Зак никогда раньше не слышал о концепции Земных Бессмертных, но он чувствовал, что это была редкая возможность узнать что-то новое, не подвергаясь критике со стороны Из.
«Что?» — с интересом сказал Зак.
«Если вам не удастся построить лестницу на Небеса, у вас все еще есть шанс призвать цепи на Земные Планы и стать Земным Бессмертным или Падшим Автархом. Небесные Невзгоды каждые десять тысяч лет, — объяснил Из.
«Значит, это ложное царство, в каком-то смысле?» — спросил Зак. «Как полушаговый гегемон».
— И да, и нет, — сказал Из после некоторого размышления. «В большинстве случаев это можно считать ложной стадией. Но технически можно разорвать цепи для прогресса. Если вам удастся разорвать все семь Земных Цепей, у вас теоретически должен быть шанс на Превосходство. не хуже, чем истинное Превосходство, прошедшее Небесным Путем».
Зак медленно кивнул, хотя и не совсем понял разницу.
«Но на практике это невозможный путь прогресса. Разрыв цепи едва ли увеличивает вашу силу, вы все еще привязаны к Земле. Но разорвать каждую последующую цепь будет все труднее и труднее. Гегемония с ядром Полушага. И все это время ты должен иметь дело с повторяющейся Молнией Скорби, — вздохнул Из. «Я никогда не слышал о Бессмертном с Земли, которому удалось разорвать более трех цепей, прежде чем несчастье уничтожило их».
— Похоже на разбитый путь, — пробормотал Зак.
«Это потому, что так оно и есть», — кивнул Из. «Небесный Путь состоит в том, чтобы образовать Лестницу к Небесам, где восемь — вершина, а девять — совершенство. Система Земных Бессмертных на самом деле не является частью этого. Это путь предыдущих Небес, и метод был обнаружен в Вечном Наследии вскоре после этого. Система была создана. Некоторые надеялись использовать ее как альтернативный путь к Пику, поэтому они приспособили ее для работы с нашим Дао. Но, в конечном счете, это не часть этой Эры».
— Значит, больше страданий и меньше сил, — смущенно сказал Зак. «Есть ли в этом какие-то преимущества?»
«Ну, это лучше, чем умереть, если ты не сможешь защитить свое Дао», — пожал плечами Из. «Сегодня он в основном используется в качестве резервной копии на случай, если ваша защита Дао не сработает».
— Тогда почему я не слышал об этом раньше? — с недоумением сказал Зак.
«Ну, тебе нужно прилично мощное Превосходство, чтобы защитить свое вознесение и дать отпор Небесам, когда ты не сможешь построить Небесную Лестницу», — улыбнулась Из. «Просто подавлять Небеса на время, необходимое для вызова Земных Цепей, довольно сложно, даже для Превосходства. Это также может быть чрезвычайно опасно из-за внешнего вмешательства. Найти культиватора класса А в таком уязвимом положении непросто. Поэтому Земные Бессмертные довольно редки даже в центральных регионах Мультивселенной».
— Неудивительно, — кивнул Зак.
Это имело смысл. С чего бы Превосходству идти на такой риск в обычных ситуациях? Рисковать своими жизнями ради какого-то Монарха, который не был достаточно силен, чтобы стать Автархом самостоятельно, особенно когда конечный результат был не таким уж хорошим. Возможно, если бы это был их ребенок, но они точно не стали бы совать свою шею за какого-то случайного младшего из своей фракции. Лучше подождать несколько десятков тысячелетий, пока не появится еще один многообещающий Монарх.
«Ладно, меньше промедлений. Куда мы идем», — сказала Из, и Зак поморщился, увидев нетерпеливое выражение ее лица.
Это было так же, как когда они вместе путешествовали через Пространственное Семя. Она небрежно сообщила ошеломляющую информацию, например, предысторию Кан’Тану. Но всякий раз, когда он спрашивал подробности, она смотрела на него с таким же выражением лица, говоря о испытаниях судеб.
«Конечно», — сказал Зак с кривой улыбкой, активируя массив телепортации. — Ладно, давай покончим с этим.
Через несколько мгновений они появились на одном из частных островов Зака. Вокруг было несколько зверей, несмотря на то, что остров представлял собой скалистое плато без какой-либо растительности, но ни один из них не посмел приблизиться, почувствовав ауры его и Из. Зак вывел Иза на ровную площадку на некотором расстоянии от его маленького лагеря, где они могли сражаться, не беспокоясь о повреждении массива телепортации.
— Это действительно необходимо? Зак вздохнул, еще раз пытаясь избежать неизбежного.
— Я никогда не отказываюсь от своих слов, — сказала Из, и улыбка тронула ее губы. «Кроме того, разве тебе не любопытно? Расстояние между нами по сравнению с нашей первой схваткой?»
Заку неохотно пришлось кивнуть; он бы солгал, если бы сказал нет. Он чувствовал, что добился огромного прогресса, и сегодня его основы были намного глубже, чем когда он поднимался на Башню Вечности. Если бы он сегодня взобрался на башню класса E, он был почти уверен, что смог бы покорить ее целиком.
В то же время Зак сомневался, что семья Иза позволила бы ей просто бездельничать весь день в ее расцвете совершенствования. Просто было трудно понять, какие методы практиковал кто-то вроде нее. Зак зашел так далеко, культивируя Душу, Технику, а теперь и Телосложение. Не может быть, чтобы у Изи не было подобных достижений.
К сожалению, он лишь мельком видел ее бой внутри Звезды Пустоты. Он был слишком занят громадным гоблином Криз’Улом, чтобы понять что-то новое. Он знал, что она маг огня, но подозревал, что правда гораздо сложнее.
«Как насчет того, чтобы не использовать никаких Навыков?» Зак рискнул, надеясь, что сможет использовать свои Техники Стадии Интеграции, чтобы уравнять правила игры.
«Это поставит тебя в невыгодное положение», — улыбнулась Из, когда над ее головой появилось множество ярко-ярких огненных шаров. «Я не думаю, что вы обладаете способностью использовать Космическую Энергию без направляющих фракталов».
— Неважно, — хмыкнул Зак. — Просто хотел убедиться, что случайно не…
Зак не продвинулся дальше, потому что Из посмотрела на него как на идиота. «Не беспокойся обо мне. Со мной все будет в порядке, даже если ты ударишь меня зарядом Пустого Хаоса. Пошли».
— Ладно, ладно, — закатил глаза Зак. «Ты хочешь сражаться со мной, нежитью или человеком?»
— На ваше усмотрение, — пожал плечами Из.
Зак немного подумал, прежде чем в конечном итоге решил остаться человеком. Его сторона драугра была бы лучшим соперником, особенно если учесть слабость Виви к огню. Но это была не смертельная схватка, и Зак хотел довести свою человеческую конституцию до предела, чтобы увидеть, улучшит ли его конституция Ваджры Пустоты его боевую мощь каким-либо образом.
Любые блуждающие мысли были быстро выброшены в окно, когда огромное извержение огненной энергии покрыло область. Из отлетела назад, разделив их почти на километр. И она уже готовила свои навыки. Это выглядело почти так, как будто ядро Земли вытащили на поверхность, когда маленькое солнце взошло под ногами Иза, и вскоре за ним последовал шестикрылый демонический ангел. Зак не был удивлен этой сценой – он уже несколько раз видел, как Из использует эту комбинацию.
Казалось, что владения Иза поджарили весь остров, но Зак не был готов отставать. Тысячи вихрей появились в воздухе, когда Зак высвободил Поле Дао, питаемое Ветвью Калпатару и Ветвью Топора Войны. Область, покрывающая более тысячи метров, стала полем битвы еще более свирепым, чем окружающая среда в его Пещере культивирования.
В конце концов, Зак обнаружил, что его владения подавлены и сдержаны. Но пока он не был разорван на части, Зак чувствовал, что достиг своей цели. Столкновение доменов не было делом гордости и тщеславия; это была стратегическая борьба за превосходство. Тот, кто сумеет взять под контроль окружающую среду, будет иметь преимущество на своем поле. А поскольку Зак мог по крайней мере предотвратить разрушение своего домена, окружающая среда не могла усилить ее атаки.
Конечно, Из не полагалась на свое апокалиптическое Поле Дао, даже если оно оказывало на него постоянное властное давление. Что действительно заставило Зака пробудить чувство опасности, так это шесть архаичных массивов, которые появились вокруг головы демона, как нимб. Вскоре к нему устремился поток чистого пламени со скоростью падающего метеора, но Зак уже не был тем беспомощным человеком, каким он был в Башне Вечности.
На острие его топора появилось огромное фрактальное лезвие, дрожащее от едва сдерживаемого Дао, и [Укус Веруна] взвизгнул с боевым духом, когда он взмахнул оружием под углом вверх. Лезвие врезалось в луч, расколов его переднюю часть надвое. Однако одного листа было недостаточно, чтобы полностью разделить этот луч необузданного огня пополам.
Конечно, фрактальные листья [Природного края] редко путешествовали в одиночку.
За первым фрактальным лезвием последовала буря, и они разорвали луч на части, словно рой пираний. Нескольким листьям даже удалось продолжить путь к Из, которая спокойно стояла на солнце, как богиня. Огромный Демоноид просто отмахивался от них, как от назойливых мух, позволяя Изу спокойно наблюдать за битвой, не двигаясь. Даже когда они были наполнены Веткой Боевого Топора Зака, листьям удалось оставить на Демоноиде только неглубокие шрамы, которые вскоре закрылись во вспышке пламени.
Зака это не испугало. Он знал, что демоническое существо было одним из основных навыков Иза, как и его Столп Запустения в другом его классе. Он бы не упал так легко, особенно не от такой простой атаки. Пара солнце-демон была похожа на вызываемую массивную турель; попытка победить Из в ее собственной игре с [Nature’s Edge] была глупой надеждой.
Земля затрещала под ногами Зака, когда он устремился вперед, как ракета, легко избегая второго луча, следовавшего за первым. Вскоре Зак почувствовал, что попал в Апокалипсис, когда огненные лучи и расплавленная скала атакуют его со всех сторон. Он уже двигался, основываясь на концепции своей Эволюционной Стойки, каждый шаг находя путь жизни в море огненной смерти.
Тем не менее, давление нарастало по мере того, как он приближался. Лучи были невероятно быстрыми и казались бесконечными, и у Зака оставалось все меньше и меньше времени, чтобы среагировать на их траектории. Просто увернуться через двести метров было уже недостаточно, и он был вынужден сражаться огнём с огнем. Его правая рука превратилась в пятно, и он продолжал запускать фрактальные листья, чтобы либо уничтожить шквал ударов Из, либо оказать давление на саму Из.
Даже сейчас Из не шевельнулась ни одной мышцей, и она, казалось, была довольна тем, что позволила своему аватару сразиться с ним на данный момент. Заку почти казалось, что он играет в видеоигру, сталкиваясь с двухуровневым боссом. Ему нужно было уничтожить стража, прежде чем он сможет столкнуться с настоящим испытанием. И у Зака был план, как это сделать.
Вскоре все поле битвы было разрушено до неузнаваемости. Некоторые из огненных лучей врезались в землю между ними, чтобы перерисовать ландшафт, и Зак продолжал разрывать огромные куски камня, пытаясь скрыть свой путь и создать отверстие. Лианы Виви также помогали, хватая массивные валуны и швыряя их в Из. Обычные камни не могли долго выдерживать лучи пламени, но они могли задержать их на долю секунды, позволяя Заку пройти или запустить фрактальное лезвие под хитрым углом.
Вскоре Зак заметил, что каждый раз, когда он заставлял аватар блокировать один из своих фрактальных листьев, в лучах возникала короткая пауза. Увидев путь, чтобы сократить разрыв, Зак начал еще больше атаковать саму Из, что позволило ему продвигаться еще быстрее. Наконец, Зак решил, что он был достаточно близко для следующего шага плана, и внезапно оттолкнулся от земли, активировав проливной ураган листьев из [Природного края].
Два луча уже приближались к нему в тот момент, когда он взлетел в воздух, но простой шаг приблизил его более чем на пятьдесят метров. В пункте назначения его ждал летающий валун, который Виви бросила всего мгновение назад, и Зак использовал его, чтобы сбросить [Земляного Странника]. В то же время огромное количество Космической Энергии вошло в его руку.
Огромная деревянная рука появилась в трещине реальности, всего в ста метрах от Изтайн и ее демонического аватара. Он безжалостно качнулся вниз по кровожадной дуге как раз в тот момент, когда Зак заставил аватара блокировать серию атак на Из. Это помешало Демоноиду мгновенно сменить цель, но ему все же удалось запустить три своих массива в [Правосудие Аркадии].
Ослепляющая боль чуть не заставила Зака упасть на землю, но он стиснул зубы, толкая навык вниз. Рука горела, как костер, но само пространство раскололось перед лицом огромной остроты, заключенной в острие топора. Из задумчиво посмотрела вверх и, наконец, впервые с начала битвы пошевелилась.
Из недр бушующего солнца поднялся поток пламени, немного ослабив его сияние, образовав массивный барьер над головой Из. Мгновение спустя лезвие и щит столкнулись. Весь остров содрогнулся, и взметнувшиеся волны режущего пламени разогнали тучи. Зак яростно пытался прорваться, но барьер казался совершенно неисчерпаемым.
Мало того, защитный щит еще больше обжег деревянную руку, быстро ослабив ее структурную целостность.
«Близко», — прокомментировала Из, когда [Правосудие Аркадии] было готово рухнуть.
В этот момент Зак парил в воздухе, ему помогали лианы Виви. Казалось, что его тотальная атака вот-вот провалится, но он не волновался.
«Было ли это?» Зак улыбнулся, когда земля начала вздыматься еще сильнее.
«Ч-» Изз нахмурился, прежде чем удивленно посмотреть вниз.
У нее не было возможности подготовить свой следующий ход, прежде чем вторая половина [Правосудия Аркадии] обрушилась снизу. В этом заключалась красота его высочайшего мастерства. Деревянная рука и ее огромный топор были настолько опасны, что заставляли большинство противников активировать свою сильнейшую защиту или наносить тотальный удар.
Однако это делало их уязвимыми перед земным судом, а умение впивалось в врага, как смыкающаяся пасть первобытного зверя. Конечно, Зак подозревал, что солнце Иза сможет так много выдержать, но на этот раз у него была помощь извне.
— Что… — сказала Из, но все остальное заглушил страшный взрыв, отбросивший Зака на сотни метров.
Зак едва успел приземлиться и удержать равновесие, как в него врезалась стена перегретого тумана. Если бы он не был к этому готов, возможно, извержение выбросило бы его за пределы острова. К счастью, он уже закрепил за собой место с Виви. Его одежда была изношена, и он был вымочен в воде, как тонущий кот, но на лице Зака расплылась широкая улыбка.
Он не случайно выбрал именно этот остров, именно это место из всех возможных мест, где они могли сражаться. Видимость была почти нулевой, но он мог смутно видеть, как гейзер мерцающей воды разорвался на несколько сотен метров в воздух, заливая выжженный остров проливным дождем.
Это не было каким-то новым дополнением к его навыкам, но это стало возможным только благодаря мощному извержению [Правосудия Аркадии]. Землетрясение создало выход для духовного источника, содержащего огромное количество Духовной Воды. Эта вода была не такой, как Космическая Вода на его острове, а водой класса F, наполненной Дао Воды.
Жизнь и Смерть не были единственными элементами на планете, даже если они становились все более доминирующими. В Подземном мире все еще была огромная Шахта Огненного Кристалла, а также несколько других настроенных ресурсов. Этот остров и его подземный источник были одним из таких примеров, хотя он и не был раскопан.
На Земле просто не было особой пользы от воды, настроенной на Воды, по крайней мере, от воды, которую можно было бы считать только F-классом. Бесполезно даже выращивать духовные растения. Было более эффективно наполнять облака Космической Энергией и кормить растения собирающими массивами. Итак, остров был опечатан, а его ресурсы числились в бухгалтерской книге, пока Порт-Этвуд не нашел для него какое-то применение.
И вот сегодня вода наконец показала себя. Его Дао явно намного уступало солнцу Из, но объемы были огромными. Благодаря силе, вырвавшейся из глубин, и легкой настройке, она победила качество количеством.
Зак даже не мог видеть руку перед своим лицом из-за тумана, но все равно мчался вперед на полной скорости. Ему не требовалось нормальное зрение, чтобы понять, где находится Из; она была как почти ослепляющий маяк для его [Космического взгляда]. Два шага с [Земляным Скитальцем] привели его прямо за ней, и топор Зака уже опускался к ее плечу.
Тем не менее, намек на беспокойство наполнил его сердце, когда он увидел, что Из испуганно оглянулся и потрясенно, и его рука немного замедлилась от колебаний. Он зашел за борт? Что, если ему действительно больно…
Нет.
На лице Иза появилась дразнящая улыбка, и Зак вскрикнул, когда пожар поглотил его. Это не было нападением, но Из сама только что поднялась и взорвалась прямо ему в лицо. Зак почувствовал вспышку жара, оставившую его поджаренным, но силы извержения было недостаточно, чтобы на самом деле ранить его. Но Зак все еще отползал в сторону, осторожно оглядываясь по сторонам. Если его цель была фальшивкой, то где настоящий Из?
«Ты довольно бессовестный», эхом раздался смех позади него, и Зак развернулся только для того, чтобы срезать шлейф ошпаренной воды.
«Нет ничего постыдного в том, чтобы воспользоваться своим окружением», — кашлянул Зак, пытаясь найти источник голоса. «Вы можете рассматривать это как урок практического боя».
— Ты говоришь, как мой дядя, — хихикнула Из, ее голос звучал со всех сторон. «Ну, так веселее. Думаю, я тоже могу быть немного бесстыдной».
— Э-э, — сказал Зак с чувством упадка, когда остров начал грохотать.
