426 Центр Галактики, Галактический Центр Млечного Пути.
Вокруг ярко светящегося центра вращалось огромное облако пыли и мусора. Оно закружилось вокруг самого центра и поглотило внутри себя бесчисленные солнечные системы и звездные скопления. Более того, облако помогло затмить сияние этих бесчисленных звезд.
Его яркость была поистине ослепляющей. Возможно, это болезненно.
Целые звезды вращались по длинным эллипсам вокруг самого центра, некоторые с невероятной скоростью, превышающей 20 миллионов метров в секунду. Их совместное сияние полностью освещало все вокруг. Их объединенный жар уничтожил все остальное.
За исключением, конечно, самого центра.
Вместо этого сверхмассивная черная дыра Стрелец А* в центре галактики жадно поглощала весь свет и энергию вокруг себя. Быстро вращающийся аккреционный диск черной дыры сиял раскаленным добела, когда сам был поглощен.
Вокруг аккреционного диска черной дыры демонстративно вращалась массивная восьмигранная космическая станция. Он вращался по идеальной окружности и, казалось, был абсолютно устойчив к гравитационному притяжению черной дыры. Или, по крайней мере, казался равнодушным к этому.
Более того, он сопротивлялся огромному количеству радиации, которая охватывала абсолютно все остальное. По сути, сильная жара поджарила все вокруг на десятки парсеков во всех направлениях.
Но не эта станция.
…..
И что не менее странно, сильно укрепленный объект в форме семени тоже направился к станции. Он был намного больше обычных, которые использовал Орсетий. Вокруг и перед ним было множество защитных слоев. Его передний нос ярко светился от невероятного жара до такой степени, что слой за слоем сгорал с каждым мгновением.
Когда он с невероятной скоростью летел к космической станции, большая часть его внешней оболочки оторвалась и раскололась на части. Огромные разломы начали раскалываться по его поверхности и угрожали полностью разорвать его на части.
Но прежде чем его удалось разорвать на части, семя проникло в собственное гравитационное поле станции. Он прошел через какое-то поглощающее поле, которое каким-то образом нейтрализовало интенсивное радиационное поле, а затем попал в гравитационное поле станции.
Затем семя вышло на орбиту станции, поскольку несколько оставшихся внешних оболочек остыли. Их тускло-оранжевое сияние вскоре сменилось темно-красным.
Как только оно достигло стабильной орбитальной скорости, пространство вокруг семени вспыхнуло и исказилось. Несколько мгновений спустя тысячи кораблей Эйнхерий телепортировались в орбитальную зону станции. К ним присоединилась Республика Корвус, которая прошла среди первых. И, несмотря на размер их объединенного флота, станция под ними намного затмевала их.
Каждый офицер на тактическом мостике таращил глаза от благоговения или бормотал о размерах станции.
Согласно первоначальным аналитическим отчетам, опубликованным на самой тактической карте, она была шире Геи и составляла 13 000 километров. Глубина его была такой же ширины, а высота почти в два раза больше и составляла 20 000 км.
Кому-то потребовалось несколько мгновений, чтобы нарушить молчание. Большинство просто не могли понять, на что они вообще смотрят.
«Не говорите мне, что база доходит до самого ядра», — сказала Анали. — Если так, то к тому времени, когда мы найдем, кем бы ни был этот благодетель, и остановим его, галактика будет уже давно мертва. И я говорю здесь не только о замедлении времени».
Многие из остальных немедленно согласились вслух, в то время как между некоторыми вспыхнули приглушенные разговоры. Никто из них не мог найти того, кого они искали, внутри такой огромной станции – это было невозможно.
Если, конечно, они не посвятили себя поискам длиной в несколько поколений. Которыми они не были. Время имело абсолютную сущность. Кто знает, сколько бесчисленных миллиардов пострадало и умерло, простаивая в эти несколько мгновений?
«Есть ли какой-нибудь способ уничтожить эту штуку?» — спросил Хальбрехт. «Ни один из наших кораблей не обладает возможностями взлома планет. Возможно, Танатос. Может быть.»
«Я согласна», — ответила Фрейя. «Я предполагаю, что лучшее, что мы могли бы сделать, — это едва пробить эту поверхность, даже если Танатос работает на полную мощность. И у меня есть смутное подозрение, что тот или то, что мы ищем, находится глубоко в самом центре этой штуки.
«Я рассчитываю аналогично», — добавил Райджин. «Как бы хорошо я ни настраивал сенсорные зонды Республики, я ничего не вижу внутри внутреннего ядра станции. Кажется, его диаметр составляет 1500 км, он хорошо экранирован и защищен».
— Хорошо, а что насчет остального? — спросил Син. «Снаружи это похоже на какую-то бесшовную броню, но это не может быть так до самого ядра, верно?»
Райджин собрала свои данные и быстро создала голографическую копию самой станции. Он содержал многочисленные слои между внешней оболочкой и непроницаемым внутренним ядром. Затем она отобразила это на тактической карте, чтобы каждый офицер мог легко это увидеть.
Разумеется, аналитики и тактики на тактическом мостике также получили свои копии вместе с необработанными данными, собранными Республикой.
«Внешняя корка действительно похожа на броню», — начал Райджин. «Она похожа на земную… э-э, кору Геи. Но его толщина составляет 100 км, и он упакован плотнее. Вместо преобладающих элементов кислорода, кремния и алюминия этот внешний слой состоит в основном из вольфрама, титана и углерода.
«Все остальные элементы действительно присутствуют в этой смеси, но их отдача значительно снижается. Некоторые элементы кажутся столь же редкими, как и на Гее. Золото, например.
— Ты сказал, сто километров? — пробормотал Хальбрехт. «Наши пушки не смогут пройти через это».
«Мы могли бы, если бы сконцентрировали огонь», — возразила Анали. — Хотя для этого может потребоваться все оружие, которое у нас есть.
«И если внутри достаточно просторно, возможно, мы могли бы послать сюда несколько истребителей или что-то в этом роде», — сказала Фрейя. «Меха. Отправьте мех. Они могут разрушить любые мягкие цели внутри. Например, энергозависимые генераторы или что-то в этом роде?
«Под нами множество слабых целей», — ответил Райджин. «На самом деле, повсюду разбросано бесчисленное множество источников энергии. Как видите, эта станция имеет множество слоев. В каждом из них повсюду разбросаны всевозможные технологические устройства.
«Я могу сказать, что делают некоторые из них. Это, например, похоже на какой-то двигатель преобразования энергии. Он напрямую подключен к энергетическому банку, находящемуся на расстоянии ста километров, и некоему устройству поглощения энергии, которое также находится на расстоянии ста километров.
«Мне хотелось бы рассказать вам, как они работают, но я этого не делаю».
Райджин тяжело вздохнул. Если бы у нее было больше времени на их изучение, она была уверена, что легко смогла бы их перепроектировать. Опять же, все жизненные проблемы можно было бы решить таким образом, если бы у человека было все время в галактике.
«Что более важно, — продолжила она, — на станции нет слабых мест, которые можно было бы уничтожить, и нет возможности для каскада отказов. Всё избыточно во много сотен раз. Существует бесчисленное множество силовых цепей, интеллектуальных схем, банков данных, узлов связи, производителей и так далее.
«Мало того, все упаковано настолько плотно, что внутри станции невозможно маневрировать. Если, конечно, ты не моего размера.
— Черт возьми, — сказала Фрейя. «Почему это никогда не может быть легко?»
«Это означает, что все, что действительно имеет решающее значение для станции, находится в этом непроницаемом ядре», — сказала Клэр. «Вы упомянули все эти различные системы, но ни одна из них, похоже, не предназначена конкретно для жизнеобеспечения, верно? Никаких квартир, пищевых предприятий, медицинских или гигиенических объектов и систем. Или я ошибаюсь, думая, что все на этой станции прячутся в ядре?»
«В этом я с вами согласен», — вмешался Колвисс. «За исключением того, что у меня есть один действительно большой вопрос — как кому-нибудь из них выбраться отсюда? Я не вижу никаких выходов в данных. Ни одного ангара или стыковочного воротника не видно.
«Это правда», — ответил Райджин. «Поверхность абсолютно однородная».
— А может быть, они и не уйдут, — сказал Син. «Не нужно. Если у них все это вокруг, им больше ничего не нужно, верно? Буквально сидя в центре галактики, наблюдая, как все это вращается вокруг них, поглощая все необходимые им сырьевые ресурсы со всех сторон. Честно говоря, лучший вид на свете.»
«В этом внутреннем ядре может быть пустота», — сказала через мгновение Фрейя. «Может быть, они живут на этой внутренней поверхности и переправляют корабли туда и обратно? Кажется правдоподобным, не так ли?»
Некоторые пробормотали в знак согласия.
Никто не мог обсуждать это дальше, поскольку по всему тактическому мостику вспыхивали оранжевые аварийные огни. К нему присоединился сигнал средней тревоги, который побудил всех к немедленным действиям.
На всех экранах и на тактической карте вспыхнуло предупреждение.
—
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ
Обнаружено движение поверхности
—
На тактической карте поверхность космической станции начала двигаться и смещаться. Не вся поверхность, а только одна из восьми ее сторон. В частности, тот, который был ближе всего к «Эйнхериям» — той части, над которой они вращались.
Поверхность пошла рябью от центра, но с такой силой, что некоторые части поверхности отлетели. Казалось, будто он сбрасывал хлопья со своей поверхности и швырял в воздух большие куски композитных материалов.
И эти осколки не упали обратно, как другие, а остались в воздухе прямо на вершине. Частицы, похожие на песок, начали сываться с их верхних частей и падали обратно на поверхность станции. Большая часть того, что было на них, соскользнула, но большие металлические плиты остались плавать высоко над поверхностью.
То, что осталось парить в космосе, оказалось десятками и десятками восьмигранных кораблей – флотом Благодетеля. Они сформировались из ряби на поверхности так естественно и плавно, что это зрелище сильно напугало многих офицеров Эйнхерий.
Тревога охватила Райджин, когда она поняла, что на самом деле происходит.
«Корочка – не корочка!» она сказала. «Это нанитовый суп, наполненный сырьем! Поверхность станции представляет собой восемь массивных производственных бассейнов, расположенных рядом друг с другом! И их более чем достаточно, чтобы создать бесчисленные флоты».
Все с трепетом наблюдали, как в небо поднималось все больше и больше кораблей, приводимых в движение быстрой рябью гигантского производственного бассейна под ними.
Из супа восстало более дюжины опустошителей. Их сопровождали сотня линкоров, более тысячи крейсеров, тысячи эсминцев и фрегатов.
Вдобавок ко всему, пространство между более крупными кораблями заполняли десятки тысяч истребителей, мехов и дронов.
За несколько мгновений Эйнхерияры оказались полностью в меньшинстве более чем 5 к 1. И это всего лишь от нескольких ряби с одной из восьми сторон станции. Некоторые опасались, что произойдет, если станция выйдет из строя и будет выпускать флот за флотом со всех сторон.
Их можно было стереть в считанные секунды.
n𝔬𝓋𝐞(𝗅𝓑-1n
«Все руки, готовьтесь к бою!» — кричала Анали по связи. «Переведите флот в реактивный строй Гаруда, бортами на станцию. Опустошители имеют свободный выбор. Принесите в этот бой свое самое мощное оружие – оно нам понадобится!»
Эйнхерия немедленно сменили свои позиции, как было приказано. Они двинулись в размашистый строй, обнажив самое мощное оружие в сторону станции. Или, что еще важнее, к флоту станции, который формировался и продвигался к своим позициям.
«Оружие бесплатно!» — скомандовал Хальбрехт.
Многочисленные корабли Эйнхерий немедленно открыли свои бесчисленные системы вооружения и обрушили разрушения на поднимающийся вражеский флот. Они стреляли толстыми лучами распада вместе с яркими плазменными копьями и с безошибочной точностью разрывали врага.
Флот благодетеля понес большой урон, поскольку перегруженное оружие Эйнхериев оставило огромные шрамы на их броне. Целые полосы были поглощены лучами или разорваны плазмой с невероятной яростью.
Они сосредоточили большую часть своего огня на 12 вражеских опустошителях и максимально разобрали их прочные внешние снаряды. Корабли вгрызались в опустошителей с предельной точностью так глубоко, как только могли, и с предубеждением протыкали их толстую броню.
Но даже этого было далеко не достаточно.
