425 Предел Благодетеля, Мегастанция пт Гелиос, Солнечная система, Солнечная Федерация.
Дверной звонок магазина мелодично раздался. Он пронесся по проходам и пронесся по ушам старого Изготовителя игрушек. Они сообщили ему, что у него были посетители.
Точнее, они дали ему знать, чтобы он прислушался к шагам того, кто только что вошел. И ему потребовалось некоторое время, чтобы определить эти шаги, но они дошли до него достаточно скоро.
Широкая улыбка расплылась по его лицу, когда он посмотрел на своего гостя, но затем был ошеломлен тем, что увидел – и Фрейю, и Райджина.
«Я слышал только шаги Фрейи», — сказал он. «Как дела…»
Райджин ответил через несколько мгновений после того, как он замолчал.
«Иногда ходить так утомительно», — сказала она с нахальной улыбкой.
Говоря это, она поднялась в воздух и изящно опустилась, как будто демонстрируя свои способности.
Он кивнул в униженном одобрении. Если бы он мог сделать то же самое, он бы сделал это.
…..
Затем ему пришло в голову, что у него есть серьезный недостаток в его замечательной системе раннего предупреждения. Но прежде чем он успел подумать об установке новых мер противодействия, он отбросил все свои опасения и вместо этого сосредоточил свое внимание на своих посетителях.
«Прошло довольно много времени», — сказал он. «Кажется, вы двое хорошо справились с собой. То, как вы себя держите… они далеки от тех двоих, которых я встретил впервые.
«К лучшему или худшему», — ответила Фрейя. — Кстати, Райджин лучше.
«Все, что мы делаем, всегда к лучшему», — усмехнулся он в ответ. «По крайней мере, это надежда. В любом случае, чем может помочь этот старик? Я не думаю, что мои небольшие выступления смогут что-то предложить кому-либо из вас на данный момент…»
Пока он говорил, Райджин вышел вперед. Она оперлась на стойку перед ним, как будто собиралась купить одну из сложных игрушек и гаджетов под ее четким дисплеем.
«Честно говоря, мы надеялись убедить вас перенести свою деятельность из Гелиоса», — сказала она. «Это также означало бы переход на сторону нашего национального государства в Гегемонии – Республики Корвус».
Глаза Изготовителя игрушек чуть не вылезли из орбит, когда он услышал это. Он слышал множество слухов о Республике Корвус, о том, что это не просто какая-то театральная труппа. Это развлечение было прикрытием для их более теневых операций.
Конечно, он также слышал множество историй о том, как они в одиночку разрушали целые компании и национальные государства.
Не то чтобы он особо верил слухам, особенно если они распространялись бесплатно.
Но теперь, когда он знал, что эти двое были частью этого, он задавался вопросом, насколько эти слухи, возможно, основаны на правде. Вероятно, несколько осколков, но этого было достаточно, чтобы укрепить их престиж.
Конечно, присоединение к ним могло бы принести огромную пользу. Но…
«Мне придется полностью искоренить себя», — сказал он. «Я полностью погружен в черный и серый рынки Федерации. Поездка в Гегемонию… это оборвало бы все связи, которые у меня когда-либо были. Я имею в виду, что без доступа к сетям связи Федерации я бесполезен.
«К счастью, Республика Корвус имеет доступ ко всем основным галактическим сетям», — ответил Райджин. «У нас есть множество узлов во всех трех галактических странах — Федерации, Гегемонии и Империи. Вы не потеряете никакого доступа».
Изготовитель игрушек мог только глазеть на Райджина. Вернее, о том, что она пыталась ему сказать.
Если бы у них был доступ к сетям всех крупных стран… тогда это изменило бы абсолютно все. Это означало, что он мог без беспокойства распространять свою собственную сеть.
«Юридические связи?» он спросил.
Райджин отрицательно покачала головой. Конечно, ответ не имел значения для Изготовителя игрушек. Юридический серый цвет был для него наиболее комфортным.
И чем больше он думал об этой возможности, тем больше возможностей врезались в его воображение. Он начал смотреть, на какую работу он мог бы устроиться. В частности, он был рад участвовать в общегалактических операциях по ограждению и сделках на черном рынке.
Он мог бы стать самым богатым контрактным брокером на сером рынке в галактике! От этой мысли старик вскочил, на его лице застыла широкая улыбка.
Но прежде чем он успел довести себя до бешеного безумия от совершенно неограниченного потенциала такого шага, что-то пришло ему в голову. Ничего такого хорошего и удивительного не было бесплатно.
«Что Республика получит взамен?» — осторожно спросил он. «Половина прибыли? Три четверти прибыли? Права на данные?»
Между ними повисло короткое молчание, как будто они не знали, что ответить.
— Не волнуйся, — начала Фрейя, — но все, что мы ищем, это… некоторую информацию о Благодетеле. Или, еще лучше, постоянный поток информации о Благодетеле.
Изготовитель игрушек тут же побледнел, осознав цену, а затем медленно сел обратно на свой табурет. Время шло незаметно, когда он осознал всю серьезность происходящего. Чего добивались эти двое?
То же самое было, когда они запросили информацию у Найтмера, только на этот раз это был не просто вышедший из-под контроля придурок. Это было серьезно.
Прежде чем заговорить, он прочистил горло. Тихо.
«В основном я слышал истории», — начал он. — Вы знаете, что такое — хвастливые подрядчики, рассказывающие об «одной большой работе», которую они сделали для какого-то Благодетеля. Было легко, большая зарплата, тишина. Такой. Некоторые говорили о повторных работах, но не более трех.
«В то время я никогда особенно не задумывался о них, полагая, что большинство из них были просто украшениями.
«Люди всегда хотят думать, что тот, на кого они работают, является самым могущественным ублюдком в галактике. Пираты, военачальники или наёмные адмиралы. Людей, число убийств которых исчисляется десятками или сотнями тысяч, — такие большие выдумки. Но да, я всегда думал, что эти люди — старые тупые лжецы».
Фрейя копала пол ботинком, пока Изготовитель игрушек говорил о подсчете убийств и тому подобном. По его мнению, нескольких тысяч было достаточно, чтобы считаться своего рода могущественным галактическим монстром. Ей стало стыдно за это, и в нее проникло острое чувство вины, хотя она и не сопротивлялась этой боли.
«Как сложились дела у этих подрядчиков?» – спросила Фрейя.
«Хм. Большинство из них? Очень хорошо, — ответил Тоймейкер. «Они определенно сделали что-то из себя. Я имею в виду, конечно, ничего общего с вами. Но знаете, достаточно, чтобы жить богато и дорого.
«Конечно, некоторые погибли по пути, но в этом нет ничего нового. Наемники и подрядчики постоянно умирают. Обычно из-за собственного высокомерия.
— А как насчет кого-нибудь важного? — спросил Райджин. — Кто-нибудь из действительно авторитетных людей упоминал Благодетеля?
— Кроме вас двоих? — пошутил Производитель игрушек. — Не совсем… Хотя некоторое время назад была такая организация. Торговцы черным рынком, если я правильно помню. Любил ликвидировать торговые флоты и наживаться на краденых товарах и запчастях. Кажется, у них это неплохо получалось.
«Помню, один из их начальников постоянно упоминал Благодетеля. В то время я думал, что он просто еще один хвастливый придурок».
Изготовитель игрушек откинулся на спинку стула и погрузился в свои воспоминания.
«Я также помню, что вскоре после этого труппа исчезла с лица галактики», — продолжил он. «В то время большинство из нас в сообществе предполагали своего рода экономический захват со стороны своих конкурентов. Довольно обычное дело здесь, и не было бы чем-то необычным.
«Знаете, одна банда выкупает солдат другой банды. Или расходные материалы. Или территория. Или все это. Все делалось по принципу бухгалтера, а не по военачальнику. Ловкий, хитрый и все такое.
«Это произошло в то время, когда все их боссы спорили о том, о сем или о другом. Куда они собирались переселиться, или у кого они собирались украсть, или какие корабли им нужно было купить в следующий раз. Обычная орг драма. Я уверен, что вы видели, как это происходило в Республике.
И Фрейя, и Райджин покачали головами. Ни один из них не видел ничего подобного в Республике. Все, что они делали, было публично проверено и одобрено. Когда они переехали, это было по велению большинства. Любые разногласия обычно разрешались комитетом и, возможно, даже голосованием.
В принципе, дела в республике шли очень гладко.
— Ну ладно, это странно, — сказал Производитель игрушек. «Но в любом случае плоды созрели для сбора, и все стервятники пришли полакомиться. К концу ничего не осталось, и все было полностью уничтожено.
«Честно говоря, меня это никогда не устраивало. Все это казалось слишком чистым. Если бы это был обычный сбой, то остались бы остатки, если вы понимаете, о чем я.
— Последний кусок торта, — сказал Райджин, на что Производитель игрушек кивнул.
«Именно», сказал он. «Некоторая часть первоначальной группы осталась бы. Но их практически стёрли. Ой! А тот босс, который постоянно упоминал Благодетеля? В итоге где-то умер. Даже не получил подтверждения о трупе. Просто поднялся и исчез, больше никогда о нем не видели и не слышали».
«Это определенно звучит так, будто падение этой банды было спланировано», — сказала Фрейя. Затем она повернулась к Райджину и сказала: «Я говорю, что мы начнем искать там».
Райджин кивнул в знак согласия.
«Вы двое говорите мне, что преследуете этого призрака?» — сказал Изготовитель игрушек. В его голосе сквозило недоверие. «Вы оба утверждаете, что все эти истории о нем или о ней или о ком-то на самом деле правда?»
— Нет, — ответил Райджин. «Эти истории могут быть полным украшением всего, что мы знаем. Но есть кто-то, кто этим занимается, и он, по-видимому, тонко корректирует курс галактики со стороны. Эта война, например. Его начало можно проследить до этого Благодетеля».
Лицо Изготовителя игрушек сморщилось, когда он собрал воедино то, что они пытались ему сказать.
И опасность этого внезапно наполнила его.
«Итак, э-э, услышав это, я чувствую, что ситуация внезапно стала значительно более опасной», — сказал он. «Когда я смогу переехать в вашу Республику? Надеюсь, скоро?
— Не волнуйся, — сказала Фрейя с усмешкой. «Наши оперативники здесь, с нами. Мы уже почти вытаскиваем тебя. Так что собирайте свои ценности и найдите свои кредиты.
Затем они оставили почти потерявшего дар речи старика одного и аккуратно покинули его магазин. Они вышли на теплые улицы Гелиоса, хотя в данный момент у них был ночной цикл.
Там они вдвоем шли по грязным переулкам и наблюдали множество людей, живущих во временных и ветхих навесах вдоль неопрятных тротуаров. Большинство из тех, кто там жил, свернулись клубочком под своими хлипкими укрытиями и спали довольно мирно.
—
Фрейя: О, теперь ты идешь?
Райджин: Наведение требует слишком много внимания.
Фрейя: Я не думаю, что кого-то здесь это особо волнует.
Фрейя: Похоже, у них проблемы посерьёзнее.
Фрейя: Которую я бы назвала самой Федерацией.
Райджин: Это правда.
Райджин: Большинству этих людей, вероятно, все равно.
Райджин: Даже если бы кто-нибудь из нас был хорошо вооружен и топтал по улице.
Райджин: Но мы не можем исключать, что среди них нет никого, кому это небезразлично.
Райджин: Именно их нам следует опасаться.
—
Фрея кивнула в знак согласия. Теперь, когда они преследовали Благодетеля, им приходилось действовать невероятно осторожно.
Кто-то, обладающий такой властью, влиянием и полной анонимностью, несомненно, имел глаза и уши повсюду. Небрежность и слишком раннее раскрытие своих интересов приведет только к нежелательному и неоправданному вниманию.
Например, от наемников, убийц и прочего.
n—𝔒//𝒱—𝖾.-𝑙-.𝐁.)1/)n
Они предпочли бы избежать всего этого и провести поиск как можно быстрее и тише.
…..
Чем больше Фрейя думала о Благодетеле, тем больше она понимала, что кто бы это ни был, он действовал по очень специфическому набору правил. Она не могла точно определить, что это такое, но знала, что они существуют.
Поначалу все они считали, что действуют беспорядочно, что их методы хаотично разрушительны во всех сферах. Похоже на то, чем была Эрис.
Но когда они поняли, что война в какой-то степени была спланирована, они не могли не прийти к выводу, что все действия Благодетеля были просчитаны. Их цель была вовсе не хаотичной, а более энтропийной – упорядоченным средством полного растворения.
Ее мысли внезапно обратились к Люциферу, когда она поняла, что он пришел бы к тому же выводу, что и она. Разве что быстрее.
Грустная улыбка расплылась по ее лицу, когда память о погибшем возлюбленном ласкала ее душу.
После этого она продолжила охоту.
