Ной посмотрел на Элин-Карину-Брию. Он не был уверен, какое из них настоящее имя, если оно вообще было. Часть его просто испытывала искушение убить ее и покончить с этим. Она угрожала его ученикам.
Но если она не была той, за кого себя выдавала, это означало, что существовала вероятность, что кто-то это сделал.
знаю, где она была. Брови Ноя нахмурились, а руки сжались.
«Какая заноза в заднице», — сказал Ной. «Верно. Почему ты здесь?»
«Разве это неправильно, что я хочу увидеть своего жениха?»
— Хорошо, я убью тебя сейчас.
«Останавливаться! Что с тобой не так?» — потребовала Карина, прижавшись спиной к изножью кровати. «Ты сошел с ума? Ты никогда не был таким».
«Скажи мне, кто тебя послал», — сказал Ной. «Ты истощил мое терпение. Если ты не дашь мне повод оставить тебя в живых, то этот разговор окончен. Вы угрожали моим ученикам».
«Я думала, ты попробуешь ответить на вопросы Элин, а потом попробуешь переспать с ней или что-нибудь в этом роде», — заикаясь, пробормотала Карина. «Отец был прав».
Глаза Ноя заострились. Его рука опустилась вниз, он схватил ее за воротник и потянул Карину вверх. — Ты работаешь на отца?
«Нет! Нет я не!»
— Тогда ответь на мои чертовы вопросы, — прорычал Ной. — Кто тебя послал?
«Никто! Я пришел сам! Я только что говорил с отцом перед его отъездом – и он, по сути, сказал, что я умру. Он уже списал меня со счетов».
Ах. Это упрощает задачу.
— Нет… а, Вермил?
Ной остановился, оглядываясь через плечо. Ли стоял в дверях, держа за шкирку большую белку. Взгляд Карины метнулся к Ли, и маска ужаса окутала ее лицо.
«Пожалуйста, помогите мне! Этот профессор сошел с ума и затащил меня в свою комнату. Он собирается творить ужасные вещи!»
Карина самодовольно посмотрела на Ноя, когда Ли вошел внутрь. Этот взгляд исчез, когда Ли закрыла за собой дверь и плюхнулась напротив них, сидя, скрестив ноги, и пристально наблюдая.
— Не позволяй мне остановить тебя, — сказала Ли, запихивая белку целиком в рот и проглатывая ее одним глотком. «Я никогда не видел этого раньше. Мне следовало принести больше закусок. Я и не знала, что тебе нравятся блондинки.
«Я, наверное, просто убью ее», — сказал Ной. — И она не в моем вкусе.
Глаз Карины дернулся. Ее тело задрожало, принимая форму Элин. «Как я мог быть не в твоем вкусе? Я твоя чертова невеста! Я могу быть буквально кем угодно!»
«О, я тоже могу это сделать», — сказал Ли, превращаясь в светловолосую Карину. Карина недоверчиво посмотрела на нее.
— Ты заменил меня? – потребовала Карина.
— Я понятия не имею, кто ты, — сказал Ной, потирая переносицу. Ситуация быстро пошла наперекосяк. «Меня это не волнует. Я уже потратил на это достаточно времени. Какое отношение к этому имеет Отец? Он собирается что-то делать во время экзамена на выживание?»
«Нет. Я же говорил тебе, я пришел сам. Отец не имеет к этому никакого отношения. Насколько мне известно, он ничего не планирует на экзамен.
«Тогда какой в этом был смысл? Почему вы угрожаете моим ученикам?» — спросил Ной, сузив глаза. «Какой смысл притворяться членом семьи Торринов, причем уже дважды? Во что ты играешь?»
— Ничего такого, чего бы я не делала раньше, — пробормотала Карина. «Это гораздо проще, чем подходить как я. Людьми намного легче управлять, когда они врасплох».
«Это мало что дало для ответа на мой вопрос. Мне нужны ваши мотивы, а не ваши рассуждения», — сказал Ной. «Твоя полезность очень быстро иссякает – вообще-то, я не уверен, был ли ты вообще когда-либо полезен. Ты уже дважды доставил мне неприятности.
«Зачем мне нужен мотив, чтобы поговорить со своим женихом?»
«Вы еще не отказались от этого ракурса? Я не твой…
«Да, это так», — настаивала Карина. «Как бы ты это ни отрицал, это не меняет того факта, что отец устроил наш брак, когда мы были детьми. Если ты собираешься притвориться дураком, то я сделаю то же самое. Я из Эшвудской ветви семьи Линвик. Знаешь, союзники Отца?
Ной уставился на Карину. Она не выглядела так, будто лгала, и он бы не позволил отцу ввязать Вермила в брак по расчету. Технически это было возможно.
Он снова сформировал шип пепла.
«Что ты делаешь?» В глазах Карины мелькнул ужас. «Дерьмо. Он сказал мне, что ты сделаешь это. Но ты не можешь просто так пойти и убить свою невесту! Это не правильно!.»
«Нет, я почти уверен, что именно это ты и должен делать», — сказала Ли, потирая подбородок.
Ритуалы ухаживания за демонами действительно должны быть чем-то другим, но, честно говоря, это слишком утомительно для меня, чтобы с этим справиться. Мне не придется ни на ком жениться, если она умрет. Но если она говорит правду, то у нее может быть какая-то полезная информация об отце. Надо попытаться получить это, прежде чем я сделаю что-нибудь еще.
— Ты недавно говорил с отцом? — спросил Ной. «Я не думаю, что у тебя есть какая-либо информация, которая заставила бы меня больше склоняться не убивать тебя?»
Карина тяжело сглотнула. Он мог сказать, что она подумывала об использовании своих Рун, но Ной также был уверен, что между ним и Ли они смогут убить ее, прежде чем она успеет что-нибудь предпринять.
«Я… он сказал, что не будет принуждать к браку, но не выпускает меня из него. Я здесь, чтобы попросить вас разорвать контракт, чтобы он освободил меня от него».
— И ты делаешь это, притворяясь, что ты из семьи Торрин?
— Я не думал, что ты нападешь на меня!
«Я буквально делал это однажды, когда ты притворялся кем-то другим из семьи Торрин», — заметил Ной. «Почему ты думал, что это не произойдет во второй раз?»
«Я думал, что смогу соблазнить тебя, чтобы ты согласился на разрыв брака, не раскрывая, кем я был».
«Угрожая моим ученикам?»
«Угрозы всегда поднимают мне настроение». Глаза Карины сместились в сторону. «Думаю, я начинаю предпочитать смерть».
— Это можно устроить, — сказал Ной.
«Подожди, нет! Я врал. Пожалуйста, не надо. Я не хочу умирать. Весь последний год я провел в уединении, чтобы избежать этого. Мне очень не хочется, чтобы последний год моей жизни был потрачен зря. Я оставлю тебя в покое, обещаю.
«Факт остается фактом: вы угрожали моим ученикам. И если ты не врешь, я действительно не хочу, чтобы ты была моей невестой, — сказал Ной. Он скрестил руки на груди и вздохнул. — Я тоже не прошу отца об одолжении. Ублюдок мой должник, и я не буду тратить его на это.
— Я могу тебе помочь, — в отчаянии сказала Карина. «Я знаю о планах Торрина. Если вы заботитесь о своих учениках, вам нужна информация, которой я обладаю».
Ной приподнял бровь. — Вы имеете в виду от графини?
«Не только она», — сказала Карина. «Эвергрин лично приедет посмотреть экзамен, и Элин не была кем-то, кого я только что выдумал. На самом деле она участвует в экзамене и пришла сюда вместе с Гарриком, членом основной ветви семьи Торрин. Он один из их убийц.
— Чем ты мне от этого полезен? — спросил Ной.
«У меня в их группе есть шпион», — сказала Карина. — Вот откуда я узнал об их планах. Они на самом деле ищут тебя и Мокси, и если найдут хоть какую-то причину подозревать, что Мокси действительно предала их семью, они убьют ее.
Ной сжал губы. — И вы предлагаете помочь избежать этого?
«Я могу принять участие в экзамене», — сказала Карина. — Знаешь, они, вероятно, попытаются убить Изабель и Тодда. Они являются одной из главных причин, по которой они считают, что Мокси не выполнила свои обязанности: студенты из черного списка, взаимодействующие с Эмили, испортят ее социальное положение в будущем».
— Вы предлагаете защитить Изабель и Тодда? — спросил Ной, наклонив голову набок. «Ты проиграл мне бой. Что заставляет тебя думать, что ты сможешь остановить человека, обученного на убийцу?
«Гаррик не будет убивать студентов, они не стоят его времени. Для этого и существует Элин. Он, вероятно, пойдет за Мокси, — сказала Карина, и в ее голосе вернулась некоторая уверенность. «И на этот раз ты так легко победил меня только потому, что ты меня ударил, и потому что у меня не было меча. Я почти поймал тебя, когда мы в последний раз ссорились.
Ной несколько мгновений изучал Карину. Затем он поднялся на ноги, собирая остатки дыма, летавшие по комнате, и направляя его в щель в окне.
— Это все, что ты можешь предложить? — спросил Ной. «Я уже знал, что Эвергрин, скорее всего, попытается что-то предпринять, и я не доверяю тебе защищать кого-либо. Если это так, наш разговор окончен».
«Я могу поклясться Рунической клятвой…»
«Я не хочу рунической клятвы от человека, который, вероятно, умрет. Если ты не убедишь меня оставить тебя на какое-то время в живых, этого не произойдет.
— Чего же ты тогда хочешь?
«В этом и проблема», — ответил Ной, пожав плечами. — Я не вижу причин держать тебя здесь. Ты угроза. Вы напали на нас уже дважды, и ваше убийство фактически решило бы проблему. У меня нет планов жениться на тебе».
Глаза Карины затуманились, когда она яростно задумалась. Ее глаза загорелись, и она бросила на Ноя торжествующий взгляд. «Сейчас у вас нет поддержки ни в одном из отделений Линвика. Отец сказал, что он с тобой на равных и в данный момент не заинтересован в продолжении боя, но это значит, что он также не помогает тебе. Если вы будете работать со мной, у вас будут мои ресурсы».
Вот это действительно может быть полезно.
«Какие ресурсы?» — спросил Ной. «У вас есть руны, которые мы могли бы использовать?»
Карина побледнела. «Нет. Мои родители не предоставили мне доступа ни к чему, кроме Рун, которые у меня уже есть, но вы не учитываете то, что мы можем сделать. Посмотрите, сколько информации я уже получил. Не сбрасывайте со счетов политическую силу и информацию. Я мог бы предоставить вам информацию о Торринах или доставить вас в такие места, куда вы обычно не сможете попасть самостоятельно.
Ной склонил голову набок. «Как что?»
«Благородные вечеринки и тайные мероприятия».
Губы Ноя изогнулись в гримасе. «Действительно? Вот и все?»
«Не сбрасывайте их со счетов. Именно здесь происходят все сделки и крупные обмены. Аукционы на редкие руны, информация о великих монстрах или новых интересных локациях — все. От них можно получить любую информацию».
Это… действительно может быть очень полезно. Одна из вещей, которой всем нам сейчас больше всего не хватает, — это информация.
— Продолжай говорить, — сказал Ной.
«Возможно, есть способ вывести ваших учеников из черного списка», — продолжила Карина. «Я мог бы изучить это и посмотреть, сможем ли мы убедить людей, подписавших черный список, удалить свои подписи. Это восстановит Изабель и Тодда как дворян со всеми вытекающими отсюда правами.
Ной задумчиво кивнул. — Хорошо, я укушу. Мне это интересно. Но ты еще не дал мне повода доверять тебе.
— Ты совсем не заботишься обо мне? – спросила Карина, ее глаза слезились. «У нас были некоторые споры, но притворяться, что ты меня не знаешь, — это холодно. Ты не можешь отказаться от выступления?
«Нет. Мне все равно, выживешь ты или умрешь, и сейчас кажется, что убить тебя будет гораздо меньшей головной болью.
«Ты буквально несешь мой подарок на своей талии!» Карина ткнула пальцем в тыкву, свисающую с бедра Ноя. — Ты бы не носил это с собой, если бы не помнил меня, не так ли? Однажды это спасет тебя».
Ной посмотрел на тыкву. Затем он снова посмотрел на Карину. Они помолчали какое-то время. Затем Ной разразился смехом.
«Ты?» — спросил Ной, переводя дыхание, когда Карина в шоке уставилась на него. — Ты дал мне это?
«Я да. Что в этом плохого?»
Ной покачал головой, вытирая веселье с глаз. «Знаешь что – ты прав. Вы помогли мне больше, чем могли себе представить. Это отравленное лечебное зелье, вероятно, было лучшим подарком, который ты мог сделать.
Карина замерла. «Что?»
«Я уже выпил», — усмехнулся Ной. «Хорошо, Карина. Вот как все будет работать. Ты дашь Руническую клятву сделать все, о чем ты мне только что рассказал, а также защитишь моих учеников ценой своей жизни. Взамен я пока не буду тебя убивать. Как это звучит?»
Я всегда могу просто убить ее, если понадобится. Даже если моя душа будет повреждена и мои Руны сломаются, я могу просто все исправить с помощью Фрагмента Обновления, а затем собрать Руны обратно. Мне это не причиняет никакого вреда, кроме небольшого неудобства.
Карина кивнула. «Отлично. Но ты согласишься найти способ разорвать брак, верно? Мне тоже нужен выход».
Ной пожал плечами. — Я рассмотрю это, но не буду оказывать отцу никаких услуг. Это также не будет частью Клятвы, так что тебе придется просто довериться мне. Мы установим срок для всего – скажем, месяц. В течение месяца вы будете делать все, что в ваших силах, чтобы защитить Изабель и Тодда, а также в точности выполнять мои приказы. Вы не будете пытаться поделиться какой-либо информацией обо мне, Мокси, Изабель, Эмили, Тодде или Ли с кем-либо, в любой момент и каким-либо образом. Взамен я оставлю тебя в живых.
«Это не совсем справедливая руническая клятва. Вы могли делать буквально все, что хотели, и мне пришлось бы следовать этому».
Ной пожал плечами. «Ты напал на меня дважды. Либо это, либо умри сейчас. Я тебе совсем не доверяю. Прояви себя, если хочешь чего-то от меня.
Карина стиснула зубы, и Ной увидел проблеск того, что, как он подозревал, было ее истинной личностью. К несчастью для Карины, они оба знали, что все карты у Ноя. Она не была настолько глупа, чтобы попытаться снова сразиться с ним здесь, особенно когда его поддерживал второй маг неизвестной силы.
— Ладно, — отрезала Карина. «Что касается моих Рун, я клянусь согласиться со всеми условиями, которые вы только что изложили».
Осколок льда пробежал по спине Ноя, когда он почувствовал, что руническая клятва вступила в силу. Это не было идеально, но на данный момент этого было более чем достаточно. Он не подал виду, насколько это для него серьезно, но Карина подтвердила, что Мокси и его ученики в опасности.
«С нетерпением жду возможности поработать с вами», — сказал Ной с холодной улыбкой. «А теперь, почему бы нам не начать с того, что ты расскажешь мне все, что знаешь о Гаррике и Элин? Мне нужно выяснить, придется ли нам убить несколько человек до начала экзамена.
