«Эфирная буря спускается», — сказала Онандар, взглянув на багровый горизонт. «Покончи с ними».
«Они всего лишь дети», умоляла Тея, глядя вниз на сбившихся в кучу пленников, ее рука дрожала как от умственного напряжения, так и от неистового намерения, бегущего по ее венам.
Становилось все труднее контролировать. Она пила из испорченного колодца Благословенного Рода уже много лет, и Тея знала, что она не сможет дольше сдерживать безумие, просачивающееся в ее Дао. Она так устала, ей приходилось каждую минуту стоять на страже от жидкости. И в этом месте она постоянно подвергалась испытаниям.
К этому моменту Тея почувствовала лишь глухое оцепенение, вспоминая ужасы, с которыми она столкнулась, когда бродила по Долинам Камнедробителей в составе отрядов Святых Матерей. Конечно, падальщик был относительным термином, когда большая часть их ресурсов была «убрана» путем уничтожения соперничающих лагерей, бандитов или других неортодоксальных фракций, скрывающихся в долине.
Обычно Тея не возражала. Благословенные Родичи были злыми людьми, убивающими других злых людей — на Континенте Золотого Клинка было мало невинных за пределами далеких цитаделей. Это было вдвойне верно для суровых регионов, таких как Долины Камнедробителей. Любой, кто не обладал бы безжалостностью и силой, вскоре бы умер в этом месте.
Во всяком случае, истребление этих монстров помогло Тее высвободить часть зарождающегося безумия, прежде чем оно проникло в ее намерения и исказило их. Тем не менее, он накапливался в ее теле, как монстр, постоянно питаемый этой алхимической смесью. Тея ничего не могла с этим поделать. Она перепробовала все, чтобы избавиться от мерзкой смеси, но безрезультатно.
И Тея знала, что если она сдастся, пути назад уже не будет.
Гнусное зелье Святой Матери позволило ей и Благословенному Роду двигаться вперед с бешеной скоростью, но за это пришлось заплатить ужасную цену. Это истощило вас в обмен на выход за пределы ваших возможностей. Лишил тебя долголетия, мысли — даже твоей человечности. И как только вы переставали бороться, вы становились наркоманом. В тот момент, когда он проникнет в вашу душу, вы не сможете прожить без него долго.
Все остальные падальщики поддались Святому Эликсиру, включая Онандара. Все они были наркоманами, безумно бродившими по долинам в поисках добычи, которую можно было обменять на большее количество эликсира. Именно так Святая Мать обеспечивала лояльность и продуктивность своих подчиненных. Это была беговая дорожка страданий и разврата.
Она до сих пор не знала, почему Святая Мать, ужасающий монарх Неортодоксального Пути, потрудилась схватить ее три года назад.
Тея совершила несколько небольших подвигов после того, как ее высадили в заброшенном уголке этого кошмарного континента. Она быстро поняла, что ее шансы на выживание в этом месте почти равны нулю, независимо от ее статуса на Земле. Это было просто слишком хаотично. Всего через три дня после прибытия она случайно наткнулась на битву между двумя пиковыми гегемонами.
Десятки километров были опустошены их битвой, и Тея чуть не погибла от ядовитого тумана, который наколдовал один из двоих. К настоящему времени эта встреча казалась небольшим приветствием Континента Золотого Клинка. Ей потребовалось два месяца, чтобы прийти в себя и поймать кого-то более слабого, чем она, чтобы получить преимущество.
И оттуда сформировался план. Ей нужно было добраться до Террасы Парящих Облаков, знаменитой секты Меча в центре Континента. Окружающая среда там явно была за гранью понимания, а фундамент Секты был огромен. Судя по тому, что ей удалось собрать воедино из разных источников, она, вероятно, превосходила любую из фракций в секторе Зекия.
Что еще более впечатляюще, это было на континенте без Системы. Эти мастера достигли уровней Пиковых Монархов без помощи Системы — для этого их фундамент и понимание Меча должны были быть неизмеримыми. Если бы она могла попасть под опеку одного из Святых Меча Террасы, сохраняя при этом особенности Системы, ее ждало бы безграничное будущее.
Но Континент класса С слишком велик. В течение многих лет она шла к месту назначения, ежедневно едва избегая смерти. Но ее удача, наконец, отвернулась, когда она проходила мимо долины Шаттерстоун. Сама Святая Мать внезапно сорвала ее с неба и отметила печатью, которая не позволила ей сбежать.
Старая ведьма так и не объяснилась, и Тея никогда не видела ее после похищения. Единственным намеком на то, что ее статус был особенным, было то, что ей дали собственный дом и большую долю ресурсов для выращивания. Но она все равно была вынуждена пить Священный Эликсир, как и боевые рабы и простые члены Благословенного Рода.
И вот, наконец, до этого дошло. Она чувствовала себя прямо у пропасти. Обстоятельства и накопления в конце концов поставили ее на предел того, что она могла вынести. Тея чувствовала, что теряет контроль над смесью в своем теле, и само ее чувство собственного достоинства истощилось по углам. Эликсир подстрекал ее и сказал ей просто принять реалии Континента Золотого Клинка.
Но она не могла.
Этой оборванной группе детей было от пяти до двенадцати лет. Они еще даже не встали на путь совершенствования. Судя по всему, они были остатками развалившегося клана, бегущего от того, что их погубило. Даже свет в их глазах отличался от мутных или обрамленных красной оправой глаз аборигенов Расколотого камня. Их еще не скрутила жизнь в этом месте.
— Вы допрашиваете Святую Мать? Онандар сказал, когда ее глаза сузились. «Я знал, что было ошибкой отдать все эти ресурсы полусформировавшемуся аутсайдеру. Нельзя доверять, на него нельзя положиться. Слабая воля и слабое намерение. Пустая трата драгоценного эликсира. Мать обожает тебя, поэтому ты получит последний шанс. Убей их, или я покалечу тебя и верну на суд».
Давление продолжало нарастать, пока Тея сопротивлялась убийственным намерениям. Ее сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди, и Тея почувствовала себя вулканом, который вот-вот взорвется. Все ее тело дернулось, и по всему телу начали вздуваться вены. Она не могла двигаться; она едва могла думать. Тея была похожа на небольшой плот в бушующем море, просто пытаясь продержаться еще немного.
«Должна сказать, мне повезло, что я нашла эту группу крупного рогатого скота», — в конце концов сказала Онандар с кривой улыбкой на лице. «Это сделает вашу капитуляцию намного более приятной».
Тея не ответила; она не смогла. Острое намерение, которое она оттачивала в течение большей части десятилетия, было захвачено безумием и синтетическим желанием убить, и стены ее Отверстия Души начали давать трещины. Так что Тея могла довольствоваться только убийственным взглядом своего капитана.
— Верно, я знал, — усмехнулся Онандар. «Ты считал себя лучше нас, сопротивляясь Святому Эликсиру? Дурак. Большинство из нас даже не пытались бороться с ним. Зачем нам это? Откуда пришли наши члены? Они путешествуют повсюду, чтобы присоединиться к защите Святейшей Матери и получить ее благословения. Ваша маленькая борьба ничего не значит.
«Я просто развлекался, чтобы посмотреть, как долго ты продержишься. Должен признаться, я немного раздражен. худеешь. Ты вернешься хорошей дочерью или вернешься калекой.
Злость.
Жгучая ярость прорезала безумие Священного эликсира, угрожая заменить его безумием другого типа. Тея вспомнила ночи горьких тренировок, закалки, чтобы выдержать жгучую боль эликсира. О том, как расплакалась в углу своего дома после того, как была вынуждена вступать в одну кровавую схватку за другой с другими падальщиками. О постоянных эмоциональных и духовных потерях, которые она перенесла за последние годы.
Для тебя это все было шуткой? Проклятому монарху, скрывающемуся в тени? Тогда я мог бы также наброситься и утолить свою ненависть против одного из вас. Тея чувствовала, что даже если отвар поглотит ее, даже если она умрет, она должна хотя бы утащить Онандара за собой в ад.
Цель придала ей новую волну силы. Ее борьба, ее убеждение и ее путь; все они сошлись, как Дао и цель стали одним. Он разорвал безумие и разорвал цепи Священного Эликсира. Он танцевал по ее телу, как очищающий ветер.
Но этого было недостаточно.
— Я… — нерешительно сказала Тея, но ее руки не разделяли нерешительности. Они были наполнены намерением настолько сильным, что оно могло пронзить небо.
Эгейл рванула в воздух, но не к детям. Годы разочарования кристаллизовались в намерение меча абсолютной остроты, и он направился прямо к Онандару. Ей не требовалась Космическая Энергия или навык, чтобы нести Ветвь Затуманенного Меча. Они только замедлит ее засаду.
Пространство разорвалось на части, и Онандар даже не успела распространить свою Космическую Энергию, прежде чем Намерение Меча прошло через ее тело и продолжилось в небе.
— Что… — сказал Онандар, когда вокруг нее возник кроваво-красный щит.
Однако барьеру удалось сформироваться только на секунду, прежде чем он исчез. Последовал хлюпающий звук, когда Онандар развалился на две части.
Тея смотрела на труп на земле, тяжело дыша, едва веря своим глазам. Она никогда раньше не двигалась так быстро, и ей никогда не удавалось вызвать такое чистое намерение меча. Даже намерение, оставленное ей Ирей, не могло сравниться с ним. Казалось, что она вложила все в этот удар, и этого было достаточно, чтобы мгновенно убить Гегемона Средней стадии.
Конечно, Онандар, без сомнения, победил бы в реальном бою, особенно если учесть, что Тея не была уверена, что сможет снова вызвать этот уровень Намерения Меча. Это было вызвано годами страданий, и это было не то, что она могла просто вытащить из шляпы. Тем не менее, это был монументальный первый шаг.
Возможно, прямо сейчас она не сможет свободно вызвать в воображении такое намерение, но она сможет в будущем. Теперь, когда она достигла этого один раз и почувствовала это, она постепенно сможет двигаться к этому. Мало того, Тея чувствовала, что Священный отвар почти не действует на нее прямо сейчас. Он по-прежнему был там, как незваный пассажир, но его почти полностью сдерживали.
Теперь ей нужно было только выяснить, как избавиться от печати заключенного. Но как только Тея осмелилась мечтать о свободе, пустота снова погрузила ее в бездну отчаяния.
«Хорошее дитя. Какое-то время ты меня беспокоил, но ты действительно не подвел меня».
В следующее мгновение в небе появилась Святая Мать, выглядевшая точно так же, как в прошлую их встречу; элегантная, но строгая женщина лет пятидесяти. Ее слегка седеющие волосы были собраны в простой пучок, и когда она улыбалась Тее, можно было разглядеть несколько морщинок. Если бы не тот факт, что ее левая рука представляла собой огромную чудовищную клешню с шестью зияющими ртами, она выглядела бы как любая случайная дама средних лет на Земле.
«У меня только шестая итерация, но похоже, что эта смесь может стимулировать сердце и даже питать намерения», — сказала женщина. «Конечно, с тобой что-то не так. Возможно, я выбрал тему со слишком сильным провидением. Прежде чем я смогу сделать какие-то определенные выводы, мне придется изучить твое тело и секреты, которые оно хранит».
Тея посмотрела на сумасшедшего Алхимика с чувством гнева и беспомощности. Так вот что это было. Для других мусорщиков ее борьба была шуткой. Для главного преступника она была всего лишь подопытным, чтобы проверить свои лекарства. Ей хотелось кричать, ей хотелось плакать. Она так устала от старых монстров, появляющихся в небе и портящих ей жизнь. Больше всего ей хотелось послать в небо еще один луч меча и разрубить этого безумного ученого надвое.
Но это было безнадежно. Прежде всего, Святая Мать была настоящим Монархом Ранней Стадии или культиватором Зарождающейся Мировой Стадии, как его называли на континенте Золотого Клинка. Даже если ее Намерение Меча развилось только сейчас, этого было недостаточно, чтобы убить такое существо. Во-вторых, у нее не хватило духу послать еще один.
У нее все еще была вся ее Космическая Энергия и приличное количество Ментальной Энергии. Проблема заключалась в ее эмоциональном состоянии. Она влила все в этот удар, оставив ее онемевшей. Намерение в конечном итоге было слиянием Дао и Сердца, где ваши убеждения приняли телесную форму. И с ее истощенным сердцем сила ее намерения резко уменьшилась.
«Пожалуйста… Мать», — раздался булькающий голос на земле, и Тея была потрясена, осознав, что Онандар действительно выжил, будучи разрубленным надвое. Одна из половинок лежала неподвижно, а другая отчаянно тянулась к небу.
Это было одним из недостатков совершенствования на неинтегрированной планете; Тея могла «установить» Систему на свое тело, а другие — нет. Самым заметным последствием для нее было то, что она не получала космической энергии от убийств. Из-за этого для достижения пикового уровня E потребовалось как минимум на два года больше, чем могло бы быть, а отсутствие подтверждения об убийстве могло привести к подобным сюрпризам.
Не то чтобы это имело значение сейчас, когда Святая Мать появилась лично. Тея знала, что она обречена, независимо от того, будет Онандар жив или нет.
«Ты всего лишь бесполезная опора, но я полагаю, ты блестяще справился со своей задачей», — пробормотала Святая Мать.
В следующий момент один из ртов на ее руке выплюнул зеленую каплю, которая приземлилась на умирающего Гегемона, и Тея с отвращением отступила назад, когда зеленая слизь начала извиваться и корчиться. Сначала Тея думала, что отвратительно пахнущая смесь соединит две половинки, но это было правдой лишь отчасти.
Смесь частично сблизила две половинки тела, но в большей степени она, казалось, превратилась в зеленоватую плоть, которая заменила то, что было отрезано. Новое существо, напоминающее мутировавшего сиамского близнеца, сформировалось всего за несколько секунд. Он был более чем в два раза шире оригинального Онандара, а его средняя часть представляла собой зеленое зрелище ужасов, заполненное опухолями и фурункулами.
— А-а, — булькнула левая половина лица Онандара, прежде чем ее оставшийся здоровый глаз закатился в глазницу. Неверное создание рассыпалось, и Тея была уверена, что больше не встанет.
«Хм, головы все еще недосягаемы», — пробормотала Святая Мать, прежде чем бросить взгляд на детей, которые с жалким ужасом смотрели в небо.
— Подожди, — крикнула Тея. — Пощади их, и я охотно пойду с тобой.
Тея знала, что ей конец. Не было спасения от монарха; она могла бы также попытаться опрокинуть небеса. Но если бы она смогла спасти этих детей, то хоть что-то хорошее вышло бы из ее смерти.
«Ваша готовность не имеет значения. Рано или поздно все ваши секреты будут раскрыты, хотите вы того или нет», — спокойно сказала Пресвятая Мать. «И оставление таких отставших может иметь неожиданные последствия».
«Бег!» Тея закричала, бросившись перед группой сбившихся в кучу беженцев.
«Умираю из-за случайного хлама», — улыбнулась Святая Мать, покачав головой. «Какая глупость».
«Лучше, чем стать старым монстром, потерявшим все, кроме своей силы», — выплюнула Тея, собирая все, что у нее было, для последнего удара неповиновения.
Тея знала, что ее действия бесполезны, но просто стоять в стороне она не собиралась. Как будто ее сердце снова зажглось, и сформировалось еще большее Намерение Меча. Тея с удивлением смотрела на него, когда он летал к небу. Это была самая прекрасная вещь, которую она когда-либо создавала, и она чувствовала удовлетворение, даже если это было просто пустым бахвальством перед лицом монарха.
«Благословение, благословение», — внезапный вздох эхом прокатился по миру.
Тея не успела среагировать, как луч ее меча вспыхнул золотым великолепием и выстрелил с невероятной скоростью, расширяясь в бесконечность. На мгновение показалось, что все небо разрежется надвое. Но сцена длилась всего мгновение, прежде чем превратилась в нечто еще более странное.
Лезвие Меча Намерения внезапно исчезло, и его место заняли две огромные руки, сложенные вместе в молитве. Сердце Теи содрогнулось, и инстинкты подсказали ей преклонить колени в знак почтения испускаемой ею святой ауре. Ей казалось, что она смотрит на настоящие руки Бога, спустившиеся в царство смертных, чтобы защитить невинных.
— Бенефактор прав, — продолжал голос. «Жизнь и смерть — всего лишь мимолетные мгновения. Мара вечна. Осквернить себя — значит осквернить Космос».
