— Ты придурок, я знаю, что ты сбежал от космической рыбы больше года назад, а связался со мной только сейчас? Каждую неделю я записываю эти вещи, как дурак. Старейшины даже начали думать, что я лгу, когда сказал, что знаю тебя. В любом случае у меня есть хорошие новости. Все получилось даже лучше, чем я ожидал. В награду за то, что познакомил меня с вами, я даже посетил Бездонные Берега.
«Вы должны увидеть это место — оно потрясающее. И я не думаю, что можно по-настоящему раскрыть наше наследие, не посетив Бездонное озеро. Это рай, хотя он может быть и опасен даже для Драугра.
«Также произошли некоторые новые события, и наши представители очень хотят обсудить с вами некоторые вопросы. Неудобно так говорить, но я думаю, вы понимаете, о чем я говорю. Не мог даже подождать год после возвращения домой, прежде чем ты начал создавать волны, а?
— Я знаю, о чем вы думаете, но надеюсь, вы поверите мне, когда я скажу, что у нас есть строгий приказ сверху быть как можно более уступчивыми и никоим образом не вызывать у вас враждебности. Мы готовы вести переговоры добросовестно, и мы готовы согласиться с любыми мерами безопасности, которые вы сочтете необходимыми для встречи с нами».
— В любом случае, я с нетерпением жду встречи с вами снова. Я думаю, вы будете потрясены, увидев, насколько я продвинулся».
Зак безмолвно смотрел на коммуникационный кристалл, пока просматривал сообщение. Как и ожидалось, Империя Нежити очень заинтересовалась Ультомом. У них уже было Сердце Империи, но зачем довольствоваться одним Вечным Наследием, когда можно иметь два? Зак мог понять, почему Империя Нежити была так заинтересована. Судя по вспышкам ненастроенных знаний, которые до сих пор давал Ультом, это могло быть одним из немногих Наследий, которые подходили Империи Нежити, если не считать того, что имело дело со смертью.
Сообщение также содержало некоторые ценные подсказки, вероятно, намеренно оставленные Катейей. Например, она сказала «старшие», а не «хозяин» или «моя семья». Другими словами, похоже, что ее сопровождал кто-то другой, а не ее мастер-ревенант или какой-то старейшина из клана Шарва’Зи. Это послужило небольшим предупреждением, даже если она сказала, что Империя Нежити хочет обсудить все добросовестно.
Мало того, судя по ее вступительной фразе, она не только знала об Ороме, но и прибыла в Зесию еще до того, как он инициировал поиск Левого Императорского Дворца. По словам Из, они узнали об Ультоме только из-за какой-то галактической ряби, появившейся во время его первого видения. Так что Ультом был не единственной причиной их интереса к нему.
Это было небольшим утешением, поскольку означало, что у него, возможно, есть две вещи, в которых нуждается Империя Нежити. Это было преимуществом, которое он мог использовать, по сравнению с другими внешними фракциями, где его доступ к Ультому был его единственным спасительным фактором. Тем не менее, это не решило основной проблемы, связанной с огромным риском бартера с такими фракциями.
Тем не менее, Зак чувствовал, что стоит встретиться с Катейей, и не только потому, что было бы приятно увидеть ее спустя более пяти лет. Риск был неизбежен на пути совершенствования, и он знал, что неприятности будут искать его, даже если он спрячется здесь, на Земле. Лучше взять на себя ответственность за свою судьбу, и Империя нежити казалась одним из лучших вариантов для союза.
Особенно если учесть, что они, вероятно, привезли с собой какие-нибудь приятные подарки, чтобы подкупить его.
Открытие его оставшихся Скрытых Узлов Драугров было одной из его целей перед прорывом, и кураторы Катейи были, безусловно, его лучшими вариантами для достижения этой цели. Ему просто нужно было разработать план, который позволил бы ему ориентироваться в этих мутных водах, прежде чем отправиться в путь.
«Все в порядке?» — с любопытством спросил Кэлрин.
— Это хорошо, — кивнул Зак, прежде чем достать пустой кристалл связи.
Он запечатлел краткий ответ, что вернулся после того, как разобрался с некоторыми делами и ему нужно пару месяцев, чтобы восстановиться перед встречей с Катейей. Однако Зак не сообщил никаких подробностей и не указал конкретное место. Ему придется обсудить этот вопрос с остальными, чтобы узнать, есть ли у них какие-либо идеи.
Возможно, они могли бы встретиться возле одной из основных фракций Калдранского пролива? Или, может быть, на Территории Миллиона Ворот?
«Отправьте это обратно с помощью метода», — сказал Зак, поместив коммуникационный кристалл в ту же коробку и заблокировав его своей Космической Энергией.
Кэлрин кивнул, и через несколько секунд коробка исчезла. Похоже, люди на другой стороне очень хотели, чтобы они завершили сделку, как только она появилась. На этом Зак закончил со своими целями в Консорциуме Тайера. Но когда он уже собирался уходить, у Зака возникла другая идея, и он остановился как вкопанный.
— Есть что-то еще? — с любопытством спросил Кэлрин.
— Посмотри, сможешь ли ты найти какую-нибудь информацию об этих знаках, — сказал Зак, вынимая слегка окровавленный пергамент. «Эти немного изменены по сравнению с оригинальным дизайном, чтобы ничего не выдать, так что просто поищите что-то похожее. Будьте осторожны, только для ваших глаз, и не позволяйте этому вернуться к нам».
Это был один из наиболее подробных рисунков, снятых им с тел захватчиков Кан’Тану, на котором были изображены слегка деформированные версии Левого Императорского Дворца и девяти вспомогательных дворов. Большинство вещей указывало на то, что печати произошли с Территории Миллиона Врат, но Зак решил, что не помешает закинуть более широкую сеть. В конце концов, он ничего не получил, когда Ограс и Из перехватили сигналы своих частей в патче Зесии Бесконечной Бури.
Перала уже предупредил его, что последний кусок находится в руках Системы и будет использоваться как пряник во время войны. Конечно, тот факт, что Перала Янодрок и Бдение не были враждебны, не означал, что она безоговорочно говорила правду. Но даже если то, что сказала Жрица Бездны, было правдой, все еще была одна деталь, которую ему нужно было заполучить.
«О, не волнуйтесь, мы уже здесь», кивнул Кэлрин.
«Какая?» — сказал Зак, полностью отключившись.
«Это руны, которые твои последователи нашли в руинах на другой планете, не так ли?» — сказал Калрин с замешательством. «Мы уже довольно давно наводим справки о них. Однако многие из них, кажется, отличаются от того, что мисс Томпсон предоставила раньше.
— А? — сказал Зак, едва сдерживая голос. — Ты хочешь сказать, что они соответствуют руинам Энсолуса?
— Некоторые из них, да, — кивнул Кэлрин. — Однако мы не нашли ничего, что могло бы пролить свет на происхождение руин Энсолуса.
— Хорошо, — сказал Зак, его сердце колотилось как барабан. «Тогда приостановите поиск и запечатайте любые сведения об этих вещах».
«Ой?» Кэлрин, на его лице было видно замешательство от быстрых поворотов, но он понимал серьезность. «Конечно, я разберусь с этим лично».
Зак кивнул в знак благодарности и через секунду вышел из дверей, направляясь прямиком к ближайшему массиву телепортации. Через несколько минут он появился в закрытой камере телепортации, подготовленной в глубинах форта Этвуд на Энсолусе. Когда он появился, он ахнул от удивления, когда знакомая рябь заставила его разум опустеть.
Это действительно было здесь, третья часть его поисков.
Зак глубоко вздохнул, чтобы успокоить свое взволнованное сознание, и посмотрел в сторону руин Энсолуса, едва веря в свою внезапную неожиданность. Ему казалось, что он внезапно увидел прямой путь к Гегемонии, последние блокпосты убрали, даже пальцем не пошевелив. Единственное, что ему сейчас было нужно, так это время.
Ограс шутил о сокровищах, падающих с неба вокруг него, но на этот раз это казалось почти правдой. Как это было возможно? Судьба? Или Система намеренно разместила эти руины на этой планете?
Но почему он ничего не заметил, когда впервые появился на Энсолусе? Он даже был намного ближе к руинам Энсолуса, когда вместе с Ильвером посещал шахты. Было ли что-то особенное в Звезде Пустоты, что было необходимо для запуска квеста, или, возможно, связь? Было ли это потому, что Звезда Пустоты в то время держала связь с Затерянным Планом?
Эта странная пространственная звезда на самом деле была связана с Территорией Миллиона Врат и Бесконечной Бурей, где, вероятно, находился Левый Императорский Дворец, в то время как Энсолус был защищен Системой еще на 100 лет. Или, возможно, это была близость к Затерянному Плану через Таинственное Царство.
Рябь звала его, говоря ему броситься и забрать свой приз. Но Зак в конце концов покачал головой и телепортировался обратно на Землю. В тот момент, когда он вернулся, он отправил сообщение Вилари, прося ее остановить любые экспедиции в руины и пока изолировать их. Он не беспокоился, что кто-нибудь украдет его шанс, но боялся, что эти импульсы дезинтеграции приведут к гибели людей.
Кроме того, возможно, там было больше обломков, чем его собственные, учитывая, что руины были огромными. Он не знал, каковы критерии для таких людей, как Ограс, чтобы получить квест, но, возможно, можно было наткнуться на обломки по слепой удаче. Если возможно, Зак хотел оставить эти возможности для самых доверенных людей, а не для случайных исследователей из его армии или двух местных рас.
Что касается самого себя, то он никуда не торопился. У него все еще было много возможностей для самосовершенствования, и он хотел использовать третий всплеск ясности, чтобы, наконец, создать идеальный план, когда его основы будут настолько стабильными, насколько это возможно. Другими словами, как раз перед тем, как отправиться в Вечное Бескрайнее. Использование его прямо сейчас только помогло бы ему расшифровать оставшиеся главы Книги Двойственности, что было бы огромной тратой.
Конечно, он направится позже, чтобы должным образом запечатать любой храм, в котором находится его кусок, просто чтобы убедиться, что с ним не случится ничего неожиданного. А пока у него были другие неотложные дела. Зак успокаивающе вздохнул, чтобы проветрить голову, прежде чем вернуться в свою резиденцию, откуда взял курс на верфь.
Зак даже не успел поприветствовать Рама на приеме, как услышал глубокий стук металлических ног из задних комнат.
— Брат, ты понял? — с волнением спросил Карунтель, входя в приемную.
— Я понял, — улыбнулся Зак, передавая Мешочек Зверя. — Пожиратель Миров с пространственной близостью, как ты и заказывала.
«Не плохо, не плохо. Будет приятно не отвечать за самую дрянную верфь во всей Мультивселенной, — ухмыльнулся Карунтель, глядя на Зака с головы до ног. «Кажется, у тебя есть некоторые преимущества, даже если ты выглядишь немного хуже из-за износа. Готовимся развиваться?»
«Я опережаю график, но мне нужно выполнить еще несколько шагов», — сказал Зак после некоторого размышления. — Сколько времени, пока все не будет улажено?
«Это награда за квест, так что верфь быстро заменят. Максимум десять дней, — сказал Карунтель. «Корабль был бы готов вместе с верфью, но сейчас это справедливо только для корпуса раннего уровня. Обновление займет два месяца, в зависимости от того, какую модель и какие модификации вы хотите. Ты уже решил, что делать с этим?
— Есть, — кивнул Зак. «Мне нужна модель Ифелиона».
— Что, разведывательный корабль? — выпалил Карунтель с явно разочарованным видом. — Я думал о тебе лучше, малыш. Ты уверен, что не хочешь, чтобы я вместо этого сделал тебя разрушителем? Я могу гарантировать, что ваше имя будет широко известно после вашей первой помолвки».
— Это именно то, чего я хочу избежать, — сказал Зак, закатив глаза. «Ситуация немного осложнилась».
Это не было спонтанным решением отправиться на корабле-разведчике, даже если это было не то, что он изначально планировал. Изначально идея заключалась в том, чтобы получить универсальный корабль и немного изменить его, чтобы он подходил для хаотичного региона Территории Миллиона Врат. По сравнению с большинством кораблей в Зесии, он мог бы блистать независимо от того, говорите ли вы о скорости или защите.
Но все изменилось, когда он услышал о приближении группы могущественных фракций. У этих людей, вероятно, были бы высококачественные сосуды, даже если бы Система ограничивала их ранг. Преимущество, предоставляемое Творцами, будет не таким большим. Мало того, Зак почувствовал, что риск случайного столкновения с Монархами внезапно стал намного выше, когда различные фракции прочесывают Территорию Миллиона Врат в поисках подсказок к Ультому.
На данный момент только его люди и посторонние знали правду, но даже местные фракции рано или поздно должны были это понять. И какой бы впечатляющей ни была работа Илиакса, Космическому Сосуду Среднего D-класса было просто невозможно справиться даже с Монархом Ранней Стадии.
И хотя большинство Монархов не могли сравниться с Космическими Сосудами с точки зрения скорости дальнего следования или их способности проходить через пространственные слои, они могли телепортироваться на огромные расстояния быстрыми рывками благодаря навыкам передвижения.
Зак долго обсуждал ситуацию на Территории Миллиона Врат как с Красоткой, так и с Лейарой, и в конце концов пришел к выводу, что разведывательный корабль был для него лучшим вариантом в краткосрочной перспективе. Защитные и наступательные возможности «Ифелиона» не были особенно впечатляющими, но у корабля было множество других полезных функций.
Самым важным была его скорость — Yphelion был намного быстрее, чем две другие модели. Кроме того, будучи кораблем-разведчиком, он мог совершать межпространственные прыжки чаще и с меньшими задержками. В этом может быть разница между жизнью и смертью, когда на тебя надвигается Монарх.
Его сканеры также были первоклассными, что помогало обнаруживать вражеские корабли и избегать их задолго до того, как «Ифелион» был замечен. И наконец, несмотря на то, что в крупномасштабных космических битвах его защита долго не продержится, она достаточно хорошо выдержит случайные встречи с разведчиками Кан’Тану.
Yphelion был даже достойным вариантом, если смотреть на него в долгосрочной перспективе. В будущем корабль сэкономит Заку много времени, когда ему нужно будет путешествовать на большие расстояния. Его цели в конечном итоге выведут его из Зесии, независимо от того, будет ли это найти Кензи или продолжить его совершенствование. В открытом мире у него не было доступа ко всей сети телепортации, как здесь, и ему, вероятно, пришлось бы потратить годы, путешествуя по космосу.
Разведывательное судно было почти в три раза быстрее, чем универсальное судно, что могло сэкономить годы, когда ему нужно было посетить труднодоступные места. Маршруты, на которые у крупных авианосцев уходили бы десятилетия, в Ифелионе заняли бы всего несколько месяцев. Конечно, ехать на максимальной скорости тоже было довольно дорого, но Зак уже мог легко смириться с затратами.
— Хорошо, — вздохнул Карунтель. «Думаю, модели Yphelion лучше подходят для тех хаотических регионов, которые вы хотите посетить. И мы всегда можем добавить подходящее вооружение, если вы выполните требования для дальнейших улучшений в будущем».
— Что это за требования? — с любопытством спросил Зак.
После того, как он доставил [Железного Пожирателя Миров], линия квестов [Предметы для Карунтеля] была наконец завершена. Тем не менее, это только повысило Верфь до Раннего D-класса, насколько он понял, что было далеко от пределов такого рода объектов.
— Кто знает, — пожал плечами голем-паук. «Это зависит от Небес. Возвращайтесь, когда улучшения будут завершены, и я посмотрю, выполнили ли вы требования для получения второго квеста».
— Хорошо, — кивнул Зак. «Кстати, вы можете строить несколько Космических Сосудов одновременно?»
— Конечно, — кивнул Карунтель. «Массовые модели намного проще построить. Мы можем строить десять или около того за раз, и на это уходит от одной до трех недель. Почему, вы хотите больше кораблей?
«Ну, война грядет, так что я нашел несколько потенциальных клиентов», — улыбнулся Зак.
«Наконец-то хоть какая-то настоящая работа», — усмехнулся Карунтель. «Но ты должен знать, что твой Ифелион займет все наши возможности, пока он не будет построен».
— Хорошо, — медленно кивнул Зак. «Я думаю, что мы сначала построим серию демонстрационных судов для наших потенциальных клиентов, пока мы завершаем планы по Yphelion».
— Звучит неплохо, — кивнул Карунтель. «Теперь, кыш, я хочу начать улучшать это место. Приходи через десять дней».
«Хорошо, получайте удовольствие», — улыбнулся Зак, уходя на свою территорию.
Не успел он дойти до леса, как вокруг всей верфи возникла огромная блестящая преграда, а через мгновение ее уже не было. Он был доставлен на бесплодный гористый остров на краю его архипелага, как предложила Эбби, прежде чем он отправился к Вратам Пустоты. К настоящему времени остров уже был оснащен телепортом с ограниченным доступом и мощными массивами, чтобы держать подальше как зверей, так и исследователей.
При этом были решены самые насущные вопросы. Эбби и Адран оба прислали ему кучу сообщений с различными проблемами Империи Этвуд, начиная от предложений по расширению академии и открытия филиалов и заканчивая небольшими проблемами, возникшими во время интеграции Демонов Маваи и Спектралов Рауна.
Но ничто не требовало его немедленного внимания, поэтому он вернулся в свою пещеру, чтобы сосредоточиться на своем выздоровлении. А поскольку на Энсолусе его ждет третья часть печати, ему придется изменить свои планы. У него уже была идея в тот момент, когда он почувствовал пульс, и чем больше он думал об этом, тем больше она обретала смысл.
Он только задавался вопросом, что другие подумают, услышав его решение.
