Достаточно скоро Зак появился в Городе Возрождения. Сегодня это было обширное поселение, затмеваемое только Порт-Этвудом и несколькими другими городами на Земле. Де-факто это была столица Энсолуса, даже несмотря на то, что Сэнди, второй Звездочет, нанятый для управления, и Нексус-хаб все еще находились в форте Этвуд.
Это было естественным следствием его близости к Вратам Возрождения и результатом стратегического решения держать Форт-Этвуд отдельно от экспериментальных и коммерческих предприятий. Даже Гегемонам потребовалось бы несколько дней, чтобы добраться до Форта Этвуд из Города Возрождения, что давало его людям достаточно времени для подготовки на случай, если кто-то захочет что-то попробовать.
Не то чтобы какой-то случайный гегемон мог захватить форт Этвуд. Даже Поздний Гегемон не мог быстро проникнуть внутрь с огромными ресурсами, вложенными в его оборону. К тому времени, когда наступила ассимиляция, Зак хотел подготовить защитные меры даже для монархов.
Улицы были совершенно пусты для того, что можно было ожидать от города такого размера. Пешеходы, конечно, были, но мало кто из пешеходов обладал мощной аурой. В основном это были гражданские лица класса F, которые направлялись на работу или выполняли какие-то задания, а ауры класса E были невероятно редки. Это не было уникальной сценой для Города Возрождения. То же самое можно было наблюдать по всему Энсолусу и Земле.
Часы тикали, и военная машина Империи Этвуда работала на полную катушку. На двух планетах проходили десятки военных учений и учений. В лесах, в городах, в океане, в подземном мире. Флотилия кораблей Империи Этвуд выросла до более чем 100 кораблей, что было абсолютно шокирующим числом для того, что по сути было силами Раннего класса D.
Одна только бомбардировка Сосудов-Создателей могла взорвать планету или уничтожить силы среднего класса D за считанные минуты. Даже Поздний Гегемон превратился бы в фарш, если бы попал под перекрестный огонь.
К настоящему времени те, кто готов сражаться за империю, уже присоединились к армии в качестве временных или постоянных бойцов. Тем, у кого были средства, но не хватало воли, не давали уйти от надвигающейся угрозы. После года ожидания их призвали, хотели они того или нет, потеряв лучшие ресурсы, доступные в тренировочных лагерях.
Силовой подход вызвал некоторые волнения, особенно среди людей на Земле, но они были насильственно подавлены. Зак знал, что к этому моменту некоторые считали его тираном, но ему было все равно. Его людей нужно было привести в форму. Тем не менее, это создало гнетущую атмосферу в его империи, что только усугубило его настроение, когда он шел к огромному полукругу вдалеке.
— Лорд Этвуд, — с поклоном сказали охранники у суда.
«Остались ли свободные места?» — спросил Зак.
«Следуя процедуре, осталось десять из сегодняшних выделений», — ответил охранник, выглядя явно выжидающим.
«Хорошо, я вхожу. На всякий случай держи открытой одну с другой стороны», — сказал Зак.
«Конечно», — кивнул охранник, и Зак шагнул во Врата Жизни.
Зак не знал, чего он ожидал, войдя во Врата Возрождения, но это была не темная и обжигающе холодная тундра, расстилавшаяся во всех направлениях. Земля была покрыта слоем черного льда, и Зак почувствовал, как щупальца смерти пытаются вонзиться в его босые ноги и лишить его сил. Однако это был только первый слой, и Конституции Зака Ваджры Пустоты было более чем достаточно, чтобы отразить эффект.
Холодные щупальца не выдержали бушующего вихря жизни, который всегда жил в его камерах, и Зак пошел по единственному пути во всем королевстве. Он не знал, откуда он знал, но в конце дороги были ворота. Прохождение означало прохождение первого уровня испытания. Каждый шаг обдал его ноги очередным порывом холода, но Зак продолжал ускоряться.
На все испытание у него было всего шесть часов, и Зак понятия не имел, работает ли время внутри по-другому. Кроме того, чем быстрее он пройдет все это, тем больше времени у него будет в том состоянии прозрения, о котором говорили предыдущие испытатели.
Вскоре стало ясно, что в игре было какое-то расширение, поскольку конца этому не было видно, даже после более чем двухчасовой спешки с использованием [Earthstrider]. Бескрайняя тундра выглядела так же, и не было никаких реальных маркеров, которые могли бы подтвердить, что он вообще двигался. Единственное, что изменилось во время путешествия, так это то, что холод стал более сильным и смертоносным.
Тем не менее, этого было далеко недостаточно, чтобы помешать прогрессу Зака, и он провел впечатляющее время, полагаясь на Кристаллы Высшего Нексуса для непрерывной активации своего навыка движения. Эксперименты уже давно подтвердили, что люди могут использовать предметы внутри, а пространственные кольца Зака были снабжены достаточным количеством припасов, чтобы в случае необходимости продолжать сражаться десятилетиями.
В конце концов, произошло изменение, когда Зак начал замечать фигуры на расстоянии. Там были люди, зверолюды и представители всех рас, медленно передвигавшиеся вокруг. Все они были совершенно голые, их тела были покрыты герпесом и замерзшей кровью. Казалось, они бездумно спотыкаются в том же направлении, что и Зак. Но когда они приблизились, они повернули к нему головы и протянули руки, чтобы схватить его.
Зак колебался лишь мгновение, прежде чем вытащить дубинку. Он уже понял, где это место; это был Нарака, одно из Царств Ада, изображенное в буддийской мифологии. По сути, это было чистилище и низший из шести путей реинкарнации. Зак не знал, было ли испытание на самом деле буддийским или его испытания были просто смоделированы по образцу их верований.
Возможно, это было неизбежно для суда такого рода. Согласно его беседам с Империей Нежити, Дао Сансары было одной из главных ветвей Сангхи. Это был их метод использования Дао Жизни и Смерти, уводящий их от Дао Хаоса к Дао Порядка. Навязывая цикл перевоплощений, делая случайность предсказуемой.
На самом деле, это была одна из причин, по которой Империя Нежити все эти годы назад решила встать на сторону Клана Крови. У Примо уже были причины нацеливаться на Сангху из-за их притязаний на Дао Смерти. Что-то происходило на пике, где культиваторы установили некоторый контроль над самим Великим Дао.
Например, если Асура Вечернего Прилива когда-либо достигнет самых пределов развития, как Отступники, он может фактически повлиять на Даос Зака. По словам Альвода, Жизнь не была жизнью, а Смерть не была смертью. Как это может совпадать с путем Зака к чистоте? И когда Альвод достиг пределов развития, Дао немного изменился в его образе.
Именно это произошло с Элементальным Даосом и Отступником Милосердия, и это было источником постоянного конфликта между фракциями наверху.
В любом случае тот факт, что первый уровень Врат Возрождения был смоделирован после того, как Нарака предоставил Заку некоторые подсказки об испытании. Во-первых, это означало, что эти люди были измученными грешниками, которые медленно шли к шансу на перерождение. Им придется страдать почти вечность, прежде чем стереть карму и перейти в высшие миры.
Разрезать их [Укусом Веруна] было слишком безжалостно, тем более, что они были довольно слабыми. Любой культиватор Пика Е мог легко пробиться сквозь перчатку обледеневших проклятых. Достаточно было легкого удара дубинкой, чтобы их отбросить. И Зак двигался намного быстрее, чем эти люди, поэтому они не могли его догнать.
Прошли часы, пока наконец не произошла смена декораций. Зак мог смутно разглядеть, что тьма вдалеке сгущается. Через десять минут он понял, что это была огромная гора черного льда. К тому времени, когда он добрался до него, прошло примерно семь часов, и Зак подозревал, что это ненадолго.
Вся гора была покрыта проклятыми душами, их тела были полностью изуродованы от холода. Все они поднимались к вершине, и эта сцена напомнила Заку о его [Столпе запустения]. Зак последовал его примеру, с каждым прыжком поднимаясь на десятки метров выше. В конце концов, он прошел через густое облако сильного холода, которое привело его на вершину.
Там его ждали вращающиеся ворота, наполненные теплом жизни, и Зак прошел через них, в последний раз взглянув на окружающий мир. Вход не сразу перенес его к следующему испытанию. Вместо этого Зак оказался в утешительном мире золота. Сотни живительных ручьев нежно ласкали его, и он наполнялся ощущением тепла и спокойствия.
Это было ощущение, описываемое большинством испытуемых после пробуждения. Было невозможно сказать, плавает ли он в океане или в космосе. Все было Жизнью. У Зака не было возможности долго наслаждаться окружающей средой, прежде чем перед ним появился экран.
[Врата Ада пройдены. 5:38 осталось. Продолжать?]
В первом испытании прошло чуть более восьми часов, но в реальном времени прошло всего 22 минуты. Зак предположил, что каждый час на улице означает один день внутри испытания, хотя не было никаких гарантий, что последующие испытания будут такими же. Не желая терять ни секунды, Зак решил продолжить.
Если бы он выбрал «нет», то, скорее всего, провел бы остаток времени в этой золотой утробе. Это было неплохо, но интенсивность окружающей среды просто не была на том уровне, на котором он мог бы сделать какие-либо значительные выгоды для своей ветви Калпатару. Зак чувствовал это больше на уровне порога между Семенем Дао и Фрагментом Дао.
Возможно, это звучало очень слабо, но стоило помнить, что большинство культиваторов вступали в ранг E с Семенем Раннего Дао, а не с Фрагментом Раннего Дао. К тому времени, когда эти культиваторы достигли пика уровня E, если они когда-либо это сделали, этот первый уровень мог быть полезен для дальнейшего продвижения их Дао.
В тот момент, когда Зак принял решение, он почувствовал мощный рывок и был затянут в черный вихрь. Окружение изменилось, и Зак обнаружил, что стоит на другой дороге. Оглядевшись, Зак увидел, что попал в какие-то древние руины, где большинство зданий были настолько ветхими, что от них остался только фундамент.
Туман окутывал окрестности, делая невозможным обзор дальше ста метров. Как и в прошлый раз, Зак инстинктивно знал, куда ему нужно идти. Он побежал по единственной тропинке к следующим воротам. Еще одна дорога, еще одно путешествие к перерождению.
Туманный туман содержал в себе немного смертельного истощения, но Зак с удивлением обнаружил, что оно даже не было на уровне льда предыдущего царства. Прошло совсем немного времени, прежде чем Зак столкнулся с настоящим испытанием. В левой руке вспыхнула колющая боль, после чего последовал заметный упадок сил.
Глядя вниз на то место, Зак ничего не видел, но знал, что что-то вцепилось в него, как пиявка. Его дубинка не принесла бы ему здесь никакой пользы, но распространение его Ветви Калпатару оказало немедленный эффект. Зак смутно услышал болезненный вой, и слив исчез. Как и ожидалось, голодный призрак второго царства реинкарнации.
Прошла всего минута, прежде чем Зак почувствовал еще один рывок. На этот раз Зак вместо этого использовал свою Ветвь Бледной Печати. Результат был таким же, но потребовалось немного больше Дао, чтобы дать отпор невидимому призраку. Его Ветвь Топора Войны была так же эффективна, как и Ветвь Калпатару, но, вероятно, потому, что она была на уровень выше.
Прошли часы, пока Зак бежал по руинам, где на него нападало все больше призраков. В конце концов, ему пришлось постоянно распространять свою ветвь Дао, но это почти не стоило ему умственной энергии благодаря [Аватару Тысячи Светов]. Зак подсчитал, что большинству людей будет хорошо в такой среде, если у них есть несколько закаленный ум и один или два Фрагмента Дао. Те, у кого только что были семена Дао, вероятно, окажутся в напряжении, и достижение конца будет сложным.
Был и второй вызов суду. Вторым путем цикла реинкарнаций был Прета, и он был заполнен людьми, поддавшимися желаниям. Время от времени Зак ощущал вдалеке что-то манящее, например могущественные природные сокровища. Казалось, что он мог бы получить всевозможные выгоды, если бы просто пошел в обход.
Этого было недостаточно, чтобы тронуть сердце Зака, и он отказался сойти с пути. У него было сильное чувство, что если сойти с пути было легко, то вернуться на него будет гораздо труднее. Даже если бы он нашел сокровища, то потерял бы кучу времени. И, скорее всего, сокровища были даже не настоящими.
Второй слой занял почти столько же времени, сколько и первый. Это было даже на несколько минут быстрее, так как по гравию идти было легче, чем по льду первого слоя. Зак тоже не устал. Он использовал хороший кусок Ментальной Энергии, потому что решил просто непрерывно вращать свой Дао, а не только при укусе. Это было немного расточительно, но у него были горы Кристаллов Души.
Благодаря этому он был полностью заряжен при прохождении через ворота. Зак снова оказался в золотом океане жизни. Он стал немного более сжатым, но этого было недостаточно для его целей, поэтому он продолжил.
Третий слой поместил его в душные джунгли, и его окружил почти оглушительный гул миллионов различных зверей. После предыдущих миров Зак не ожидал такого пышного окружения, но вскоре он получил ответ, когда к нему неуклюже подошел тигр. Он казался живым существом, но излучал ощутимую ауру зловещей гнили. Быть пораженным этой штукой было бы заметно хуже по сравнению с истощающими призраками.
С громоподобным ревом он бросился на Зака, его когти действительно источали убийственное намерение, как если бы это был яд. За глубоким глухим стуком последовал болезненный вой, и зверя отбросило в кусты ленивым ударом. Зак нахмурился, глядя на свою руку, видя, как вокруг нее клубится темная дымка. Так что даже удары по этим парням оставляли в твоём теле зловещую энергию.
Как и раньше, Зак был легко переквалифицирован для этого уровня, и немного Дао было достаточно, чтобы очистить его руку. Надежная дубинка появилась во второй раз, и Зак отправился в путь, оставляя за собой дорожку из разбитых зверей. Тигр был лишь первым из многих, и по пути Зак сделал несколько открытий.
Чем больше вы ранили зверей, тем с большей их аурой вам приходилось иметь дело. Но если вы постучите по ним слишком легко, они мгновенно вернутся к вам снова. Они не были запуганы желанием убить и властной аурой; они были такими же агрессивными и глупыми, как звери.
В конце концов, Заку потребовалось чуть более 9 часов, чтобы добраться до конца, несколько царапин и синяков, которые он накопил, в основном уже зажили. Это было преимуществом наличия настроенной на жизнь конституции на пике второго слоя.
Прорыв только увеличил базовые атрибуты в десять раз, что означало 50 базовых атрибутов, 100 очков живучести и 50 очков выносливости. Это было едва заметно для Зака, чьи защитные качества уже далеко затмили 10 000. А вот фактор восстановления был отдельным впечатляющим повышением.
К этому моменту водовороты в его клетках были более чем на две трети золотыми, а хлопья помогали его телу естественным образом исцеляться почти на тридцать процентов быстрее, чем раньше. Он видел похожие результаты, когда Целители из Армии Этвуда применяли к нему Настроенные Жизнью благословения или исцеляющие навыки. Они просто лучше работали над его конституцией.
Зак очень хотел достичь Малой сублимации [Ваджрной сублимации Пустоты]. Он подозревал, что это даст еще больший импульс этим функциям, поскольку его тело официально станет настроенным на жизнь.
Пройдя через царство животных и, таким образом, через все три низших царства шестого пути, золотой мир заметно окреп. Но этого было недостаточно. Зак не просто стремился к высшему царству. Бедственное положение Джоанны все еще отзывалось эхом в его сердце, и первых трех слоев было далеко недостаточно, чтобы смягчить душное чувство в его сердце.
Будь то вызов Людей, Асуров или Дэвов — их было бы недостаточно. Даже дэвы были в конечном счете скованы бхавачакрой. Только разорвав цепи судьбы и выйдя из круговорота, он избавится от этого чувства.
Ему нужно было ворваться в Нирвану.
