Зак не мог поверить, когда [Пустое Сердце] внезапно вздрогнуло и перестало бороться за лекарственную пасту в середине такта. Неожиданность была настолько велика, что он споткнулся, мгновенно потеряв стойку и потеряв эфирную связь с Пустотой. Настроенная на жизнь энергия, которая вошла в его клетки, не смогла слиться и вместо этого начала просачиваться сквозь его поры.
Это был неизбежный результат невыполнения сеанса. Только после полного завершения [Сублимации Ваджры Пустоты] Интеграция станет идеальной, что позволит некоторым из настроенных на Жизнь энергий навсегда слиться с его телом. Даже тогда Зак не возражал против потери. Он сел на землю, гораздо больше интересуясь тем, что только что произошло. Это была только первая сессия, и открытия были гораздо важнее, чем сам прогресс.
И это было большое.
С тех пор, как он открыл [Пустое сердце], оно всегда двигалось в своем собственном ритме. Зак никогда не мог контролировать это ни в малейшей степени. Вместо этого он был вынужден изучить его правила и работать в этих рамках. Но на этот раз ему каким-то образом удалось подключиться к Скрытому узлу и отключить его с помощью мысленной команды.
Но сейчас момент упущен. Зак наблюдал, как [Сердце Пустоты] возобновило биение, затягивая оставшуюся настроенную на жизнь энергию в свой вихрь. Он пытался командовать и уговаривать его, как и раньше, но на этот раз Скрытый Узел полностью его проигнорировал. Но даже тогда Зак не слишком беспокоился. Между эфирной связью, которую он почувствовал, и тем, насколько по-другому действовало [Пустое сердце], он знал, что то, что он воспринял, было правдой, а не каким-то обнадеживающим заблуждением.
Зак даже имел довольно приличное представление о том, что происходит — все благодаря [сублимации Ваджры Пустоты].
Единственной причиной создания Руководства по закалке тела было получение специальной конституции. Как и в случае с Руководствами по укреплению души и Душами, существовали как настроенные, так и ненастроенные Конституции. Ненастроенное Телосложение может обеспечить общие улучшения, такие как его стойкость Драугров и сопротивление ядам. Между тем, настроенная Конституция может настроить все ваше тело на определенный Дао.
Например, пиромант, которому удалось развить Телосложение, настроенное на огонь, обнаружит, что его навыки стали более мощными. Иногда они даже улучшали свою близость к Дао Огня и скорость своего совершенствования. [Ваджрная сублимация Пустоты] была примером настроенного Руководства по закалке тела, где он мог получить настроенную на жизнь конституцию, чтобы сбалансировать свою врожденную настроенную на смерть конституцию драугра.
Однако был еще один аспект, осложнявший ситуацию с конституциями; Родословные.
Между Конституциями и родословными всегда существовала тесная связь. Большинство родословных естественным образом наделяли культиватора телосложением, а специализированные родословные методы обычно дублировались как руководства по закалке тела. Налетчики Иж’Рак были ярким примером этого. Все они были культиваторами закалки тела, которые закаляли свои кости с помощью своих расовых методов родословной.
Фактически, у людей с родословными часто были чрезвычайно строгие требования к тому, какие Руководства по закалке тела они могли использовать. Малейшее несоответствие и неаффилированное руководство не сработает. Такой конфликт мог даже повредить фундаменту — это было похоже на культиватора с классом на основе огня, который внезапно начал использовать Руководство по культивированию на водной основе.
Это было то, о чем Зак беспокоился с тех пор, как получил в свои руки [сублимацию безграничной ваджры]. Он почти ничего не знал о своей родословной Императора Пустоты, за исключением того, что она имела какое-то отношение к Безграничной Империи и Карзу. Что, если он взрастит приспособленную к жизни конституцию только для того, чтобы столкнуться с конфликтом между Руководством по закалке тела и несовместимой Родословной?
Это было серьезной причиной, по которой он хотел реформировать метод в первую очередь, хотя это стало необходимостью по другим причинам после обнаружения скрытых ловушек внутри [Безграничной сублимации Варджа]. Если бы он настроил метод на Пустоту, риск конфликта, надеюсь, уменьшился бы. Теперь, похоже, Заку удалось не только избежать бедствия, но и получить некоторые выгоды, на которые он едва смел надеяться.
[Сублимация Ваджры Пустоты] позволила ему соединиться со своей Родословной Императора Пустоты так, как никогда не было [Резонанса Родословной]. Прямо сейчас это сработало только тогда, когда он использовал метод и был настроен на Бездну, но это могло продолжаться не всегда. Каждая реинкарнация с [Руководством девяти реинкарнаций] давала ему больший контроль над своей душой. Точно так же каждый слой [сублимации Ваджры Пустоты] может улучшить его естественный контроль над родословной.
Простое включение и выключение скрытых узлов было лишь первым шагом. Методы родословных высшего уровня могут даже усилить эффект родословных. Что, если бы он мог внезапно перегрузить [Зону пустоты], позволив ей распространиться по всей вражеской армии? Или если ему удалось полностью открыть шлюзы [Духовной пустоты], резко повысив смертоносность удара?
Было так много возможностей, но Зак обуздал свое воображение. В конечном счете, не было никаких гарантий, что он получит полный контроль над родословной Императора Пустоты с помощью своего Руководства по закалке тела, даже если все выглядело многообещающе. Ему нужно было закончить первый слой [сублимации Ваджры Пустоты], чтобы увидеть результаты.
Зак еще больше хотел продолжить свое совершенствование после того, как столкнулся с такой удачей, и он быстро вымылся и повторно применил новый набор пасты, настроенной на жизнь. Через несколько мгновений он снова стал единым целым с Пустотой, перемещаясь из одного положения в другое с невероятной точностью.
Его мускулы и сухожилия содрогались от удивительно напряженной позы, и принятие настроенной энергии в глубины своих клеток ощущалось как нахождение внутри костра. И все же он продолжал, формируя одну печать за другой. Достаточно скоро [Пустое сердце] снова проснулось, но сфокусированная мысль успешно его успокоила.
На этот раз Зак не потерял концентрацию. Он плавно перешел к следующей печати в серии, еще больше углубив свою связь с Пустотой. Шли минуты, и в конце концов его движения сопровождал треск. Это не его кости скрипели от напряжения, а скорее паста, покрывающая его тело.
К этому моменту более половины его лекарственной эффективности было втянуто в его тело, из-за чего часть пасты засохла и отвалилась. Падающая паста распалась и создала таинственную дымку, не способную осесть из-за постоянных движений Зака. Было похоже, что он образовал мантию тумана, пока кружился в роще, туман, который отражал тайны Жизни. Время от времени тень непостижимых узоров мерцала в пыли, но исчезала так же быстро, как и образовывалась.
Что касается самого Зака, он чувствовал, что все глубже погружается в свое состояние Пустоты. Первоначально он думал, что стоит вне творения, в маленьком очаге антисуществования, окруженном космосом. Теперь он постепенно почувствовал, как смещается, как будто он накладывается на мир. Он по-прежнему был отчетливо отделен от космоса, но был ближе.
Он был подобен призраку, идущему по Дао, хватающему то, что он хочет, и проходя через все, что он презирал. Его Ветвь Калпатару уже начала проходить через его тело из-за стоек, помогая привлечь больше энергии в его тело, настраивая его на его Путь. В результате казалось, что внутри его тела строится иллюзорный фрактал.
Это было выражение Жизни, уникальное для него и его Дао. Каждая выполненная им печать добавляла путей, приближая их к совершенству. И чем ближе паттерн подходил к завершению, тем сильнее напрягался Зак.
Ему казалось, что он несет на спине гору, когда двигался, но Зак знал, что на самом деле это мир пытается ворваться, сбросить давление и вытащить его из Пустоты. Между тем, настроенная на жизнь энергия к этому моменту достигла самых глубин его клеток, еще больше усилив боль.
Большинство культиваторов ранга F были бы вынуждены остановиться на этом этапе и постепенно накапливать опыт и сопротивление. Но не Зак. Он уже был на пике Е-класса, и ни боли, ни давления в конце концов не хватило, чтобы заставить его споткнуться в этот критический момент. Он плавно продвигался вперед, пока не занял нейтральную стойку, в которой его руки сплелись вместе.
— Аум, — промычал Зак, и его голос слился со звуком хлопка ладони.
Ему казалось, что он закрыл врата в свое тело, полностью прервав временную связь со вселенной после того, как вырвал последнее выражение Жизни. В результате давление на его тело исчезло, а иллюзорный фрактал усовершенствовался и слился с каждым дюймом его тела. Вся лекарственная паста уже отвалилась от его тела, а последние частички настроенной на жизнь энергии были поглощены его клетками.
Зак застыл на месте на несколько минут, пока клубящаяся дымка засохшей пасты постепенно оседала на землю. Его сознание было похоже на ныряльщика, медленно поднимающегося из глубины озера, пока наконец не вынырнуло на поверхность. На этот раз не было необходимости активировать [Зону Пустоты], чтобы снять эффект Культивации Сердца.
Это была не [Безграничная сублимация ваджры] с ее новаторским влиянием буддийской Сангхи. [Сублимация Ваджры Пустоты] была уникально настроена на него самого, так что не было необходимости ничего сбрасывать. Во всяком случае, он хотел повторить и усилить аспект Культивирования Сердца в своем Руководстве по закаливанию тела.
В конечном счете, это не была настроенная на жизнь Конституция, которая позволила бы ему соединиться с [Пустым сердцем] и его родословной. Это был аспект Культивирования Сердца, включенный в метод. И эту часть нужно было наращивать постепенно, кирпичик за кирпичиком, как и любой другой аспект совершенствования.
Конечно, это не означало, что впечатление о том, что он является Черной Дырой, отделенной от вселенной, было его истинным состоянием бытия. Его «я» было им самим, и его Сердце Дао было его Сердцем Дао. Они были связаны, но раздельно. Правильнее было бы сказать, что его Путь подкреплялся этими впечатлениями, а не личностью.
Такое развитие его сердца позволило бы ему стать крепче, словно нематериальные стены, защищающие его от внешнего влияния. Будь то буддийская Сангха, испорченная вода Затерянного Плана или бессмертная воля Остатков, им было бы гораздо труднее повлиять на его разум и его Путь. Он был бы таким же, как Пустота — там, но отделенным, берущим то, что ему нужно, и отвергающим все остальное.
В конце концов Зак сделал глубокий вдох и открыл глаза. Первое, что он заметил, это то, что его кожа приобрела почти медный оттенок. Покраснение возникло из-за повреждений, которые процесс нанес его коже, в то время как легкий золотистый оттенок исходил от настройки Жизни. Зак знал, что это не постоянный эффект. Он уже мог видеть, как исчезает цвет благодаря его Родословной и высокой Живучести.
Это было именно то, что он надеялся увидеть. Чтобы достичь равновесия между двумя его расами, просто завершить первый уровень [сублимации Ваджры Пустоты] было недостаточно. Он точно не знал, насколько велика выгода от каждого слоя, но ему, по крайней мере, нужно было завершить первые два слоя своего человеческого тела, чтобы соответствовать скрытому потенциалу его наследства драугров.
Не было жестких и быстрых правил относительно того, как долго вы можете практиковать закалку тела. Все сводилось к твоему телу и тому, какое наказание ты мог вынести. Некоторые культиваторы могли поглотить лишь небольшое количество энергии, прежде чем их клетки достигли своего предела, когда им пришлось бы сделать перерыв, чтобы восстановиться и стабилизироваться. И как долго этот период восстановления был разным от человека к человеку.
В связи с этим Зак считал свой потенциал выдающимся. Его родословная сделала его клетки уникальными, почти превратив их в черные дыры, способные естественным образом поглощать энергию. А благодаря его необычайно высокой Жизнеспособности, его Ветви Калпатару и другим его уникальным преимуществам его тело восстанавливалось намного быстрее, чем обычно.
Заглянув в глубины своих клеток, Зак ощутил энергию, которую он поглотил. Они были подобны маленьким хлопьям золота, кружащимся в водоворотах его клеток. Большинство из них вскоре будут отфильтрованы, но некоторые навсегда останутся и станут частью его тела. Это было прискорбно, но в конечном счете неизбежно.
Что еще более важно, Зак мог сказать, что один сеанс абсолютно не был его пределом, по крайней мере, пока он все еще практиковал первый слой. Пока у него было больше пасты под рукой и он мог выдержать наказание, он мог продолжать. Так он и сделал.
Заку нужно было подождать всего десять минут, пока его тело не стабилизируется, после чего он снова нанес пасту на свое тело. На этот раз Зак активировал все массивы, чтобы еще больше усилить эффект. Примерно через час Зак растянулся на земле, а от его тела поднимался могучий пар. Время от времени один из его мускулов дергался, вызывая серию болезненных подергиваний по всему телу.
Обычно Зак вряд ли заметил бы десятикратное гравитационное усиление. Но он был почти доведен до предела, выполняя стойки в такой среде. Не сами стойки стали слишком напряженными. Трудность возникла из-за того, что Гравитационный массив каким-то образом увеличил таинственное давление космоса.
Но это окупилось. Благодаря массивам было добавлено почти в два раза больше золотых хлопьев, и Зак полагал, что сможет продвинуть массивы еще дальше, когда освоит процесс. Мало того, что его тело адаптировалось к давлению, но в оригинальной [Безграничной сублимации Ваджры] также упоминалось, что чем сильнее становилось Сердце Дао, тем лучше человек мог выдержать тренировку.
Должна быть возможность разогнать Гравитационные Массивы до пятидесяти, если ваше сердце станет достаточно твердым. Теоретически это увеличило бы скорость культивирования в несколько раз, хотя и пришлось бы использовать лечебную пасту более высокого качества. При таком подходе стоимость сеанса взлетела бы до небес, но Зак приветствовал любые улучшения, которые можно было получить, вложив в них деньги.
В целом Заку удалось практиковать [сублимацию Ваджры Пустоты] пять раз, прежде чем он почувствовал, что его тело достигло насыщения. К этому моменту он уже мог сказать, что не сможет удерживать настроенные на Жизнь золотые хлопья, даже если сможет выдержать боль, и ему лучше позволить своему телу успокоиться, пока он практикует другие методы.
Добавив в смесь [сублимацию Ваджры Пустоты], Зак, наконец, побежал к Гегемонии на всех парах. Но в этот момент он почувствовал истину в учении Павины. Призрачный монарх предостерегал от чрезмерного распространения себя в мире Оромов, где слишком много вещей на вашем Пути отнимет слишком много времени и лишит вас импульса.
Двадцати четырех часов просто не хватило, чтобы уместить все необходимое для тренировок. Но вместо того, чтобы вырезать что-то из своего маршрута, Зак разделил свои дни на 36-часовые циклы. Таким образом, он мог вписаться в [Руководство Девяти Реинкарнаций], [Сублимацию Ваджры Пустоты], [Аватар Тысячи Светов] и изучать как Двойственность, так и общие теории Чертежей Ядра.
Единственным окном для отдыха, которое он давал себе, были эти маленькие карманы крайнего истощения после каждого сеанса закалки тела. Но через несколько дней даже эти короткие окна были заполнены Трив, сообщающим ему о том, что происходит снаружи. Все стабильно продвигалось. Тема войны уже охватила всю планету, а рекрутские пункты по всей Пангее были почти забиты людьми.
Зак опасался, что они столкнутся с упорным сопротивлением со стороны его граждан, вплоть до того, что им придется призывать людей на военную службу. Но несколько слухов оказались более эффективными, чем любой кнут или пряник, которые мог произвести Зак. Угроза еще одного мирового события, организованного Системой, заставила людей отчаянно пытаться вступить в резервы Этвуда.
Ужас Интеграции все еще был свеж в памяти большинства людей, и многие знали, что они выжили только благодаря чистой удаче, в то время как 80% населения мира погибло. Они не были уверены, что переживут еще один раунд, если Система перетащит конфликт на Землю, поэтому они искали силы и безопасности у Армии Этвуда.
Другие увидели в войне возможность наверстать упущенное после слабого начала пути совершенствования. Было много людей, которые сожалели о том, что не приложили больше усилий во время обучения и на ранних этапах интеграции. Когда легче было набирать достижения и воздух буквально наполнялся Дао.
Было широко распространено мнение, что чудовищная сила Зака исходила от того, что он бежал с места и закрывал как первое, так и большинство вторжений, что отчасти было правдой. Очень многие представители элиты думали, что если они смогут добиться каких-то ранних достижений в войне, они могут превратить их в огромные прибыли. Благодаря этому многие независимые таланты, наконец, сделали шаг, чтобы должным образом присоединиться к фракции Зака за последние недели.
Впрочем, сам Зак не стал вдаваться в подробности. Ильвер и другие лидеры уже разработали стандартизированные тесты и программы обучения, чтобы превратить новобранцев в мощные винтики в военной машине Империи Этвуд. Но однажды монотонность прервалась, когда Зак получил давно ожидаемое уведомление.
Вилари и остальные вернулись.
