93 Теория Хаоса, пт-клаксоны прозвенели по всей базе Тартар, когда приказ адмирала о изоляции вступил в силу. Гражданские лица, торговцы и подрядчики разбежались по своим домам, закрыли противовзрывные ставни и запечатали двери.
Напротив, военнослужащие и боевой состав толпами сгрудились, выполняя свой долг. Бронированные бункеры мчались со всех углов к ангарному отсеку, их животы были полны нетерпеливых военнослужащих Федерации всех специальностей.
Те, кто уже был в ангаре, были заняты подготовкой к отправке первой волны. Пилоты забрались в кабины, пока технические специалисты проводили окончательную проверку шасси. Артиллеристы забрались в свои защищенные капсулы и включили турели.
Все были экипированы и готовы защищать базу. Но это было нечто большее, чем простая потребность держать себя в безопасности.
Тартарус был секретной базой, защищавшей самую сложную экспериментальную лабораторию Федерации. Его секреты нужно было хранить в тайне, даже если это будет стоить всем и каждому. Это была вся цель их существования.
По крайней мере, все они так клялись, когда принимали свое задание.
«Ситреп», — скомандовал адмирал.
«Дроны провели предварительный подсчет, прежде чем их нейтрализовали», — сказал офицер. «Двадцать четыре фрегата, шестнадцать легких, восемь тяжелых. Сопровождение фрегатов: по сто истребителей каждый. Нет подробного сканирования снаряжения. Визуализация на экране… сейчас».
Запись последних мгновений атаки дронов появилась на одном из дисплеев на мостике. Адмирал остановил видео в тот момент, когда противник начал стрелять по дронам, и на мгновение рассмотрел их ливреи.
…..
— Чертовы пираты, — пробормотала она. «Всегда ищу, что можно украсть».
Затем она повернулась к пилотам «Прометеев» на дисплее связи.
— Вы четверо — дважды вернитесь на свои площадки в ангаре. Кто бы ни напал на нас, он привез с собой серьезное оружие».
— Подожди, — крикнула Ева. «Мы можем помочь! Ты же знаешь, что я боевой летчик, и…
«Нет, мы не можем помочь», — вмешался Редстар. «У нас даже нет оружия! А если бы мы это сделали, я бы все равно не стал драться. Я больше любитель, чем боец».
«Что, нельзя быть любовником и бойцом одновременно?»
«То, чем вы все являетесь, обосновано», — сказал адмирал. «Я не собираюсь рисковать тем, что кто-то из вас или одно ядро Прометея будет разнесено к чертям. Вы слишком важны для этого мелкого пирата! А теперь иди в ангар, чтобы я мог сконцентрироваться на защите всех нас.
«Адмирал прав», — сказал Мико. «Мы должны покинуть любое потенциальное боевое пространство. Сейчас мы мешаем».
Ева ворчала, но в конце концов согласилась с неразборчивым признанием.
«Спасибо, что нашли причину», — сказал адмирал.
Редстар даже не стал дожидаться какого-либо подтверждения и быстро помчался обратно к ангару. Ева и Мико подошли прямо за ней. Они наблюдали, как несколько фрегатов и истребителей покинули ангарный отсек, как только вошли в него.
Ева вздохнула от зависти, когда они прошли.
— Не волнуйся, — сказал Мико. «У нас будет много возможностей снова сразиться с людьми, как только этот контракт истечет. Подонков в этой галактике полно.
«Знаю, знаю. Но только представьте, что вы участвуете в воздушном бою во время слияния. Это было бы так потрясающе. Вероятно, у меня больше никогда не будет шанса ощутить этот восторг».
«Вы оба сумасшедшие», — сказал Редстар. «Я лучше побегу от боя, а не навстречу ему. Для меня это звучит как самоубийство».
«Ну конечно, гонки у тебя в крови. Но у тебя есть стремление стать номером один, верно? Считаться лучшим или что-то в этом роде. Я тоже таков, за исключением того, что речь идет о вредительстве».
Ева перевернула свой корабль назад, когда приземлилась, и с умением и изяществом вернулась на свое место. Ее власть над Прометеем значительно возросла, и пилотирование стало для нее как дыхание. Все они, правда.
И Редстар, и Мико приземлились на площадки рядом с ней, их движения также были точными и контролируемыми.
И как только они все благополучно приземлились, их осенило, что один из них пропал.
«Похоже, мы кого-то забыли», — сказала Мико.
~
Мерлин стиснул зубы, мчась к внутреннему краю астероидного поля и прочь от базы Тартар. Ему нужно было выбраться оттуда как можно быстрее, прежде чем кто-нибудь даже подумает остановить его.
Адмирал немедленно появился на дисплее связи. На ее лице была смесь гнева и разочарования.
— Куда, черт возьми, ты собираешься?
«Извините, адмирал, но у меня другие планы, понимаете? Твоё маленькое ядро принесёт мне серьёзное вознаграждение. Сделаю меня богатым человеком».
Она мрачно погрустнела, когда он хрипло рассмеялся.
«Вы собираетесь разрушить годы работы только ради нескольких паршивых кредитов? Ты отброс худшего вида. Знаешь, как продажа секретов Федерации повлияет на наш профиль безопасности?
Мерлин в ответ просто пожал плечами.
«Кого волнует, что произойдет с чертовым профилем безопасности Федерации? Или к Гегемонии, или к Дрогарам, или к кому бы то ни было ещё. Вы все такие же, со своими секретами, ерундой и всем остальным. Ничего не изменится, если украдут одного малыша. Но вы все ведете себя так, будто каждый из них стоит этой чертовой галактики.
«Это потому, что само их существование помогает предотвращать войны! Знание того, что у нас есть технологическое превосходство, позволяет каждой агрессивной нации держаться подальше от нашей территории!»
Мерлин снова рассмеялся.
«Наивная сука! Гонка вооружений приводит только к потерям! Отходы, которые в конечном итоге используются против нормальных людей. Отходы, которые в конечном итоге убивают нормальных людей. Но ты ведь ничего об этом не знаешь, не так ли?
«Лицемер. Вы буквально украли его и отдали в эти руки».
«Я не создаю хаос», — заявил он. «Я просто получаю от этого прибыль. Извините, адмирал. Это просто бизнес».
n.(𝓸-(𝒱/)𝑒(.𝓛.-𝑩-(I-)n
Затем Мерлин перерезал линию, и адмирал кипел от глубокого гнева.
«Конечно, просто бизнес… Отправьте отряд дронов, чтобы расторгнуть контракт Мерлина».
«Да, адмирал. Эскадрилья уже в пути».
Ближайшая эскадрилья дронов устремилась к позиции Мерлина, их орудия были готовы открыть огонь. Они наблюдали, как он на огромной скорости погружался глубоко в поле астероидов, и даже не колеблясь последовали за ним.
Их логические схемы работали на полную мощность, пока они рассчитывали траектории преследования вокруг огромных камней вокруг. Их ружья сделали несколько выстрелов, пока они ныряли в зону досягаемости и вылетали из нее.
Его ловкость и скорость были слишком хороши, даже по сравнению с их настроенным цифровым интеллектом. Поскольку он находился глубоко в Прометеевском слиянии, он смог легко рассчитать все их траектории с помощью оперативного интеллекта своего ядра.
Однако дроны были намного быстрее и легче и могли выполнять повороты под гораздо более крутыми углами. Их логические схемы перекалибровали вектор преследования, чтобы окружить его с разных сторон.
Они коллективно рассчитали наиболее оптимальные маршруты перехвата и определили уровни перекрытия, чтобы повысить вероятность уничтожения. Затем, в мгновение ока, все двенадцать дронов разлетелись в разные стороны, каждый своим собственным путем.
Мерлин наблюдал с помощью своих сенсоров, как дроны с пугающей скоростью разбегались во всех направлениях. Он быстро рассчитал ловушку, которую дроны намеревались расставить для него, и в ответ сильно накренил свой истребитель влево.
Вместо того, чтобы бежать от эскадрильи дронов, он применил маневр, чтобы получить преимущество над одним из своих преследователей. Как только он пролетел мимо, он развернулся влево, чтобы оказаться лицом к лицу с дроном, который теперь поворачивался к нему лицом.
Ему пришлось резко замедлиться, чтобы развернуться и продолжить преследование, и это значительно его облегчило.
На мгновение дрон оказался в его поле зрения. Но без всякого оружия он ничего не мог сделать, кроме как увеличить скорость до максимума. И, проходя мимо, он задел его левым крылом. Его истребитель слегка дернулся от удара, но дрону повезло гораздо меньше.
Разница в весе и скорости привела к тому, что он неконтролируемо вращался в астероид. Он бесцеремонно врезался в борт, и его куски откололись, когда все выключилось.
Мерлин ухмыльнулся и взмахом руки отряхнул свой летный комбинезон.
Хотя он и проскользнул через сеть своего преследователя и оторвался от преследователей на некоторое расстояние, он знал, что скоро они снова догонят его. Поэтому, выставив газ на максимум, он полностью сконцентрировался на выходе из поля.
Проходить по полю со скоростью более ста метров в секунду было практически самоубийством, но у него не было выбора. У него был Прометей, и он был уверен, что сможет выбраться из него живым. Сам факт того, что он смог так легко перехитрить дроны, летая без крыла, был свидетельством его возможностей.
Боевые пилоты, обладающие такой технологией, будут доминировать в любом бою, в котором они будут участвовать. Кто знает, сколько это стоит? Миллиарды? Триллионы? Не имело значения.
«Платить. День!» — радостно воскликнул он.
К тому времени, когда они вернулись в зону атаки, Мерлин заметил, что, к счастью, несколько дронов пропали. Он считал, что они сильно отстали или повстречали на своем пути несчастные случаи.
Но он считал неправильно. Они не попали ни в какие несчастные случаи и не отстали. Вместо этого они подкрались к нему с фланга с минимальным количеством подписей. Они рассредоточились на свои определенные позиции, быстро включили свои орудия и прицелились стрелять.
Сбоку внезапно выстрелила струя пулеметного огня. Он пролетел мимо истребителя Мерлина и врезался в дрон. Он сопровождался рядом других потоков огня и сметал дронов, окружавших Мерлина.
Он даже не осознавал, что попал в засаду до этого самого момента.
— Действительно, день зарплаты, — сказал Валос.
Тамплиер появился на экране связи Мерлина с широкой улыбкой на лице. Снаружи пятьдесят истребителей атаковали преследовавших дронов и превратили их в металлолом.
«Спасибо за помощь, брат».
«Не упоминай об этом. Теперь вставьте свой корабль в причал и садитесь на борт.
«Черт возьми, да. Не могу дождаться, когда смогу убраться отсюда.
Тамплиер Валос от души рассмеялся над замечанием Мерлина. Оставлять? Какая в этом была выгода?
«Убирайся? О чем ты говоришь? Вы думаете, мы все пришли только для того, чтобы получить одно жалкое ядро? Мы все здесь, чтобы очистить все это место от добычи».
