187 Огненный дождь, часть Гражданский флот мчался через огромное боевое пространство вокруг них. Большинство из них лавировали между кораблями и уклонялись от огня, насколько могли. Более крупные просто прокладывали себе путь через все это.
«Как ты думаешь, куда ты идешь, подонок из Федеральной резервной системы?» — насмехался над пилотом-истребителем Гегемонии.
Крыло истребителей окружило гражданский корвет – один из многих в гражданском флоте – и одновременно обстреляло его пулеметными очередями. Они с легкостью пробили его тонкую, как бумага, броню и прорвались к силовой установке.
Он быстро превратился в красный шар плазмы и разорвал весь корабль на куски.
Все на короткое время услышали их крики по связи, прежде чем они замолчали навсегда.
Амаль сидела на своем месте, не в силах справиться со смертью, которая происходила вокруг нее. Было такое ощущение, будто она снова оказалась в Дамаске, а артиллерийские снаряды обстреливали город вокруг нее. А земля сотрясалась от каждого взрыва.
В то время как люди вокруг нее умирали, крича в агонии.
Воспоминания и травма начали подавлять ее, и на глазах у нее навернулись слезы. Ее дыхание становилось все более поверхностным и поверхностным по мере того, как она погружалась все глубже и глубже в свои воспоминания.
Понимая, что Амаль медленно погружается в себя, Ева протянула руку и успокаивающе сжала ее плечо.
…..
«Эй, — сказала она, — останься со мной, ладно?!»
Этого было достаточно, чтобы вывести Амаль из горького транса, и она быстро сосредоточила свои мысли на настоящем.
— Я-мне очень жаль, — пробормотала она. «Я… я не…»
«Не беспокойся об этом», — сказала Ева. «Просто держи голову прямо. Мы все здесь, чтобы вы могли опереться, не забывайте об этом».
Амаль кивнула, затем поморщилась, укрепив свою решимость.
«Эй, мы еще не закончили с вами, клоунами», — сказал летчик-истребитель «Гегемонии».
Их крыло быстро окружило грузовой танкер и открыло по нему огонь с большим ущербом. Они пробежали по его поверхности и обрушили разрушительные обстрелы на его самые слабые точки. По мере того, как каждый из них совершал свой проход, они все больше и больше изнашивали части его брони.
Хуже всего было то, что к веселью присоединилось еще больше истребительных звеньев Гегемонии. Все они начали атаковать несколько гражданских кораблей и беспощадно стрелять по ним.
«Мы вас всех превратим в бесполезный шлак», — насмехался один из них.
Злобный смех его соратников пробрал мирных жителей до костей. И от этого их было легче поразить. Пулеметы истребителей Гегемонии легко разорвали их корабли на части.
«Черт возьми! Разве у вас на кораблях нет защитных турелей?! кричала Ева. «Используй их! Не сиди и не принимай это!»
Это разбудило некоторых других гражданских пилотов, и те, у кого были защитные турели, быстро активировали их. Некоторые из них, например танкер, имели пилотируемые турели, и поэтому многие члены экипажа быстро бросились их использовать.
«Их слишком много, — воскликнул один из гражданских пилотов, — я не могу за ними угнаться, едва могу их поразить».
«Не имеет значения», ответила Ева. «Продолжайте стрелять – вам не обязательно их убивать, просто не подпускайте их к себе. А если у вас их нет, стреляйте в любого, кого увидите. Чем больше времени они тратят на уклонение, тем меньше времени они тратят на стрельбу».
Потоки огня вырвались из гражданских кораблей в сторону преследующих истребителей противника. Хотя они были далеко не эффективны и далеко не так сильны, как обученные артиллеристы, они справились достаточно хорошо, чтобы удержать Гегемонию от их прямого разброса.
Некоторым посчастливилось поразить нескольких боевиков и изрешетить их многочисленными пулевыми отверстиями. Они развернулись или взорвались, их пилоты превратились в пасту.
Мирные жители видели свои собственные потери – они мало что могли сделать против хорошо обученных военных сил. Без тренировок по уклонению и боевых действий они были для пилотов Гегемонии не более чем летающими мишенями.
Многие пилоты-истребители легко прорывались сквозь наименее опытные гражданские корабли и с неприкрытой жестокостью разбрасывали их пассажиров.
«Нужна помощь», — сказал капитан грузового танкера. «У нас на хвосте два фрегата Гегемонии! Они разрывают нас на части!»
Сам грузовой танкер изнашивался все хуже. Хотя несколько бойцов клевали его броню, они почти не оставили вмятин. Что беспокоило, так это то, что по правому борту корабля теперь находились два фрегата Гегемонии.
Они умело открыли огонь из пушек по танкеру и снесли куски его брони. К сожалению, башни танкера не смогли компенсировать ущерб – фрегаты были слишком маневренны для неопытных артиллеристов.
n𝑜𝐯𝐄-𝑳𝗯-В
Любые удачные попадания быстро нейтрализовались надежными ремонтными системами фрегатов.
Ева сжимала ярмо до тех пор, пока костяшки ее пальцев не побелели. На своих МФД она наблюдала, как два фрегата с пугающей легкостью врезались в танкер.
«Мы должны что-то с этим сделать», — сказала она. «Терпеть не могу смотреть, как происходит это дерьмо».
Она отметила путь выхода из поля боя на своей трехмерной навигационной карте, а затем передала его всем гражданским кораблям, все еще выходящим из боя. Затем она транслировала сообщение на своем дисплее связи и приветствовала все гражданские корабли, оказавшиеся в радиусе действия.
«Используйте заголовки, которые я прислала», — сказала она. «Приведите свои задницы в порядок и не оглядывайтесь назад! Газ на полную, ясно?! И эй, космический дальнобойщик, Дух Амелии прикроет твою спину, так что держись.
Затем Ева прервала их уклончивое снижение и широко вылетела из колонны. Она нажала несколько кнопок на консоли и открыла купол башни на носу корабля. Вскоре после этого их орудия выдвинулись и заняли позиции.
— Кто-нибудь из вас может взять в руки оружие? она спросила.
Амаль затряслась на своем месте от этого предложения, но, тем не менее, потянулась к ярму.
— Я могу попробовать, — пробормотала она, — но не уверена, что…
Ева видела, как потрясена Амаль перспективой причинить вред. Тогда она знала, что Амаль никогда не сможет убивать. Во всяком случае, не другие люди. И уж точно не из гнева, боли или мести. Что-то глубоко внутри нее мешало ей стать убийцей.
«Вам не нужно нажимать ни на один спусковой крючок», — сказала она. — И тебе никогда не придется этого делать, пока мы рядом, ладно? Вместо этого следите за нашими системами. Мико, ты можешь пристрелить меня?
— Привет, — ответила Мико.
Она быстро заменила экраны своего МФД на макет наводчика, а затем взяла под свой контроль носовую пушку. В то же время ручка управления высунулась из-под ее консоли и поднялась на высоту рукоятки.
Она взяла его в руки и проверила его отзывчивость. Когда она поправила ручку, передние орудия повернулись в ответ.
Когда Ева направила Амелию к правому борту одного из фрегатов Гегемонии, она провела глубокое сканирование его систем. Его многочисленные компоненты появились на ее главном дисплее, из которых она выделила три конкретных модуля.
«Стреляйте по моим целям», — сказала Ева. «Первоначальный ремонт, жизнеобеспечение, серверная. Именно в таком порядке, круто?
Мико наблюдала, как Ева расставляла приоритеты по модулям, а затем начала заряжать орудия, готовясь к атаке.
«Считайте, что о них позаботились», — ответила она.
Фрегаты были далеко не в неведении и увидели, как «Дух Амелии» приближается для атаки. В ответ они давали залп за залпом противозенитной артиллерии, как только пересекли 5000-метровый рубеж.
Тучи черных осколков разорвались вокруг, но Ева была на шаг впереди них. Она перешла в режим уклонения и избежала большей части зенитного урона, даже когда приблизилась.
Ее руки управляли кораблем плавными и простыми движениями – этого было достаточно, чтобы отмахнуться и избежать большей части выпущенной по ним зенитной артиллерии.
Не то чтобы они вообще не были повреждены – острые как бритва шрапнели царапали броню корабля. Некоторые из них даже впились в титановую сетчатую пластину C-ранга. Но никто из них не добрался до конструкции.
«Начинаем ремонт корпуса», — сказала Амаль. «Повреждения поверхностные, но их очень много. У нас осталось 37% ремонтных материалов, и эта цифра быстро снижается».
«Они не будут атаковать долго», — сказал Мико.
Ее палец нажал спусковой крючок на ручке управления, и из корабля вылетели четыре концентрированных луча. Четыре термалитовых лучевых пушки B-ранга врезались в броню фрегата с невероятной точностью и заставили его светиться от сильного жара.
Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы расплавить броню в шлак и пробить ее в конструкцию. Оттуда Мико направил лучи прямо на ремонтный модуль фрегата и разрезал его пополам.
В этот момент Ева прекратила наступление на сам фрегат и вместо этого направила его вниз, одновременно наклонив нос вверх. Другими словами, она начала обводить фрегат от его правого борта до киля внизу.
Все это время их мощные лучевые пушки продолжали пробивать фрегат с высочайшей точностью и разрушительной легкостью. Они с одинаковой силой прорезали броню, конструкции, компоненты и людей.
Пока Ева обстреливала фрегат, Мико разрезал его компоненты одну за другой. Как только она вывела из строя его систему жизнеобеспечения, она скорректировала свою цель и уничтожила операционную информацию корабля.
Без возможности ремонтировать, пополнять запасы кислорода или полагаться на свой программный интеллект фрегат был практически мертв.
Хотя он сразу же прекратил стрельбу, он потерял контроль над двигателями и начал дрейфовать вперед на большой скорости. Вскоре после этого члены экипажа решили покинуть корабль. Десятки спасательных шлюпок вырвались из аварийных труб фрегата в открытый космос.
На мостике второго фрегата капитан «Гегемонии» ухмылялся, когда его корабль приближался к грузовому танкеру. Из-за всего этого хаоса вокруг он почти не подозревал, что первый фрегат сдан на слом.
«Сэр!» — воскликнул офицер. «Сообщения с фрегата Тета-Четыре-Пять прекратились. Сканирование показывает, что они были нейтрализованы».
«Ну и что?» — усмехнулся капитан. — Заслуженно им за то, что они были слишком небрежны во время боя. Честно говоря, какой идиот станет сражаться с чертовым грузовым кораблем?
— Но сэр…
«Слушайте, просто следите за этим огромным чудовищем и старайтесь уклоняться от его выстрелов. На самом деле все слишком просто».
«Сэр, это был не грузовой корабль», — возразил офицер. «Это был фланговый корвет!»
«Так что тогда взорви его зенитками, как в тренировочных симуляторах», — ответил капитан. «Серьезно, какого черта ты беспокоишь меня такой элементарной проблемой?!»
Мост тут же заполонили сирены и красные сигнальные огни. Весь корабль затрясся от разрушительной атаки Амелии.
«Главные двигатели сработали!» — крикнул другой офицер. «Мы теряем ускорение, но сохраняем скорость».
Капитан взревел от досады.
«Завышайте цену на ремонт», — приказал он.
«Нет, капитан», — сказал еще один офицер. «Сканирование показывает, что гражданский корвет прострелил наши двигатели и расплавил наш ремонтный модуль. Невозможно активировать ни одного ремонтного нанита.
«Сэр!» — крикнул другой офицер. «Первичные системы жизнеобеспечения отключены!»
«Так что стреляйте маневрирующими двигателями и залпом по этой чертовой ветте! Убери его, пока он не причинил еще больше вреда!»
Несмотря на потерю главных двигателей, фрегат включил боковые двигатели и развернулся на правый борт, чтобы встретиться с «Духом Амелии». Артиллеристы отчаянно пытались пробить того, кто напал на них, но ничего не нашли в пределах досягаемости.
Ева легко парировала их, атакуя сначала снизу, и скорректировала траекторию обстрела, чтобы оставаться у кормовой части корабля.
Там у Мико была абсолютная свобода пробивать броню и компоненты корабля, ни в малейшей степени не опасаясь репрессий. Она прорезала несколько палуб и зашлаковала все, как будто корабль был сделан из масла.
Как и у первого фрегата, который они сбили, у второго не было другого выбора, кроме как отключить питание и эвакуировать корабль. Невежественный капитан фрегата опустил голову в полном поражении. Он даже не знал, что его ударило.
Капитан грузового судна был совершенно ошеломлен, наблюдая за происходящим боем. Его разум едва мог сосчитать, как устаревший, потрепанный корвет смог уничтожить два полностью оборудованных фрегата военного времени, не получив при этом более нескольких царапин.
— Эй, дремлет, — кричала ему Ева по связи, — набери свою задницу, пока не прибыло подкрепление! Или вы предпочитаете, чтобы в ваших двигателях снова было больше фрегатов Гегемонии?
…..
