Спокойствие уединенного двора было нарушено, когда Зак и Ограс прошли через массив телепортации, прибыв в частную резиденцию Зака. Глядя на свои руки, Зак все еще едва чувствовал, что то, через что он прошел, было правдой. Но квест остался, доказав, что видения, Левый Императорский Дворец и существование Дворов Ультомов были реальными.
К сожалению, ни Перала Янодрок, ни его пребывание на Альфа-Бдении не дали никаких дальнейших указаний на то, что значит быть названным «Пламеносцем Ультома». И разговоры о направлении эпохи и противоборствующих сторонах в борьбе только еще больше замутили воду, лишив Зака возможности знать, чего ожидать.
— Все еще перенапрягаешь свой мозг? Ограс фыркнул сбоку.
— Ты не беспокоишься? — с любопытством спросил Зак.
— Не совсем так, — пожал плечами Ограс. «Я буду использовать любую возможность, не давая себя убить. Что касается больших шишек, приезжающих сюда, надеюсь, они будут слишком заняты общением друг с другом, чтобы возиться с каким-то случайным туземцем. И если случится худшее, я просто спрячусь в твоих тенях.
— Ну, разве это не мило, — фыркнул Зак. — Какой у тебя теперь план?
«Я в значительной степени отдохнул, так что я пойду дальше и объеду вашу империю», усмехнулся Ограс. «Просто не забудьте связаться со своими последователями, чтобы меня не приняли за оборотня, если хотите».
Это была странная особенность, о которой Зак узнал, путешествуя по Таинственному Царству с Ограсом и Ваем. Принадлежность Огра на самом деле не трансформировалась в Империю Этвуд, как это сделали другие. Он оставался Порт-Этвуд, пока Зак не рассказал ему о ситуации. Зак понятия не имел о цели чего-то подобного, но, возможно, это была борьба со злоупотреблениями.
«Хорошо, получайте удовольствие. Я думаю, вы найдете заведения Ильвере в Аж’Родуме на свой вкус, — сказал Зак с легкой улыбкой.
Глаза демона загорелись, и он шагнул обратно на массив телепортации. «Хороший человек. Я знал, что могу доверить ему ремонт этого скучного места».
Через мгновение демон ушел, оставив Зака наедине со своими мыслями. Прежде всего, Зак разослал серию сообщений о том, что он вернулся, что миссия прошла успешно и что он даже вернул Ограса. Прошло меньше минуты, прежде чем он почувствовал, как на него надвигаются две ауры, и, повернувшись с улыбкой, увидел, что Вилари и Джоанна появились перед ним почти одновременно.
— Ты вернулся, — улыбнулась Джоанна.
— Я вернулся, — кивнул Зак. «Приятно видеть вас двоих. Вы оба стали сильнее.
Аура Джоанны стала более плотной, а аура Вилари — более эфирной. Если Зак должен был предположить, Вилари сделал некоторые улучшения в ее душе. Возможно, она практиковала [Аватар Тысячи Светов] с некоторым успехом? В конце концов, он дал ей метод после возвращения на Землю.
— Пока тебя не было, я использовала несколько твоих жетонов телепортации, чтобы отточить себя, — кивнула Джоанна. «Теперь я заполнил свои ограниченные титулы, и мне даже удалось наконец сформировать свою первую ветвь Дао».
«Первый?» — удивленно сказал Зак.
«С приближением войны я решила пойти ва-банк и работать над вторым», — сказала Джоанна с решительным блеском в глазах.
Зак понял, что она имела в виду. Война была риском, но также и возможностью. Возможно, это был лучший шанс Джоанны перековать свою судьбу и попробовать нечто большее, чем стать Гегемоном от раннего до среднего уровня. Конечно, это также значительно усложнило бы ее путь.
— Хорошо, дай мне знать, если тебе что-нибудь от меня понадобится, — кивнул Зак. «Я нашел несколько хороших вещей во время этой поездки; они могут быть полезны».
«Думаю, мне просто нужно сразиться с более сильными врагами», — сказала Джоанна, покачав головой. «Использование сокровищ для поддержки моего пути войны, вероятно, принесло бы больше вреда, чем пользы».
— Ты ранен. Плохо, — внезапно вмешался Вилари, нахмурившись. «Твоя энергия совершенно мутная».
Она была абсолютно права. Трех дней отдыха на Альфа Бдении хватило только на то, чтобы сделать еще несколько лоскутных ремонтов на его теле. Он был еще далек от боевого состояния. На самом деле, он едва мог циркулировать Космической Энергией в своей человеческой форме, даже если его человеческие пути были не так уж плохи.
Настоящими проблемами были его сторона Драугра и его фонды. Он был вынужден переключиться на свою человеческую форму вскоре после окончания битвы, оставив свою сторону нежити в полном упадке. С тех пор он не мог переключиться обратно, потому что активировал массив, чтобы скрыть свое телосложение. Так что его пути к «Оковам запустения» все еще были в основном сломаны.
Дорожки легко ремонтировались, но настоящей проблемой было повреждение его фундамента, которое затронуло обе стороны. Мало того, что он все еще чувствовал неприятные трещины, оставшиеся от активации его двух атак остатка, но еще было много невидимых повреждений от того, что его поглотил его собственный окончательный взрыв.
— Все стало немного сложнее, — скривился Зак. «Я планирую уединиться и сосредоточиться на выздоровлении. Но я скоро вернусь в бизнес.
— Мы можем что-нибудь сделать? — спросила Джоанна. «Вам нужны какие-то материалы? Или же-«
— Я в порядке, — улыбнулся Зак, махнув рукой. — Мне просто нужно отдохнуть в моей пещере.
— Хорошо, но не стесняйтесь звонить, если мы вам для чего-то понадобимся, хорошо? — призвала Джоанна, прежде чем взглянуть на верфь с некоторым предвкушением. — Так ты это сделал? У тебя действительно есть часть, необходимая для улучшения этого места?
— Я понял, — кивнул Зак. «Я скоро модернизирую верфь. Однако кое-что изменилось, поэтому я думаю, что нам нужно провести встречу с основными участниками».
— Твой друг-демон? — спросил Вилари.
— Это часть дела, — кивнул Зак. — Но и о войне. Пожалуйста, пусть люди соберутся у Бразлы через неделю».
«До этого ты, возможно, захочешь посетить Небесного гнома», — сказала Джоанна. «Я разговаривал с ним на днях, и он был очень обеспокоен. Вы оставили ему какие-то инструкции, следить за определенными закодированными сообщениями? Судя по всему, последний месяц его бомбили до такой степени, что он задается вопросом, должен ли он ответить».
«Ой?» — с интересом сказал Зак.
Единственными сообщениями, за которыми он поручил Кэлрину следить, были специальные каналы, которые он подготовил для связи с Катейей. Услышав предупреждение Пералы об Империи Нежити, он уже подозревал об этом, но похоже, что потомок Драугров вернулся в Зесию.
Либо так, либо она послала посланника, которому доверяла. Все еще было невозможно сказать, было ли это связано с его входом в Империю нежити или в Ультом. Но судя по тому, как непрестанно его искали, Зак догадался, что это связано с последним.
— Я разберусь с этим завтра, — кивнул Зак. — А пока мне нужно отдохнуть. Есть еще что-нибудь срочное, прежде чем я уйду?
Джоанна и Вилари переглянулись, прежде чем Вилари заговорил. «В Порт-Этвуде ходит много слухов. Ходят слухи о нежити, скрывающейся в тенях, о тайных экспериментах, проводимых вами. Мы сделали все возможное, чтобы сократить его, но…”
— Ну, это было неизбежно после того, как вторжение Энсолуса было закрыто, — проворчал Зак. «Думаю, пришло время должным образом интегрировать две стороны империи Этвуд. Сохраняйте стабильность пока. Детали обсудим на встрече через неделю».
— Конечно, — сказал Вилари.
Несколько мгновений спустя Зак сел на свой молитвенный коврик в неживой половине своей пещеры совершенствования, позволяя успокаивающим волнам смерти омывать его форму драугра. Все выглядело примерно так же, за исключением того, что энергия стала немного плотнее и чище. Часть этого, вероятно, возникла из-за постепенных обновлений Triv для окружающей среды, а часть из-за все еще продолжающегося процесса зрелости Земли.
Постепенно хаотический беспорядок, которым были его пути, был наведен порядок, поскольку Зак перерисовывал один участок за другим. Благодаря его могущественной душе и Пиковому Мастерству [Духовному якорю] процесс был быстрым и почти легким, что позволило ему пройтись по событиям.
Простое сидение в его скрытой пещере давало некоторое равновесие и спокойствие, и он постепенно начал переваривать и повторять то, что узнал за последние месяцы. К сожалению, для того, чтобы сделать какие-либо однозначные выводы, недоставало стольких фрагментов информации. Казалось, все боялись сказать лишнее, чтобы это как-то не повлияло на судьбу.
Но казалось, что конфликт, в который он был втянут, имел несколько слоев, где борьба за Вечное Наследие была лишь поверхностным призом. Какие противоборствующие стороны упоминал Перала? Кто боролся за направление эпохи? Может быть, Бескрайний Путь и Небесный Путь? Хотела ли одна сторона использовать столбы для разрушения Системы, а другая – для ее улучшения?
Не поэтому ли колонны постепенно всплывали на поверхность? По замыслу, по словам Лейары. Давал ли Безграничный Император будущим поколениям выбор? Или это было связано с каким-то другим его далеко идущим планом, который мог или не мог пойти наперекосяк теперь, когда он давно ушел? Было ли это тем, чего ждал Бдение?
И как все это связано с ним и его родословной?
Не было никакого способа сказать. Пока что. Шаг за шагом Зак раскапывал правду. И у него даже было возможное место, чтобы получить еще несколько ответов, если его теории были верны — Империя нежити.
Зак провел следующий день, приводя свои Пути Драугров в едва функционирующий порядок. Многие детали по-прежнему отсутствовали, но созданная им структура, по крайней мере, позволяла его миазмам естественным образом течь через его тело. Ему казалось, что он внезапно снова может дышать, но он наслаждался этим чувством только короткую минуту, прежде чем снова превратиться в свою человеческую форму.
Беглый просмотр уже накопившейся стопки сообщений подтвердил, что реинтеграция Ограса в общество прошла успешно. Демон жил в Аж’Родуме, и празднества, вероятно, продлятся еще несколько дней. Зак получил благодарственную записку и приглашение от Ильвира присоединиться к ним, но, к сожалению, у него было слишком много дел.
Вместо этого он телепортировался в Торговый район, чтобы навестить Кэлрина. Зак нашел Небесного Гнома в своем офисе, как обычно, в сопровождении Викрама, делового связного Зака.
— А, лорд Этвуд? Наконец-то ты здесь!» Небесный гном улыбнулся, когда Зак вошел через позолоченные двери. «Когда сегодня утром я увидел, как солнце раздвигает облака, я знал, что это будет хороший день».
— Хорошо, — сказал Зак, закатив глаза. — Ты снова ищешь подачки?
— Абсолютно нет, — сказал Кэлрин, выпятив грудь. — Со времени твоего последнего дона… ах, партия, дела идут лучше. Некоторых сыпучих материалов, которые были у вас в Пространственных Кольцах, в секторе Зекия крайне мало. Мы могли торговать тоннами, тогда как другие торговали килограммами! Благодаря этому мне удалось подписать несколько выгодных соглашений».
— Ты не продал ничего, что нам было нужно, верно? — спросил Зак, нахмурившись.
«Большинство ваших материалов используются только в определенных типах рецептов и методов крафта, недоступных для нас», — объяснил Викрам. «Например, у вас было более пятисот метрических тонн коры киновари, которая является основным материалом для определенного типа чернил, популярного среди надписей. Один только этот запас стоит почти два миллиона монет Nexus класса D сейчас, когда спрос на талисманы взлетел до небес, хотя потребуется некоторое время, чтобы разгрузить все это».
Глаза Зака расширились от шока, и он вспомнил, как чуть не подумывал о том, чтобы заложить всю эту кору в обмен на 100 очков вклада в магазине Orom World Merit Store. Судя по тому, что он собрал, в этом не было ничего особенного, но Зак не учел, что в пограничном секторе, таком как Зесия, пропало много полезных материалов.
«Более того, это позволило нам подписать торговое соглашение с кланом Калтон, оптовым торговцем разнообразием и прямым подчиненным Горы Светящейся, одного из девяти пиковых предприятий в Зесии. После подавления двух других ублюдков клан Калтон никогда не посмеет сделать это без разрешения с Горы Светящейся.
— Светящаяся гора? Зак заколебался, чувствуя, что это смутно знакомо. — Буддисты?
— Вовсе нет, — улыбнулся Кэлрин. «Это совместное предприятие клана Олбрайт и нескольких других крупных игроков Империи Олбрайт. На самом деле мы получили предложение от другой из девяти ведущих торговых фракций, но мы решили, что у вас уже есть какие-то связи с Империей Олбрайт…
— Отлично, — кивнул Зак, ничуть не удивившись, что Империя Олбрайт была готова вступить в конфликт с другими торговцами за эти стратегические ресурсы. — Они знают, что я связан с Консорциумом Тайеров?
— Если только они не дураки, — кивнул Кэлрин. «Царун каким-то образом ухитрился узнать, даже если ты убил этого сопляка в Базовом городе, и шпионы других фракций уже должны были это выяснить. На самом деле, Клан Калтон отправил более одного запроса, едва не остановившись, чтобы напрямую спросить о вашей ситуации.
— Хм, — медленно кивнул Зак.
«Если лорд Этвуд интересуется моим мнением, то я бы сказал, что обнародование вашей связи с нами — это хорошо», — добавил Кэлрин.
«Это? Например, для маркетинга?» — с любопытством спросил Зак.
— Ну, и это тоже, — сказал Кэлрин. «Но с нашими недавними шагами тайна, окружающая вас, выросла. Благодаря нашему доступу к редким материалам, кажущимся бесконечным ресурсам и очевидной способности вашей сестры сломать любой низкокачественный массив, начали процветать некоторые новые слухи. Что вы более связаны, чем раньше. Что вы, возможно, уже нашли благодетеля за пределами Зесии.
Зак не мог не рассмеяться. Честно говоря, слухи казались более правдоподобными, чем правда, что он подобрал большинство этих вещей с земли во время битвы между Божественными Монархами и Автархом. Возможно, монархи Зесии полагали, что какая-то большая шишка из фракции вроде Сияющего Храма взяла его в ученики, что неудивительно, учитывая его подвиги в Башне Вечности.
«Пока мы держали все в тумане, только намекая, но никогда не подтверждая», — добавил Кэлрин.
«Это хорошо; дай мне время все обдумать, — сказал Зак. «Итак, какова общая стоимость предметов, которые я принес?»
«Только за сырье вы заработали почти 40 монет Nexus класса C», — сказал Викрам. «Однако мы распродали пока только десятую часть, потому что цены все еще растут. Мы не хотели слишком быстро опустошать наши магазины и продавали только то, что было нужно, чтобы заключить соглашения».
Улыбка расползлась по лицу Зака, когда хорошие новости становились все лучше. Его собственная оценка была вдвое меньше, и это относилось ко всему кладу. Единственное, что пролилось дождем на его парад, — это бесцеремонные комментарии Из, которые разрушили его образ молодого отпрыска с глубокими карманами.
«Сложнее оценить стоимость уникальных сокровищ, но я бы сказал, что общая стоимость составляет от 4 до 6 монет Nexus класса C», — добавил Небесный гном. «Но это спорный вопрос, поскольку мы держим их у себя».
— Что-нибудь, что я могу использовать? — спросил Зак.
— Возможно, — сказал Кэлрин, передавая список. «Некоторые из этих предметов не имеют зарегистрированного названия в Zecia, но с помощью серии тестов мы точно определили их использование. С большим количеством предметов, имеющих настройку жизни или смерти, должны быть некоторые, которые могут помочь ускорить ваше развитие. Меньшие могут быть хорошим пряником, чтобы поддерживать мотивацию ваших новых испытуемых».
Зак усмехнулся, взяв гроссбух. Он так долго этого ждал. Годы, проведенные в Мире Оромов, с сокровищами на кончиках его пальцев. Конечно, отчасти это было его собственной ошибкой, с его нежеланием вынимать слишком много предметов из своих пространственных колец из-за страха, что они каким-то образом будут отмечены оромами.
Беглое сканирование помогло ему найти более десяти предметов, которые помогли бы ему укрепить свои основы, прежде чем прорваться. Они варьировались от приспособленных к Жизни материалов, которые ускорили бы развитие его [сублимации Ваджры Пустоты], до редких Сокровищ Дао и даже предметов, которые могли помочь в поиске Скрытых Узлов.
Зак не был уверен, но он каким-то образом почувствовал, что отключил свои узлы, возникшие на его человеческой стороне. Три узла Родословной Императора Пустоты образовывали связную систему, и он сомневался, что его первоначальная форма должна была иметь что-то еще. Если он правильно понял планы Каяр-Элу, его человеческая сторона должна была стать чистым листом, который будет поддерживаться через [Квантовые врата].
Вещи больше не следовали первоначальному сценарию, когда он стал Драугром вместо того, что планировали Технократы, но план все еще был актуален. До сих пор ему удавалось раскопать [Адаманс Эоза], но Зак сомневался, что это предел его Наследия Драугров, после того, как он увидел, что его предок был одним из трех сильнейших первоначальных Драугров.
Увидев все удивительные предметы, Зак просто хотел уединиться и начать работать над своим совершенствованием, но сегодня он пришел сюда не для этого.
«Отличная работа со всем этим. С остальными вы разберетесь по своему плану. Только одна вещь; грядущая война начнется раньше, чем многие ожидают, поэтому вам, возможно, придется приспособиться к этому, — сказал Зак.
«Ой?» — сказал Кэлрин, нахмурившись.
— Четыре года, — вздохнул Зак. «И это будет даже кровавее, чем мы опасались. К нам присоединяются могущественные чужие фракции. Так что, если вы видите что-то, что может улучшить нашу силу и выживаемость, берите это».
«Четыре года? Посторонние? — пробормотал Кэлрин, переглядываясь с Викрамом.
«Нам нужно внести некоторые коррективы», — сказал представитель.
— Так и есть, — согласился Кэлрин.
— Дай мне знать, если тебе что-нибудь от меня понадобится, — сказал Зак. «С другой стороны, я слышал, что была активность по линии связи, которую я вам оставил?»
— Да, — кивнул Кэлрин. «Если хотите мое мнение, судя по частоте, они в отчаянии».
«Отчаянный? Вы ответили? — спросил Зак.
— Пока нет, — сказал Кэлрин. «Сделка все еще открыта».
— Хорошо, — медленно сказал Зак, прежде чем достать блокнот и набросать какие-то инструкции. «Вот, завершите сделку в соответствии с этим».
Небесный гном кивнул, и перед ним открылся экран. Через полминуты в его руке появилась коробка. Зак открыл его, а внутри ждал коммуникационный кристалл. Он просмотрел содержимое, и на его лице появилась кривая улыбка.
Похоже, он встретится со старым другом раньше, чем ожидалось.
