***Спустя три месяца***
«Эй, новичок! Принеси нам пива!»
Сидя в небольшом кругу у костра, Виктор крикнул случайному проходившему солдату. Хотя у них не было абсолютно никакой официальной власти над частными силами знати, одного только их авторитета как лучших солдат было достаточно, чтобы позволить им полностью подчиняться в лагере.
Даже если его использовали в основном для того, чтобы подтолкнуть бывших фермеров, он заставлял солдат выполнять рутинные задачи, такие как принести что-нибудь или убрать лагерь.
«Итак, каков план? Не говорите мне, что они хотят просто бросить нас против врага и посмотреть, что произойдет…»
Несмотря на то, что он мог согреться собственным пламенем, Фен все равно предпочитал протягивать руки к огню. По какой-то причине согревание чужой энергией, хотя и менее эффективное, давало ему странное чувство комфорта.
Однако тема, которую обсуждала группа, не позволяла насладиться спокойной атмосферой лагеря. Ведь они пришли сюда не ради того, чтобы устроить пикник с друзьями, а для того, чтобы выполнить условия своего наемнического контракта.
«Скорее всего, так и будет. От местных командиров мы ничего не можем ожидать. Жаль, что они скупились на другие группы наемников, сделав невозможным формирование единого автономного отряда из ветеранов…»
Потягивая пиво, Виктор явно пытался заглушить раздражение. Хотя они не могли ожидать многого от нанявшей их местной знати, даже предложенная ими высокая зарплата не могла заставить их игнорировать невежество своего командира.
«Все будет хорошо. В худшем случае мы выиграем сами».
Устав от разговоров, Фен внезапно встал и подошёл к камину. Поднеся чашку ко рту, он допил последние несколько капель напитка и бросил глиняную посуду прямо в огонь.
«Разве не это нас наняли на самом деле? Какой смысл притворяться?»
Обернувшись, юный арканист, не удосуживаясь наблюдать за реакцией своих товарищей по команде, исчез в темноте ночи.
Одно только отсутствие факелов или каких-либо других предметов, освещающих окрестности всего лагеря экспедиционного корпуса, говорило чудесно о том, насколько подготовился к этому бою нанявший их дворянин. Несмотря на то, что вся борьба сводилась к перемещению границ провинции в пределах одного из королевств, соседних с республикой Кинар на севере, у Фена было отчетливое ощущение, что большая часть военных средств, которые могли бы легко финансировать настоящую армию, на самом деле была направлена на фонд для спонсирования его собственной группы!
«Безумие…»
Глядя в темноту случайной точки, Фен смог отдохнуть от суеты в лагере лишь на короткое мгновение, прежде чем звук шуршащей под чьими-то ногами травы объявил, что его личное время закончилось так же быстро, как и началось.
«Что такое безумие?»
Обернувшись, Фен увидел лицо Нади, освещенное огнем небольшого факела, который она держала в руке.
«Вся эта война. Какой в ней вообще смысл?»
Каким бы глупым ни казалось недовольство проблемой, которая была источником его работы, Фен все же не мог справиться с идиократией, которая, казалось, охватила большую часть людей, на которых он работал в течение последних трех месяцев. Хотя первые несколько первоначальных просьб, которые ему пришлось выполнять полностью самостоятельно, как только он вошел в группу Виктора, были вполне удовлетворительными как с точки зрения дохода, так и с моральной стороны помощи кому-то в решении их проблем, вскоре ситуация в север начал ухудшаться.
В конце концов, прошло не так уж много времени в исторических масштабах с тех пор, как пало старое королевство, принесшее стабильность в регион. Поначалу все, у кого была такая возможность, ухватились за возможность ограбить земли и богатства некогда величайшей страны континента, эпоха медленно менялась. Поскольку неожиданно полученные богатства постепенно иссякали, Кинзарская гептархия на севере республики начала действовать.
Поначалу все началось с того, что мелкие дворяне сталкивались друг с другом в попытке полностью лишить земли своих соседей богатств, чтобы они могли поддерживать свой расточительный образ жизни. Да, чего они совсем не ожидали, так это того, что вскоре деньги, которые они хотели получить от набегов и завоеваний, оказались лишь абсолютным минимумом, который им пришлось заплатить наемникам, чтобы спасти свои земли от вторжение других соседей.
За один месяц группе Фена пришлось трижды сменить работодателя, при этом все семьи рухнули и развалились, только для того, чтобы их место заняли некоторые амбициозные военачальники. Тем не менее, какой бы грустной ни была эта ситуация для жителей этой страны, обремененных чрезмерно налогами, это была именно та атмосфера, в которой процветали наемники!
«Почему тебя это беспокоит? Не то чтобы вся эта полугражданская война — наша вина. Мы просто делаем то, для чего нас наняли, поэтому нет смысла думать о более глубоком значении всего этого».
Пожимая руками с растерянным выражением лица, Надя явно не могла понять, что происходит в голове у ее сверстницы. Да, пэр. С тех пор, как Фен присоединился к группе наемников, его рост наконец показал, на что она способна. Используя большую часть свободного времени для тренировки своих боевых и арканистских навыков, а остальное время, которое он мог уделить, для обсуждения тактики и стратегии с другими наемниками, Фен быстро достиг точки, когда вместо того, чтобы быть младшим Нади, он был медленно приближаясь к тому моменту, когда ей действительно придется называть его своим старшим!
Однако в группе наемников не существовало такого понятия, как социальная иерархия. Точно так же, как когда они все сражались бок о бок во время битвы, такие отношения распространялись и на времена относительного мира.
«Не думать об этом? Извините, но я пережил события, на которые я вообще не имел никакого влияния. Мне знакомо это чувство. Но есть и момент, который поймут даже такие, как ты и остальные».
Фен не стал переводить разговор на моральную сторону того, что они делали, решив следовать той причине, которая больше всего нравилась наемникам.
Золото.
«Надя, послушай. Мы сейчас, по сути, прорубаем себе дорогу через бесчисленное количество крепостных, которых принуждали к военной службе. Пока это для нас творит чудеса, учитывая, что война только продолжает обостряться вместе с ценой наших услуги… Но как вы думаете, как долго наш работодатель сможет платить нам, если большинство людей, которых он может обложить налогом, погибнут на полях сражений?»
Это была главная причина, по которой Фен вообще осмелился начать эту тему. Нельзя было отрицать, что нынешние темпы заработка их группы позволили многим из их сверстников задуматься об уходе на пенсию, как только это золотое время для наемников закончится. Тем не менее, никто, похоже, не понимал, что мир, который они будут творить в этой стране, вполне может дестабилизировать не только весь регион, но и весь континент в целом!
Только создав ситуацию, в которой одна из фракций Кинзара достигнет абсолютного правления, сохранив при этом хотя бы крошечную часть своей рабочей силы, появится шанс помешать всему миру вцепиться друг другу в глотки!
«Да, это тоже привлекло мое внимание».
Откуда-то из земли словно вырос Виктор, включившись в дискуссию. Учитывая, что он не взял с собой никакого источника света, одного шума разговора Фена с Надей было достаточно, чтобы заглушить звук шагов Виктора, позволяя ему приблизиться к ним двоим незамеченным.
«Если мои расчеты не ошиблись, то как только завершится следующая битва, нам придется расторгнуть наш контракт. Этот проклятый идиот больше не сможет платить нам гонорары после битвы, вот почему он бросает все золото у него сейчас есть и на нас, и на его частных войсках».
Указав рукой на лагерь позади них, Виктор убедился, что дуэт поймет смысл того, что он сказал, прежде чем двигаться дальше.
«Но, к сожалению, мы ничего не можем с этим поделать. Вот почему я берусь за любую работу, которую нам предлагают. Если только вы, ребята, не хотите вернуться во времена, когда одного квеста было достаточно всего лишь для четырех или пяти дней жизни…»
То, что сказал Виктор, было не угрозой, а печальной реальностью наемников.
Без замысловатых просьб, вместо того, чтобы стремиться к огромным, единичным вознаграждениям, они были вынуждены опустить своих князей даже ниже любого разумного уровня, часто рискуя своей жизнью только ради цены на еду, необходимую для выживания не более пяти дней.
«Понимаешь, то, что я скажу прямо сейчас, может быть воспринято как предательство… Так что я надеюсь, что ты сохранишь эти слова при себе. Это нормально?»
Вместо того, чтобы прямо объяснить, какая идея пришла ему в голову, Фен воспользовался моментом, чтобы убедиться, что их лидер пообещает сохранить содержание их обсуждения.
«Я обещаю. Теперь ты счастлив?»
Заметив, как лицо Виктора превратилось в гримасу фальшивой улыбки, под которой виднелась по-настоящему отчаявшаяся и раздосадованная душа, Фен понял, что ему вообще не о чем беспокоиться. В конце концов, хотя можно быть даже величайшим актером в мире, если смотреть достаточно внимательно или даже просто знать, куда смотреть, вся маскировка развалится.
Именно это и произошло с фальшивой улыбкой Виктора.
«Да, я / Итак, без лишних слов, позвольте мне начать».
Вместо того, чтобы принести какую-то утварь для рисования, Фен просто протолкнул пламя через голову и начал писать прямо в воздухе, оставляя за пальцем небольшой огненный след.
«Прямо сейчас мы столкнулись с двумя проблемами. Предстоящая битва, которая может быть легкой, но все равно будет стоить жизни некоторым из нас только ради денег, или…»
Потратив немного времени на то, чтобы успокоиться, Фен на мгновение вдохнул и выдохнул, прежде чем ему удалось восстановить самообладание и еще раз посмотреть в глаза Виктору.
«Или мы могли бы договориться о соглашении, по которому за пределами территорий, в которых был заинтересован наш работодатель, все, что мы завоюем самостоятельно, станет протекторатом под его правлением. С вами как… губернатором, не было бы лучше иметь больше крепостных, которыми нужно управлять?»
Подходя все ближе и ближе к объяснению истинной природы своей идеи, Фен чувствовал, как волнение течет по его венам. По меняющемуся выражению лица Виктора молодой человек мог сказать, что идея получить собственные земли, просто будучи наемником, определенно привлекала лидера их группы.
«Но если мы хотим реализовать этот сценарий, мне придется попросить об одолжении. Во время предстоящей битвы я хочу, чтобы мне разрешили действовать самостоятельно. Я постараюсь до чертиков напугать наших врагов, поэтому мне нужно Ребята, разберитесь с вражескими наемниками, если они их наняли. Таким образом, мы не только будем считаться освободителями как от Кинзара, так и от их собственных лордов, но и наша группа получит стабильный источник дохода для будущих поколений. , сохраняя свое наследие как своего лидера!»
