовывая пути в своей голове.
«Я задолбался!» В конце концов, через пару часов сказал Вай из дупла дерева, и в этот момент Зак почти выздоровел.
«Что случилось?» — с беспокойством спросила Вай, глядя туда-сюда на Зака и Ограса, когда они вошли в лощину.
— Ничего, — проворчал Ограс, сердито отпив вино. «Иногда просто задаешься вопросом, есть ли у Небес глаза».
Зак рассмеялся в ответ и сел рядом с Ваем. — Не обращай на него внимания. Как прошло?»
«Это сделано!» Вай кивнул с улыбкой. — Я никогда не видел такого метода, как тот… э… джентльмен. Это достойно дальнейшего изучения. Я думаю, что это может быть даже полезно против некоторых других методов Кан’Тану.
— Это здорово, — кивнул Зак, взяв Пространственное Сокровище. «Вы спасете много жизней, если вам удастся построить несколько разрушителей массивов для предстоящей войны».
Вай нетерпеливо кивнул, а Зак сосредоточил свое внимание на содержимом незапертого кольца. Как и ожидалось, внутри этого кольца было гораздо больше вещей, чем Пространственные инструменты предыдущих лазутчиков Кан’Тану, которых он уничтожил. Например, было десять Космических Кристаллов Низкого Ранга, которые были переведены в 1000 Монет Nexus Ранга D.
Даже для Зака это было неплохой добычей, особенно если учесть, что Космические Кристаллы было практически невозможно достать в Зесии за пределами континентов класса C. Кроме того, было несколько наборов различных массивов, природных сокровищ и других материалов, которые, как подозревал Зак, предназначались для отработки его звуковых навыков.
Там же было несколько пузырьков с темно-красной жидкостью, от которой Зак почувствовал себя ужасно. Сначала он подумал, что бутылки на самом деле содержат Проклятия Сердца из-за схожей энергии, которую они испускают, но Вай сказал, что это не так. В жидкости не было спрятано никакого реального массива, и Вай предположил, что это уникальная смесь, предназначенная для взращивания сердечных проклятий.
Зак содрогнулся при мысли о том, что в его теле живет такой жуткий паразит, и его заставляют кормить, чтобы он стал еще сильнее. Он оставил несколько из этих бутылок себе, а остальные передал Ваю в качестве подарка Вратам Пустоты. Ни он, ни люди в Порт-Этвуде ничего не могли получить от этих вещей, но исследователи Врат Пустоты могли бы использовать их для производства оружия или противоядий против проклятий.
Различные предметы были не так уж интересны Заку. Более важным был набор карт, заметок и информационных кристаллов. Убедившись, что второго слоя ловушек нет, Зак просмотрел предметы один за другим, и его брови нахмурились в ужасе. Карты были не очень детализированы, за исключением пары секторов, но вместе с примечаниями они рассказывали тревожную историю.
— Похоже, мне все-таки придется съесть несколько таблеток, — вздохнул Зак.
«В чем дело?» — спросил Вай, и Ограс тоже оглянулся.
«Атакующие нашли это царство еще до того, как оно вошло в Звездную Лестницу, и проникли внутрь задолго до того, как это сделали Врата Бездны», — сказал Зак, передавая двум другим записку. — Судя по этим вещам, только в этом царстве может быть более десяти тысяч лазутчиков. Их возглавляет некто по имени Реинкарнатор Ул, и у них есть важная миссия.
«Миссия?» — нахмурившись, сказал Ограс, начав сканировать документы.
«Безгубый культиватор был отправлен к горному хребту более двух месяцев назад, чтобы исследовать некоторые энергетические сигнатуры», — многозначительно сказал Зак.
«Ваша возможность, они тоже искали ее?» — удивленно спросил Вай.
— Похоже на то, — кивнул Зак.
— Вот дерьмо, — пробормотал Ограс.
— Т-тогда это, по крайней мере, хорошие новости, что мы пришли сюда, даже если это опасно, — сказала Вай, хотя эта новость выглядела взволнованной. «Увидев этот столб, держу пари, они ничего хорошего не замышляют».
— Остальные тоже в этом районе? — спросил Ограс, повернувшись к карте.
«Не похоже. Эта сторона Таинственного Царства почти не исследована на картах, — сказал Зак, указывая на восточную сторону карты. «Я не могу найти никаких упоминаний об их миссии, но их основная база находится здесь».
«Вон там?» — удивленно сказал Ограс. «Это не хорошо. Совсем не хорошо.»
«Почему? Что там? Зак нахмурился. «Королевство Билли?»
— Нет, — вздохнул демон, со сложным выражением лица взглянув на кромешную тьму на карте. «Это руины Королевства Ра’Лашар».
