Город Арарам был первым подобием развитой цивилизации, которое Фен увидел с тех пор, как покинул Ахаз. Все точки снабжения рядом с дорогой можно было бы считать скорее местным торговым местом, чем настоящим поселением, действующим по совершенно иному набору правил, чем настоящий город, подобный тому, который простирается перед глазами Фен прямо сейчас.
Очевидно, некоторые черты региона были связаны с самим городом. Вместо того, чтобы быть полностью окруженным стенами, как Ахаз на юге, только район замка был защищен укреплениями, а остальная часть поселения оставалась полностью открытой.
Но в этом не было ничего неожиданного. Судя по тому, что Фен узнал, ковыряясь в глазах во время путешествий и охоты, эту часть империи можно было описать только как пустынную. За исключением нескольких густонаселенных и урбанизированных мест, большая часть центральной части страны была относительно свободна от человеческого вмешательства.
Холодный климат юга позволил возникнуть лишь нескольким торговым городам, тем, кто осмелился использовать южное побережье для участия в крупномасштабной торговле. За исключением нескольких подобных мест, где географические условия обусловили появление цивилизации, все имперское ядро колебалось вокруг имперского шоссе.
Начинаясь еще в королевской столице, он соединял крайний запад империи с ее восточной частью. Как только путь продвинулся достаточно далеко на север, где климат стал более комфортным, продолжало появляться все больше и больше густонаселенных городов. За пределами второго большого кармана, расположенного на юге, района Закрытого моря, где находился Ахаз, это был золотой путь страны.
И прямо сейчас Фен был на шаг ближе к указанному шоссе!
Идя по торговой дороге, Фэну не нужно было ничего делать, прежде чем открытое пространство обширных равнин на западе и густых лесов на востоке превратилось в небольшие здания менее удачливой с точки зрения доходов части города.
Без стен, ограничивающих его рост, это место должно было развиваться естественным путем, когда богатые люди захватили его центральную часть, превратив ее в огромный рынок. Всего за несколько шагов эти несколько ветхих зданий уступили место изысканным магазинам, выставляющим свои товары за тонкими металлическими решетками. Добравшись до дальней части улицы, молодой человек даже увидел, как некоторые владельцы магазинов выставляют напоказ свое богатство, используя стекло для демонстрации своей продукции!
«Мне нужно найти место, где остановиться…»
Помимо всей славы этого необычного места, у Фен все еще было безопасное ночлег. Хотя последний месяц сделал его довольно опытным ходоком, расстояние, которое ему пришлось преодолеть на последнем отрезке пути, молодому человеку все равно потребовалось некоторое время, чтобы пересечь. Прямо сейчас Фен все еще чувствовал теплый солнечный свет на своей спине, но угол, под которым он падал, указывал на то, что день скоро закончится.
Свернув в один из боковых переулков, ведущих от района замка, потребовалось всего мгновение, чтобы окружение Фена резко изменилось. Все великолепие главной улицы исчезло, уступив место удобным и практичным, но определенно некрасивым решениям всевозможных строительных проблем.
Тем не менее, даже здесь большинство зданий были ориентированы на торговлю, как будто только те немногие люди, которые потрудились бы отправиться в более глубокие части города, все еще имели бы смысл вести бизнес за пределами главной улицы!
К счастью, пройдя по этому переулку еще немного, Фен наконец смог увидеть знаки, которые нельзя было спутать ни с чем другим. Руководствуясь их взглядом, молодой человек быстро подошел к обычно выглядящему зданию, прежде чем распахнуть его двери.
«Ух ты, здесь на удивление чисто!»
Приняв за основу Ахаз, Фен, отойдя так далеко от основных районов города, не должен ожидать ничего, кроме зараженной постели и холодной еды. Но, к удивлению молодого человека, интерьер гостиницы, в которую он вошел, оказался не так уж и плох!
«Кстати о тавернах… Интересно, какие здесь будут цены».
Не было никакой информативной картонки, которая облегчила бы покупателям задачу определения цен. На самом деле, хотя Фен немного научился читать и писать еще в школе в Ахазе, он так и не достиг того уровня, когда это было бы удобно.
«Думаю, у меня никогда не было выбора с самого начала…»
Подав знак капитуляции, Фен снял капюшон и приблизился к стойке. Позади здоровенный мужчина протирал стаканы, наблюдая за плитой, перед которой молодая девушка, скорее всего его дочь, готовила тушеное мясо в огромной кастрюле.
«Разве не странно готовить еду прямо перед сном?»
Не то чтобы этот мир никому не позволял тратить даже самую крохотную часть своих ресурсов. Если кто-то был достаточно хитер или трудолюбив, место на полу у костра и двухразовое горячее питание были почти гарантированы. Для кого-то, кто действительно владеет такой таверной, даже если она находится в довольно отдаленной части города, деньги должны были иметь иную ценность, чем для таких путешественников, как Фен.
Но это не значит, что они просто намеренно будут тратить свои ресурсы впустую!
Заработок на таком семейном заведении равнялся тому, сколько можно было сэкономить на всем, одновременно извлекая максимальную выгоду из гостей. Очевидно, что в таком торгово-ориентированном городе, как этот, трактирщик, такой как человек перед Феном, не мог по-настоящему полагаться на лояльных клиентов, поскольку именно путешественники приносили ему больше всего денег!
«Просто подожди около часа, и ты поймешь».
Даже не отводя руки от стекла, которое он так тщательно полировал, мужчина тяжело прошептал свои слова, как будто отвечать на любые вопросы, касающиеся чего-либо еще, кроме просьб о еде или напитках, было намного ниже его прибыли.
«В любом случае, я ищу комнату, где можно остановиться. Однажды вечером — теплая еда, когда ты закончишь с тушеным мясом, и что-нибудь на завтрашнее утро. Сколько это будет стоить?»
Не имея другого способа получить эту базовую информацию, Фен мог только смириться с тем, что действительно спросил у трактирщика. Это само по себе поставило его в невыгодное положение на переговорах, поскольку, не зная цен, молодой человек не мог оценить, получает ли он выгодную сделку или трактирщик пытается его обмануть.
«Комната на ночь и двухразовое питание. Хотите добавить ванну?»
Учитывая, что Фен провел последний месяц своей жизни, путешествуя в основном по лесу и спал, когда ему хотелось, его запах мог быть причиной вопроса трактирщика.
«Может и так».
Кивнув головой, Фен удержался от расспросов трактирщика о чем-либо еще. Рационально говоря, если молодой человек потрудился узнать стандартные расценки на услуги в этом районе, то он также мог попросить трактирщика попросить кого-нибудь принести ему новый комплект одежды. Хотя его маскировка под охотника была близка к безупречной, несмотря на то, насколько неконтролируемыми и свободолюбивыми были люди в этой сфере деятельности, но на случай, если кому-то удавалось поймать его след, время от времени менять свою личность было просто необходимо!
«Сложив все вместе, получим одну серебряную и три бронзовые монеты. Хотите, чтобы моя дочь согрела вам постель сегодня вечером?»
Задавая этот нелепый вопрос, поскольку это была самая очевидная вещь на свете, трактирщик даже не вздрогнул и не перестал полировать стеклянную чашку в руках.
Но чего удалось достичь этим словам старшего мужчины, так это подтолкнуть Фена к воспоминаниям о тех немногих воспоминаниях, которые он оставил с девочками в Ахазе. Помощь Фиро, теплые объятия Кайши… Вместо того, чтобы возбудить его после почти месяца воздержания, трактирщик только еще больше усилил внимание Фена к его нынешнему побегу!
Это было совсем не странно. Каждый раз, когда Фен вспоминал что-нибудь из времени, проведенного перед побегом, молодой человек заставлял себя вернуться в форму. Как будто Фен рассматривал даже малейшее отклонение от режима как предательство по отношению ко всему, чем ему пришлось пожертвовать, сбежав!
«Конечно, как только он примет ванну. Даже здесь я чувствую, как он сейчас воняет…»
«Даже не потрудившись повернуть голову», — прокомментировала молодая девушка, продолжая помешивать содержимое кастрюли.
«Извините, но мне это не интересно. С другой стороны, если вы будете так любезны и скажите мне, знаете ли вы, когда отправится следующий караван в город Нулухунд? Я немного тороплюсь. там…»
Согласно информации, которую Фену удалось собрать во время пребывания на торговом шоссе, это был самый дальний город на западе, о котором говорили люди в этом месте. Если бы его понимание контекста не было ошибочным, то их можно было бы также назвать воротами на север, поскольку они располагались прямо рядом с тем местом, где дорога ответвлялась на север, ведущая в одну из стран, соперничающих с Империей!
«В Нулухунд? Хотя это довольно далеко, караваны часто ходят по этому маршруту, так что вы сможете найти кого-нибудь, кто захочет поехать туда, в течение двух-трех дней. Не хотите ли тогда продлить свое пребывание?»
Почувствовав возможность увеличить свои доходы, трактирщик мгновенно ухватился за нее, дошел даже до того, что отставил свой идеально отполированный стакан, взял какую-то миску и вылил прямо в нее щедрую порцию похлебки. Положив его на стойку вместе с небольшим куском хлеба, трактирщик посмотрел на Фена, ожидая его ответа.
«Извините, но я не могу сейчас заявить о себе. На данный момент одной ночи будет достаточно, и если я захочу, я могу остаться столько, сколько потребуется».
