303 Министр Матильда
Квартет Королевской гвардии Матриарха выпроводил Воронов, Макса и его личную охрану вскоре после того, как они вошли. Этого времени, конечно, было достаточно, чтобы развеять любые подозрения и обуздать любые глубокие предположения.
Вся группа спустилась обратно на гравилифтах, но всего на полдюжины этажей. Оттуда они прошли по оживленным коридорам, заполненным группами советников, и вышли к длинному переходу, выходящему за пределы самого Дворца.
Они направились к зданию, примыкающему к дворцу. Воронов доставили на еще один пост охраны недалеко от конца прохода, примерно в 20 метрах от входа в здание.
И расквартированная здесь королевская гвардия немного отличалась от обычной. Их униформа была темно-бордового цвета. Было так темно, что казалось почти пурпурно-черным. И никаких других изюминок на их мундирах не было, ни серебряных, ни нет.
На станции Вороны прошли еще один раунд тщательной проверки, а также стали свидетелями очередной смены караула. Королевская гвардия Матриарха передала Воронов этим призрачным королевским гвардейцам, а затем вернулась тем же путем, которым пришли.
Как и в тронном зале Матриарха, личную охрану Макса также заставили ждать на посту охраны. У них наверняка не было разрешения на вход в это здание. Даже у Макса почти не было таких способностей, если бы не влияние Матриарха.
После проверки их всех провели внутрь.
В отличие от больших коридоров Дворца, коридоры этого здания были намного уже и темнее. В них почти никто не задерживался, и все, мимо кого они проходили, торопливо удалялись в неизвестные места. Сами стены были тускло-серыми и весьма утилитарными по своей природе, что еще больше контрастировало с украшенными стенами дворца.
n-(O𝔳𝐄𝑙𝓫In
Проходя по особенно длинному коридору, они наткнулись на часть окон, выходивших в большую комнату. Еве и Ксило это казалось комнатой управления полетом.
…..
Один из офицеров в диспетчерской внезапно заметил Воронов в коридоре, хотя он не выглядел особенно встревоженным. Вместо этого он поднял датапад и нажал на него несколько элементов управления.
Через мгновение окна стали полностью матовыми, и все, что видели Вороны, — это одни и те же серые стены.
Несколько мгновений спустя Воронов отвели в небольшой конференц-зал в конце коридора. Внутри стояли четыре просторных дивана, обращенные друг к другу, с довольно низким столиком посередине. Они быстро устроились и терпеливо ждали тетю Макса.
К несчастью для них, до ее прибытия прошли часы. Они были на грани смерти от скуки, когда она, наконец, вошла в небольшой конференц-зал в небольшом вихре активности.
За тетей Макса следовал один из ее личных помощников, который выглядел столь же обеспокоенным. Они вдвоем уселись на последний открытый диван и коллективно вздохнули с временным облегчением.
«Спасибо, что подождали, — сказала тётя, — здесь всегда занято, занято, и веселье никогда не кончается».
Ева наблюдала за женщиной и заметила, что она выглядит значительно моложе Матриарха. Теперь, когда она стала больше привыкать к возрасту людей в этой новой вселенной, она предположила, что тете Макс, вероятно, было около 60 или 70 лет, несмотря на то, что она выглядела так, будто ей было за 40.
Она также отметила, что у этой женщины был вид де Жарден – во многих отношениях угловатый. Но мягче в других. У женщины также были каштановые волосы, которые падали волнистыми прядями позади нее.
«Вы, должно быть, Вороны», — продолжила она. «Рад встрече с вами. Я Матильда де Жарден, министр тайных операций. Я получил послание Матриарха, но не то чтобы оно мне очень понравилось. Не то чтобы нам уже не так уж много дел.
— Впрочем, она не стала вдаваться в подробности, только сказала, что у меня есть возможность выслушать вас. Так что же тогда происходит?
— Короче говоря, — сказала Ева, — мы бежали от Федерации и хотим получить от вас рекомендацию по созданию национальной государственности в Гегемонии.
«Я предоставил им убежище согласно «Трактату де Жардена о перебежчиках Федерации», — добавил Макс. «Я искренне верю, что если Дом де Жарден спонсирует их, они помогут нам исправить то, что беспокоит Дом. Во всяком случае, в будущем».
— Это довольно смелые слова, племянник. Вы настолько уверены, что Палате представителей нужно то, что вы предлагаете?
«Все дома нуждаются в постоянном ремонте, иначе они развалятся изнутри…»
Министр слегка поджала губы, но в конце концов мрачно нахмурилась.
«Это правда», сказала она. «И поскольку это не был официальный запрос, сделанный по стандартным каналам, я буду воспринимать это как сценарий оказания услуги».
Макс кивнул, хотя и не совсем понимал, на что намекает его тетя. Она, в свою очередь, на несколько мгновений посмотрела на своего помощника.
«Обязательно отредактируйте это на уровне 3, как только закончите», — сказала она ей. «И увеличь уровень секретности комнаты до 5».
Матильда повернулась к Максу, на этот раз уже более сурово. В ее глазах произошла перемена, и она внезапно вернулась к своим делам.
«То, о чем ты спрашиваешь, в конечном итоге будет для тебя опасным, ты это знаешь, верно?» сказала она категорически. «И я не имею в виду нормальную семейную политику. Вы собираетесь окунуться в реальную политику».
«Вороны почти уверены», — сказал Ксило. «Похоже, что вы из отдела гидротехнических работ компании De Jardins, и мы определенно можем это сделать. Это прямо в нашем переулке.
«Мы делаем грязную работу», — ответила Матильда. «Но это не все, на чем мы концентрируемся. Мы — многопрофильное подразделение, призванное решать самые сложные проблемы де Жардена. Тот тип, который не могут решить дипломаты и солдаты.
«Если мы сделаем шаг дальше от этого: если вы пытаетесь быть национальным государством, то это означает, что вы, естественно, станете национальным государством, занимающимся тайными операциями. Или я, возможно, ошибаюсь в этой оценке?»
«В наши намерения не входило двигаться именно в этом направлении», — сказал Мико. «Но теперь, когда вы упомянули об этом, это наш самый большой набор навыков на данный момент. Было бы разумно сформировать из себя нацию оперативного стиля».
«Я согласен», — добавил Люцифер. «Честно говоря, мне бы хотелось сначала подумать об этом. Вот как мне это нравится».
— То же самое, — сказал Ксило.
«Теперь у Матриарха есть смысл просить меня поддержать вас», — сказал министр. «Все, что вам нужно сделать, это оказать нам несколько услуг. Тогда я мог бы проявить определенные любезности… Это все равно будет простая рекомендация, но с несколькими звездочками. Это практически гарантировало бы вашу государственность, когда придет время, в будущем».
«Подожди», сказала Клэр. — Вы хотите сказать, что мы могли бы вообще обойти голоса герцога?
«Нет, не совсем. Но они были бы невероятно обязаны проголосовать за. У нас есть специальные положения для таких людей, как вы, которые помогают нам совершенно уникальным образом».
— Что нам нужно сделать? — спросил Мико. «Я не думаю, что ваши задачи легкие».
«Нет, это не так», — ответил министр. «Прежде чем мы перейдем к этому, мне нужно, чтобы вы все признали, что ваше участие в этом полностью засекречено. Никаких официальных заявлений ни от меня, ни от Дворца вы не получите. Вы получаете некоторые ресурсы от MCO, но в противном случае вы все будете действовать самостоятельно».
«Включают ли эти ресурсы расходы?» спросила Клэр. «А другое вознаграждение?»
«Абсолютно. То, что мы предоставляем, полностью ликвидно – вам придется приобретать собственное оборудование и тому подобное».
«Ты проводишь тонкую грань между нами», — сказал Люцифер. «Это означает, что эти услуги имеют большой вес в Палате представителей».
«Более или менее. Вы будете наступать на пятки многим могущественным Домам Гегемонии. Если вас поймают, мы наверняка вам откажем. Если тебя убьют, никто здесь о тебе даже не вспомнит. Возможно, нам даже придется нейтрализовать Макса, чтобы защитить себя».
Макс нервно рассмеялся, не зная, шутит ли его тетя или нет.
«Тебе не о чем беспокоиться», — сказала Ева. «Мы сделаем то, что вам нужно, несмотря ни на что. А взамен мы получим рекомендацию. По моему мнению, это справедливо.
«Приятно слышать», — размышляла Матильда. «Такое отношение приведет вас очень далеко. Теперь перейдем к делу. Скажите, кто-нибудь из вас слышал о Большом Доме под названием «Светлый»?
Вороны покачали ей головами. Они почти ничего не знали о Гегемонии и ее домах. Они знали, что Великие Дома не так влиятельны, как Великие Дома. Но они были невероятно сильны сами по себе.
«Я слышал кое-что», — сказал Макс. «Ничего реального, в основном слухи, я думаю. Люди говорят, что они сумасшедшие фанатики, которые следуют за своим Верховным Понтификом с сумасшедшим почтением. Слышал одну историю, в которой говорилось, что он существует уже две тысячи лет…
«А также то, что он питает каждого из своих последователей частью своей жизненной силы через некое кибернетическое мыслеволновое устройство. Все это звучит чертовски нелепо.
«Я слышала подобные вещи», — ответила его тетя. «Они являются ответвлением теократии и имеют невероятно иерархическую природу. Есть несколько рангов, ведущих к вершине, где находится предполагаемый Верховный Понтифик. Хотя я не уверен, что он настоящий.
«Ладно, значит, они кучка сумасшедших, которые поклоняются какому-то богу, и что?» — спросил Люцифер.
«О, мы все уже прошли мимо таких нелепых суеверий. Нет, Просветленные религиозно почитают своих начальников. Не как какое-то божество, а как какое-то светило.
«Они привлекают людей присоединиться к ним на основе универсальных истин, свободы их обсуждения и минимального вмешательства правительства. Это, безусловно, привлекает множество людей со всей галактики – обычно из других Домов.
«Но они не просто присоединяются – они отдают им все, что у них есть. Недвижимость, корабли и предприятия. И вот что самое тревожное: тот, кто дает больше, занимает более высокое место в иерархии. Они немедленно получают власть друг над другом и над обычными гражданами».
«Значит, люди Просветленных буквально поклоняются своим лидерам?» — сказала Ева. — Мне это совсем не нравится.
Министр с сожалением кивнул.
«Вы говорите так, будто они гипнотизируют людей и крадут их богатство», — сказала Кали. «Во что… я полностью верю. Не то чтобы они первые, кто сделал что-то подобное.
«Потенциально да. Но это не единственное, что меня беспокоит. Это знания, которыми обладают люди, которые присоединяются. Некоторые могли принести секреты своих Домов Просветленным – они дают им это за должности в своих рядах. Представьте, что они могли бы сделать с национальными секретами…
«Я попросил людей изучить одну из своих индукционных планет, чтобы увидеть не только то, что происходит, но и то, проводят ли они, как и мы, тайные операции. Если они крадут знания у своих участников».
«Я думаю, их обнаружили», — сказал Люцифер.
Министр кивнул.
«Или хуже», — ответил министр. «Я хочу, чтобы ты их нашел. Извлеките их, если сможете. Нейтрализуйте их, если не можете. И ради всего святого, не попадайтесь».
