231 Шахматист, часть, год спустя
Окровавленные трупы валялись на пыльной базе, расположенной на отдаленном заводе где-то на окраине Федерации. Тут и там были разбросаны бронированные ховертанки, большая часть которых была полностью разрушена артиллерийским огнем.
Многие из них оказались бесполезными и врезались во все, что находилось поблизости – в людей, здания или другие летающие танки.
А сами здания были взорваны силой – в основном за счет обильного использования пуль и взрывчатки любого размера и калибра. Некоторые даже еще горели.
Особенно самое большое и хорошо защищенное здание. Хотя он имел несколько слоев укреплений и брони, он тоже был сильно разорван. Повсюду лежали тела его защитников, и их кровь украсила большую часть стен.
Хуже того, центральное хранилище было взорвано, и из его содержимого вытекло все.
На крыше здания развевался на ветру разорванный, полусгоревший флаг. Его украшало золотое яблоко.
~
В другом секторе космоса, глубоко внутри Федеральной колониальной системы, в пустоте космоса кружился разбитый фрегат. Эмблема золотого яблока слегка сверкнула, когда прямо на ней сияла звезда системы.
…..
Броня фрегата была полностью разорвана посередине. Его броня была резко разорвана, как будто по нему обстреляли несколько крупнокалиберных артиллерийских орудий. Несколько палуб были вывернуты и покороблены от ударов этих снарядов. Все, кто находился на этих палубах, были болезненно искалечены искореженными металлическими пластинами.
Те, кто этого не сделал, вместо этого мучительно умерли от удушья, когда фрегат разгерметизировался из-за непоправимых пробоин в корпусе, которые пересекали его корпус. Многие трупы пиратов бесцельно плавали в коридорах, застыв на месте, вечно хватаясь за горло.
Даже капитан не был застрахован от этого – его труп валялся в его каюте. Но помимо ледяного состояния, он был ранен в голову. А большой сейф на его этаже был взорван.
Его содержимое также было полностью опустошено, за исключением единственного разбитого флакона с ультрафентанилом Азраила.
~
Огромный флот Храма Раздора находился на бесплодном участке беззакония, граничащем с пространством Федерации, практически посреди пустыни. Со всех сторон их окружали блестящие разноцветные звездные скопления, каждое из которых было наполнено триллионами людей.
Сам флот был невероятным – намного больше, чем когда-либо. В любом случае, оно превзошло все ожидания. И у него определенно была огневая мощь, чтобы бросить вызов национальным флотам.
В центре находился массивный авианосец: его длина составляла немногим более 2000 метров, высота — 800 метров, ширина — 450 метров. По левому и правому борту располагалось множество ангаров, каждый из которых был защищен десятками защитных турелей. Их атмосферная защита светилась синим светом, открывая бесчисленные истребители и меха, пристыкованные к их отсекам и выстроившиеся вдоль высоких стен.
Всюду сверху и снизу авианосца располагались многочисленные наступательные артиллерийские батареи и ракетные огневые точки. Они сделали бы корабль грозным в бою, даже без кораблей внутри.
Одним словом, корабль можно было охарактеризовать как «разрушительный».
Хуже того, он был не один. Авианосец окружали три линкора, десятки крейсеров, сотни эсминцев и фрегатов. Вокруг флота летали стаи истребителей и мехов, возможно, десятки тысяч.
И каждое судно, независимо от его размера, было украшено эмблемой Дискодианца – золотым яблоком.
Глубоко внутри самого авианосца находился огромный мостик. В отличие от большинства других мостов звездолетов, этот был круглым. Кресло капитана располагалось посередине и могло вращаться во всех направлениях.
Королева пиратов Эрис сидела в этом кресле – своем троне – и оттуда командовала своим растущим предприятием.
Ее руководство принесло им всем процветание, несмотря на препятствия, которые иногда мешали ей. Благодаря огромному богатству, которое она накопила (украла), все под ее началом были абсолютно преданы ей до мозга костей.
Вокруг нее располагалось множество терминалов, подключавшихся к различным системам и функциям корабля. Их были десятки, и в каждом были самые доверенные и опытные офицеры.
Над каждым были огромные экраны, окружавшие весь мост. Всевозможные данные и отчеты заполняли каждый экран. Большинство из них, казалось, вращалось вокруг прибылей Храма.
«Половина наших передовых позиций была разгромлена?» Сказала Эрис со вздохом. «Как это крайне раздражает. На создание этих баз ушло больше года. Слишком много денежных вливаний и человеко-часов — насмарку».
Эрис слегка нахмурилась, просматривая один из отчетов на большом экране.
На том же экране было дополнительное окно связи, и в нем был один из ее разведчиков. Похоже, он был одет в легкую броню, но его лицо было полностью закрыто. Время от времени оптический камуфляж на его броне слегка мерцал.
«Полевые группы оценивают потери примерно в сто миллионов дукатов», — сказал он. «И это касается не только украденных товаров, но и потерь рабочей силы и инфраструктуры».
Эрис произнесла «сто миллионов», как будто только что сделала здоровый глоток кислого молока. Она покачала головой, услышав невероятное число.
«Кто это сделал?» она спросила. — И ответ должен быть хорошим.
«Какие-то безымянные рейдеры», — ответил разведчик. «Андростар Каттеры» или что-то в этом роде. Никто, правда.
«Тот, кто может нанести ущерб на сто миллионов дукатов, не может считаться «никем». Они принимают что-нибудь еще или только сок?
Разведчик категорически покачал головой.
«Только наркотики», — ответил он. «Они оставили практически все остальное на поле, хотя и в виде металлолома».
— Наглые любители, — вздохнула Эрис. «Они должны были все очистить и устроить настоящее убийство. Это то, что я бы сделал. Ты следишь за их штабом?
— Пока мы разговариваем, мои люди их разведывают.
Он нажал на какие-то элементы управления и отправил небольшой пакет информации прямо дискордианскому флоту. Специалисты по обработке данных распространили его, очистили, а затем отобразили на соседнем экране.
Эрис откинулась на спинку стула и наблюдала, как шумная бандитская группа численностью не более нескольких сотен человек празднует на своем участке. Казалось, они все еще были в восторге от своей победы и поддерживали ее химическими отравляющими веществами.
«Хотите, чтобы мы отомстили?» — спросил разведчик. «Мы могли бы уничтожить их прямо сейчас и вернуть все обратно. Ну, все, что они еще не использовали сами.
«Что? Нет, конечно нет, — ответила Эрис. «Отправьте им сообщение. Скажи им, хорошая работа, молодцы, ура-ля. Все справедливо и в любви, и на войне, и во всем таком. Предложите им приветственный пакет и место во флоте. Скажи им, что они могут оставить лекарства себе. Типа бонуса при входе.
— А если они откажутся?
Эрис широко улыбнулась на вопрос разведчика.
«Если они откажутся, — ответила она, — то мы заберем свое и вернем долг мертвых. Согласно нашему уставу.
— Как прикажете, — сказал разведчик.
Эрис снова наклонилась вперед, когда в ее голове крутился еще один вопрос. Для нее продукт сам по себе определенно был хорошей инвестицией. Его было легко сократить, разбавить и перепродать с огромной прибылью.
Но все равно все зависело от человека, который продал ей товар.
— А что насчет химика? она спросила.
«Все еще МВД», — ответил разведчик. «Полностью исчез пять месяцев назад, никаких следов. Никто из моих людей даже не слышал об их передвижениях».
«Цифры. Может быть, федералы слишком сильно напали?»
«Федералы заняты Гегемонией. Слишком занят, чтобы замечать все это веселье, происходящее на свободных рынках».
«Хорошо, тогда как насчет альтернативных поставщиков? Должно быть больше, чем этот человек, верно? Я имею в виду, это какая-то чертова большая галактика, верно?
«О, там много всего».
Разведчик отправил дополнительную информацию флоту Эрис. Оно вспыхнуло на ее экране и перекрыло все остальные отчеты, которые они просматривали. Сам список состоял из тысяч имен, каждое из которых указывало свое местоположение в пространстве Федерации, а также контактную информацию.
А также буквенная оценка. Почти все они имели оценку C или ниже.
«Проблема в том, что их продукт — мусор», — продолжил он. «Не только это, но они чертовски дороги. Наш… химик… лучший. Во всяком случае, из всех, что я когда-либо видел. Если мы хотим доминировать, он нам нужен».
— Тогда нам лучше найти нашего химика, — сказала Эрис. «Держу пари, что это будет дорого».
«Честно говоря, их предприятие слишком маленькое. Мои команды едва могут их отследить».
Эрис покачала головой и слегка махнула рукой.
«Не беспокойтесь о них», — сказала она. «Вы продолжаете делать то, что делаете. Я попрошу кого-нибудь еще завербовать химика во флот.
«А что, если химик откажется?» он спросил.
n)-𝑜/-𝓋.(𝗲—𝓁/(𝐛(-I—n
«Хватит задавать глупые вопросы и возвращайся к работе».
Разведчик тут же кивнул, а затем исчез с экрана.
Прошло несколько мгновений, пока Эрис осмыслила полученный отчет, а затем повернулась к одному из своих офицеров связи.
«Вы там!» она скомандовала. «Откройте связь с Люцифером и подготовьте контракт. Она будет знать, что делать.
Один из офицеров на другом конце комнаты встревоженно сел при упоминании имени Люцифера. Он повернулся к офицеру рядом с ним и тихо произнес: «Она?» с глубоко озадаченным выражением лица.
~
Где-то в пространстве Федерации внештатный стратег Люцифер стоял в боевой рубке занятого во время войны фрегата и наблюдал, как его офицеры карабкаются вокруг.
Многие часто описывали Люцифера как красивого мужчину или красивую женщину, как будто они не могли определить его или ее пол.
Зе был худощавым и стройным, и, честно говоря, почти худощавым. Но не смертельно так. Его серебристые волосы были уложены в боб, закрывавший один глаз. А кончики приобрели глубокий темно-красный цвет, соответствующий цвету его зрачков.
Перед Люцифером стоял низкий голо-стол, над которым проецировалась активная тактическая карта сражения флота.
Вокруг таккарты рядом с Люцифером стояло несколько офицеров в форме, каждый из которых внимательно следил за сражением, происходящим прямо перед ними. Некоторые смотрели на голограммы, а другие — на окружающие их экраны.
Большинство из них были недовольны количеством красных флажков и предупреждений, которые они видели повсюду.
«Мистер Люцифер», — воскликнул пухлый капитан наемников. Он стоял напротив Люцифера, на другой стороне тактической карты.
«Господин?» — сказал Люцифер. «Какой интересный выбор».
Капитан был озадачен этим комментарием и запутался с ответом.
— Я, э, я ошибся? — пробормотал он. — Прошу прощения… Я, э-э, как мне тебя называть?
— Как тебе угодно, — сказал Люцифер и пренебрежительно отмахнулся от вопроса.
Капитан наемников нервно оглядывался на своих офицеров в поисках ответов, но ни у кого из них не было ответа.
Вместо этого капитан откашлялся и изменил свою стойку.
…..
— Я… слушай, я понимаю, что ты любишь играть в игры, — сказал капитан, — но сейчас не время. Наш флот серьезно пострадал. Если так будет продолжаться, мы потеряем обвинение и наш контракт будет аннулирован. Мы не можем себе этого позволить».
— Тогда, возможно, тебе следовало активировать меня раньше, — парировал Люцифер, — когда твои шансы были выше.
Зе повернулся к тактической карте и наблюдал за перемещениями обоих флотов.
На нем их двадцать один фрегат противостояли пяти эсминцам противника. Их сопровождала эскадрилья из почти двухсот истребителей. И хотя их собственные силы стрелкового оружия превосходили силы врагов, половина из них были механическими.
Хотя меха были невероятно универсальными, они плохо справлялись с истребителями – им просто не хватало скорости, чтобы не отставать.
Хотя казалось, что численность была на их стороне, все наемники понимали, что это однобокий бой. Или, по крайней мере, они поняли это, когда эти эсминцы в короткие сроки разнесли на куски три их фрегата.
Эсминцы были разработаны для уничтожения фрегатов, а фрегаты — для поражения сил стрелкового оружия, таких как истребители.
«Я приму эту активацию, — сказал Люцифер, — и даже не буду взимать плату за срочность. Вместо этого вы должны согласиться предоставить мне полный контроль на время этого сражения. Иметь дело?»
— Полный контроль? — сказал капитан. Его глаза округлились от недоверия. «Правильно ли я это услышал? Вы хотите, чтобы я дал вам полный контроль над флотом?
«Если вы этого не сделаете, они умрут».
— Это какая-то угроза?
Люцифер выгнул бровь, глядя на капитана, не уверенный, серьезен ли он.
«Нет», — ответил Зе. «Это реальность.»
