Когда Ларс добрался до входа в Врата, ему больше всего хотелось выбежать, превратиться в своего волка и вернуться к остальным так быстро, как только он был в состоянии. Чтобы убедиться, что Кьелле в безопасности, и что все остальные вернулись. Его тело чесалось от сдерживаемого напряжения, и он готов был бежать. Но как только он вошел в пещеру, он выругался.
Пещера изгибалась от входа, так что он не мог видеть дверь, но было невозможно не заметить сияние дневного света, проникающего в глубины пещеры. Как уже утро? Разве его не было всего несколько часов?
Тогда это поразило его. Он забыл попросить Врата вернуть его до рассвета!
Дерьмо! Значит ли это, что люди были в движении?
Ларс на мгновение замер, прислушиваясь. Когда он ничего не поймал сразу, то начал осторожно ползти по пещере. Когда он приблизился к фронту, он услышал приближение по тропе, ведущей к входу в пещеру снаружи. Вопрос был в том, искали ли его его братья, или этот ублюдок, Ник, на пути?
Неуверенно, Лхарс потянулся своим разумом, ища других волков, и довольно скоро нашел их.
Ларс, ты в безопасности! Слава Богу!
Убирайся к черту оттуда, Ларс.
Это был рычащий голос Схала в его голове. Они быстро обменялись изображениями, Ларс показал им свое местонахождение и спросил их.
Двигаться. — Мы почти у цели, — прорычал Схал, а затем тут же отправил изображение Ника, нервно идущего по тропинке к пещере в окружении охранников, и улыбающегося Эрни, бегущего за ними.
Ларс выругался и пошевелился. Прижав волка к земле, он выскочил из пещеры на жидких суставах, благодаря которым его шаги были совершенно бесшумными, его спина и голова были низко опущены и неподвижны, а хвост вытянут за спину.
Он остановился всего на секунду, когда достиг входа в пещеру, его острый слух без труда обнаружил группу, идущую к нему по тропе. Пока он смотрел, макушки их голов качались в его поле зрения, пока они карабкались по тропе.
Они увидят его через несколько секунд.
Ларс выскочил из входа в пещеру, метнувшись вправо — в сторону от тропы, ведущей к деревне, — чтобы распластаться за выступом камней и лохматым кустом.
Ни одну Химеру не обманешь таким открытым тайником. Они все уже учуяли его запах, если ветер был подходящим, но Ник был слеп. Черный наряд, который Ларс позаимствовал у Зева, вместе с его волчьей шкурой настолько сливался с тенями и камнями, что самец, скорее всего, даже не заметил бы его присутствия.
Но все равно. Люди время от времени удивляли его, их инстинкты улавливали то, что упускали их глаза и уши. Поэтому он не стал рисковать, пригнувшись ниже уровня скалы и кустов, с бешено колотящимся сердцем от того, как близко он подошел к тому, чтобы его обнаружили, и злясь на себя за то, что забыл такое важное указание. Ему придется подчиниться Саше-дону. Она будет волноваться.
Ник и его свита появились в поле зрения, все они двигались медленно — в темпе Ника. Пока он ждал, пока они пересекут пространство к пещере, Ларс потянулся, царапая разум Зева, когда тот нашел его и нашел своего брата.
Слава богу, ты в безопасности, Ларс!
В его тоне было искреннее облегчение. Ларс был тронут.
— Я забыл об инструктаже на рассвете, — пробормотал Ларс, недовольный собой. Я почти опоздал.
Он поспешно отправил изображение Ника и его охранников, которые теперь были хорошо видны на тропе.
Я подожду, пока они не окажутся достаточно глубоко в пещере, чтобы он не заметил, как я прохожу мимо, и тогда я вернусь.
Хороший план. Не рискуйте.
Ларс ждал, но Зев не предложил, и он должен был знать.
Все ли они вернулись? Киэль в безопасности?
Зев мысленно рассмеялся.
Она вернулась первой, и она испытает большое облегчение, когда я скажу ей, что ты наконец объявился. Она очень волновалась, когда рассвело. Я бы сказал, вам лучше быть осторожным. Я думаю, ты получишь острую сторону ее языка, когда она тебя увидит. Что задержало тебя?
Ларс вздохнул с облегчением. Но потом его желудок сжался.
Я не думаю, что ты поверишь мне, если я скажу тебе, вздохнул он своему брату.
«Попробуй меня», — сказал Зев ровным тоном.
Итак, Ларс сделал. Он объяснил, как трудно было с самками, какими напуганными и молодыми они были на самом деле. Затем он смущенно признался, что был настолько ошеломлен красотой безопасного места, что бросился назад, не задумываясь о времени.
Это невероятно, Зев. Саша нашел удивительное место. Я просто молюсь, чтобы мы все смогли добраться туда благополучно.
Я тоже, ответила Зев, затем вздохнула. Что ж, я рад, что ты в безопасности, и в его словах было искреннее тепло и облегчение.
Сердце Ларса сжалось. Я тоже.
Какое-то время они сидели друг с другом, и Ларс подумал, понимает ли Зев, как и он, насколько лучше чувствовать своего брата союзником, а не противником.
Это вызвало неудобные и придирчивые мысли о роли, которую он сыграл в том, чтобы вбить клин между ними, но не было времени анализировать это.
Ник и остальные почти достигли пещеры.
Охотничьи глаза Схала без труда отыскали Лхарса между листьями маленького дерева, служившего укрытием. Их взгляды встретились, и Ларс замер. Но Ник даже не взглянул в его сторону, а поскольку Схал шел позади него, он в знак признательности вздернул подбородок.
Если бы Ларс был в своей человеческой форме, он бы улыбнулся.
Ник — вспотевший, глаза метались влево и вправо, дыхание слишком быстрое — шагнул вперед, окруженный Химерой, но челюсть у него была сжата. Глаза идиота даже не осматривали окрестности, разве что следили за тем, где находится Эрни. Он оглянулся через плечо, входя в пещеру, и вздрогнул, увидев существо на краю тропы в тени дерева.
Слепой даже не прикрыл его. Все внимание Ника было направлено на то, чтобы добраться до пещеры и убедиться, что Эрни не подходит слишком близко. Он совершенно не подозревал о присутствии Ларса.
Через минуту группа прошла в пещеру. Ларс ждал, пока их низкие голоса бормотали, пока Химера предупреждала их, а Ник рычал на них, просто чтобы убедиться, что никто из них не последовал за ними. Что он, скорее всего, останется на ночь, так что они не должны искать его до утра. Что они не должны искать его. Он вернется. И они не могли позволить себе отдать кого-либо в руки команды, которая должна была встретиться с ним.
Схал что-то прорычал, но они были достаточно глубоко в пещере, чтобы их не было видно из-за изгиба пещеры. Итак, Ларс выскользнул из-за выступа и помчался по тропе к деревне, его сердце колотилось не от страха перед Ником, а от предвкушения того, что он снова окажется рядом с Кьелле, что Химера, наконец, освободится от людей — оставалось только еще один день, чтобы пройти! Они должны были сделать это!
Мысли и образы Зев указывали на то, что они были в Городе, так что Лхарс бежал по тропе, огибая край деревни, к городу, высунув язык, и устроил себе легкую галопом, которую мог поддерживать часами. Это съест мили между ним и Городом, но не истощит его до того, как он туда доберется.
Он должен вернуться и помочь им подготовиться, сказал он себе, отгоняя мысли о том, что его рвение гораздо больше связано с поиском Кьелле и обеспечением ее безопасности.
Он бежал уже какое-то время, когда над ним промелькнула тень, и он инстинктивно вздрогнул, но затем раздался оглушительный визг, и огромная красивая сова упала на грязь в пятидесяти футах по тропе, немедленно превратившись в человеческую форму Кьелле и бегом к нему.
Встревоженный, Ларс остановился, приняв человеческий облик. «Кьелле? В чем дело-«
Она ударила его в грудь на полном рывке, рыдая, обхватив его своими длинными руками и ногами, уткнувшись лицом в то место, где его плечо соприкасалось с шеей. Ларс отшатнулся, удерживая ее, его сердце колотилось от страха и замешательства.
Что произошло? Почему другие не предупредили его?
«Кьелле? Кьелле, что?..
«Мне очень жаль! Мне очень жаль! Ты в безопасности! Слава Творцу!»
Ларс, ошеломленный, стоял там, держа ее, одной рукой запустив волосы, а другой обхватив поясницу, чтобы удержать ее вес.
«Я в порядке. Кайэль, я в порядке, ш-ш-ш, мне жаль, что ты испугалась…
«Не извиняйся!» — всхлипнула она, и ее слова приглушенно коснулись его кожи, от чего по его спине побежали мурашки. «Я тот, кто был дураком!»
Ларс крепко сжал ее. «Что? Что ты-«
Затем она откинула голову назад, чтобы посмотреть ему в глаза, обхватила его лицо руками и поцеловала.
