Ной наблюдал за кубом с восторженным вниманием. Он думал, что студентов учили довольно хорошо. Они держались самостоятельно, особенно на последних этапах обучения.
Но теперь, глядя на выпотрошенный труп Коренного Дьявола, он не мог не чувствовать, что что-то упустил.
Монстр продержался около пяти секунд после своего грандиозного появления, прежде чем дети набросились на него, как стая бешеных крыс – крыс с разрушительной магией. Изабель схватила монстра, врезав его прямо в каменный шип, торчащий из земли позади него.
Тем временем в ледяном луке Эмили уже зарядилась стрела. Изабель откатилась в сторону за мгновение до того, как Эмили выстрелила, направив стрелу прямо ему в грудь и проделав дыру в теле.
Корневой Изверг закричал от боли – также демонстрируя очень впечатляющую звуковую систему куба – как раз вовремя, чтобы Тодд промчался мимо Эмили. Он сформировал броню вокруг одной из своих рук. С боевым кличем Тодд вонзил кулак в грудь Коренного Дьявола, как раз когда та начала заживать от раны, которую оставила Эмили.
С грохотом,
Кулак Тодда взорвался. Он отпрыгнул назад, когда изо рта Коренного Дьявола вырвался огненный шар. Если бы он не попытался зашить рану, ущерб, вероятно, был бы гораздо менее серьезным. Но, поскольку ему некуда было идти, пламя было вынуждено распространиться по всему телу Коренного Дьявола, вместо того, чтобы вырваться наружу.
Дерево раскололось и разбилось. Корневой Дьявол откинулся назад и рухнул на снег, когда свет в его глазах погас. Четверо студентов уставились на него, едва дыша. У Джеймса даже не было возможности что-либо сделать.
— Ну, черт, — сказал Джеймс. — Как долго вы работаете вместе?
«Всего несколько недель», — ответила Эмили, отбрасывая прядь волос с лица. Ее попытка не выглядеть самодовольной потерпела крах. «Я думаю, что нам еще есть куда расти».
«Вы шутите?» — спросил Тодд, потирая шею с гримасой, прежде чем стереть боль с лица. «Это было круто. Если бы Ревин был здесь, держу пари, у него бы пошла слюна. Хотя, наверное, нам стоит продолжать двигаться. Это наделало много шума, и кто-нибудь мог прийти проверить это».
— Подожди, — сказала Изабель. «Корневой Дьявол может уронить жетон, верно?»
Все они на несколько мгновений остановились, молча наблюдая за происходящим.
«Не думаю, что у этого был жетон», — сказал Джеймс.
— Не похоже, — согласилась Изабель. «Давайте тогда. Может быть, есть пещера, которую мы можем использовать. Если нет, я поставлю палатки».
Все они отправились в путь, пробираясь сквозь сильный снегопад. Куб – или тот, кто им управлял – имел какой-то драматический смысл, потому что позволял им покинуть кадр, прежде чем внезапно помчался, чтобы их догнать.
«Интересно», — размышляла Эвергрин, откинувшись на спинку стула. «Приемлемая командная работа».
«Приемлемый? Я бы сказал, что это нечто большее». Ной слегка нахмурился в сторону Эвергрин. «Они работали как настоящая команда. Если вы считаете, что это вполне приемлемо, то вам следовало увидеть их, когда они только начинали. Никто из них не знал, как работать с другими людьми».
Эвергрин постучала пальцем по стулу, все еще глядя на экран. «У Эмили не было таких трудностей. Она-«
Ной разразился смехом. Губы Эвергрин сжались, и она повернулась, чтобы посмотреть на него. — Что-то из того, что я сказал, забавно, маг Вемрил?
— Да, — сказал Ной. — Но я тебя разозлю, если скажу это. Несмотря на то, что ты ничего не можешь сделать в Арбитраже, я действительно не хочу беспокоиться о том, что мне придется убивать всех убийц, которых ты посылаешь за мной».
Эвергрин изучал Ноя несколько секунд, ровно настолько, чтобы тишина стала некомфортной. «Это странный способ сформулировать вещи. Тебя больше беспокоит необходимость убить моих убийц, чем риск умереть самому? Высокомерный.»
«Маг Эвергрин, я считаю вас человеком, который легко заводит друзей?»
«Нет», — ответил Эвергрин с кривой улыбкой. «Посмотрим, вы же по сути спросили, можете ли вы говорить открыто, да?»
«Я сделал.»
«Тогда я сделаю то же самое. Ты производишь на меня впечатление наглого, высокомерного и лишенного терпения мальчишки. Ты мог бы получить гораздо больше от свитка, который дал мне, если бы выжидал с ним. Это стоило тысяч золотых – возможно, больше, чем вы когда-либо видели у члена боковой ветви. Вместо этого ты потратил его, пытаясь защитить бесполезного слугу.
Если вы встретите этот рассказ на Amazon, обратите внимание, что он взят без согласия автора. Доложите об этом.
Блин, она так легко меня прочитала? Я думал, что веду себя ловко.
— Ты меня понял, — признался Ной с застенчивой ухмылкой. Он потер затылок. «Значит, у меня есть разрешение говорить открыто?»
«Вперед, продолжать. Слова щенка вряд ли вызовут у меня бессонницу.
— Тогда я чувствую облегчение. Семья Торринов не откажется от своего слова, — сказал Ной, его взгляд стал жестче. «Тогда я должен сказать, что если бы вы послали за мной убийц, я бы убил их. Как ты думаешь, как я получил этот свиток из Дейтона? Кстати, этот план был ужасен».
Губы Эвергрин сжались. «Пожалуйста, дополните.»
«Вы повесили все это на какого-то никчемного слугу
который уже был занят защитой Эмили, — сказал Ной, скрещивая руки на груди. «Не говоря уже о полном отсутствии резервных копий или альтернатив».
«В том, что все?»
«Нет. Знаете ли вы что-нибудь о членах своей семьи? Я имею в виду, как ты можешь угрожать Мокси, когда она так хорошо обучает Эмили? Если бы ты убил ее, я был бы готов положить деньги, которые Эмили настроила бы против тебя. Гнев пузырился в груди Ноя, выплеснувшись в его слова. Ли настойчиво дернул Ноя за рукав, но тот даже не заметил этого. «Блестящее планирование, маг Эвергрин. Неудивительно, что Отец обыгрывает тебя на каждом шагу.
«Когда я сказал, что ты можешь говорить открыто, я не думал, что ты на самом деле будешь таким честным», — сказал Эвергрин с холодным смехом. — Кажется, у тебя есть личная вендетта против меня, маг Вермил.
«Этого достаточно», — сказал Мокси. — Вермил, ты заходишь слишком далеко. Магус Эвергрин вполне имеет право…
— Мне все равно, — прорычал Ной. «Мне так надоело, что эти дворяне выставляют себя напоказ, как будто они крутые дерьмо, хотя они даже не понимают, о чем, черт возьми, говорят. Знаешь, что ты мне напоминаешь, Эвергрин? Высшее руководство думает, что они крутые дерьмо, но все, что они на самом деле могут сделать, это подсчитать бобы и уволить людей, которых все любят».
Воздух вокруг кожи Ноя нагрелся. Ли отдернула руку.
«Ты бросаешь мне вызов, маг Вермил?» — спросил Эвергрин. Ее голос был ровным и размеренным, но он мог сказать, что она его подстрекает. «Я соглашусь, если ты продолжишь настаивать. Возможно, ты сможешь изменить мое мнение и доказать, что я действительно слеп».
Пульсация энергии салатового цвета смыла Эвергрин и мгновенно накрыла комнату. Лозы вырвались из стульев, обвились вокруг тела Ноя и швырнули его обратно, когда он попытался подняться. Ли и Мокси тоже были схвачены.
«Продолжайте бороться, и я приму это как вызов», — сказал Эвергрин. «Иначе закрой рот и смотри экзамен. Это только началось».
— Вермил, — прошипела Мокси опасным голосом. «Достаточно! Что ты делаешь?»
Ной ее не слышал. Ярость, которая кипела в его груди с тех пор, как он впервые попытался сформировать Фрагмент Обновления, наконец выплеснулась наружу, и теперь ее было невозможно остановить. Жар, исходивший от его кожи, усилился.
Он поработал челюстью, когда она начала болеть. Тонкие струйки дыма поднимались вверх от окутывавших его лоз. Выражение лица Эвергрин дрогнуло, и на ее лице промелькнула вспышка замешательства.
Крошечная искра пламени зажглась у основания горла Ноя.
Оно вспыхнуло.
Дым выходил из виноградных лоз и собирался на земле перед Ноем. Внутри него вспыхивали огненные водовороты, за считанные секунды собравшиеся в гуманоидную форму. Сначала он сгорбился, но выпрямился, когда на нем начали затвердевать черты лица.
Куртка облачно-серого цвета, украшенная танцующим пламенем. Руки пепельного цвета, горящие изнутри тусклым оранжевым светом. Они заканчивались тонкими заостренными пальцами, которые поправляли верхний лацкан пиджака по мере того, как появлялась остальная часть мужчины.
Ноги у него были согнуты не в ту сторону, коленные суставы развернулись. Одинокий, закрученный рог темно-кроваво-красного цвета извивался сбоку от его головы, крошечные пылинки падали с него, когда остатки его тела затвердевали.
— Наконец-то, — выдохнул демон, изо рта которого вылетел крошечный язычок пламени. — Ты хоть представляешь, как долго я был там в ловушке?
Глаза Эвергрин расширились от шока, и она вскочила на ноги, схватив посох. Демон развернулся, рассекая руку в воздухе. Лезвие ясеня вырвалось наружу, выбив посох из рук Эвергрина.
Он пролетел через всю комнату и врезался в стену. Эвергрин взмахнул рукой вперед, посылая к ней лозу, но демон двигался быстрее, чем мог уследить глаз Ноя. В какой-то момент оно стояло перед Ноем. В следующий раз он появился позади Эвергрин, обхватив руками ее голову.
Он дернулся назад, с треском ударив ее головой о сиденье стула. Она скорчилась, как марионетка с перерезанными нитями. Демон выглядел слегка удивленным тем, как легко она спустилась вниз. Оно перевело взгляд с Эвергрин на ее посох, и на его лице промелькнула понимающая ухмылка.
Пути Эвергрина соскользнули, вернув ему контроль над телом Ноя. Ли настойчиво дернул себя за рукав.
«Нам нужно идти. Прямо сейчас.» Голос Ли дрожал от ужаса.
Демон повернулся к ним, улыбка на его лице стала шире.
«Ерунда. В конце концов, нам только что удалось встретиться лицом к лицу. Я не могу позволить тебе уйти.
— Это ложь, — прошептал Ли. «Мы уже встречались».
— О, я не беспокоился о тебе, — сказал демон с басистым смешком. — Я помню тебя, маленькая дурочка.
«Ты знаешь эту штуку?» — спросил Мокси, тяжело сглотнув. Ее взгляд метнулся от монстра к Эвергрин, которая все еще лежала скомканной кучей на своем стуле. Демон в мгновение ока нокаутировал мага 6-го ранга.
«Конечно, она любит. Она последовала за мной в мир смертных после того, как первоначальный владелец этого тела призвал меня, — сказал демон, кивнув Ною. «Представьте себе мое удовольствие, когда этот идиот не смог как следует меня связать».
Лицо демона потемнело, и он сделал шаг к ним, подняв тонкий палец и указав на грудь Ноя. «И представь мою ярость, когда ты
приехал. Когда твоя проклятая Руна разорвала мое тело и душу на куски, просто чтобы использовать их как топливо, чтобы привязать тебя к этому миру. Можете ли вы хотя бы представить всю агонию этого? Быть раздробленным и разбросанным по душе другого существа, неспособным ничего делать, кроме как наблюдать, как оно спотыкается обо всем? Я думал, что буду обречен на эту агонию навечно».
Позвоночник Ноя застыл, когда он наконец собрал воедино последние кусочки того, чего ему не хватало.
«Я исцелил твою душу, когда исцелил свою, не так ли?»
«Итак, вы это сделали. А потом оставалось только толкать тебя до тех пор, пока ты не разозлился настолько, что дал мне возможность выскользнуть на свободу, — сказал демон, его улыбка растянулась по его лицу, пока оно не стало неестественно широким — ряды длинных заостренных зубов бегали по его лицу. одно его ухо прижалось к другому, каждое блестело в тусклом свете. «Месяцы я ждал, Ной. Я собираюсь насладиться этим».
