Тренировочная площадка представляла собой долгое и неприятно тихое путешествие по кампусу. К счастью, по дороге Ной не заметил никого, кто бы узнал его, но это не помешало ему держать голову как можно ниже.
Со всеми врагами, которых нажил Вермил, последнее, что нужно было Ною, — это вступить в состязание с каким-нибудь могущественным магом, который неизбежно вызвал бы его на дуэль и в конечном итоге спровоцировал бы череду все более и более раздражающих событий.
Ладно, возможно, это слишком далеко, но я прочитал много книг в жанре фэнтези на Земле. Кроме того, если у них есть место для спаррингов, люди вполне могут позировать и хвастаться, используя его.
— Вот оно, — сказала Изабель, останавливаясь перед широким песчаным амфитеатром. Два ряда сидений окружали большую площадь, разделенную на пятьдесят или шестьдесят меньших квадратов. Почти все места были пусты, за исключением нескольких студентов, которые бездельничали и ели.
Вдоль стен амфитеатра были лестницы, позволяющие легко добраться до тренировочных арен внизу. Многие из них уже использовались. Ной приготовился уклониться, когда один ученик швырнул огненный шар в другого и промахнулся, но заклинание ударило в невидимый барьер на краю арены и рассеялось рябью.
Ной подавил искушение задавать вопросы. Он последовал за Тоддом и Изабель вниз по лестнице на песок, где они вдвоем подошли к секционированной скамейке на краю арены.
Большая куча металлических жетонов в форме щитов, размером примерно с ладонь Ноя, лежала в большой куче, которая грозила опрокинуться при малейшем порыве ветра. Оба студента схватили значок и прикрепили его к лацкану. По их телам прокатилась рябь синей энергии, исчезая так же быстро, как и возникла.
Ной повторил их движение. Энергия покалывала, пробегая по его коже. Он вздрогнул, затем ткнул себя в руку. Крошечная пульсация силы препятствовала движению, не позволяя пальцу коснуться кожи.
Глубокий чушь
разразился с арены, где дрались два студента. Один из них врезался в невидимую стену и заворчал, когда воздух выбился из его легких. Его тело засветилось ярким оранжевым оттенком, а жетон щита, прикрепленный к его груди, начал издавать пронзительный вой.
— Черт возьми, — выругался мальчик, хлопнув по щиту. Вой исчез вместе с сиянием, и его спарринг-партнер, хихикая, помог ему подняться на ноги.
«Хорошо?» — потребовала Изабель.
Ной оторвал взгляд от двух других студентов и откашлялся. «Хорошо что? Я же просил тебя показать мне, на что ты способен, не так ли?»
— Ты хочешь, чтобы мы спарринговали с тобой? В голосе Изабель прозвучала нотка нетерпения, которая заставила Ноя сделать паузу, прежде чем он ответил. Часть его испытывала искушение сказать «да», поскольку значки-щиты явно мешали нанесению урона и защищали владельца, но Изабель была далека от этого.
слишком взволнован.
На самом деле, разве они сейчас не сильнее меня? Мы примерно одного возраста, и у Вермила была куча дерьмовых рун. Я до сих пор понятия не имею, что есть у Тодда и Изабель, и, вероятно, у них, помимо этого, есть боевой опыт. Я потеряю все их уважение, если Исбаэль станет мыть пол моим лицом.
— Боюсь, не сегодня. Может быть, вы сможете добиться этого. Нет, вы будете спарринговать друг с другом.
— Цифры, — пробормотал Тодд.
«Что это было?» Черты лица Ноя заострились, и он посмотрел вниз, на переносицу, на Тодда, который отвернулся, чтобы не встретиться с ним взглядом.
«Ничего.»
— Тогда займись этим, — сказал Ной, отступая назад, чтобы дать им больше места. Каждое боевое кольцо было примерно десять на десять футов, но он понятия не имел, какую магию использовал любой из его учеников.
Изабель и Тодд встали по обе стороны арены. Тодд принял боевую стойку и вытянул руки в стороны. Он поднял их в воздух, царапая пальцы, как будто тянул их через воду.
За этим движением последовала рябь энергии, и в ладонях Тодда вспыхнули два огненных шара. Они бросились прикрывать его руки, превращаясь в пылающие рукавицы.
Подождите, как он только что создал огонь? У меня сложилось впечатление, что Рунам нужно что-то, с чем можно работать. Вы не можете просто сделать это из ничего, верно?
Ной внимательно изучал Тодда. Присмотревшись, он понял, что на каждом запястье Тодда висел обсидиановый браслет, который раньше был скрыт одеждой. Огонь, который создавал Тодд, казалось, исходил от них невероятно тонкими струйками, прежде чем достичь его рук.
Это интересно. У него есть что-то, что генерирует для него огонь. Может быть, простой кремень и сталь, каким-то образом активированные его Рунами? Интересный. Это умно.
Не впечатлившись, Изабель осторожно приложила руку к груди. Синий свет загорелся под кончиками пальцев Изабель, она обхватила рукой полупрозрачную рукоять и вытащила из груди длинный, тонкий меч. Она отбросила его в сторону, затем встала боком к Тодду, глядя на него сверху вниз в стойке дуэлянта.
Изабель подняла свободную руку, подзывая Тодда. Он не сдвинулся с места. Они смотрели друг на друга несколько секунд. Разница между двумя студентами была поразительной. Тодд был похож на хищника, напряженного и готового наброситься, как только заметит проблеск слабости. Ной практически мог прочитать его намерения, как открытую книгу, но это нисколько не сделало тлеющий огонь, лизающий его предплечья, менее пугающим.
На другой стороне поля Изабель была полной противоположностью. Она стояла со спокойной уверенностью, ее меч непоколебим и нечитаем. Изабель была ближе к статуе, которая даже не признавала существование своего противника.
Он смотрел на них, как завороженный. Если бы кто-то предложил пари, Ной поставил бы деньги на то, что Тодд нарушит тишину. Он бы проиграл. Изабель, наконец, преодолела их противостояние, бросившись вперед и вонзив клинок в грудь Тодда.
Тодд взревел. Он отбил клинок в сторону и ударил кулаком в челюсть Изабель. Она откинулась назад, прыгнула в колесо и ударила Тодда ногой в подбородок. Он выдержал удар и нырнул на Изабель.
Его пылающие руки едва не коснулись ее, когда она повернулась в сторону и ударила мечом в его сторону. Огонь вспыхнул вокруг Тодда небольшой сферой, врезавшись в меч и отбросив его назад. Вместо того, чтобы попытаться удержать его, Изабель выпустила оружие.
Он перевернулся в воздухе и исчез. Изабель шагнула вперед и положила пустую руку на спину Тодда. В середине удара ее клинок вновь материализовался в ее руке. Тодд отчаянно изогнул свое тело и сумел поставить левую руку на путь удара.
Огонь вырвался из его ладони, и Изабель отшатнулась, когда их магия столкнулась с чистой, гудящей нотой. Тодд ударил кулаком по земле, и из зоны удара вырвалась огненная рябь, устремившись к Изабель.
Ее синяя броня заколебалась, указывая на то, что заклинание поразило ее, и слабое желтое сияние окутало ее тело. Изабель в ярости сжала губы. Ее меч вылетел, как атакующая змея.
Тодд попыталась заблокировать удар, но ее меч внезапно исчез. Ее рука безвредно прошла мимо руки Тодда, и она развернула ее как раз в тот момент, когда лезвие снова изменилось. Он забил в сторону Тодда. Он выругался, когда его значок загорелся слабым оранжевым светом и издал предупреждающее жужжание.
Изабель не стала ждать, пока это закончится. Она снова взмахнула рукой и вонзила меч обратно ему в шею. Его тело осветилось ярким красным светом, и по арене раздался предупреждающий гул.
«Блин.» Тодд рухнул на землю, позволив огню, охватившему его кулаки, погаснуть. — Я ненавижу твою магию.
Это было не так плохо, как я, хотя, судя по тому, как они говорили, это было бы так. Изабель более чем достаточно быстра, чтобы сражаться со Слэшерами, и, учитывая, насколько маслянистой была их шерсть, я готов поспорить, что огонь Тодда зажег бы их, как факелы. В чем здесь проблема?
«Если бы ты лучше умел использовать свой, возможно, ты бы смог выдержать больше нескольких ударов, прежде чем упасть. Разве этот огонь не должен полностью покрывать твое тело, как доспехи?»
«Мои Руны недостаточно сильны, чтобы обеспечить это. И посмотри, кто говорит, ты даже магией не пользуешься. Это буквально просто меч».
«Нет, это не так».
«Да, это.»
Ной прочистил горло. Они оба пристально посмотрели на него.
— Достаточно хорошо для тебя? — спросила Изабель, когда Тодд поднялся на ноги и со вздохом отвращения снял с себя значок.
«Да. Я не совсем понимаю, в чем проблема, — признался Ной. «Судя по тому, как ты говорил в классе, я подумал, что ты совершенно некомпетентен, но ты выглядишь более чем достаточно сильным, чтобы сражаться с Слэшерами. В чем здесь проблема?»
«Вы ненормальный?» — потребовала Изабель, отбрасывая меч и в раздражении вскидывая руки вверх. «Вы думаете, что это
было достаточно, чтобы сразиться со Слэшером? Вы же понимаете, что мы не можем оставить себе значки щитов, да? Они не работают за пределами арены».
«И? Если вас не ударят, все будет в порядке. В зависимости от того, насколько Тодд контролирует свою магию, он может бросить огненный шар и поджечь монстра. Тогда ты сможешь покончить с этим».
«Кажется, ты забываешь ту часть, где они сопротивляются». Тодд скрестил руки на груди и прислонился к невидимой стене арены, посылая небольшую волну магии там, где его плечо касалось ее. «Никто из нас не переживет атаку Слэшера. Конечно, нам может повезти, и мы убьем одного, но я не хочу ставить свою жизнь на карту, шанс на выживание у меня пятьдесят на пятьдесят.
Верно. Умирающий. Забыл об этом немного.
Ной поджал губы и замолчал, размышляя. Изабель, должно быть, восприняла это как признание поражения, потому что она сняла свой значок со щитом и бросила его на стол вместе с остальными.
«Послушай, у тебя благие намерения, но Тодд прав. Я не собираюсь умирать из-за этого».
«Что, если бы я смог доказать, что мы можем победить Слэшеров обычным способом?» — спросил Ной. — Я думаю, ты обещал мне месяц.
— Ты все еще думаешь, что это возможно? Изабель подняла бровь. «Я не уверен, что вы когда-либо видели Слэшера. Они быстрые
. Быстрее меня».
— И у них нет магии, — заметил Ной. Он на мгновение остановился, а затем слегка наклонил голову влево. «Верно?»
— Это вопрос с подвохом? — спросил Тодд.
Ной не ответил. Он просто повторил выражение лица Изабель, приподняв бровь и слегка улыбнувшись. Тодд закатил глаза.
«У них нет магии. Они не Адские Похитители. Даже эта проклятая школа не отправит второкурсников за Великим Монстром.
Ной хлопнул в ладоши. Изабель и Тодд оба вздрогнули, а затем уставились на него.
— Тогда у тебя есть преимущество. Вот сделка. Я хочу, чтобы в течение следующих пяти дней вы с Изабель тренировались друг против друга как можно усерднее. Делайте все возможное, чтобы стать сильнее».
— Как будто мы еще этого не делаем, — пробормотал Тодд. «Спасибо за мудрый совет».
«Тем временем я собираюсь подготовить план урока», — продолжил Ной, полностью игнорируя жалобы Тодда. «После пяти тренировок у тебя будет два дня на отдых. Затем я собираюсь взять нас всех в небольшое путешествие к Выжженным Землям, и мы будем тренироваться против тамошних монстров.
Тодд добавил в кучу свой щит и покосился на Ноя. «Ты серьезно? Ваше решение, чтобы мы не хотели быть убитыми, состоит в том, чтобы… пойти и убить нас раньше?
«Я профессор. Ты не думаешь, что я справлюсь сама?»
«Нет», — одновременно сказали Тодд и Изабель.
«Ба. Тогда я принесу с собой голову одного из них в качестве доказательства. Как это?
Два студента переглянулись, на мгновение потеряв дар речи. Ной ободряюще поманил меня. Наконец Изабель вздохнула и коротко кивнула ему.
«Хорошо, но мы спрячемся и не будем давить дальше, если дела пойдут плохо. Я не умираю от того, чтобы ты доказал свою точку зрения».
«Иметь дело.» Ной протянул руку. Изабель уставилась на него, с отвращением сморщив верхнюю губу. Ной помахал рукой. Вздохнув, Изабель протянула руку и взяла его. Они встряхнулись, и Ной повернулся к Тодду. Он сделал то же самое, раздраженно бормоча себе под нос.
«Счастливый?» — спросила Изабель.
«Пока нет, но мы приближаемся к этому. Наслаждайтесь неделей. Не пропускайте тренировки, и вы знаете, где меня найти, если вам понадобится совет».
«Какой совет мы могли бы получить от вас?» — спросил Тодд. «Единственное, что вы на самом деле сделали, — это задали нам вопросы, на которые даже сами не знаете ответа».
Ной пожал плечами в ответ. Он поднял руку на прощание и ушел с арены, оставив Тодда и Изабель в недоумении смотреть ему в спину. Учитывая все обстоятельства, он был очень доволен тем, как прошел день. Теперь ему просто нужно было убедиться, что он действительно сможет сдержать свое обещание, но сначала его внимание привлекло обсуждение «Похитителя ада».
У монстра также была Мастер-руна, точно такая же, как, как он подозревал, Сандер. Если бы он мог найти больше информации об этом, хотя бы немного, возможно, это помогло бы ответить на еще несколько вопросов о его собственной магии.
Но Ною не хотелось проводить в библиотеке больше времени, чем ему было необходимо. После всех лет ожидания в очереди каждая его часть жаждала заняться буквально чем-нибудь еще, теперь, когда у него были зачатки того, что он мог сделать.
Вместо того, чтобы сдаться, Ной поплелся в библиотеку и нашел библиотекаря, передав ему свою просьбу. К сожалению – или отчасти к счастью, в зависимости от сердца, а не мозга Ноя – единственная информационная книга об обезьяне Похитителей ада была проверена.
Помня об этом, Ной направился к транспортной пушке. Не было веских причин больше ждать, если библиотека не собиралась оказать немедленную помощь, и он втайне был этому рад.
Отсутствие библиотеки означало больше дел и меньше стояния без дела.
Ему нужно было поохотиться еще на нескольких обезьян.
