Поздним вечером, когда стемнело так, что только очертания гор светились темно-зелено-голубым, а небо над головой было черным, усеянным крошечными точками звездного света, Зев вывела Сашу из пещеры и по тропе.
Она мало что могла видеть в темноте, поэтому к тому времени, когда они добрались до русла реки, по которому должны были следовать, он положил ее на спину, чтобы убедиться, что она не споткнется и не подвернет лодыжку о камень.
Руки Зев обхватили ее бедра, а ее руки обвились вокруг его ключиц, сердце Саши колотилось в ее груди, билось о его спину, и он это заметил.
— Тебе действительно не нужно бояться, Саш. Они рады, что ты здесь. Они знают, что я говорил о тебе, когда был Альфой, и они слышали, что ты сделал с тех пор.
«Как они могли услышать вещи здесь?»
Зев усмехнулся. «Они не все живут здесь. Некоторые из них живут довольно близко к городу или деревне, или в лесу между ними. Они просто избегают нас и стараются не выходить на улицу. Но они всегда наблюдают или поддерживают связь с некоторыми из нас, чтобы знать, что происходит. Некоторые из них уже почувствуют, что знают вас».
Саша вздрогнул. «Понимаете, вот что жутко в людях, которые могут видеть и слышать вещи издалека. Никакого уединения, — сказала она ему в шею.
Зев сжала ее бедра. — Я буду охранять тебя.
Саша вздохнула от дрожи, прошедшей по ней при этих словах. Она хотела сказать ему, чтобы он развернулся и отвел ее обратно в пещеру, и к черту все остальное. Но вместо этого она просто крепко сжала его и позволила своим губам играть на его шее.
Зев выдохнул. «Пожалуйста, прекрати это делать, пока наши неизбежные наблюдатели не увидели, как я возбуждаюсь».
Саша хихикнула. — Я думал, ты сказал, что Химера не заботится о таких вещах.
«Им может быть все равно, если я поднимусь с палаткой, но вы можете быть уверены, что они будут дразнить меня по этому поводу. Не совсем так, как я хочу начать такую встречу, — прорычал он.
Саша снова засмеялась, но больше не целовала его, хотя и хотела.
Она могла видеть мерцание теплых огней впереди, и, как только Зев проследовала за руслом реки, даже ее человеческие глаза могли легко различить два колеблющихся золотых костра, зажженных на поляне на дне долины, и широкий круг — сто футов в поперечнике. или более — отмечены маленькими факелами.
Она знала, что это не было их намерением, но для Саши это место выглядело как огромный ритуальный круг.
И что еще хуже, она продолжала улавливать тени, движущиеся между ними и источниками света, но не могла видеть достаточно ясно, чтобы понять, что это такое.
Когда они приблизились, она поняла, что факелы тянутся через реку, включая большую часть воды внутри круга.
Что-то катилось по поверхности воды, добавляя рябь и всплеск к шуму реки. «Что это было?» — прошипела она.
— Наверное, Найджел, — сказала Зев. — Он не покинет Тану, но хотел быть здесь, чтобы услышать, что ты хочешь сказать.
«Найджел? Здесь обитает лохнесское чудовище по имени Найджел? Кто дает этим существам такие имена?
— Люди, — вздохнул Зев. «Ник однажды сказал мне, что они называют страшных людей старомодными именами, потому что так они чувствуют себя менее пугающими».
Саша фыркнул. «Очевидно, что это сработало с Эрни».
Через несколько шагов она прошептала: «Ты уверен, что никто из них не хочет меня съесть?»
— прорычал Зев. — Я бы не позволил им, даже если бы они это сделали, — сказал он мрачным голосом.
Казалось, он не понимал, что это не утешительно.
Когда они подошли к линии факелов, Зев встал на колени, чтобы Саша слез с его спины.
Внезапно показалось, что земля ожила — все те круги, которые она считала валунами, оставленными рекой, перекатывающимися на ноги и стоящими — на двух ногах или на четырех. Там были странные горбы, рога, странные формы тел… и все это в свете, таком тусклом и мерцающем от пламени, что Саша едва различал их очертания, не говоря уже о деталях.
Это было ужасно.
— Я здесь, твой сейф, — пробормотал Зев, наклоняясь к ее уху, затем беря ее за руку и ведя вперед. «Помни, ты Альфа. Они здесь, чтобы выслушать вас».
Саша кивнула и сглотнула, подавляя страх, потому что это тоже были ее люди, и она не могла обращаться с ними как с монстрами, которыми они казались.
Когда они начали идти между ними, а холмы и тени продолжали материализоваться в конечности и глаза, Зев прошептала: — Тебе нужно поприветствовать их. Некоторые из них захотят поделиться ароматами. Большинство не будет».
Поделитесь ароматами? Где они терлись друг о друга? Саша чуть не потерял самообладание.
«Откуда мне знать, какие из них хотят, чтобы к ним прикоснулись?»
«Они будут приближаться или тянуться к тебе — и я не буду их за это кусать», — усмехнулся Зев.
Она была рада, что ему весело.
Господи дай ей силы.
В следующие минуты Саша пережила самые сюрреалистические моменты своей жизни. Зев позвал их всех, чтобы они пришли встретиться и послушать. И когда они сомкнулись вокруг нее, оставив вокруг нее круг шириной не более десяти футов, что-то массивное вынырнуло из воды и шлепнулось к ним. Несколько Химер позади собравшихся пожаловались.
Все, что Саша мог видеть, были странные формы и множество глаз — некоторые из них отражали свет костра, как у животного, другие просто ослепительно белые на фоне темноты.
Она не знала, что еще делать, поэтому просто притворилась, что они люди.
«Спасибо что пришли. Я попросила поговорить с вами, потому что хотела объяснить, что мы обнаружили, и как вы можете выбраться из Таны и выйти из-под власти людей, если хотите, — сказала она более твердо, чем требовалось, но ей было не по себе. чтобы держать ее голос ровным.
Затем без всяких предисловий она сказала себе, что аудитория не имеет значения. Важно было сообщение. И поэтому она была здесь. Она глубоко вздохнула и начала говорить.
