Высокая гора, окутанная зеленой пеленой, с золотым облаком, кружащимся по ее вершине. Гора Иллюминация.
Насколько мог судить Зак, это был просто лучший доступный вариант, а поле битвы было вторым вариантом. Шторм звучал интересно, но он не создавал Ядро Хаоса. Он уже отказался от формирования Космического Ядра, основанного на концепциях Хаоса, в пользу своего Троичного Ядра, скрепляемого Пустотой, и не собирался отказываться от найденного решения.
Бушующая энергия внутри Шторма определенно была бы полезна. Но с ценой в 750 маны в месяц это слишком сильно помешало бы его накоплению. Возможно, он все еще мог бы посетить это место в течение следующих лет, чтобы черпать вдохновение. На данный момент он все еще не был на том уровне, на котором он мог бы на самом деле соединить Жизнь и Смерть.
Наоборот, Нимбус был слишком далеко от его пути, и он не хотел тратить так много времени на перековку своей усадьбы по своему образу и подобию. Он хотел начать работать над своим кором как можно быстрее, и преодоление негатива двух других мест казалось более быстрым. Две среды могли даже смягчить его силу воли со временем, что было бесплатной тренировкой.
Между древней жаждой крови и буддийским новаторством Зак чувствовал, что с последним будет легче справиться. Он боялся, что всепроникающее намерение убийства от древних автархов и, возможно, верховенств будет постоянно пытаться разжечь конфликт в его ядре, заставляя его тратить гораздо больше времени и усилий на поддержание стабильности ядра. Как Смертному с глубоким фундаментом, у него уже было достаточно проблем в этом отношении.
Путь не беспокоил его так сильно благодаря его [сублимации Ваджры Пустоты] и концепции Пустоты, которую она запечатлела в его сердце. Он не был настолько глуп, чтобы думать, что Гора Просветления находится на уровне Горы Вечного Мира на Земле, но она все же должна быть на уровне того, с чем могут справиться элитные культиваторы класса E.
Его сердце было гораздо более закаленным, чем у большинства, и самый большой вклад внесли даже не [Сублимация Ваджры Пустоты] или Осколки Обливиона и их шепот разрушения. Это было естественное усовершенствование, которое он претерпел в результате бесчисленных столкновений не на жизнь, а на смерть. Каждая с трудом заработанная победа укрепляла сердце и укрепляла веру в свой путь. Из сказал ему, что те, кто карабкается в основном своими силами, как правило, более успешны на более высоких стадиях совершенствования, и это была важная причина.
Кроме того, Гора Иллюминация уже содержала два из трех его Дао, как и Буря. Наконец, Зак должен был признать, что идея использовать Ману и его Дао, чтобы сломать путь Самсары на горе, была довольно заманчивой после того, что они пытались провернуть с [Безграничной сублимацией Ваджры].
«Хорошо, но приготовься», — сказал Нуль, когда в комнате накопилась энергия. «Это не Граница».
Зак глубоко вздохнул, когда последние врата каким-то образом превратились из окна в настоящий портал. Мощный порыв энергии наполнил комнату, настолько сильный, что разум Зака почти отключился. Чувство было гораздо более сильным, чем когда он впервые почувствовал Нимб Энергии. И не только это, у энергии, наполнявшей комнату, был четкий привкус.
Были намеки на Жизнь и Смерть, но это не было похоже на Сумеречную Энергию, где Жизнь и Смерть составляли всю энергию. Жизнь и Смерть были ответственны только за половину прозрений, вытекающих из врат, и они были перемещены от Пика Хаоса, чтобы стать подчиненными концепциями чего-то другого.
Тем не менее, такая среда была прекрасной. Плотность энергии была просто шокирующей, и это было, когда он все еще стоял снаружи и смотрел внутрь. Плотность будет намного выше, когда он найдет хорошее место для установки собирающего массива. Даже если он просто примет ту половину, которая резонирует с ним, и отвергнет остальную, у него будет более чем достаточно энергии для своих нужд.
Зак прошел через ворота и оказался у подножия зеленеющей горы. Однако вживую сцена выглядела совершенно иначе. За горой сидел Будда высотой в десятки тысяч метров. Это было похоже на целый пантеон, втиснутый в одно многомерное тело, сцена одновременно и ужасающая, и успокаивающая.
Тысячи его голов, казалось, смотрели прямо на него. Взгляды встретились, и мир исчез.
—————
Девять тысяч девятьсот девяносто девять позолоченных статуй восседали на лепестках небесно-голубого лотоса, каждая из которых была посвящена имени Тары. Впитать небесный аромат означало зажечься в сострадании Будды и спастись от страданий сансары. Наверху бесконечный мир заслонял небосвод, его божественность стекала вниз, как дождь, к лотосу.
Акаништха, Чистая Земля.
Он был на пороге, подошел к вратам рая, но еще обремененный земными страданиями. Но успокаивающие гимны любящей матери постепенно сменяли страдание удовлетворенностью. Вся его душа была освещена, ее тени побеждены. Его взгляд обратился к сердцу лотоса, средоточию дэв-хранителей.
Браслет из простых деревянных бусин. Девять были натурального коричневого цвета, а остальные восемь были окрашены в черный цвет. В его центре была восемнадцатая бусина, окрашенная в красный цвет, которая, по-видимому, заключала в себе провидение вселенной. От одного взгляда на него ему захотелось сесть, отразить позу стражей и принять посвящение.
Сердце Зака взревело, вызывая вызов, и мир перевернулся. Лотос, статуи и рай наверху исчезли. На смену им пришла одинокая гора, охраняемая огромным Буддой. Гора Иллюминейшн была совершенно другой, чем когда он впервые увидел ее. Тысячи красных храмов тянулись вдоль склонов до самого пика, образуя замысловатый узор.
Сцена длилась всего мгновение, прежде чем его зрение вернулось к норме, и гора снова стала просто горой. Видение длилось всего мгновение, но спина Зака была мокрой от пота, его сердце бешено колотилось, когда он отчаянно стабилизировал свой разум. Это было слишком близко. Он не недооценил силу Сангхи, но на мгновение она почти увлекла его.
— Ты вернулся? Ты Зак или у тебя новое имя? Голос Нулла эхом отозвался в его сознании.
«Зачем мне новое имя?» — спросил Зак, нахмурившись, покачав головой, чтобы прояснить мысли.
«Вот что происходит, когда тебя достают старые лысые. Ты отказываешься от своей старой личности и берешь буддийское имя. Почти похоже, что ты был готов сбросить свои одежды и надеть касаю».
— И ты не пытался меня разбудить? Зак фыркнул.
— Это не моя работа, — хихикнул Нуль. «Я всего лишь проводник. Я здесь, чтобы отвечать на вопросы и способствовать вашему пребыванию, независимо от того, являетесь ли вы выдающимся монахом или скотиной с Фронтира. Спасение вашей задницы не является частью задания. На самом деле, вмешиваться строго запрещено».
«Ну, пока ты все еще застрял со мной», — проворчал Зак, оглядываясь по сторонам. «Нет храмов, чтобы поселиться внутри?»
«Все храмы были снесены, но их фундаменты остались. Вы можете либо построить свою усадьбу на этих фундаментах, либо выбрать любое случайное место на горе», — объяснил Нулл.
Зак медленно кивнул, чувствуя, что ответ Нуля был намеком, пусть и непреднамеренным. Он не думал, что видение только что было случайными сценами, вызванными вторжением в его мозг скрытой воли Сангхи. Это был остаток первоначального лица горы. Девять тысяч девятьсот девяносто девять храмов, образующих массив, порождающий провидение.
Мог ли он использовать этот факт?
«И я предполагаю, что лучшая среда находится наверху?» – рискнул Зак.
«Ага! Там действительно опасно. Гораздо хуже, чем здесь», — подтвердил Нуль.
«Ну, посмотрим, как далеко я смогу это сделать», — пробормотал Зак, когда он прошел через ворота и начал подниматься по склону.
Это была всего лишь теория, но Зак следовал своим воспоминаниям о горе, направляясь к ближайшему храму, который он видел после пробуждения. Там не было ни дорожек, ни ступеней, но пройти по склону было несложно. Лесные склоны казались почти подрезанными, образуя естественные тропы, извивающиеся в гору, тропы, которые еще больше укрепили догадку Зака о том, что гора покрыта образованиями.
Ему почти казалось, что он снова идет по коридорам Врат Возрождения, где весь лес образовывал огромный природный массив, далеко превосходящий все, что Триву удалось построить в своей пещере. Тем не менее, был хороший шанс, что это образование было естественным результатом могущественных истин, которые все еще содержала гора, а не чем-то преднамеренным, созданным для усиления ее эффекта.
Зак мог чувствовать свой Даос в почве под ногами, но он держал свое сердце закрытым от любого дальнейшего воздействия. Деревья, их ветви качаются в гармонии, листья шелестят, как буддийские колокольчики. В глазах Зака это превратилось в красивый гобелен. Что-то, что можно было бы оценить, конечно, но не что-то, что изменило бы ход его жизни.
Гора Иллюминейшн была почти такой же высокой, как пики Тибета до интеграции, но Зак не был альпинистом до интеграции. Он был Пиковым Вызовом класса E, который мог поддерживать неторопливый темп ходьбы, который для обычного смертного выглядел бы размытым. Ему не понадобится много времени, чтобы достичь пика, если он подтолкнет себя.
Даже сохраняя постоянный темп, чтобы избежать каких-либо неожиданностей, Заку потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до ближайшего храма. Как и ожидалось, он нашел фундамент, спрятанный среди деревьев; простой квадрат из мелкого белого песка на приподнятой платформе из больших каменных блоков. Он был невелик, всего двадцать на двадцать метров, но его было более чем достаточно для временного поместья.
Энергия вокруг платформы также была более плотной, чем в лесу, и это звучало почти так, как будто шелест листьев был приглушенным пением священных писаний. Зак не хотел рисковать снова потерять самообладание, поэтому сделал успокаивающий вдох и закрыл глаза. Через несколько секунд он стал Пустотой, его сердце погрузилось в небытие.
Годы практики его [сублимации Ваджры Пустоты] уже давно позволили ему войти в эфирное состояние, даже когда он не практиковал стойки. Это стало хорошим и эффективным способом очистить свой разум после поглощения Озерной воды, и Зак также нашел его полезным в такой среде. Его достижения по-прежнему были не так хороши, как у настоящего Культиватора Сердца, но он всегда мог добавить [Зону Пустоты], чтобы усилить эффект.
Он мог только поддерживать состояние, опустошая свои мысли и закрывая свое окружение. У него не было возможности сохранять медитативное состояние во время ходьбы, особенно во время боя. Зак даже не знал, нужно ли что-то подобное, так как он не хотел становиться Пустотой во время боя. На самом деле было наоборот, когда он хотел слиться со своим Даосом, а не с отсутствием Дао.
Перенастроив свое состояние разума, Зак медленно открыл глаза. Однако он чуть не потерял самообладание, увидев гордо стоящий перед ним красный храм. Он увидел деревянные балки, поддерживающие шиферную черепичную крышу, и хорошо отполированный пол внутреннего зала. Он даже видел святилище внутри, но не мог определить, какой дэва был освящен внутри до того, как храм исчез.
Зак не двигался ни секунды, задумчиво глядя на снова пустую платформу. Было ли это больше, чем иллюзия? Правда и ложь не были черным и белым в Мультивселенной. Были разные состояния существования, и иллюзия не обязательно должна была быть плодом воображения. Янош много лет физически жил внутри иллюзии, пока не нашел путь обратно в реальность.
Так почему же храм не может существовать, если смотреть через другую линзу реальности? Возможно, в то время как физические храмы исчезли, остались какие-то духовные проявления. Опять же, даже если его теория была верна, имело ли это значение?
«Нравится ли тебе это место?» — спросил Нуль, вырывая Зака из его мыслей. «Если ты выберешь платформу, я могу наколдовать подходящую усадьбу за десять минут. Это займет немного больше времени, если ты выберешь место, полное деревьев».
«Могу ли я переместить свою базу в будущем?» — спросил Зак.
— Не совсем, — сказал Нулл. «Есть Жетоны Перемещения, но найти их — вопрос удачи. Их даже нельзя купить за ману. Так что вы должны получить их с самого начала».
«Почему бы просто не позволить нам двигаться, как нам нравится?» — спросил Зак.
— Кое-что о судьбе, — равнодушно сказал Нуль. «Кроме того, постоянное строительство новых стоит денег. Усадьбы — это не просто дома. Это невероятно сложные массивы, которые могут помочь сформировать космические ядра. У нас есть бюджет, которому нужно следовать, знаете ли».
Зак улыбнулся, чувствуя, что Нулль говорит как скупой бюрократ. «Тогда я могу подождать с выбором поместья?»
«Нет, у тебя есть один день. Кроме того, разве ты не хочешь встретиться со своими друзьями? Ты сможешь найти их, только выбрав место для культивирования и получив доступ к системе телепортации».
Зак медленно кивнул в понимании. На самом деле он не планировал селиться так близко к подножию горы. Он мог выдержать гораздо более мощные энергии, чем эта. Однако он не был уверен, что сможет противостоять влиянию на пике. Особенно, если на горе было почти десять тысяч храмов-призраков, направляющих провидение в главный храм на вершине. В то же время Зак не хотел соглашаться на менее чем оптимальное место для выращивания.
«Я должен проводить много времени в своем поместье или я могу путешествовать?»
— Это зависит от тебя, — сказал Нулл. «Путешествие обычно стоит маны, но у вас есть доступ к некоторым бесплатным подаркам. И даже если ваши испытания закончатся, вы получите хорошее количество стартовой маны. Например, вы можете остаться в Карьере почти на год, если захотите. Есть много бесплатных мест для посещения, но в них не так много хороших вещей, как в премиальных средах».
Глаза Зака обратились к высокой вершине, средоточию всей горы. Даже на таком расстоянии он чувствовал, как много судьбы собрано. Золотое облако было не просто облаком — оно было очищенным провидением. Окружающая среда определенно была намного лучше, чем у подножия горы, но и гораздо опаснее. Это была не просто случайная судьба. Он был отмечен Дао Сансары и буддийской верой.
Но, возможно, это было бы возможно, если бы он использовал свое скрытое оружие против влияния Горы Иллюминации. Если Зак сможет прорваться с [Руководством Девяти Реинкарнаций] и [Сублимацией Ваджры Пустоты], он улучшит свою сопротивляемость внешнему влиянию. Однако эти два прорыва не могли быть совершены без некоторой подготовки.
Одного дня не хватило. Кроме того, ему нужно было уладить некоторые дела до этого, в том числе найти Катейю и Ограса. Но если бы он мог просто выдержать давление временно, до такой степени, что смог бы обосноваться на своей базе, он мог бы покинуть это место и вернуться только после прорыва.
Сформулировав план, Зак возобновил восхождение, бросив последний взгляд на платформу. Он увидит, как все выглядит ближе к пику. Если он действительно не сможет выдержать пик даже на мгновение, ему просто придется пойти на компромисс и поселиться в верховьях гор и начать искать Жетон Переселения.
Шли минуты, пока Зак поднимался все выше и выше, проходя одну пустую платформу за другой. Нуль перестал говорить, возможно, чтобы не отвлекать Зака во время его подъема. Зак не стал засыпать гида вопросами, вместо этого сосредоточившись на обсуждаемом вопросе. Нуль шутил о том, что станет лысым, но Зак мог сказать, что в этом месте это действительно рискованно.
Что касается Зака, его теория по существу подтвердилась после того, как он увидел более десяти храмов-призраков. Каждый из них был виден только на мгновение, прежде чем Зак потерял свое эфирное состояние, но этого было достаточно, чтобы увидеть, как виски действуют как флаги массива. Вместе они сформировали горную формацию, которая направляла энергию к вершине.
У горы не было никаких ограничений или давления в обычном смысле. Угроза исходила от самого Дао. Чем выше он поднимался, тем больше он воздействовал как на Зака, так и на его окружение. Он мог бы защитить себя, но если бы он не был осторожен, один только взгляд на камень наполнил бы его блуждающими мыслями о цикле творения.
К тому времени, как он прошел половину пути, он время от времени останавливался, чтобы помедитировать, чтобы восстановить равновесие. Зак не чувствовал, что его разум снова исчезнет, но окружающая среда заставила его вспомнить видения Остатков. Как носильщики постепенно оказывались искаженными шепотом осколков, их личности менялись без их ведома.
Опасности Сангхи были в том же духе. Их атаки было гораздо труднее заметить, чем получить удар ножом или выстрел из огненного шара. В то же время Зак мог сказать, что просто пребывание на горе было бы чрезвычайно полезно для закалки его сердца. Пока он не потеряется в призрачных храмах горы Иллюминейшн, он станет намного сильнее. Зак мог понять, почему люди продолжали стекаться в Сангху, даже зная об опасностях.
К тому времени, как Зак достиг вершины гор, он уже не смел позволять своим мыслям свободно блуждать. Каждый камень, каждый лист был выражением любви Будды. Если бы он не сосредоточился на своем пути, он бы рисковал подорвать свою личность. Тем не менее, Зак упорно продолжал идти, направляясь к вершине. Пока он может открыть там магазин, все будет хорошо.
Он мог оставаться на склонах до тех пор, пока его сердце не отвечало требованиям, поднимаясь только тогда, когда ему нужно было сформировать свое ядро через несколько лет.
В конце концов, он достиг самого края золотого облака. Зак мог сказать, что движение вперед означало попадание в центр массива, охватывающего горы. Энергия была настолько плотной перед ним, что он почти мог схватить ее руками, а истины были более чем достаточно всеобъемлющими, чтобы не отставать.
Увидев его вблизи, только укрепило желание Зака претендовать на вершину. Если бы он мог контролировать территорию с помощью накопленной маны, в его распоряжении было бы неограниченное количество Дао и энергии. Окружающая среда была на высоте даже по сравнению с самыми верхними платформами, которые он проезжал. Пик напомнил ему о скрытой долине в Сумеречной Пропасти — месте, где строительные блоки Дао были на уровень выше, чем в любом месте, которое он посетил на Границе.
«Вы в этом уверены?» — спросил Нуль. «Я знаю, что ты сильная, но здесь тебе это не поможет. Помни, здесь должен быть твой дом. Восхождение на гору — это не какое-то испытание, которое нужно победить».
— Ты сказал, что мана помогает формировать их ядро, — сказал Зак. «Влияют ли различные среды на этот эффект?»
«Чем лучше окружающая среда, тем сильнее эффект маны», — подтвердил Нуль. «Пока вы можете продвигать свой путь на вершине, вы будете получать как минимум вдвое большую помощь из космоса по сравнению с тем, где мы сейчас находимся. Но вам нужно быть живым, чтобы пользоваться преимуществами».
«Тогда я должен попробовать», — улыбнулся Зак, когда из его тела вырвалось огромное Поле Дао Конфликта, навязывая свою суровую правду Горе Просветления. «Ничего не рискнул, ничего не выиграл».
