Поездка в Яркий лес заняла всего четыре дня. Ной мог бы сделать это намного быстрее, если бы он использовал свой летающий меч, который в последние недели не получил широкого применения, но для этого всем остальным тоже пришлось бы его приобрести, но для этого потребовалось бы и его купить, и научились их использовать, не говоря уже о том, что у Изабель и Тодда не было рун ветра.
Он мог бы попросить Мокси профинансировать расходы, но в конце концов они все решили, что обычное путешествие будет самым быстрым. Все прошло без проблем, и после довольно тихого, но в быстром темпе путешествия группа оказалась у места назначения.
Яркие леса оправдали свое название. Перед ними возвышались деревья всех оттенков радуги. Многие из них даже по форме не напоминали деревья: их стволы извивались и обвивали друг друга, словно какая-то странная картина. Под руководством Мокси они все направились внутрь и просто шли, просто поглощая окружающую среду.
Никакие два дерева не выглядели одинаково, и найти похожие тоже было непросто. Во всяком случае, казалось, что Ной вошел в особенно творческий детский рисунок. В лесу пахло землей и кленовым сиропом, с добавлением лишь капельки свежей травы.
Несмотря на странную форму леса, он был далеко не таким плотным, как ожидал Ной. Там было более чем достаточно места, чтобы видеть сквозь деревья, и хорошее количество солнечного света проникало сквозь ветви наверху, хорошо освещая местность. Хотя вокруг них было несколько плотных группок деревьев, ничто не было настолько густым, что мешало бы движению.
— Ух ты, — выдохнул Тодд, медленно описывая круг и осматривая лес. — Это место прекрасное.
— Это просто лес, — пробормотала Эмили. «Я видел лучше».
Ной был на стороне Тодда. Его внимание привлек небольшой пучок синих грибов под кучей разноцветных листьев. Они светились нежным зеленым оттенком, и он подавил желание ткнуть их. Если и было что-то ядовитое, то это определенно были грибы.
«Каких монстров нам здесь ожидать?» — спросила Изабель, сохраняя легкую позу.
«Это вы сами определите», — ответил Мокси. «Это часть тренировки по выживанию».
— Однако не волнуйся, — добавил Ной. «Мы будем здесь, чтобы убедиться, что все идет не так, как надо. Мы не бросаем вас в тупик».
— Ты не должен им этого говорить, — сказал Мокси, наклоняясь и шепча Ною на ухо, раздраженно нахмурившись. «Это заставит их меньше стараться».
«Ба. Отдайте им должное. Они не ленивы», — сказал Ной. Затем он заметил выражение облегчения на лице Эмили и откашлялся. «Они, наверное, не ленивы».
Мокси закатила глаза. Ной заметил, как Ли медленно приближается к разноцветным грибам, и схватил ее за спину рубашки, прежде чем она набросилась, потянув ее обратно на свою сторону.
«Не ешьте разноцветные грибы».
«Почему?»
— Потому что они, вероятно, ядовиты.
«Не для меня.»
«Ты должен подавать пример», — сказал Ной. «Вы профессор, Ли. Что подумают дети, если вы начнете есть случайные разноцветные вещи, которые явно небезопасны для еды?»
«Из всех вещей, о которых я бы послушал Ли, я не думаю, что еда входит в их число». — сказал Тодд, осторожно отступив от грибов. «У нее есть и другие таланты».
Изабель рассмеялась. Эмили перевела взгляд с нее на Тодда, и ее лицо быстро нахмурилось. Оно исчезло прежде, чем Ной успел его как следует заметить, но взгляд на Мокси показал, что она тоже это заметила.
«Нет смысла тратить время на стояние, поэтому нам следует отправиться и найти место для начала», — сказал Мокси, выбирая направление и направляясь в лес. Остальные последовали за ней.
Пока они шли, Ной и Ли поворачивали головы, высматривая любые признаки монстров. Ной подозревал, что Мокси делает то же самое, но она намного лучше справлялась с несколькими задачами.
«Что нам следует сделать в первую очередь, если предположить, что мы останемся в этом районе на две недели?» — спросил Мокси.
«Еда?» — предложил Ли.
«Никаких комментариев от других учителей».
«Еда?» Тодд повторил.
— Неправильно, — сказал Мокси. «Убивайте монстров ради пропитания, если оно вам нужно. Еда важна, но не жизненно важна. Следующая догадка?
«Где-нибудь в безопасном и защищенном месте», — сказала Эмили.
Мокси оглянулась через плечо и кивнула Эмили. «Правильный. Хорошая работа, Эмили. Итак, нам нужно безопасное место. Но как нам найти что-то подобное?»
— Может быть, на верхушках деревьев? — предложила Изабель. Ной начал было кивать в знак согласия, но остановился, когда Мокси покачала головой.
«Это может сработать против действительно глупых монстров, которые базируются на суше, но вы не знаете, с чем вы здесь столкнулись», — сказал Мокси, обходя большую кучу извилистых деревьев, которые напоминали красочный костер, поднимающийся из грязи. «Что, если есть летающие монстры? Или есть что-то, что может залезть на дерево? Вы можете попасть в окружение».
«Это вопрос с подвохом», сказала Эмили. «Не существует абсолютно безопасной зоны, когда мы не знаем, с чем имеем дело. Лучшая стратегия — найти открытое пространство с несколькими путями отхода, а затем возвести вокруг него какую-нибудь защиту».
Мокси снова кивнул. «Точно. У вас есть несколько вариантов, в зависимости от того, под каким именно углом вы собираетесь снимать. Если у вас есть энергия, лучшая стратегия — выяснить, какие враги вас окружают. Но если вы торопитесь, то найдите открытое место и оставьте себе выход из него».
— Так может быть, большая лесная поляна? — предложила Изабель. «Но не было бы более вероятно, что большое чудовище окажется в такой области?»
— Вполне возможно, — признал Мокси. Она остановилась, заметив что-то на дороге, и указала на это. «Вот почему тебе нужно использовать свою голову. Следует помнить одну вещь: большие монстры часто являются территориальными. На самом деле большинство монстров таковы. Но более крупные обычно контролируют большую территорию. Так…»
— Если ты уничтожишь большого, то, вероятно, будешь в полной безопасности от остальных, по крайней мере, на данный момент, — закончил Тодд с усмешкой. Изабель согласно кивнула. Эмили, которая собиралась что-то сказать, закрыла рот и пристально посмотрела на него.
— Именно, — сказал Мокси. «Взгляни на это.»
Они все столпились вокруг нее. Большой след когтей был вдавлен в землю. Он был размером примерно с предплечье Ноя и имел четыре глубоких прокола на конце. Это была часть тропы, которая шла перпендикулярно земле перед ними.
— След, — услужливо сказал Ли. «Наверное, много мяса на том, что там осталось».
— Что ты можешь мне рассказать об этом? — спросил Мокси. Эмили открыла рот, и Мокси подняла палец вверх. — Не ты, Эмили. Пусть остальные ответят еще немного, поскольку, похоже, ты многое помнишь из этого урока.
Эмили кивнула и отвела взгляд.
«Наверное, он довольно большой», — сказала Изабель, покусывая нижнюю губу. «Ступни тоже расположены далеко друг от друга, так что, я думаю, он двуногий?»
«С большими когтями, судя по проколам в земле», — добавил Тодд. «Может быть, какая-то обезьяна вроде Слэшеров?»
Насколько я помню в досье, в этом районе есть только один монстр, похожий на обезьяну, но у него не было когтей. Вероятно, это оставил один из монстров, находящихся под контролем Звездного Ястреба. Эти когти, вероятно, когти. Жила-была огромная нелетающая птица по имени Клюлоногий – я готов поспорить, что это она и была. Но что это за птица такая тяжелая? Думаю, я знаю, почему эта штука не может летать.
«Может быть», — согласилась Мокси, не позволяя никакой информации ускользнуть из ее реакции. — Есть еще идеи?
«Какая-то форма медведя, ходящего на задних лапах?» — предложил Тодд. — Хотя мне кажется, что в этом случае следы были бы тяжелее.
— Еще одна возможность, — сказал Мокси, кивнув. «Продолжайте думать об этом. Но сейчас я позволю вам троим выбрать следующее направление. Куда мы хотим пойти?»
Тодд и Изабель провели, казалось, целый разговор за один взгляд. Такое происходило только через годы знакомства друг с другом. Как один, они оба указали в направлении, куда ушел монстр.
— Давайте проследим за этим, — сказала Изабель. «Как вы сказали, если мы находимся в области, которую контролирует более сильное существо, и победим это существо, то мы, вероятно, будем в относительной безопасности».
Эмили, которая собиралась что-то сказать, закрыла рот и сжала губы. Когда Мокси посмотрела на Эмили, чтобы узнать ее мысли, Эмили только пожала плечами. Ной нахмурился.
Чувствует ли она себя обделенной из-за того, насколько близки Тодд и Изабель? Или, может быть, она надеялась еще немного похвастаться, но у нее не было такой возможности. Такое ощущение, что она не является частью группы, хотя я уверен, что они делают это не намеренно. Если я сейчас что-нибудь упомяну, это только усугубит ситуацию. Однако мне следует следить за этим и вмешаться, если ничего не изменится.
— Тогда, похоже, мы нашли курс действий. Мокси жестом предложил им двигаться. «Перенимать. Посмотрим, как ты справишься».
Они отправились, идя по следам. Несмотря на то, что ученики лидировали, Ной и Мокси держали свои руны под рукой на случай, если что-нибудь устроит им засаду. Ли была готова не меньше, если не больше – Ной был почти уверен, что ничто не сможет подкрасться к Ли ее носом.
Минуты тянулись. Группе не составило особого труда проследить за следами из-за того, насколько они были глубоки, но они держались как можно тише, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания.
К счастью, обстановка в Ярком лесу была комфортной. Тень деревьев поглощала большую часть солнечного тепла, а слабого ветерка, проносившегося сквозь них, было более чем достаточно, чтобы сохранять прохладу во время похода.
Когда они проходили мимо дерева, ветви которого изгибались над головой, словно тропа, над ними мелькнуло зеленое пятно. Единственным звуком, который он издавал, было слабое шипение. Изабель и Тодд отреагировали мгновенно, повернувшись к источнику шума. Вихревое лезвие ветра вырвалось из кончиков пальцев Ноя, и лозы вырвались из-под ног Мокси, но Ли был быстрее.
Она рванулась вперед, врезалась в пятно и разорвала его пополам голыми руками прежде, чем заклинание Ноя успело покинуть кончики его пальцев. Лезвие ветра пролетело мимо нее, врезавшись в ствол дерева и проделав в нем глубокую рану.
Ли упал на землю, держа в руках две половинки змеи с кожей, напоминающей кору. Серая кровь капала изнутри на лесную подстилку.
— Понял, — сказал Ли с усмешкой. «Могу ли я съесть это?»
Ной опустил руки и усмехнулся. «Хорошая работа.»
Изабель и Тодд опустили руки. Эмили нахмурилась еще сильнее, и она отвернулась от них, ее рука провела по браслету Щита на ее запястье. Она была единственной, кто не ответил вовремя.
— Продолжайте двигаться, — сказал Мокси, не оставляя им времени стоять. «Нам нужно выследить монстра, не так ли?»
Студенты кивнули и повернулись к тропе, снова отправляясь в путь. Они продолжили путь через лес, на этот раз внимательно следя за ветвями над ними.
Прошло чуть меньше получаса, когда все они остановились на краю большой поляны, укрывшись за связкой переплетенных деревьев. В центре поляны, словно остроконечная баррикада, было устроено большое гнездо из ветвей деревьев.
В центре гнезда сидел большой коричнево-синий монстр. Он примерно напоминал пингвина, застрявшего в блендере, с толстыми зазубренными перьями, торчащими во все стороны.
Он смотрел в сторону от них, но Ной все еще мог видеть его длинный изогнутый клюв. Монстр был чуть выше его ростом в два раза и, казалось, сосредоточился на чем-то внутри гнезда.
— Это огромная птица, — прошептал Тодд. «Сможем ли мы справиться с этим?»
— Это тебе предстоит выяснить, — сказал Мокси тихим шепотом. «Просто помните, что слишком долгие разговоры или сидение без дела могут привести к тому, что вас заметят. Научитесь принимать быстрые, но обоснованные решения».
— Мы должны… — начала Эмили.
— Мы с этим справимся, — твердо сказала Изабель, ее пальцы дернулись по бокам. — Пойдем, Тодд.
Эмили закрыла рот, раздражение пробежало по ее лицу, и покачала головой. «Отлично. Что бы ни.»
Все трое вышли на поляну. Голова монстра мгновенно дернулась вверх и повернулась к ним, его клюв открылся, обнажив ряды зазубренных зубов, и он издал вызывающий визг.
Вот так. Посмотрим, как они справятся с этим уродливым ублюдком.
