В тот момент, когда Зак влил свою энергию в знак, глубокий гул, похожий на движение тектонических плит, наполнил его уши, когда вокруг него проросла серия рун. Наверху собралась буря Космической Энергии, почти накрывшая весь комплекс. Он бушевал и бушевал, и стало только хуже, когда Ограс активировал свой жетон. Это было похоже на то, что небо пыталось съесть себя.
Зак не ожидал такой сцены от активации жетона, и он переглянулся с Ограсом.
«Увидимся на другой стороне.» — сказал демон перед тем, как исчезнуть.
Зак кивнул троице и бросился в противоположном направлении. Он только остановился на краю своей территории и удовлетворенно кивнул, увидев, что шторм стабилизировался и разделился на две части. Это была просто мера предосторожности, чтобы гарантировать отсутствие каких-либо помех или проблем с телепортацией.
Руны, сотворяемые жетоном, с каждой секундой становились все многочисленнее. Вскоре они начали прикрепляться к его телу, образуя кокон, прежде чем под ним появилась щель в пространстве. Однако это не был какой-то случайный пространственный разрыв. Она была выложена невероятно сложными золотыми рунами, намного превосходящими узоры любой телепортационной матрицы, которую он когда-либо видел. У Зака не было возможности разобраться в них, пока его не бросили внутрь, и вскоре он оказался запущенным через Пустоту Космоса.
Опыт полностью отличался от использования массивов телепортации. Даже в Пустоте ощущалось ощутимое ощущение скорости, и Зак подозревал, что он двигался в сотни, если не в тысячи раз быстрее, чем когда его телепортировали с помощью стандартных массивов, предоставленных Системой в секторе Зекия.
Это было облегчением, хотя Зак был немного сбит с толку. Он ожидал, что Система выполнит одну из своих мгновенных телепортаций, чтобы отправить его в Вечную Просторность, как когда он посетил Охоту или Башню Вечности. Вместо этого он оказался на сверхсветовой скорости в течение примерно тридцати минут, пока не увидел свет в бесконечной тьме.
Магический круг?
Было ли это чем-то, что символ наколдовал для него? Нет, если было, зачем ждать полчаса? Кроме того, он был просто огромен, по крайней мере размером с планету, и излучал такие невероятно плотные Пространственные Колебания, что Пустота оттеснялась назад. Что-то подобное не могло содержаться в его маленьком жетоне.
Руны на его теле замерцали, и Зак с интересом наблюдал, как в центре круга вращается колесо. Это выглядело почти как механизм в банковском хранилище, но весь круг не открывался, как огромная дверь. Вместо этого прямо перед ним появился небольшой вихрь, ненамного больше кокона Зака, и он пролетел сквозь него.
Зак точно не знал, что только что произошло, но полагал, что это был один из тех путей, о которых упоминала Из. Оглянувшись назад, он увидел то ли тот же, то ли другой магический круг, сужающийся вдалеке, пока Зак продолжал свой путь. Подобная сцена повторилась еще дважды в течение следующих двух часов, пока Зак не увидел, как у его ног засветилось точно такое же золотое кольцо.
В следующий момент безумное движение прекратилось, и Зак обнаружил, что парит в бесконечной тьме. Это была не Пустота, а правильное измерение, которое не пыталось разорвать его на части. Он не был уверен, что происходит, но жетон, который он держал, загорелся, и перед ним появился простой экран.
[Пожалуйста, подождите]
Так что Зак подождал еще десять минут, пока вдруг не почувствовал, как на него снизошло огромное присутствие. Это было почти похоже на внимание Системы или старых Небес, но не было ни холодного безразличия первого, ни гнева второго. Вместо этого он был похож на спокойный океан, почти успокаивающий и гостеприимный.
Зак чувствовал, как сознание растекается по нему, и не пытался с этим бороться. Во-первых, он знал, что не сможет, даже если захочет. Даже Мосси не мог сравниться с этим присутствием. Во-вторых, он знал, что большинство его секретов будут раскрыты, если он так или иначе приедет сюда. В конце концов, потенциально ему пришлось бы потратить годы на формирование своего ядра, постоянно меняясь между расами.
Какая разница, если его секреты будут раскрыты сейчас или позже?
Другого пути не было. Его шансы на достижение Гегемонии были невелики, даже несмотря на то, что Свет Ультома создал удивительный Чертеж Ядра. На самом деле построить его было слишком сложно, а он был всего лишь смертным. Даже если ему каким-то образом удастся прорваться домой, он, вероятно, потратит на это годы и в лучшем случае получит низкокачественное ядро.
К этому моменту борьба внутри Ультома могла уже начаться, и он полностью упустил бы любой шанс догнать элиту, которая вошла бы.
Вечная Бескрайность была его единственным шансом прорваться должным образом, сформировав достаточно мощную основу, чтобы он смог прорваться к пиковому среднему классу D. В тот момент он считал, что сможет справиться практически с любым пограничным гегемоном, который станет важным спасательным кругом для Земли.
Так что он смотрел, борясь со своими инстинктами, позволяя сканировать себя, включая его специальное ядро. Массив Леандры был активен, но присутствие видело его насквозь. Леандра сказала, что это сработает против большинства автархов, доказав, насколько могущественным было это присутствие.
Однако сканирование не слишком задержалось на его Ядре Двойственности. Через несколько секунд он продолжился, оставив Зака со смешанными эмоциями. Часть его просто хотела закричать: «Внимательно посмотрите на ядро! Разве это не удивительно? теперь, когда кто-то, наконец, мог это увидеть. Это было так мощно, что это было почти обманом, и Зак почти ожидал, что перед ним появятся владельцы Вечной Бескрайности.
Тем не менее, присутствие, казалось, сочло это не очень интересным. На самом деле он потратил вдвое больше времени, глядя на созвездие Ядер Души, танцующее вокруг его Апертуры Души. Десять секунд спустя и щупальце, и присутствие исчезли, оставив Зака одного в пустоте космоса. Экран, говорящий ему, пожалуйста, подождите, появился еще раз, пока темнота внезапно не рассеялась.
«Добро пожаловать!» — сказал игривый голос, когда мир наполнился цветом. «Добро пожаловать в Вечное Бескрайнее!»
— Э-э, спасибо, — сказал Зак, оглядываясь в замешательстве. «Что происходит?»
Зак не знал, чего он ожидал от Вечной Просторы, но не этого. Название вызывало в воображении образы бесконечных равнин или океанов, простирающихся до самого горизонта. Ни один из них не соответствовал действительности. Вместо этого он оказался посреди стаи космических светлячков, тысячи которых окружали его. Все было в тумане, из-за чего невозможно было понять, были ли огни размером с человека или это были солнца далеко вдалеке.
— Кое-что готовится к твоему приезду, так что тебе придется немного подождать, — ответил голос. «Вы можете считать это ориентацией».
— Хорошо, — замялся Зак, оглядываясь по сторонам. «И кто ты такой?»
— Разве не вежливо сначала представиться?
Голос был немного детским и озорным, что заставило Зака вспомнить Эмили, когда она была еще подростком.
— Меня зовут Зак, — сказал Зак, не утруждая себя придумыванием другого псевдонима.
Судя по тому, что понял Зак, принуждение, охранявшее секреты этого места, было чрезвычайно тщательным. Весь визит подпадал под пункт о конфиденциальности, введенный в действие Системой и уполномоченный тем, кто управлял этим местом. После этого Зак даже не сможет обсуждать вещи с Ограсом, кроме аспектов совершенствования и его достижений в этом месте.
Даже элита Империи нежити не знала, что происходит внутри. Любые попытки нарушить ограничение заканчивались тем, что стиралось все посещение Вечной Просторы, включая ваши воспоминания о формировании ядра и других достижениях. Эйдолон класса А безуспешно пытался раскрыть секреты, доказав, насколько изысканной была печать.
Возможно, монархи Империи нежити и сдерживали его, но Зак в этом сомневался. Это место существовало сотни миллионов лет, но ни одна осязаемая информация не распространилась. Можно было с уверенностью сказать, что большинство событий, произошедших здесь, не выйдут из-под контроля. Таким образом, он решил не быть слишком скрытным, особенно учитывая, что в любом случае ему придется демонстрировать свои две формы.
Что не менее важно, Зак устал носить фальшивые личности, скрывая, кто он такой, со страхом оглядываясь через плечо. Такое поведение полностью противоречило его пути. В некотором смысле Вечное Просторство было идеальным местом для оценки реакции людей по всей Мультивселенной, когда он показывал больше своего истинного «я».
Конечно, только идиот стал бы выставлять напоказ все свои секреты всем, кто мог видеть, но должна была быть золотая середина между паранойей и беспечностью. Хотя Зак не назвал своего полного имени, он мог хотя бы называться Заком. Он также изменил свою внешность, чтобы никто не мог легко связать его личность с Закари Этвудом из сектора Зекия.
«Зак, да? Ты какой-то чудак, Зак с Фронтира», — хихикнул голос. «С другой стороны, я не должен жаловаться. Я бы не родился, если бы ты не был чудаком. Хм, раз ты такой чудак, как мне себя называть? Хорошо, ты можешь звать меня Нуль».
— Нуль, — смущенно спросил Зак. «Какое это имеет отношение ко мне?»
— Оглянись вокруг, — сказал Нуль. — Видишь все эти огни?
«Конечно.»
«Некоторые из них — такие же гости, как и вы, ожидающие, чтобы их послали вниз, другие — существа, входящие в Вечную Просторность по другим причинам. Огни — это проводники, такие как я. Обычно нас посылают, чтобы вести гостей с одинаковым родством».
— О, — сказал Зак с кривой улыбкой, когда понял, что вокруг него нет света.
— Вот именно, — рассмеялся Нуль. «Начальнику пришлось специально создать меня, раз уж ты чудак без родства. Но не волнуйся. Мне дали все необходимые знания. Я не буду хуже других. Может быть, даже лучше» так как я был сделан вручную».
— Могу я спросить, кто здесь босс? — спросил Зак.
«А? Конечно, это Вечное Бескрайнее».
— Я знаю, но кому он принадлежит?
«Никто. Вечная Просторность есть Вечная Просторность».
«Сам мир разумен?» — удивленно сказал Зак.
«Что-то вроде этого. Это выше моего понимания, но границы стираются наверху. В любом случае, это Вечная Просторность достигла соглашения с Системой, и именно она посылает жетоны во вселенную».
«Могу ли я спросить, почему?»
— Не слишком ли поздно для этого после того, как уже проделал весь этот путь? Нуль хмыкнул.
«Пошутите», — улыбнулся Зак, не чувствуя враждебности со стороны странного проводника.
«Проще говоря, ваша система совершенствования несовершенна, потому что Дао еще несовершенно. Но с каждым поколением Небеса исправляются и развиваются, а пути совершенствования развиваются вместе с ним. Кроме того, этот процесс восстановления можно ускорить, а босс один из помощников Системы. А ты, в свою очередь, помогаешь боссу с его задачей. В каком-то смысле».
Зак выдохнул, наконец сложив два и два. Если то, что сказал Нуль, было правдой, неудивительно, что ни одна фракция не претендовала на это место, даже если это было Извечное Царство высшего уровня — что-то, что привлекло бы даже фракции А-класса. Попытка захватить это место означала кражу у Системы, и немногие были настолько глупы, чтобы сделать что-то подобное.
И даже если бы они осмелились, были ли у них на это силы? Одной Системы было достаточно для сдерживания, но Мировое Ядро, скорее всего, было чудовищно мощным само по себе. Если бы Мировое Ядро развилось до такой степени, что оно могло бы свободно контролировать энергию своего царства, как культиватор, оно могло бы сразить любого культиватора.
— Значит, так оно и было, — пробормотал Зак, чувствуя себя более уверенно в своих планах на это место. «Ты здесь, чтобы помочь мне во время этого испытания? Как пикси-учебник?»
«Да, это хорошая аналогия — пикси-учительница, как снаружи. Я буду твоим гидом и администратором, пока ты не уедешь. Если ты сделаешь добро, моя жизнь улучшится. Если нет, я умру».
«Что?» — выпалил Зак. «Что не так с этими правилами?»
— Не знаю, я только что родился, — сказал Нулл. «Мои воспоминания говорят мне, что некоторые из нас предпочитают скрывать это, а затем рассказывать об этом позже, после того, как мы свяжемся, чтобы получить лучший эффект. Но почему бы не сказать вам с самого начала? В любом случае, давайте усердно работать над созданием вашего ядра. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы направить вас в Вечную Просторность. Просто сосредоточьтесь на совершенствовании».
«Просто для ясности, кто-нибудь узнает о моих действиях здесь?» — спросил Зак.
— Ты планируешь создать проблемы? Нуль хихикнул. «Все в порядке. Вечное Просторство нейтрально, и мы поможем разорвать любую Карму и удалить все следы, прежде чем вы уйдете. Конечно, даже если другие гости не могут говорить о вас, они обязательно вспомнят некоторые ваши аспекты. Так что вам придется придумать способ убить их до того, как они уйдут или затаят обиду.
«Здесь я немного опережаю график, но могу добавить, что босс покрыл все это место парой специальных массивов. Люди не смогут запомнить ваше лицо или имя снаружи. Так что даже если вы пройдите мимо друг друга на улице, вы не заметите друг друга. Но если вы двое столкнетесь и обнажите свои ауры, вы сможете сказать».
— Я понимаю, — сказал Зак. — Убивать разрешено?
«Есть некоторые правила и ограничения, но по сути да. Борьба — это Закон Неба», — сказал Нуль.
Как и ожидалось, казалось, что вы не можете просто уединиться на пару лет и сформировать свое ядро, не заботясь о мире. Даже тогда Зак не собирался оставаться в тени. Попытка остаться незамеченным может закончиться тем, что он не получит ресурсов, необходимых для формирования своего невероятно сложного Космического Ядра.
Кроме того, это испытание не было похоже на Сумеречный Океан. Вокруг не было старых монстров, способных превратить его в пепел одним взглядом. Во-вторых, он был уже не тем человеком, каким был тогда. Он вошел в Сумеречное восхождение как культиватор среднего класса E, обладающий в основном навыками класса F, несовершенными техниками и фрагментами Дао, а не ветвями Дао.
К этому моменту почти все его навыки уже были доведены до Пикового Мастерства Е-класса, у него было три Ветви Дао Средней Стадии, а его Боевая Техника уже была на Средней Интеграции. Даже если он не мог гарантировать, что он самый сильный участник в этом месте, он определенно был там. Это было вдвойне верно, если учесть, что у многих пиковых фракций, таких как семья Из, были свои уникальные методы формирования Космических Ядер. Из, очевидно, могла бы получить в свои руки жетон Вечной Бесконечности, если бы захотела, но у нее не было ни интереса, ни необходимости идти в такое место.
Он был наверху, и большая часть его действий здесь была бы запечатана. Так зачем же уклоняться от того, чтобы взять то, что ему было нужно, чтобы добиться успеха в своем прорыве? Даже если бы он создал план после многих лет работы, это была бы только половина битвы. А бесплатно в Мультивселенной ничего не приходило. Почему Вечное Просторство должно быть другим?
Ему придется быть безжалостным и бесстыдным, чтобы получить как можно больше преимуществ.
«У тебя аура кровавого завоевателя», — сказала Нуль, но в ее голосе не было упрека. «Это хорошо. Я думаю, что буду одним из выживших. Но не забегайте вперед. Это место не совсем беззаконно. Вы готовы к туру?»
— Абсолютно, — сказал Зак, внутренне радуясь тому, что его уникальное телосложение, по-видимому, не вызвало особой реакции, кроме индивидуального руководства.
Зак не получил многого от Империи Нежити в отношении Вечной Просторы за последние годы. Если и существовали какие-либо фракции с инсайдерской сенсацией, то Империя Нежити к ним не относилась. Вместо этого им пришлось сделать вывод о том немногом, что они знали об этом месте. Например, люди знали, что это испытание с замедлением времени, измеряя временную энергию внутри тел тех, кто вернулся.
По словам представителей Империи нежити, средний культиватор провел в этом месте 17 лет при временном соотношении 1:10. Как ни странно, похоже, не было сильной корреляции между тем, насколько хорошим ядром обладали люди, и тем, как долго они оставались в этом месте.
Фактически, те, кто оставался на полные 50 лет, как правило, имели неоптимальные результаты. И наоборот, было много примеров людей, появляющихся всего через несколько лет с отличными ядрами. Именно это и было целью Зака, чтобы он мог вернуться до того, как война начнется всерьез.
«Только один вопрос. Я хочу присоединиться к двум другим гостям. Это возможно?»
«Конечно. Некоторые предпочитают действовать в одиночку, а другие объединяются. Оба варианта являются жизнеспособными, когда вы боретесь за ману».
«Мана?»
«Правильно», сказал Нуль, когда перед Заком открылись ворота. «Следующие несколько лет вашей жизни будут посвящены Мане. Как ее получить и как защитить то, что у вас есть. Только с достаточным количеством маны мы оба сможем перековать наши судьбы. А теперь пошли».
Клубящиеся облака окутывали ситуацию по другую сторону ворот, но Зак почти потерял сознание от невероятно плотной энергии, доносившейся над ним.
До сих пор Вечная Бескрайность оправдывала свое название.
