Кости Зака застонали под растущим давлением, когда звездный гнев его противника поглотил всю арену. Ее сияющий саван уже раскинулся до самых краев арены, а голубое небо превратилось в звездно-черное. Но это совсем не походило на тихую летнюю ночь. Вместо этого огни казались едва сдерживаемыми пожарищами, сдерживающими гнев Небес.
Цепи [Уз любви] уже танцевали вокруг него, но их танца Неумолимой Смерти было недостаточно, чтобы отбросить созданную его противником среду. Это не было результатом умения или маны, если уж на то пошло. Это был настоящий Домен, путь, похожий на Намерение Дао, где человек повышал свое естественное Поле Дао с помощью различных средств.
С мощным доменом у вас будет преимущество на своем поле в любой среде. И Зак мог сказать, что его Поля Дао будут разорваны на части, если он попытается бороться с огнем огнем. Зак не знал точных цифр, но подозревал, что Домен усилил навыки его противника как минимум на 20%, как это сделало бы Руководство по совершенствованию. В то же время он чувствовал, что его энергия немного мутная, хотя он мог подавить ее своим превосходящим Даосом и Атрибутами.
Вскоре к мерцающему небосводу присоединились сотворенные умением звезды и обрушились на него, как метеоритный дождь. Сцена была такой же впечатляющей, как и некоторые из Гегемонов, с которыми он сражался, и Зак сразу же отказался от мимолетной идеи победить, не используя никаких навыков. Его защита получила огромный импульс после обновления двух его ветвей Дао в прошлом месяце, но это не означало, что он мог просто принять падающую звезду в лицо.
Четыре маленьких скелета появились за спиной Зака, а под его ногами появился сложный символ. Он выглядел как призывающий круг шириной в пять метров, ведущий в самые глубокие уголки преисподней, а вокруг него поднимались плотные шлейфы смерти. Одновременно над его головой возник угнетающе темный гроб, и арена задрожала, когда в них врезались первые звезды.
К этому моменту Зак уже бежал, руна под ним, казалось, была привязана к его телу. Маг Звездного Мага был немного в невыгодном положении из-за ограниченного размера арены. Она казалась более подходящей для крупномасштабных разрушений, как и человеческая сторона Зака. Тем не менее, это было похоже на то, как Зак пытался пробиться через Небесную Скорбь, когда звезды взрывались вокруг него.
Заку потребовалась всего секунда, чтобы достичь своей цели. Но к этому моменту она исчезла во вспышке света, оставив на своем месте разрушающуюся звезду. Он взорвался почти мгновенно, но вихрь тьмы поглотил его и поместил прямо там, где он почувствовал намек на жизнь в безумии. С другой стороны раздался крик боли и ярости, и мгновение спустя Зак был на ней, его цепи образовывали неизбежную сеть.
Звёздный Маг больше не пыталась отступить, вместо этого вцепившись в него своими светящимися руками. Казалось, она вот-вот разорвет ткань реальности, и свет ослеплял. Тем не менее, Зак ни в малейшей степени не растерялся, когда Смерть и Конфликт слились в его топоре, рубя прямо по когтю.
Внезапно из другой руки мага вырвался луч, не дав Заку возможности увернуться. Однако в тот момент, когда он пронзил его барьер, он потерял часть своего сияния и скорости. За едва успел направить немного Дао в свою свободную руку и раздавить свет своей ладонью. Одновременно его топор врезался в ее атаку, и ее огненные глаза расширились от тревоги при виде его чудовищной Силы.
Ее инерция была мгновенно подавлена превосходящими силами, а ее защита была взломана. Зак уже продолжал наносить удар, его свободная рука пронзила ее, как коса, и пронзила ее от талии к шее. Ее инстинкты были тверды, и она уже двигалась, чтобы отразить его атаку.
Тем не менее, барьер пути полностью подвел Звездного Мага, и рука Зака почти не препятствовала его приближению. Мгновение спустя его пальцы остановились прямо у ее горла, едва пронзив кожу. Зак приготовился остановить любую последующую атаку, но мощная сила оттолкнула его, когда его зрение изменилось, снова вернувшись в нормальное состояние, когда все вокруг было на виду.
Дуэль была окончена.
Зак выиграл, воспользовавшись тем, что казалось огромной лазейкой. Доведя себя почти до безумия, пытаясь соединить Жизнь и Смерть, Зак имел достаточно опыта, пытаясь соединить два разных понятия. А с фундаментальным пониманием паттернов, переданным Ультомом, Зак мог сказать, что слияние концепций Звездного Мага было ошибочным в нескольких местах, даже если на первый взгляд они выглядели нормально.
Если бы она сформировала ядро, следуя этому шаблону, не исправив сначала эти проблемы, она потеряла бы почти 20% своего максимального запаса энергии, и возникли бы проблемы при потреблении большого количества энергии. На самом деле, лазейка этого Звездного Мага была намного хуже, чем слабость человека, которого Зак казнил ранее.
Когда бой закончился, все навыки были принудительно отменены ареной, и любые намеки на их битву уже исчезли. Заку было все равно, он больше сосредоточился на своем экране статуса.
[Мана: 2,146]
У Зака было 1978 маны после его предыдущего проступка, что означало, что он получил 100 маны за победу и еще 68 маны за то, что указал на критическую слабость в ее плане. По словам Катейи, это была необычно высокая награда, которая упомянула, что большинство наград были ниже 20 баллов. Зак не удивился, учитывая, как сильно это повлияет на ее будущее ядро.
Закрыв экран состояния, Зак заметил, что девушка странно смотрит на него, или, скорее, смотрит на него огненным взглядом.
«Что? Не убежден?» — сказал Зак.
«Я не понимаю. Твое ядро было пронизано слабостями. Я был уверен, что попал в слабое место в твоем паттерне, прежде чем ты победил меня. Но я не получил взамен ни одного очка маны. на?!»
Легкая улыбка появилась на лице Зака, когда он увидел озадаченное и разочарованное выражение лица Звездного Мага. Как и ожидалось, его план показался постороннему странным. Лорд Энго сразу понял, что происходит, признав, что его Дао скрепляются концепциями Пустоты и одновременно существуют в двух состояниях.
Но как насчет обычного культиватора класса Е, особенно не знакомого со своим путем? Его план должен выглядеть как грубая каракуля дурака, полного слабостей. Это было далеко от реальности, когда эзотерические концепции его ядра подтверждались Вечным Наследием.
По правде говоря, его План Ядра Пустоты, вероятно, можно было бы несколько улучшить теперь, когда он продвинул две свои Ветви Дао. Но это были всего лишь небольшие корректировки, включающие в себя самое последнее достижение, ничего похожего на лазейки, которые он учуял в слиянии Гнева и Звезд.
«Возможно, ты их просто пропустил», — улыбнулся Зак.
Девушка явно не купилась на оправдание, и казалось, что она сейчас взорвется. Зак ненадолго задумался, не похоже ли культивирование такой эмоции, как гнев, на получение Осколка Обливиона. Но она сделала ровный вдох, и глубокое спокойствие вернулось к ее глазам, когда она поклонилась ему.
«Ну, спасибо за вашу снисходительность и за то, что указали на такую критическую слабость. Я здесь уже три года, но это первый раз, когда кто-то заметил что-то неладное с моим решением».
Зак чувствовал себя немного странно, когда его благодарили за кражу ее маны, но он догадался, что в этом есть смысл. Что такое несколько сотен маны перед шансом улучшить свое Космическое Ядро? Это была просто очередная Миссия или несколько месяцев накопления месячной стипендии новичка.
— М-м, — кивнул Зак и пошел обратно к Катее, которая ждала за барьером.
«Я надеялась, что на этот раз увижу твою настоящую силу», — сказала Катея с некоторой беспомощностью. «Я думал, что сделал много улучшений за эти годы, но я даже не могу сказать, какого уровня ты достиг. Я не могу поверить, что этой девушке удалось выбить из тебя только один защитный навык».
«Просто повезло, что я нашел довольно большую слабость», — улыбнулся Зак, поворачиваясь к Ограсу, вернее, теням Катейи. «Почему бы не бросить вызов и этой девушке? Ее путь довольно интересен. И поскольку она культивирует гнев, она может сказать «да» из гнева».
— Заманчиво, но она, кажется, уже успокоилась, — ответил Ограс. «Кроме того, она кажется мне неприятным противником. Трудно прятаться в тенях, когда звезды освещают всю арену. Давайте пока разделимся, чтобы мы могли охватить больше территории. Мне нужно нацелиться на более легкую добычу, прежде чем их дуэли будут востребованы. «
— Не все могут быть такими беззаботными, — согласилась Катейя, взглянув на Зака. «Возможно, вам не следует быть таким властным, легко одолевать врага за несколько секунд. Иногда зрители могут подумать, что могут победить вас и бросить вам вызов сразу после победы. Но этого не произойдет с таким выступлением».
— Хм, — пробормотал Зак, уже приняв решение. «Могу ли я показать свой план, не вступая в дуэль? Как приглашение для людей бросить мне вызов?»
«Конечно, просто спросите у своего проводника», — кивнула Катея, и мгновение спустя в воздухе появилось Ядро Троицы Зака.
«Что это за фигня?» — выпалил Ограс, а рот Катейи открылся, когда она безучастно уставилась на его план.
Их реакция была такой же, как у Звездного Мага, и Зак сразу почувствовал, что его идея сработает.
«Драугр! Я бросаю тебе вызов!» — до них донесся крик прежде, чем Зак успел произнести хоть слово.
Зак обернулся и увидел бегущего гуманоида с зеленой чешуей, который смотрел на него так, будто выиграл в лотерею. Он явно пропустил бой только что, думая, что Зак был слабаком, судя по ядру.
— Хорошо, — торжественно кивнул Зак, хотя про себя смеялся. «Здесь хорошо».
Именно поэтому он хотел продемонстрировать свой план. Что может быть лучшей приманкой, чтобы получить некоторые проблемы, чем ядро, полное очевидных слабостей? Таким образом, он мог бы пройти лимит из десяти ежемесячных испытаний. Катея уже подтвердила, что если бы вы были тем, кому бросили вызов, вы бы все равно получили полное количество маны от победы, независимо от того, сколько битв вы провели.
Вот почему она раньше притворялась слабой; она уже позаботилась о том, чтобы заполнить свою месячную квоту дуэлей, а затем использовала Коалицию Великого Небосвода, чтобы заработать дополнительные деньги. Он должен был признать, что это был отличный план, и ему даже было немного неловко, что он разрушил его для нее.
«Боевой поединок? Отлично, здорово!» громоздкий воин ухмыльнулся, когда в его руках появились две дубины.
Зак улыбнулся, когда ядро воина вспыхнуло над его головой, а все вокруг снова исчезло, на этот раз в гораздо меньшей области. К сожалению, на этот раз Зак не увидел такой критической слабости, как на схеме Звездного Мага. Некоторые разделы казались немного странными, хотя Зак не мог точно определить, почему.
Но это было прекрасно. Не у всех были бы легко эксплуатируемые слабости, и было приятно видеть, какую щедрость таит в себе такое несовершенство, если таковое имеется. Стена разошлась через несколько секунд, и культиватор ближнего боя рванулся вперед, его две дубины излучали огромный свет. Казалось, что он прикрепил к их головам две нейтронные звезды.
Зак сразу догадался, что он совершенствуется в сторону Пика Тайцзи, который управляет Светом, Тьмой и Гравитацией. Это был не такой редкий путь, как Пик Импетуса на Фронтире. Например, Фрагмент Импульса Илвере принадлежал к этой вершине, как и призрачное Дао Ограса. Тем не менее, это был первый раз, когда Зак увидел комбинацию Света и Гравитации в том, что казалось еще одной двойной ветвью.
Свет столкнулся с чернотой смерти, когда Зак активировал свою Неумолимую Стойку, его два Дао уже прошли через структуру [Аватара Тысячи Светов]. Он стал единым целым со своим путем, его удары были наполнены удушающим давлением. Тем не менее, он не выкладывался по полной, лишь едва сражаясь на уровне навыков Техники Ранней Интеграции.
Поскольку он сдерживался, Заку удалось захватить преимущество только после минуты ожесточенных столкновений. Сияющая сила дубинок стала сдерживаться со всех сторон. Воин отчаянно пытался вырваться, но повсюду были цепи. Смерть была повсюду. Даже чистый свет может умереть и погаснуть, точно так же, как у звезд заканчивается топливо.
Это могло выглядеть как равный бой, но воин продолжал отставать от барьера Зака. Это тоже было задумано. По правде говоря, контролировать бой до такой степени было даже сложнее, чем претендовать на чистую победу. В конце концов, Зак почувствовал, что прошло достаточно времени, и «воспользовался возможностью», чтобы закончить бой. Невидимая сила оттолкнула его, подтверждая, что дуэль окончена.
— Что за… — выругался воин, выглядя так, будто у него сквозь пальцы выскользнула непредвиденная удача. «Ты посмеешь снова драться со мной, но уже с навыками?!»
«Я не осмеливаюсь», — улыбнулся Зак, игнорируя вызов, поскольку вы не можете многократно получать ману от одного и того же человека.
Он уже получил 100 маны за победу и еще 12 за преодоление небольшой слабости. Однако этот человек не был так благодарен, как Звездный Маг. Вероятно, он думал, что получит огромную награду, указав на несколько вопиющих слабых мест в своем проекте, но у него даже не было возможности нанести им удар.
«Тебе лучше надеяться, что я не столкнусь с тобой в дикой природе», — прорычал воин, прежде чем уйти.
«Прости за это», — улыбнулся Зак, возвращаясь к Катее, которая все еще смотрела на его ядро с шоком в глазах.
— Ты действительно сделал это?.. — прошептала Катея, прежде чем нерешительно взглянуть на Зака. — Но это выглядит так…
«Гадкий», — добавил Ограс из тени.
— Все не так плохо, как кажется, — рассмеялся Зак. «Он включает в себя несколько довольно необычных теорий, из-за которых он выглядит странно. Вы можете бросить мне вызов, если хотите проверить это».
«Как бы я тебя победила? Я бы просто сейчас отдала свою ману, как тот парень», — фыркнула Катея, прежде чем посмотреть на Зака. «Это действительно работает? Ты слил Жизнь и Смерть в одном ядре?»
«Вы знали?» Зак улыбнулся. — Что формирование ядра Жизни-Смерти технически невозможно?
— Я… — Катея замялась.
— Все в порядке, — пожал плечами Зак. «Я уже давно знаю, что эти старейшины пытались направить меня к Смерти, думая, что я не могу получить и то, и другое. К счастью, вдохновение этого места указало мне путь».
«Любимый сын Неба», — поклялся Ограс. «Вы достигаете узкого места, и из глубин пустоты появляется древнее наследство».
«Что-то в этом роде», — улыбнулся Зак, но его ухмылка угасла, когда он увидел удрученный взгляд Катейи. «В чем дело?»
«Извините. Мне было запрещено упоминать об этом, но я всегда надеялась, что вы сможете доказать ошибочность условностей», — прошептала она. «Я продолжаю подводить тебя».
«О чем ты говоришь?» — сказал Зак, закатив глаза. «Немногие помогли мне и моему совершенствованию так сильно, как ты, до такой степени, что тебя можно считать наполовину учителем. У тебя нет причин чувствовать себя плохо».
Катея улыбнулась, но вскоре ее брови снова нахмурились. — Но что, если это…
«Тогда я разберусь с этим, как есть», — пожал плечами Зак. «Я не планирую неудачу на данный момент».
— Значит, это невозможное ядро, — пробормотал Ограс. «Неудивительно, что тебе пришлось потратить на это целое озеро воды и полное прозрение. Я вообще этого не понимаю, но могу сказать, что это невероятно сложно».
— Должно сработать, — кивнул Зак. «Это будет просто боль в заднице, чтобы создать. Мне, вероятно, придется получить много маны, чтобы…»
«Извините, сэр, я хотел бы попросить обменяться указателями», — вдруг вмешался голос.
«Хорошо», — улыбнулся Зак, обернувшись и увидев культиватора в развевающихся одеждах с каменной урной в руках.
— Отвратительно, — выругался Ограс. «Люди прилипают к нему, как мухи к навозу, из-за этого испорченного ядра. Я догоню вас двоих позже. Некоторым из нас приходится зарабатывать на жизнь».
«Слава богу, я уже закончила свои дуэли», — согласилась Катея. «Я просто посмотрю, чем это закончится».
Сорок минут спустя Зак восстановил всю свою потерянную ману и даже больше. Привлеченные его уродливым чертежом, 21 воин бросил ему вызов, пока он и Катейя неторопливо шли с улицы на улицу. Зак обращался со всеми одинаково; дуэль без навыков, в которой он с небольшим перевесом выиграл, а противнику едва удалось поразить его предполагаемые слабости.
Катея выглядела как гордый родитель, увидев, как Зак использует ее схему, чтобы выманивать у людей их ману. К сожалению, Зак знал, что не может вечно тянуть что-то подобное. Рано или поздно поползут слухи о его странном ядре и о том, что никому не удалось его даже поразить, не говоря уже о том, чтобы победить.
Он по-прежнему упорно трудился, чтобы как можно меньше людей поняли, что в его сердцевине нет никаких реальных слабостей. В конце концов, некоторые могли подумать, что награды все еще на месте, но его боевая техника была слишком хороша. Таким образом, люди могут прийти за ним в Оранжевой и Красной зонах в будущем, надеясь положиться на свои навыки или, возможно, количество, чтобы победить его и возместить свои потери.
й
— Глобальное сообщение, — сказал Нуль. «Хочешь, я поиграю?»
— Играй, — сказал Зак.
«Остерегайтесь, постояльцы Вечной Просторы! Среди нас появился коварный новичок. Имя этого нежити Драугра неизвестно. Но за несколько часов после прибытия он бессердечно убил еще одного гостя на улицах Вастнесс-сити. Он также создал намеренно грубый план и использует его, чтобы заманивать людей на дуэли».
«Не поддавайтесь на это! Его атрибуты чрезвычайно высоки, и, по оценкам, он вошел в стадию интеграции техник. Немногие культиваторы первого эшелона могут сравниться с ним в чисто боевом столкновении.
И именно так Зак увидел, что его схема зарабатывания денег подошла к концу.
