Зак продолжал идти через Врата Жизни, как бульдозер. Как и ожидалось, четвертым испытанием было царство человека. На пути к следующим воротам его встречали бесчисленные знакомые лица. Друзья, которые пытались замедлить его, враги, которые пытались преградить ему путь. Миллион голосов требовали его внимания, каждый пытался выкачать часть его скорости и Жизни.
Это было похоже на иллюзию и боевое испытание, смешанные воедино, но Зак сокрушал все на своем пути. Его сердце было закалено остатками, а позже и его [сублимацией Ваджры Пустоты]. Даже когда в конце он обнаружил, что стоит перед Теей и Кензи, он прошел мимо них без волнения в сердце.
Пятый слой, слой разъяренных асуров, был более прямолинеен. Каждый шаг приходилось делать по трупу. Дубины стало недостаточно, и Зак был вынужден убрать [Укус Веруна]. Топор возбужденно взвизгнул, наконец отведав плоти, и рев превосходства эхом разнесся по бесконечному полю битвы пятого слоя.
Это также была хорошая возможность для Зака стряхнуть с себя часть своей ржавчины. Пятый уровень был последним испытанием для большинства элит его фракции, где они были вынуждены сделать все возможное, чтобы достичь конца. Для Зака это не было таким отчаянным, но он был вынужден серьезно сражаться.
Шестирукие асуры сражались одновременно свирепо и умело, используя всевозможные приемы, направленные на убийство или, по крайней мере, нанесение увечий. Зак, в свою очередь, решил противостоять своей Эволюционной Стойке. Это была хорошая практика, и Зак быстро понял, что его боевой стиль, частично основанный на Дао Жизни, весьма эффективен в борьбе с этими демоническими существами. Он стал единым целым со своим путем; каждый взмах был рождением, закончившимся смертью соперника. Он был непревзойденным, создавая путь бойни, который перекликался с Жизнью и Конфликтом.
Зак специально не тренировался в техниках с тех пор, как шесть лет назад уединился, но это не значит, что он не стал лучше. Простое заполнение его тела его душой облегчило вход в то иллюзорное состояние единства, с которым он впервые столкнулся, когда Калдор толкнул его внутрь мира оромов. Теперь ему даже не нужно было отчаянно бороться, чтобы слиться со своим путем.
Это произошло естественным образом, поскольку его Дао было позволено циркулировать через его духовное тело. Его изучение узоров также повысило его мастерство и усовершенствовало технику. Все было связано. Образцы, которые он нарисовал, пытаясь понять свое Космическое Ядро, были эхом его пути, как и его Эволюционная Стойка.
По мере того, как его узоры становились все более изысканными, устраняя недостатки, это не только означало, что он приближался к рабочему чертежу. Это означало более глубокое понимание себя, своего Дао и того, как все это сочетается друг с другом. Виноградные лозы Виви превратились в паутину кровавой бойни, по-видимому, повсюду одновременно, в то время как [Укус Веруна] нес смерть.
Зак действительно мог это видеть, тени его ядра проявлялись в его атаках. Он немного чувствовал это во время спарринга с Эмили и Джоанной, но это не было так ощутимо, как сейчас. Некоторые вещи можно было понять только на реальном поле боя, и Зак был переполнен вдохновением по мере того, как продвигался вперед.
Скорость его продвижения постепенно замедлялась, но Заку было все равно. Был риск, что он не вспомнит об этом при появлении, но и это его не волновало. Его поглотило чувство возрождения через борьбу, и его Эволюционная Позиция сместилась за секунду, приблизившись к истине.
Даже Виви, казалось, почувствовала, что что-то изменилось, и Зак почувствовал, как она начала поглощать все больше и больше энергии из Мирового Кольца, в котором она и Харо жили. Зак был потрясен, но в восторге от этой сцены. Вопрос об угасании жизненной силы Виви всегда вызывал у него сожаление. Если возможно, он действительно хотел осуществить то, что Хеда считала невозможным; чтобы позволить Виви прорваться.
Хотя бы еще раз будет достаточно. Это позволило бы Виви жить на десятки тысяч лет дольше. Позвольте ей увидеть, как Харо, ставшая, по сути, дочерью Виви после многих лет воспитания, из маленького деревца вырастает в великого Короля Растений. С этой целью Зак испробовала все виды вещей, от предоставления сокровищ долголетия до закапывания энергоемких Ядер Зверя и Природных Сокровищ в землю вокруг нее.
Но ничего не работало — до сих пор.
По какой-то причине Виви, как и он, черпал вдохновение из своих лоз, следуя истинным и совершенным путям Жизни и Конфликта. Он был как направляющая рука, ведущая Виви к Великому Дао. И так как она, наконец, показала аппетит после десяти лет почти не ела, Зак был счастлив подчиниться. Огромные улавливатели энергии вокруг Луны предоставили ему почти бесконечный источник Божественных Кристаллов, и горы их вошли в его Мировое Кольцо, пока он продолжал свою резню.
Прошли часы, пока техника Зака избавлялась от своей слабости и возрождалась сильнее. Зак почти не замечал, что его окружает, лишь смутно следя за тем, чтобы не сойти с тропы по мере продвижения. Но в конце концов Зак понял, что врагов больше нет. Он уже стоял перед воротами, а за ним тянулся бесконечный шлейф трупов.
Зак не сразу прошел, вместо этого удовлетворившись медленным усвоением того, что он испытал. Лишь через несколько часов он открыл глаза. К этому моменту Виви перестала поглощать энергию. Зак мог сказать, что она все еще не могла эволюционировать в Гегемонию, но она чувствовала себя более энергичной, чем даже тогда, когда он получил ее от Хеды.
Что до него самого, Зак знал, что где-то во время путешествия он преодолел порог. Он достиг среднего мастерства стадии интеграции, в основном благодаря помощи Ультома. Он усовершенствовал узоры на его чертежах, что, в свою очередь, повысило его технику. И это был не тот случай, когда едва удалось пробиться.
Зак мог сказать, что его фундамент все еще был невероятно прочным. Ему не хватало только фундаментального понимания своего Даоса, необходимого для дальнейшего развития его Техник. Пока он улучшал свою ветвь Калпатару и продолжал набираться опыта, у него был приличный шанс снова развить свою технику до того, как началось испытание Ультома.
Это также может быть ключом к развитию Виви, что станет огромной победой. Харо был еще далеко не достаточно силен, чтобы его можно было использовать в качестве оружия. Между тем, Виви была духовным растением высшего качества. Если она эволюционирует в ранг D, то сможет сравниться по мощи с Военными регалиями.
Поскольку с прорывом было покончено, Зак в пятый раз прошел через ворота.
[Врата Асуры пройдены: осталось 3:32. Продолжать?]
Путь Асуры занял более часа реального времени, почти столько же, сколько предыдущие четыре испытания вместе взятые. Тем не менее, Зак чувствовал, что награда того стоила. Никогда нельзя быть уверенным, что вдохновение снова ударит так ясно, если он будет подавлять это чувство до тех пор, пока не выйдет из суда. И остался только один суд. Пока он мог торопиться с этим, у него было более трех часов вдохновения.
Зак приступил к следующему испытанию, оказавшись в небесном царстве пурпурных облаков, где редкие горные вершины прорывались сквозь колыхающуюся завесу. Это было высшее царство шести путей, последнее препятствие Нирваны. Через царство вела золотая дорога. Зак отправился в путь, [Укус Веруна] уже был у него в руке.
Ему не потребовалось много времени, чтобы встретить своего первого врага. Это был гуманоид, украшенный драгоценностями, который проплыл над ним, ореол позади его слоновьей головы излучал сильную ауру провидения. В руках он держал партизанское копье и вонзил его в Зака, как только тот оказался достаточно близко.
Зак без усилий увернулся от довольно простого удара, но был удивлен, обнаружив, что его порезали по плечу. Удар должен был пройти мимо, но что-то пошло не так. Отступив в сторону, чтобы сориентироваться, Зак почти сошел с края дороги.
Он почти чувствовал себя пьяным, даже если у него была полная ясность, но Зак знал, что это нечто более сложное. Это была Карма. Это было не так ощутимо, как кармический культиватор Зак, сражавшийся внутри Башни Вечности, но он был там. Это было похоже на то, как человекоподобный Дэва излучал ауру удачи или несчастья, в зависимости от того, с какой точки зрения вы смотрели на него.
У Зака не было возможности пробудить или нацелить свою Удачу, но простое понимание ситуации, похоже, помогло. Жестокий удар, и Дэва упал в облака, и его больше никто не видел. Но новые фигуры уже плыли к нему, их ауры, казалось, накладывались друг на друга, создавая еще более сильный эффект.
Дэвы были существами, наиболее близкими к достижению Нирваны, каждый из которых нес огромную карму. Зак догадался, что их воля повлияла на реку судьбы, согнув ее в свою пользу. К несчастью для них, Зак был подобен непоколебимой скале благодаря своей огромной удаче. Их провидение не смогло сдержать его и уберечь их от его контратак.
Этот эффект, казалось, был дополнительно усилен его Ветвью Калпатару, поскольку он перекачивал часть удачи королевства для использования Заком. Зак ускорился, настроенное на Жизнь Поле Дао покрыло его окрестности, в то время как он запускал фрактальные листья в любого Дэва, который осмелился приблизиться.
Зак все время чувствовал сопротивление судьбы, но ей удавалось лишь слегка отклонить его клинки. В конечном счете, не имело значения, если 3-метровый фрактальный лист был отодвинут на несколько рук в сторону. Различные полубоги, которые приблизились, все равно были вырублены. Для Зака шестой мир был на самом деле проще, чем пятый, где можно было бороться только с огнём огнём. А вместе с тем, что на этот раз он применил свои умения, Зак действительно пролетел через райский мир, сделанный из облаков.
Всего двенадцать часов потребовалось, пока Зак не оказался на последнем контрольно-пропускном пункте Врат Жизни. Зак не был удивлен, что до сих пор никто не достиг этого уровня, даже если они осмелились сделать это после перчатки Асуров. Борьба с Дэвами была почти как борьба с судьбой. Если бы у вас не было такой огромной удачи, как у него, вместо этого вам пришлось бы полностью одолеть дэвов до такой степени, что их удача не могла их спасти.
Количество божеств, которых он оставил после себя, было шокирующим. Если бы это был реальный мир, он, вероятно, накопил бы достаточно падшей кармы для десяти жизней, чтобы убить столько существ с такой положительной кармой. К счастью, это был всего лишь испытательный полигон, и эти существа никак не могли быть настоящими.
В любом случае, с этим было покончено, и Зак был готов забрать свою награду. Он прошел через ворота, войдя в заряженный водоворот чистой Жизни. К этому моменту даже Зак почувствовал, что пребывание в водоворотах Жизни приносит ощутимую пользу. Это было похоже на дарование, очень похожее на Жемчужины Жизни-Смерти Сумеречного Океана. Использование такого рода энергии позволило бы Заку быстро перейти к следующему этапу своей Ветви Дао.
Зак даже не успел войти в состояние откровения, прежде чем что-то изменилось.
[Врата Дэвы пройдены: осталось 3:01. Продолжать?]
Продолжать? Зак безучастно смотрел на линию, задаваясь вопросом, что происходит. Система ясно сказала ему, что Врата Перерождения имеют шесть слоев, когда он получил их в качестве награды, и они идеально соответствовали шести сферам перерождения. А ведь был еще один? Была ли это на самом деле Нирвана? Или скрытый уровень? Что-то присуждено за то, что он прошел испытание за более чем половину оставшегося времени?
Причины не имели значения. Важно было, должен он согласиться или нет. Глядя на яркие водовороты жизни, Зак принял решение.
Этого было недостаточно. Зак мог сказать, что, хотя он внес бы улучшения в текущую среду, этого было недостаточно, чтобы кристаллизовать понимание, которого ему не хватало, чтобы сформировать ветвь Дао средней стадии Калпатару. Но тот факт, что энергия уже была полезной, вселил в Зака надежду на следующий этап, и он решил продолжить скрытое испытание.
На этот раз обстановка была другой. Не было мира, простирающегося до горизонта. Скорее это выглядело так, будто он стоял на краю вселенной, глядя на золотые врата высотой в сотни метров. По бокам от него тянулась стена, тянущаяся в бесконечность в каждом направлении. Действительно ли он был взят в рай? Были ли это жемчужные врата, ведущие в рай?
Идти было некуда, кроме как через дверной проем, и оставаться тоже было нельзя. Вселенная истощала его, забирая его Энергию быстрее, чем любой из его Скрытых Узлов. После того, как у него это закончится, он, вероятно, начнет терять жизненную силу. Зак побежал к огромным воротам, но через мгновение в шоке остановился на месте. В тот момент, когда он, как обычно, начал распространять свою Ветку Калпатару, утечка увеличилась более чем вдвое.
Зак срочно изменил Дао и был одновременно с облегчением и смущением, обнаружив, что его Ветвь Бледной Печати заметно остановила потерю. Между тем, Ветвь Топора Войны не помогала и не мешала ему. Почему было наоборот?
На каждом из предыдущих уровней Жизнь по-разному помогала противостоять вызовам врат. Но здесь это стало помехой, в то время как Смерть спасла его бекон. Зак всего мгновение колебался, прежде чем переключиться на свою форму драугра, и вздохнул с облегчением, почувствовав, что потеря еще больше уменьшилась. Между его настроенной на Смерть ветвью и его настроенным на Смерть телом утечка была незначительной.
Пока он продолжает есть, чтобы пополнить свою Энергию, он сможет продержаться в этой среде довольно долго, прежде чем столкнется с проблемами. Конечно, это было только до тех пор, пока утечка не стала слишком большой в ходе испытания.
Выжить до конца, вероятно, означало, что вас отправят с титулом предыдущего уровня, но без прозрения, но Зак не был уверен. Кроме того, его цель в этом месте заключалась не столько в ограниченном титуле, сколько в озарении, ожидающем в конце. Не было никакого смысла слоняться у входа после устранения опасности. Зак ворвался в огромный комплекс, и ему показалось, что он прошел через райские врата.
Ощущение длилось недолго. На той стороне рая не было. Вместо этого это был длинный золотой коридор с дорожками, отклоняющимися как влево, так и вправо. Некоторые дорожки даже начинались на пару метров в воздух, доказывая, что структура состоит как минимум из двух слоев. Сцена немного напомнила Заку исследовательскую базу Mystic Realm, хотя там не было потолка.
Лабиринт?
От того, что он просто стоял у входа, у Зака слегка кружилась голова, и не только из-за дюжины путей, которые он уже заметил. Каждый дюйм золотых стен был покрыт черными письменами, образующими головокружительное множество узоров, простирающихся настолько далеко, насколько мог видеть Зак. Работая над проектом в течение многих лет, Зак сразу же узнал многие общие темы.
Это были узоры, связанные с Дао Смерти, в этом не было никаких сомнений. Однако Зак распознавал только фрагменты, в которых большинство паттернов были для него чужды. Зак мог только сказать, что у них был тот же «аромат», что и у его собственного Дао, а это означало, что они, вероятно, были разными аспектами Дао Смерти. Простое наблюдение за ними наполняло его вдохновением.
Зак сделал несколько нерешительных шагов вперед, пережевывая полоску вяленого мяса Короля Зверей-нежити, но вскоре снова остановился. Как ему быть с этим местом? Если это лабиринт, то должна быть какая-то подсказка, как его пройти. Он видел, насколько массивным было это место снаружи. Он мог бы бегать по этому месту месяцами, не находя выхода, если бы у него не было плана.
Зак успокаивающе вздохнул, не позволяя неожиданной сцене затронуть его сердце, и огляделся в поисках решения. Это было испытание, а не ловушка. Перво-наперво. Зак превратился в призрака бездны, устремившись в небо на несколько сотен метров выше. Однако сколько бы тысяч метров он ни продвигался, край лабиринта не приближался.
Был массив, который предотвращал мошенничество. Зак ожидал именно этого, но он должен был убедиться. Он приземлился обратно на землю, вместо этого повернувшись к стенам и дорожкам вокруг себя. Ключом должны были быть сценарии и Дао Смерти. Сначала Зак попытался выяснить, были ли некоторые пути ложными или несовершенными, но это не выглядело так.
Все шестнадцать путей, которые он мог выбрать от первого входа, казались одинаково идеальными. Ни у кого из них не было очевидных недостатков, которые мог заметить Зак. Но его взгляд постепенно обратился к третьему пути. Намеки на его Ветвь Бледной Печати были на всех путях, кроме пяти, но руны, которые резонировали с его путем, были плотнее на третьем.
Это было? Выберите тот, который подходит вам лучше всего? У Зака не было лучшего варианта, поэтому он встал на путь. Она продолжалась почти километр, с несколькими тропами, отклоняющимися в стороны. Но все они имели меньшую концентрацию его Дао, поэтому он их игнорировал. В конце концов, он нашел путь, который выглядел немного лучше, и вошел на него.
Необходимость постоянно наблюдать и анализировать бесконечные руны вокруг него была утомительна, но также и поучительна. Большинство моделей не были связаны с ним напрямую, но они были связаны с Дао, которое он практиковал. Были всевозможные связи и отношения, которых он никогда раньше не видел. И хотя он не мог использовать их прямо сейчас, он чувствовал, что они могут пригодиться в будущем.
Зак даже подозревал, что это не было изначально задуманным способом пройти испытание. Руны излучали очень слабую энергию, и Зак подозревал, что обычный культиватор сможет резонировать с рунами, соответствующими их родству. Зак, по сути, грубо форсировал его своим мозгом, наполненным шаблонами, благодаря Ультому и его необычайно могущественной душе.
Слава Небесам, тогда он не поддался своему любопытству и рано вошел во Врата Перерождения, вместо этого решив сохранить эту возможность до тех пор, пока он не накопит озарений после многих лет совершенствования. Без надлежащей теоретической базы он не смог бы двигаться почти так же быстро, как раньше.
Зак продолжал в том же духе, бегая по извилистому лабиринту, постоянно питаясь мясом, чтобы поддерживать свою Энергию. Так проходили часы, и Зак начал понимать, что не только надписи на стенах образовывали сложные узоры. Сами пути образовывали огромные руны, создавая поразительно обширный массив.
Он бежал внутри Гобелена Смерти.
