Буря бушевала в сердце Зака, когда он услышал мрачное заявление Вентуса о своей кончине. Даже если Зак не был особенно близок с Вентусом, он не желал ему смерти. Но тот факт, что эльф, который был более могущественным, чем практически все его последователи, считал, что ему грозит смерть, ужасал.
Куда же делись остальные? Отправил ли он Эмили, Джоанну и остальных на смерть?
— Как ты вообще мог вычислить что-то подобное? — спросил Зак. «Это место не должно быть так легко угадано».
«Это правда, но это также проблема для кого-то вроде меня. Половина моей силы будет сведена на нет в царстве, содержащем такие могущественные латентные желания и истины. Но хотя детали наследства неизвестны, я могу сказать, что шансы на мое выживание день ото дня становится все хуже. Словно моя река судьбы превращается в ручеек, оставляя во времени выжженную впадину».
— Итак, что ты хочешь, чтобы я сделал? — подозрительно спросил Зак. «Я не могу просто вызывать бури и переворачивать Небеса».
«Так выглядело в Сумеречном океане», — улыбнулся Вентус. «Но все, о чем я прошу, это попытаться спасти меня, если мы столкнемся друг с другом на Территории Миллиона Врат, и позволить мне следовать за вами повсюду».
«Почему я?» Зак нахмурился. «Вы знаете, что я все еще просто культиватор класса E. Я планирую не поднимать головы и собирать некоторые преимущества, прежде чем уйти целым и невредимым. Меня не интересует основное наследство».
«Потому что ты — воплощение Хаоса. Оставаясь рядом с тобой, моя судьба соединится с твоей, возможно, открыв путь к выживанию», — сказал Вент. «И тот факт, что ты не заинтересован в основном наследстве, только увеличивает мои шансы на выживание».
— Значит, ты хочешь оседлать мою судьбу, — предположил Зак. — А что вы готовы заплатить взамен?
— Два платежа, — сказал Вентус, когда на столе появилась толстая книга. «Первый — плод двух десятилетий труда. Сегодня у меня 89 000 маны, и я войду в девятый эшелон после завершения моего последнего квеста. Это не потому, что я самый сильный человек в этом месте, а потому, что я обнаружил несколько скрытые правила.
«Такой как?»
«Вы, должно быть, слышали о появлении событий, дающих солидные награды. Но знаете ли вы, что глобальное событие превратится в частную возможность, если вы останетесь в области, где произошло инициирующее событие? И что, если бы вы могли выяснить, какие миры выпустят такая возможность раньше времени?»
— Ты говоришь, — сказал Зак, с интересом глядя на книгу.
«С моей книгой [Вечных трансформаций] вы доберетесь до места назначения быстрее, чем работая самостоятельно. Ваши шансы найти редкие возможности в этом мире также увеличатся», — сказал Вент, доставая золотые счеты. «Чтобы в полной мере использовать эту книгу, вам нужно понять дао нумерологии, но я подготовил упрощенный метод, который может использовать каждый».
Зак был соблазнен. Если то, что сказал Вентус, было правдой, то книга была сокровищем. За последние дни Зак узнал несколько секретов Вечной Просторы, что объясняет, почему большинство элиты остаются здесь только на десять или два десятилетия. Дело было не в том, что люди не хотели оставаться дольше, а в том, что они не могли.
Он полагал, что это было просто сочетание желания сохранить импульс и нежелания слишком долго задерживаться во временной палате, но была и еще одна причина. Было что-то, что гости называли Mana Sickness.
Чем больше маны вы соберете, тем большее влияние вы окажете на свое окружение. Для культиватора это было идеально, поскольку позволяло более эффективно формировать Космическое Ядро. Однако вы, по сути, нарушали фундаментальные законы Вечной Просторы, и мир начал вас отвергать.
Чем больше маны вы заработали, тем сильнее эффект. Каждая часть усиливала это неприятие, а трата маны помогала лишь частично. Некоторые выдерживали болезнь немного лучше, чем другие, но вы, по сути, боролись со временем в высших эшелонах власти. Если вы задерживаетесь слишком долго, либо зарабатывая и тратя слишком много, либо надеясь достичь уровней, превышающих ваши возможности, вы можете фактически снизить свои шансы на формирование хорошего ядра.
Хотя это было редко, вы могли даже оказаться преждевременно изгнанными из Вечного Простора. В конце концов, кто-то, кто чувствует, что борется с болезнью маны, может потратить несколько эшелонов маны, чтобы частично ослабить давление, прежде чем быстро сформировать свое ядро.
Зак не был уверен, было ли это связано с законами мира или с преднамеренным замыслом Вечной Просторы. Но в результате элита высшего уровня должна была продолжать подталкивать себя и быстро накапливать ману, прежде чем болезнь маны достигла опасного уровня.
Между тем, более слабые культиваторы в нижних эшелонах не были так затронуты и могли постоянно работать над экспериментами «Вечное пространство», чтобы накапливать свою ману в течение более длительного пребывания. Однако, перенося с собой ману в течение десятилетий, они накопили больше болезней, и их потолки были намного ниже.
В конечном счете, скорость, с которой вы могли накапливать ману, была ключом к тому, насколько высок был ваш потолок маны. Ситуация для Зака была немного иной, так как ему нужно было вернуться в течение десяти лет в любом случае, но это [Вечное превращение] все еще было чрезвычайно полезным, если оно могло улучшить его скорость сбора маны.
Так что книга была заманчивой, но Зак не сразу согласился.
— Вы сказали, что было два платежа. Какой другой? — спросил Зак.
— Не знаю, — сказал Вентус.
«Что?»
«Твоя судьба всегда в движении, и я верю, что она продолжит меняться, пока ты здесь. Поэтому я пожертвую тысячелетием своего Долголетия, чтобы сделать вывод прямо перед тем, как войти в Левый Императорский Дворец, и выяснить, что тебе нужно. Если ты все еще не думаю, что достаточно, когда мы встретимся внутри наследства, это будет моя неудача «.
Зак немного подумал, прежде чем медленно кивнул. «Я ничего не могу гарантировать, так как понятия не имею, как будут развиваться события внутри. Но если возникнет ситуация, когда я смогу принять тебя, не отказываясь от одного из своих людей, я это сделаю. на смерть, пытаясь освободить вас от того, кто принуждает Сияющий Храм. Вам придется придумать способ сбежать самостоятельно».
— Это справедливо, — усмехнулся Вентус, вставая. «Таким образом, наши судьбы совпадают».
«Это само собой разумеется, но если эта книга окажется мошенничеством, сделка будет спорной», — добавил Зак.
«Тебе это должно пригодиться, как и двум твоим друзьям», — улыбнулся Вентус.
Зак не стал спрашивать, откуда Вентус узнал об Ограсе. Его способность сливаться с тенями было довольно сложно заметить, но это не была какая-то непобедимая способность.
— Кстати, какая у тебя печать? — спросил Зак.
«Я Тредвиндер из Ультома, хранитель печати Дедалианского двора, — сказал Вентус.
— Цифры, — фыркнул Зак. — Думаю, увидимся через пару лет.
«Работай усердно, как будто от этого зависит твоя жизнь», — улыбнулся Вентус. «Потому что это так».
После этого эльф ушел, направляясь к телепортам миссии. Мерцающие руны, покрывавшие витрину, через минуту рассеялись, вернув ее в исходное состояние. К тому моменту Зак уже убрал книгу и счеты. Он мельком взглянул на дверь, ведущую обратно в гору, но в конце концов покачал головой.
Не было ничего, что ему срочно нужно было проверить в своем поместье. Если все пойдет по плану, он доберется до второго эшелона миссии в Sinner’s Lament. А если он уходил на неделю раньше, то успевал пробить Душу и Телосложение до выхода очередной порции миссий.
К этому моменту буря судьбы на вершине горы Иллюминейшн, надеюсь, утихнет, что позволит ему проверить ситуацию. Поэтому вместо того, чтобы рисковать своей жизнью, Зак большую часть часа просидел в медитации, вспоминая свои многочисленные битвы и то вдохновение, которое они принесли.
В конце концов, Зак вышел из магазина и заметил несколько человек, наблюдающих за ним издалека. Заку было все равно, и вместо этого он направился к массиву телепортации. Это была цена заработка тысяч маны за несколько дней.
К тому времени, как Зак приблизился к квадрату телепортации, он увидел мерцание теней.
«Это сработало?» — спросил Зак низким голосом.
«Я прорвался», — подтвердил Ограс. «С моими атаками должно быть сложнее справляться теперь, когда я унаследовал черты другого теневого существа, а также получил некоторые атрибуты. Надеюсь, я смогу найти в этом месте третьего духа и вселить его в пару лет. Это первый настоящий порог метода».
Зак понимающе кивнул. Ограс уже объяснял свою [Технику Духовного Замка], и она звучала очень похоже на его собственную [Сублимацию Ваджры Пустоты]. После завершения каждого слоя Ограс мог прорваться, запечатав в свое тело другого духа. Уже запечатав два, демон теперь работал над третьим уровнем метода. Еще одним прорывом стал аналог «Незначительной сублимации» Зака.
— Это лучший вариант, — согласился Зак. «Существа, с которыми мы здесь столкнемся, не существуют на границе. Возможно, вы даже захотите завести второго зверя, если найдете способ его хранить».
«Я думаю о том же,» ответил Ограс. — О, твоя маленькая подружка уже в пути. Что там вообще происходит?
— Я не уверен, — сказал Зак.
Катея всегда кокетничала, но сейчас ситуация явно отличалась от той, когда они впервые встретились в Сумеречной гавани. В последние дни она явно проявляла к ней настоящий интерес, и аргументы Зака против новых романтических связей с каждым днем становились все слабее.
«Знаете, у нее могут быть приказы сверху», — прокомментировал Ограс. «Чтобы соблазнить тебя».
— Я знаю ее, — сказал Зак. «Если бы это было так, она бы устроила небрежный вид, чтобы предупредить меня».
— Ну, так почему бы не попробовать? — спросил Ограс. «Мы собираемся остаться здесь на долгие годы. У вас может быть короткая интрижка в отпуске. У девушки красивая внешность, при условии, что вы сможете смириться с этими глазами и тем, что она мертва».
«Во-первых, это не отпуск», — сказал Зак с многозначительным взглядом. «Во-вторых, есть жизнь после Вечной Просторы, где все сложнее».
«Для такого зверя Пустоты, как ты, это место кажется почти отпуском. И почему ты должен подходить ко всему, как к постоянным обязательствам?» — возразил Ограс. «Совершенствующиеся живут веками. Сколько из них действительно могут сказать, что нашли родственную душу, которая может следовать в их путешествии по пятам? Это слишком, слишком редко. Почему бы просто не повеселиться какое-то время, как все мы? расходятся, ну и что? Это не провал. Это просто жизнь».
— Посмотрим, как все сложится, — вздохнул Зак. «Давайте сосредоточимся на том, чтобы взорвать несколько проклятых курганов или что-то в этом роде».
«Не могу решить эту проблему», — хихикнул Ограс, но бросил тему до того, как Катея вошла в зону слышимости.
— Ты вернулся, — улыбнулся Зак. «Как это было?»
— Не так уж плохо, — сказала Катейя. «У меня есть идея, как решить проблемы, на которые вы уже указали. Мне просто нужно немного подумать об этом. Вы готовы идти?»
— Конечно, — сказал Зак. «Я слышал об этих средах уже несколько дней. Пришло время мне увидеть их».
«Ваш друг..?»
«Я здесь.»
— Странно, как хорошо ты прячешься, — пробормотала Катейя. «У вас нет абсолютно никакого запаха, когда вы входите в чью-то тень. Ну, я думаю, это полезный набор навыков для убийцы или разведчика. Пошли».
Зак кивнул и подошел к телепортационным столбам. Более сотни из них были размещены на площади, напоминающей художественную инсталляцию. Зак выбрал один наугад и положил на него руку.
«Вы хотите открыть ворота в Sinner’s Lament?» — спросил Нуль.
Это была автоматическая функция, поскольку у него был активный квест, хотя он также мог сказать Нулю открыть ворота в любую среду, которую он хотел.
— Да, — сказал Зак, и колонна раскололась посередине, образовав дверной проем.
Зак молча вошел внутрь, сопровождаемый Катейей и Ограсом в его тени. С другой стороны была такая же колонна, и она закрылась после того, как они вошли. В течение следующих десяти минут было невозможно телепортироваться в Sinner’s Lament для кого-либо еще, что давало фору тем, кто хотел избежать неприятностей.
Однако их отряд никуда не торопился. Зак сошел с платформы, его появление было встречено глухим грохотом сверху. Небо было почти черным, с густыми катящимися облаками, простиравшимися настолько далеко, насколько он мог видеть. Там была удушающая атмосфера, и не только потому, что казалось, будто Небеса обрушились на него. Что-то поднималось из-под земли.
Что-то зловещее.
Это было похоже на смерть, оскверненную безумием и падшей кармой. Это было похоже на смесь влияния Осколка Обливиона и проклятой энергии Затерянного Плана в одном лице. Конечно, аура не была идеальной парой. Это больше походило на то, что окружающая среда была загрязнена каким-то неортодоксальным путем совершенствования.
Судя по названию окружения, в этом месте могли быть убиты или закопаны какие-то злые культиваторы или культисты, а их проклятое культивирование слилось в землю. Впрочем, это было не так уж плохо. Энергия проникла в тело Зака, как Энергия Сумерек, но его Скрытые Узлы легко справились с ней.
Однако он заметил, что [Неизменность Эоза] проснулась, и она излучала успокаивающую тьму через его тело. Это был первый раз, когда Зак видел, как Скрытый Узел просыпается вне различных экспериментов, доказывая, что окружающая среда не просто имеет проблемную форму энергии. Весь район был буквально проклят.
«Я сделал круг», — внезапно сказал Ограс, появившись в облачке теней. «Я не могу найти никого, кто ждал бы меня».
На нем был черный капюшон, скрывающий его черты, а клубящаяся вокруг него темнота делала невозможным даже разглядеть, что он демон. Просто стоя рядом с двумя драуграми, большинство, скорее всего, воспримут его как еще одного культиватора нежити, поскольку его путь или одежда ничего не говорят об обратном.
«Не стоит нацеливаться на нас в Оранжевой зоне», — пожала плечами Катея. «Если бы я был на их месте, я бы затаился на несколько месяцев, прежде чем нанести удар, когда мы вошли в красную зону».
— Логично, — сказал Ограс, и его голос почти заглушил оглушительный раскат грома, когда сотни молний упали на землю вдалеке. «Какое-то место, которое я выбрал. Такой грозовой дождь может превратить большинство культиваторов класса E в пепел».
— Нам придется следить за небом, — согласился Зак. — Вам двоим хорошо в этой среде?
— Пока, — нахмурилась Катейя. «Но я сомневаюсь, что смогу остаться на весь месяц, если что-то не изменится, учитывая, что это всего лишь край Зоны. Дальше обычно бывает хуже».
«А вы?» — спросил Зак, глядя на Ограса.
— Я в порядке, — рассмеялся Ограс. «На самом деле, эта среда очень полезна для моего оружия. Она поглощает все плохое, оставляя остальное мне».
То, как демон обращается с [Флагом войны теней], вызывало беспокойство, но Зак не собирался вмешиваться. Он был бы лицемером, если бы попытался навязать демону ортодоксальность после того, как превратил своего последователя в Духа-инструмента.
Кроме того, Ограс не приносил в жертву невинных смертных. Демон просто воспользовался зловещей атмосферой, как это сделал Зак с Озерной Уотер или другими странными сокровищами, которые он подобрал.
— Я полагаю, ты в порядке? — спросил Ограс.
— Да, без проблем, — кивнул Зак. «Однако будьте осторожны. У меня есть Скрытый узел, защищающий от таких вещей, как проклятия, и он активен прямо сейчас».
«Мой дух-инструмент сказал то же самое», — улыбнулся Ограс. «Этот длинноносый ублюдок даже сказал, что я могу использовать его, чтобы улучшить некоторых из моих призрачных последователей до Призраков Грешников. Я понятия не имею, что это такое, но звучит интересно».
«…Что?» — сказал Зак, увидев взгляд Катейи.
«[Неизменность Эоза]», — вздохнула она. «Я не могу поверить, что ты действительно потомок Авангарда. Как одному человеку может везти так много, что это распространяется на их окружение?»
«Зачем жаловаться?» Ограс пожал плечами. «Просто хватайся за фалды и начинай собирать вещи».
Зак рассмеялся, осматривая кажущиеся бескрайними пустоши. Ни [Космический Взгляд], ни его обычное зрение не могли дать подсказки о том, где находится ближайший Курган Грешников. Единственным намеком было то, что буря, казалось, ослабла на горизонте в одном направлении.
«И что теперь?» — сказал Зак, указывая в сторону, где буря была более яростной. «Просто идти в том направлении?»
«Большинство телепортов переносят вас примерно на 10–20% в окружающую среду», — сказала Катея. «Те, кто хочет быть в безопасности, могут оставаться во внешней полосе, но курганов там будет меньше».
«В шторм, это так», усмехнулся Ограс, превратившись в полосу теней.
Зак улыбнулся и тоже побежал. Они платили 65 маны в день, чтобы остаться здесь, так что нельзя было терять время. Им придется выяснять отношения на ходу. Зловещая обстановка не могла подавить волнение в груди Зака. Это было то, чего он жаждал, застряв в своей пещере.
Небо грохотало, земля кровоточила, и приключения звали.
