429 Центр Галактики, штат Пт. После многих минут путешествия через станцию размером с планету Танатос в конце концов достиг внутреннего ядра. Он прошел сквозь атмосферную защиту и проник внутрь.
n𝓸𝑽𝖊/𝑙𝗯-1n
Но это было не совсем пусто, как думала Фрейя. Это был еще один слой нанитового супа, очень похожий на поверхность. Она наблюдала, как вокруг нее материализовался полностью сформированный ангарный отсек, как суп создал ангарный отсек специально для этого случая.
До нее дошло, что глубоко здесь их можно захлестнуть нанитами и превратить в суп за считанные секунды. Но их еще не было, а это означало, что нужно было иметь некую долю доверия.
Она пристыковала Танатоса к единственному стыковочному воротнику, торчащему из дальней стены. И когда она приблизилась к стенам, они выступили наружу и заполнили пространство между ними. Благодаря этому Танатос плотно прилегал к самому стыковочному воротнику, что было невероятно приятно.
В тот самый момент Фрейе хотелось, чтобы каждая станция имела такую возможность.
Внизу «Дух Амелии» приземлился на единственной посадочной площадке, размеры которой идеально подходили для выносливого старого корвета. Через несколько мгновений ее нижний грузовой лифт опустился, и на нем оказались Райджин и Клэр.
Они сошли и пошли к единственному выходу из ангара. Прямо перед ним стоял тот самый Администратор, с которым они разговаривали. Она терпеливо ждала, пока они оба приблизятся и Фрейя спустится через гравпад.
Как только они все сошлись, они запрыгнули на гравпад Фрейи и отправились по еще одному огромному длинному коридору к тому, что, казалось, было абсолютным центром самого внутреннего ядра. Сам проход представлял собой своего рода нанитовый суп, который образовывался по мере дальнейшего путешествия.
Фрее показалось, что они путешествуют на пузыре по огромному темному полю.
…..
Райджин чувствовал себя совершенно по-другому. Она посмотрела на нанитовое море вокруг себя, пронзила поверхность своими сканерами и безнаказанно наблюдала за внутренним ядром.
То, что она обнаружила, было своего рода анахронизмом.
Конечно, внутреннее ядро выглядело так же, как и слои выше. Он был наполнен бесчисленными модулями, системами, банками данных, узлами и схемами. Но технологически низший вид. Наниты имели такую же конструкцию, как и везде, но не модули, которые они производили.
По крайней мере, не здесь.
Через некоторое время она поняла, что со станцией у нее связано гораздо больше, чем она предполагала. В конце концов, она делала то же самое. У нее было собственное облако нанитов, воссоздающее внутренние органы ее биологического тела точно такими, какими они были до ее слияния.
Более того, она активно поддерживала их, хотя полностью осознавала их ограничения и недостатки.
Было бы достаточно легко вносить улучшения и вносить изменения в ее дизайн с течением времени. Но по какой-то причине она предпочла придерживаться старых машин, которые ее создали.
Конечно, она сохранила его не только из чистого чувства. Она уже давно осознала, что, если она сгладит в себе все недостатки, в какой момент она потеряет то, кем она является? В какой момент это превратило бы ее в безмозглого дрона, лишенного последнего физического подобия человечности.
Она определила, что недостатки порождают хаос, который сам по себе порождает саму жизнь. И благодаря этому пришла к выводу, что ее сознание было ярким из-за этих недостатков, а не из-за их отсутствия.
Вид использованных здесь устаревших конструкций заставил ее задуматься о своей собственной философии, которая отражалась на станции вокруг нее.
«Ты совсем не такой, как я ожидала», — сказала Клэр Администратору.
«Она все еще не такая, как вы ожидаете», — добавил Райджин. — На самом деле ее там нет.
Клэр повернулась к Райджину, выгнув бровь.
«Что ты имеешь в виду?» она сказала.
Вместо нее за нее ответил Администратор.
«Ваш соотечественник прав», — сказала она. «Я всего лишь проекция».
«Проекция? Но…»
Клэр протянула руку и коснулась Администратора, ожидая, что пройдет сквозь нее, словно голопроекция. Но вместо этого она почувствовала что-то физическое. Это даже было похоже на ткань на коже.
«Я не…»
«Мы здесь», — сказал Администратор. «Пожалуйста следуйте за мной.»
Гравпад остановился перед открытой дверью, ведущей в полусферическую комнату. Купол над самой комнатой представлял собой один огромный дисплей, на котором отображались всевозможные отчеты, прямые трансляции и данные со всей галактики.
Все это было наложено на то, что казалось галактической картой всего Млечного Пути.
Как будто это был какой-то небесный театр-планетарий, но для кого-то командующего, а не просто шоу.
Все, что было в комнате в самом центре, — это большое количество терминалов, окружающих стул. Также кресло окружало бесчисленное количество экранов полусферической формы, обращенных к нему.
Ни один из терминалов и экранов не был одинаковым. Некоторые из них были очень хорошо сделаны и расположены, тогда как другие казались склеенными и подвешенными на проводах. Другие выглядели старыми и пыльными, а некоторые казались совершенно новыми и почти неиспользованными.
И тот, кто в нем сидел, был слишком поглощен происходящим на экранах, чтобы беспокоиться о чем-либо еще вокруг.
Даже когда команда спрыгнула с гравпадки и приблизилась.
— Наконец-то Благодетель, — пробормотала Фрейя. — …Ну, ты хотя бы не поздороваешься?
Но ответа не последовало.
Она шагнула вперед с тихим раздраженным «хмф», как будто с ними играли. Затем остановилась на полпути, как только увидела, кто на самом деле сидел в кресле. В горле почти сразу пересохло.
Это был высохший труп.
Кожа у него была темная, сморщенная и сухая. Более того, он был частично полупрозрачным, и прямо под ним она могла видеть кость. Длинные белые волосы торчали из его макушки и падали в нескольких направлениях, как швабра. На трупе также имелись остатки бороды. Это тоже было длинным и тонким.
Сам труп казался настолько хрупким, что она боялась, что он рассыпется от ее прикосновения. Вместо этого она отступила от этого.
— Я… я не понимаю, — сказала Фрейя. «Благодетель мертв? Как будто давно умер. Десятилетия мертвы. Или столетия мертвы. Я не знаю и не могу сказать. Но долго. Как он мог все это организовать?»
— Благодетель? — спросил администратор вопросительно. «Это не Благодетель. Нет, Благодетель — это выдумка, удобство, маска, используемая для внутригалактических коммуникаций и переговоров. Благодетель не является реальным лицом.
«Сущность, сидящая перед вами, — Инженер, а я всего лишь его Администратор. Я действую вместо него».
— Итак… ты Благодетель? – нерешительно спросила Фрейя.
«Я играю эту роль, верно. Как уже отмечалось, вместо Инженера. Я уверен, вы заметили, что он не способен действовать по собственному желанию. Его физическое тело давно потухло. Не просто столетия, а тысячелетия».
Фрейя снова взглянула на труп. Она пыталась понять, сколько тысяч лет оно простояло там, ничего не делая. Затем она попыталась понять, каким он был до этого.
И то, и другое ей не очень удалось.
«Как администратор, у вас есть определенное имя?» — спросил Райджин.
«Ан Ки — это метка, которую Инженер присвоил моему домашнему контуру», — ответил Администратор.
— И это должно означать, что ты и есть сама станция, не так ли?
«Частично верно. Я руковожу станцией напрямую. Эта проекция — всего лишь мой основной интерфейс связи. Как предпочел и запрограммировал Инженер, конечно.
Райджин подошел к Анки и наблюдал за ней с близкого расстояния. Затем она подошла к массиву терминалов и трупу, сидящему посреди всего этого.
Она с большим интересом осмотрела все оборудование, а также состояние трупа.
«Этой технологии тысячи лет?» она сказала. — А это значит, что тебе самому тысячи лет.
— Еще раз правильно, — сказала Анки. «Я был активен двенадцать тысяч четыреста семьдесят девять лет, шесть месяцев, девять недель и три цикла. Конечно, станция и Инженер существуют гораздо дольше.
«Честно говоря, мне трудно поверить, что существо, которому двенадцать тысяч лет, захочет вести переговоры с кем-либо из нас», — внезапно вмешалась Клэр. — Что, по-твоему, здесь произойдет?
«Я уже отмечала ранее, что должна любой ценой сохранить станцию по приказу Инженера», — ответила Анки. «Это жестко запрограммировано в моей программе, глубоко вписано в каждую строку. Если есть возможность выжить, я должен ею воспользоваться».
— И что же ты предлагаешь? Клэр возразила. «Ты собираешься остановить эту войну? Или, по крайней мере, перестать пытаться продвигать это?»
«Да, это может быть вариант. Если это означает сохранение станции, то у меня есть право сделать этот выбор. Но это будет трудный вариант для переговоров».
«Почему?»
«Это вопрос продолжительности жизни», — вмешался Райджин. «Обещания легче нарушить, когда никто не помнит далекое прошлое. Анки легко могла бы договориться о прекращении огня. Но это продлится лишь до тех пор, пока люди помнят об этом соглашении.
«Но я существую, как и Фрейя, и Азраил, и так далее. У нас долгая память, и это проблема, верно?
Анки кивнула с безмятежной улыбкой.
«В третий раз да, правильно», — сказала она. «Для выживания станции необходима анонимность от галактики при сохранении абсолютной интеграции с ней. Я не могу позволить, чтобы кто-либо знал о моем существовании в любое время.
«Таким образом, я рассчитал множество потенциальных результатов, по некоторым из которых мы могли бы прийти к соглашению или пониманию».
— Ты имеешь в виду держать бессмертных в тюрьме, — выплюнула Фрейя. «Или просто убили. Взамен галактика получает немного мира. По крайней мере, на несколько сотен лет, а затем все снова раскручивается. Я правильно понял? Это для вас идеальная золотая середина?»
«Это действительные варианты для нас», — ответил Анки. «Хотя я также признаю и ожидаю, что переговоры для них будут трудными».
«Вы упустили мою мысль. По сути, вы говорите, что убийства не прекратятся, несмотря ни на что. На повестке дня не существует варианта, при котором эти войны и конфликты закончатся навсегда. Только временно. Я не думаю, что это честная позиция для переговоров, не так ли?»
«Поскольку самосохранение является основной директивой, так же важна и моя потребность сохранить галактический баланс. Я не могу пойти против него по приказу Инженера.
Фрейя была ошеломлена всем, что она видела и слышала до сих пор. Возраст высушенного трупа, абсолютное подчинение ему Администратора и безумие десяти тысяч лет такого рода «работы».
Сначала она предполагала, что они наткнутся на какой-то секретный заговор, обладающий огромной галактической мощью. Их, скорее всего, защищали бы пятиметровые чудовища, которых ей и всем остальным пришлось бы уничтожить.
Но вместо этого они нашли мертвого старика и его всемогущую куклу.
В каком-то смысле она нашла это гораздо хуже. Во-первых, она не могла себе представить, что может быть настолько глубоко послушной кому-либо или чему-либо и не иметь собственной воли.
Ей пришла в голову мысль, что иначе станции просто не существовало. Если бы она с рождения была запрограммирована на пожинание бесчисленных жизней ради «баланса», поняла бы она вообще какие-либо аргументы против этого?
«Но почему?» – спросила Фрейя. «Зачем вообще все это делать?»
«Как уже отмечалось, Энгин-»
«Да, да. Мы все понимаем, что вы застряли на службе инженера, обеспечивая эту шаткую идею галактического баланса. Ты ничего не можешь с этим поделать, потому что он так сказал. Но почему он вообще это постановил? Что побудило его вызвать все это безумие вокруг нас? Вся эта бессмысленная смерть, разрушения и потери?
«Вся наша жизнь могла бы быть намного спокойнее, намного приятнее. Наполненный прекрасными моментами один за другим. Вместо этого у нас есть огонь, пепел и множество шрамов. В чем смысл?»
Анки посмотрела на Фрейю, как будто хотела объяснить. Но не хотел.
…..
«Именно поэтому», — ответила она. «Это делается для того, чтобы предотвратить постоянный покой и удовольствие. Просто потому, что такая малоподвижность приводит к мягкости. Это порождает неспособность поколений бороться с будущими проблемами».
— Что, ты имеешь в виду, что люди становятся слишком глупыми, чтобы жить? Клэр захохотала. «Это звучит ужасно упрощенно для многочисленных галактических цивилизаций».
— Нет, не глупо, — сказала Анки. «Комфорт — гораздо более близкое слово. Пассивный. Инженер лично был свидетелем падения бесчисленных цивилизаций из-за этого. Посчитайте, сколько людей вы видели умирающими, и умножьте это на несколько степеней.
«Слишком часто цивилизации были мягкими и неподвижными. Сосредоточены только на своей собственной культуре и удовольствиях. Они недостаточно производили, или недостаточно строили, или недостаточно накапливали. И в результате они всегда разрушались под собственным весом или под действием какой-то неизвестной космической силы, которую они так и не удосужились обнаружить».
