Зак почти почувствовал, как влажная черная почва под его ногами пытается утащить его под себя, заманивая в раннюю могилу. Но он устремился вперед, к неизвестному, его глаза метались туда-сюда в поисках Курганов Грешников.
И раздражало, и успокаивало, что за последние годы им не удалось найти ни одного информационного кристалла на Плаче грешника. Это не означало, что никто не посещал этот район, просто ни у кого из тех, кто продавал информационные пакеты, не было ни одного для продажи, когда они проходили мимо. Также возможно, что они выбрали сезонную среду, которая не была открыта несколько десятилетий, и любая информация уже была утеряна.
В любом случае, они шли вслепую, полагаясь только на свои инстинкты и ум.
Видимость была крайне плохой. Всепроникающая тьма, которая держала Sinner’s Lament мертвой хваткой, была не просто отсутствием солнечного света, пробивающегося сквозь завесу облаков. Энергия, высвобождаемая из-под земли, содержала хаотичные, но могущественные истины, подкрепляя мрак Дао и грехом.
— Смотрите, — внезапно сказал Ограс, и через минуту все трое остановились перед каменным монолитом.
Трудно было сказать, был ли пятидесятиметровый каменный столб естественным образованием или чем-то рукотворным. Любая потенциальная маркировка была выжжена неоднократными ударами молнии. Тем не менее, он излучал невероятно грязную ауру, и никто из них не хотел подходить слишком близко.
— Не похоже на насыпь, — сказала Катея. «Но у него явно есть аура греха. Давайте вскроем его и посмотрим, что внутри?»
Зак считал, что это лучший план, и даже у параноидального демона не было возражений. Через мгновение над головой Катейи появилась двадцатиметровая сосулька из черного льда, и Зак оценивающе посмотрел на покрывающие ее смертоносные гравюры. Он уже видел намеки на это раньше, но Катея явно обновила свое наследие, ориентированное на лед, за последний год. Теперь внутри была сильная аура смерти, и Зак почти чувствовал, что она вызвала смертоносную воду Бездонных берегов и заморозила ее.
Сосулька рванулась вперед, но ожидаемая сцена разбивания каменной опоры ударом ветки не состоялась. Мощная сила отталкивания возникла из столба ударной волной, оттолкнув сосульку назад. Глаза Зака расширились, и перед тем, как волна разрушения отбросила их прочь, появился огромный гроб, защищающий троих. Вместо этого ударная волна прошла мимо них и продолжилась на сотни метров, прежде чем затухнуть.
«Отвратительные вещи», — прокомментировал Ограс, взглянув на Катейю. «Нужна помощь?»
Катейя усмехнулась, по-видимому, восприняв отказ колонны как личное оскорбление. Еще две сосульки присоединились к первой, и троица произвела мощный резонанс, когда они снова атаковали столб. Весь регион содрогнулся, когда Катея сражалась с самой землей, и Зак нахмурился, почувствовав, что энергия в этом районе накапливается.
Сотрясения и ударные волны, казалось, вытолкнули на поверхность еще больше жидкости, превратив черную почву в грязь. Грязная жидкость содержала приличное количество природной заразы, но это не создавало проблем Заку.
Единственной, у кого были проблемы, была Катея, но она уже создала что-то похожее на снегоступы изо льда. Временные туфли защищали от грязи и порчи, и ей нужно было только время от времени перековывать их, прежде чем слишком много хаотической энергии ворвалось внутрь.
Атаки Кэти становились все более свирепыми, особенно после того, как Ограс закашлялся и начал играть со своим копьем. И после неоднократных атак на столб в течение минуты он, наконец, сдался. Колоссальное извержение греха поглотило все на своем пути, и Зак был встревожен, обнаружив, что энергия содержит такую же силу, как голубое пламя его карликового скелета.
Он действовал как разбиватель массивов, разрушая фрактальные связи, из которых состояло его умение. К счастью, извержение длилось всего секунду, и ситуация стабилизировалась до того, как [Нечестивые экспоненты] рухнули. После того, как все успокоилось, осталась только груда мерцающих обломков.
«Что-либо?» — сказал Ограс, оглядываясь по сторонам.
«Наши гиды уведомят нас, если мы получим награду», — сказала Катея, качая головой.
«Ну, что-то с такой энергией все еще может быть ценным», сказал Ограс, закатив глаза на Зака, увидев его взгляд. «Что? Не у всех из нас есть богатство, падающее с небес».
«Эй, я с тобой в этом вопросе», — улыбнулся Зак. «Давайте проверим».
— Я подожду здесь, — сказала Катея. «Энергия в этих обломках заставляет мои волосы вставать дыбом. Вот вам и подходящая среда».
Зак и Ограс подошли, их шаги издавали хлюпающие звуки, когда они опускались по щиколотку. Когда они ступили на обломки, зараза в атмосфере резко возросла, что побудило их обоих осмотреться с бдительностью. [Сердце Пустоты] наконец проснулось и начало поглощать энергию, с которой [Чистота Пустоты] не могла справиться.
Между тем, Зак почувствовал приступ голода из-за того, что [Неизменность Эоз] включилась. Со стороны демона Зак мог видеть, как поток порчи, проникающий в один из его рукавов, стал настолько густым, что стал похож на пар.
«Посмотрите на это», — пробормотал Ограс, подняв что-то похожее на большой необработанный рубин, излучающий волны зловещего света. «Какая противная энергия. Почти похоже на кристаллизованную кровь».
— Кровь неортодоксального культиватора, если так, — сказал Зак. «Кристаллы грешника?»
«Такое же хорошее имя, как и любое другое», — сказал Ограс, подбирая еще несколько. «Может быть полезно для воспитания моего флага. А ты?»
Зак взял кристалл и попытался поглотить немного энергии. Это было хаотично и фантастично, как и то, что поднималось из-под земли. Его узлы могли справиться с этим даже в этих количествах, даже если бы кристаллы были достаточно энергоемкими. Зак даже оценил их как что-то среднее между Кристаллами Нексуса Пикового Качества и Космическими Кристаллами, которые он еще не мог использовать.
«В этих парнях много энергии», — прокомментировал Зак. «Просто нужно приложить некоторые усилия, чтобы очистить мусор».
К сожалению, было бы быстрее поглотить Кристаллы Нексуса, если бы он хотел восстановить энергию, и он мог бы просто использовать Ядра Зверя, если ему нужно было большое количество энергии для повышения уровня. В конце концов, они не принесли ему особой пользы.
«Ты даже можешь использовать эти вещи?» — сказал Ограс с некоторым шоком. «Не хотел бы я видеть заражённый предмет, с которым не справится даже твоё странное тело».
— Я тоже, — засмеялся Зак. «Я возьму несколько на крайний случай и для учебы. Остальные можешь взять, если Катейя не захочет».
«Я не против», — усмехнулся Ограс, когда сотни щупалец вытянулись из его тела, извлекая Кристаллы Грешника из-под обломков.
— Враги, — вдруг закричала Катея.
Зак и Ограс подняли глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Катея разорвала призрачное существо парой сосульков поменьше.
«Призраки?» Зак сказал с удивлением, но он не был уверен, был ли он прав.
Один монстр за другим поднимался из-под земли, разделяя темный кроваво-красный оттенок и хаотичную ауру Кристаллов Грешника. Они были полупрозрачными, смутно держащими форму гротескно уродливых гуманоидов.
Существа, появившиеся из ниоткуда, были призрачными по своей природе, но смертоносная энергия в их телах была лишь незначительным меньшинством перед лицом всепоглощающего чувства греха. С энергетической точки зрения они больше напоминали Заку Криз’Ула из Затерянного Плана, чем какие-либо призраки.
«Полагаю, это было слишком оптимистично, что мы получили эти хорошие вещи бесплатно. Они здесь из-за моих кристаллов?» — пробормотал Ограс. «Ну, мы не можем иметь это.»
За его словами последовало море теней, поглотившее всех гулей вокруг себя. Мгновение спустя темные копья, полные его Дао, пронзили существ, разрывая их в клочья еще до того, как они успели появиться.
— Что-то не так, — нахмурился Ограс. «На самом деле они не умирают».
Зак достал небольшой метательный топор и наполнил его своей Ветвью Калпатару. Он бросил его в грудь фантома, заставив его взорваться. Однако Зак также не получил энергии убийства. Следя за энергетическими вихрями с помощью [Космического взгляда], он также мог сказать, что существо медленно пыталось преобразоваться.
«Даже Дао Жизни не может убить этих ублюдков? Что это, черт возьми, за девять адов?» Ограс выругался, когда море теней нахлынуло. «Они не призраки».
«Я не верю, что они настоящие существа», — закричала Катея, ее руки уже были заняты борьбой с постоянно растущим числом призраков. «Я думаю, что это форма обиды. Они, по сути, часть окружающей среды. Пока земля проклята и есть достаточно энергии, эти вещи будут появляться».
«Ну и что, нам нужно взорвать землю, чтобы справиться с ними?» — сказал Ограс, многозначительно глядя на Зака. — Ну, это твоя реплика. Ты парень, который взрывает вещи.
— Разве ты не можешь захватить их своим флагом? — сказал Зак, закатив глаза.
«У этих тварей нет души, — сказал Ограс. — Не сработает».
Их обсуждение прервал пронзительный крик призрака, пережившего их натиск. Он вцепился в Зака и Ограса с расстояния более 30 метров, и глубокие кровоточащие рощи вырылись в земле, когда к ним устремились лезвия сгущенного негодования. В руке Ограса появилось копье, и он нанес залп иллюзорных ударов, остановив приближающуюся волну разрушения.
«Возможно, они не настоящие, но их когти определенно настоящие», — нахмурился Ограс.
«И они продолжают прибывать», — добавила Катея.
Она не шутила. Сначала их было всего несколько человек. Всего за полминуты это число перевалило за сто. И продолжал увеличиваться. Между тем, призраки, которых они уничтожили, только что восстановились, пополнив счет.
«Собери кристаллы как можно быстрее», — сказал Зак, когда вокруг его топора появилось большое зубчатое лезвие [Горхью]. «Если они сформированы или привлечены кристаллами грешников, призраки могут рассеяться, когда их спрячут».
«Я пойду налево», — прокомментировала Катея, когда вокруг нее появились сотни кристаллических цветов.
Было похоже, что они мягко плыли по ветру в прекрасной экспозиции. Но для [Космического взгляда] все они выглядели как миниатюрные бомбы, наполненные льдом и смертью. Они влетели в поле призраков и начали смертельный танец, который снова и снова превращал призраков в пыль в бесконечном цикле.
Зак выступил на другой стороне, выпустив [Смертельную метку], лично вступая в бой с армией фантомов. Коррозия его навыка домена достигла нового уровня после повышения навыка до пикового мастерства. Кровавая земля пенилась и пузырилась, и клубы дыма поднимались от гулей, когда умение разрывало их на части.
Разъедающее царство справлялось с призраками возмущения по мере их появления, но их гибель ускорялась по мере того, как в бой вступали один призрак топора за другим. К этому моменту они выглядели воплощением смерти, доблестными палачами, вызванными из подземного мира.
Война, разразившаяся между двумя совершенно разными группами призраков, где когти встречаются с топорами. Призраки, вызванные [Смертельной меткой], были намного лучше, но негодование было бесконечным. Зак и вызванные им помощники убивали всех так же быстро, как появлялись, но ситуация ухудшалась. Двое были уничтожены, но трое появились вновь, и Зак мог сказать, что их уже окружили тысячи.
«Вот и все! Кристаллов больше не осталось!» — крикнул Ограс со своего места среди обломков. «Черт возьми, что происходит?! Это океан! Мы окружены!»
Зак нахмурился, и через мгновение мир замер, когда он превратился в поток смерти. Он взлетел прямо в небо, мгновенно пролетев сотни метров. Он сразу понял, что имел в виду Ограс. Это действительно выглядело так, будто область вокруг сломанной колонны превратилась в одинокий остров в море крови. Волны казались застывшими теперь, когда его восприятие времени изменилось, но кровавый океан простирался так далеко, насколько мог видеть Зак, даже находясь так далеко в воздухе.
Что еще хуже, он мог видеть, как бесчисленные призраки поднимаются из воды. Он даже не мог начать подсчитывать числа, но подозревал, что через несколько минут их будет несколько миллионов. Сколько же крови и обиды было заперто в земле, и почему сейчас все это вырывается наружу?
— Это плохо, — сказал Зак, приземлившись на землю. «Мы никак не можем справиться с тем, что грядет».
«Ну, кристаллов больше нет, и они все еще будут», — сказал Ограс. — Так что, побежим?
Ограс появился рядом с Заком в следующий момент, Катея уже переместилась в его тени. Окружение несколько раз перевернулось, когда Ограс телепортировал их через Серый Мир, но вскоре демон остановился.
— Э-э, — пробормотал Ограс. — Я думаю, у нас могут быть проблемы.
«В чем дело?» — сказал Зак, отбиваясь от призраков, которые уже приближались к ним.
— Мы в ловушке, — вздохнула Катея, указывая налево. «Мы двигались по кругу. Смотри».
Зак оглянулся и увидел груду обломков всего в пятидесяти метрах от себя. Его уже забрала буря призраков, которые теперь приближались к ним. Зак знал, как быстро Огра может двигаться с его навыком передвижения, так что что-то явно было не так.
«Я думаю, что океан образует естественную ловушку. Как это Оранжевая зона ?!» Ограс сплюнул.
— Сражайся и двигайся, — сказал Зак. «Возможно, заблокированы только навыки движения».
Трио немедленно отправилось в путь, с Заком впереди и двумя другими, имеющими дело с призраками по бокам. Цепи [Узы любви] уже были усилены [Оскверненным порезом] и сочились ржавчиной, и они двигались, как смертоносные змеи, пронзающие одного призрака за другим. Взмах [Gorehew] без промедления уничтожил тех немногих, кто пробился сквозь паутину разрушения.
Призраки ответили огнем. Коготь прочесал воздух, и шарики сгущенного негодования были выплюнуты. Даже прилив кровавой воды образовывал шипы и оковы, пытаясь помешать их бегству. И все же Зак был подобен паровому катку, уничтожая все, что мешало их пути, бурей жестокости.
Знакомое море теней поглотило море крови слева от них. Бесчисленные копья сеяли хаос, а Ограс дополнял его грациозным танцем своего копья. Зак мог сказать, что демон сделал много улучшений в своей боевой технике. Он видел, насколько сильными были стойки Зака, когда они воссоединились в Звезде Пустоты, и было похоже, что демон усердно работал над этим аспектом в течение своих лет на Территории Миллиона Врат.
Тем не менее, Зак мог сказать, что Ограс на самом деле не встал на путь техник, как он сам. Скорее демон выработал боевой стиль, который лучше сочетался с его Дао, чем с грубыми приемами, которым он научился еще в клане Аж’Резак. В конечном счете, Зак почувствовал, что намерение лучше подходит боевому стилю демона.
Катея заморозила весь океан на своей стороне, что, казалось, замедлило формирование призраков. Те, кто пробился сквозь лед, были уничтожены ее цветами. Сил троицы было более чем достаточно, чтобы справиться с натиском, но Зак не чувствовал оптимизма в отношении ситуации.
Он не тратил много своих миазмов на борьбу с призраками, но Ограс и Катейя уже должны были израсходовать более 20% своих запасов. И если что, ситуация, казалось, только ухудшалась. Они бежали уже десять минут, но единственное изменение заключалось в том, что океан переместился с лодыжек на колени.
«У нас кончится энергия, если ничего не изменится», — сказала Катейя, вторя мыслям Зака.
«Небо!» — внезапно сказал Ограс.
Зак поднял взгляд и почти застонал. Огромный водоворот формировался над их головами, собирая огромную энергию. Облако выглядело почти как вспышка; они, вероятно, были бы ослеплены, если бы не тьма, наделенная Дао.
И тут рассеялась тьма.
Мир утонул в очищающей белизне, когда с неба хлынул водопад карающих молний. Весь кровавый океан был доведен до точки кипения, и каждый удар уничтожал тысячи призраков. Это не означало, что Зак и остальные были в безопасности. Молния без разбора пыталась уничтожить все на земле, включая их.
Ограс заблокировал первые болты волной теней, но его навыки не были оптимальными для защиты. Тем не менее, быстрый ответ дал Заку время, чтобы снова активировать [Нечестивые выражения]. Огромный пятиметровый гроб образовывал защитный зонт, пока Катейя замерзала и разбивала кровавую жижу вокруг них, чтобы молния не перекинулась на их ноги.
Огры даже выловили набор металлических копий и вонзили их в землю, описав круг вокруг себя, используя их как громоотводы, которые направляли в землю любые блуждающие дуги. Казалось, что они стали свидетелями конца дней, когда с неба посыпались тысячи болтов.
«Нехорошо», — выругался Зак, чувствуя один удар за другим по своему щиту.
Освещение было не просто чистой разрушительной энергией. Она содержала сложный набор паттернов, которые даже более эффективно дестабилизировали его навыки, чем предыдущая ударная волна. Каждая молния разрушала часть фракталов, делая весь барьер слабее. Зак чувствовал, как с каждой секундой этот навык становился все более нестабильным, и ничто из того, что он делал, не могло переломить ситуацию.
Между тем, обида Sinner’s Lament пыталась дать отпор. Миллионы уничтоженных призраков превратились в пелену тьмы, которая пыталась блокировать молнии. Но это было бесполезно. Зак подумал бы, что сами Старые Небеса спустились, если бы не отсутствие этой древней ярости. Пелена греха была очищена, а кровавый океан испарился или утонул в землю.
Зак отчаянно держался, направляя огромное количество Ментальной Энергии на умение принудительно удерживать его вместе. В конце концов, казалось, что и Небеса, и Земля были истощены, что позволило троим вздохнуть с облегчением.
Небо не прояснилось, но, по крайней мере, вернулось к своему обычному уровню мрака. Море крови исчезло, как и призраки. [Нечестивые экспоненты] немедленно потеряли сознание после того, как Зак перестал наполнять навык умственной энергией.
«Вау», — сказал Ограс, вытаскивая из земли одно из своих копий.
Он расплавился и превратился в скрученный орнамент, хотя Зак заметил, что материал несколько изменился. Металл теперь содержал намек на эту очищающую молнию. Если его перековать, возможно ли превратить его во что-то, что уничтожит призраков более навсегда, если они вернутся?
«Три часа, и мы чуть не погибли. Это место гораздо опаснее, чем испытательная зона, которую я посетил».
«Добро пожаловать в Вечное Бескрайнее», — рассмеялась Катея. «Где каждая зона — смертельная ловушка».
