Еще два дня прошли точно так же, как и предыдущие. Команда Изабель пробилась сквозь орды атакующих их монстров с удивительной эффективностью, но, во всяком случае, это только заставило Ноя волноваться еще больше.
Если бы кто-то пытался провалить экзамен, он мог бы легко послать за Эмили что-нибудь посильнее. Вместо этого они послали монстров, которые представляли угрозу, но достаточно слабые, чтобы четверо студентов могли с ними справиться, пока они оставались в построенном ими форте.
Они пытаются удержать детей на одном месте. Но какой в этом смысл? Просто носить их до конца экзамена? Даже если они проиграют, они покажут чертовски впечатляющую игру. Я просто не понимаю.
Однако монстров не волновало, понимает ли Ной их мотивы или нет. Они просто продолжали идти. Тем временем Элин постоянно собирала жетоны, воруя их у других участников. Однако она не добилась успеха с каждой из своих целей.
Она пошла за Эдвардом, которого Ной не видел с тех пор, как они прибыли в поместье Линвик, но он воздвиг вокруг себя огромный щит, который Элин не смогла прорвать. После нескольких неудачных атак Элин помчалась на поиски новой цели.
Поначалу Ной не понимал, к чему стремилась Элин. Но с течением времени масштабы ее планов стали гораздо очевиднее.
Было ограниченное количество монстров с жетонами. Каждый жетон, который собирала Элин, был еще одним студентом, не сдавшим экзамен – и, насколько мог судить Ной, это работало. Когда Элин украла их сумки, у меньшего количества команд было жетонов, и, конечно, их будет меньше для группы Изабель, если они когда-нибудь вырвутся из осаждающих их монстров.
«Это совершенно несправедливо», — сказал Ли, глядя на экран. «Это откровенное мошенничество!»
«Выживание не всегда справедливо», — бесстрастно сказал Эвергрин. «Некоторым всегда будет труднее, чем другим. Эмили должна уметь упорствовать, даже перед лицом невзгод. Если она не может, значит, ее не подготовили как настоящую наследницу».
Ворчливая старая летучая мышь.
«Я думаю, что есть разница между выживанием и активной силой, явно пытающейся вас обмануть», — сказал Ной, скрещивая руки на груди. «Ли прав. Это вопиюще. Сколько команд вообще пройдут, если Элин украдет все жетоны?»
«Мне все равно.» Эвергрин пожал плечами. «Если кто-то не сможет пройти, то единственный человек, которого он может винить, — это он сам. Я не испытываю сочувствия к слабостям».
Ной взглянул на нее краем глаза. Несмотря на ее слова, глаза Эвергрин были сосредоточены на экране. Он не был уверен, хочет ли она увидеть, как Эмили справится или нет, но у него не было сомнений, что она чего-то хочет.
Эвергрин не осталась в стороне от результатов экзамена.
«Разве мы уже не видели это дерево?» — спросил Ли, указывая на куб. Ной проследил за ее пальцем до изображения Элин, продирающейся сквозь снег. Гроза утихла, но все еще обрушивалась на учеников.
«Который из?» — спросил Ной. «Я буду честен, мне они все кажутся одинаковыми».
— Я тоже этого не вижу, — признался Мокси.
«Нет, мы определенно только что это видели», — настаивал Ли. «Это одно из деревьев, мимо которых Изабель и остальные прошли, когда поднимались на склон горы, чтобы разбить лагерь».
Ной бросил на Ли впечатленный взгляд. «Ты это запомнил? С первого взгляда?
«Это дерево», — ответил Ли, как будто это должно было сделать все очевидным. Даже Эвергрин с сомнением посмотрела на Ли, но она ничего не сказала.
«Похоже, что Элин приближается к бою», — сказал Ной, наклонив голову в сторону. «Ли, возможно, прав. Она нападает на наших студентов.
«Зачем ей это делать?» Ли в замешательстве покачала головой. «У них нет никаких жетонов. Элин просто тратит с ними время. Все, что ей нужно сделать, чтобы победить на данный момент, — это сидеть сложа руки и выживать».
— Вы предполагаете, что она была замешана в саботаже, — сказал Ной, и на его лице пробежала легкая улыбка. «Но если она понятия не имела и думала, что все идет честно, то найти группу Эмили и украсть их жетоны — абсолютно правильный шаг».
«Поэтому она, по сути, подвергает свои шансы на победу риску, потому что
она делает умный ход». Мокси усмехнулся и посмотрел на Ноя. «Это звучит как полная противоположность тому, что вы обычно делаете».
— И что он обычно делает? — спросила Эвергрин, слегка нахмурившись.
«Победа», — ответил Ной. Он послал Эвергрин наградную улыбку и получил хмурый взгляд в ответ. Они все вернулись к кубу. Орда монстров сильно поредела, и осталось лишь несколько отставших.
Элин шла по снегу, прижимаясь к земле. Ее глаза метались по массам мертвых монстров, и Ной почти мог видеть мысли, кружащиеся в ее голове. Поскольку все враги вокруг нее были мертвы, Элин пришлось предположить, что по крайней мере некоторые из них были символами.
Наверное, было не особенно обнадеживающе появиться перед противниками и узнать, что они прорезали небольшую армию врагов, как нож масло, но Элин, несмотря ни на что, продолжала идти, стиснув челюсти.
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Она действительно настроена выиграть это пари, да? Несчастье для нее. Я понятия не имею, смогут ли дети на самом деле победить Элин, но она будет корить себя за это неделями, даже если выйдет вперед.
По краям изображения Элин на кубе появились трупные стены импровизированной крепости. Она ползла по земле, на удивление хорошо сливаясь с телами, разбросанными по земле вокруг нее.
На другом экране Изабель и Тодд стояли на страже на краю своего лагеря, пока Эмили прикончила Коренного Дьявола ледяной стрелой в глаз. Монстр откинулся назад и с предсмертным стоном рухнул на землю.
— Отличный выстрел, — сказал Тодд, глядя на монстра. Не похоже, чтобы он или кто-то еще заметил приближение Элин. Ной не был уверен, что Элин планировала сделать, чтобы на самом деле попасть в форт – даже если она преодолеет всех монстров, которые нагромождали стены, сами стены все равно были впечатляющей высоты в шесть футов, и Изабель не ушла. отверстие для входа.
«Это будет поучительно», — сказал Эвергрин. Ной заметил, что она бросила быстрый взгляд в сторону Мокси, угроза в ее словах была очевидна. Он боролся с желанием выразить свое раздражение на лице.
Разве ты не должен болеть за Эмили, а не просто ждать, чтобы вырубить Мокси? Ваши приоритеты совершенно неправильные. Интересно, это потому, что ты просто дерьмовый конструкт, или потому, что Эвергрин сама по себе ужасный человек. Возможно, смесь того и другого.
В любом случае, Ною тоже было очень любопытно посмотреть, чем все обернется. Джеймса он нигде не видел, а значит, мальчик где-то был невидим. Если Элин не знала о его способностях – чего, как подозревал Ной, она не знала – был хороший шанс, что он сможет наброситься на нее.
«Не могу дождаться, чтобы увидеть выражение лица Элин, когда она поймет, что у них вообще нет никаких жетонов», — сказал Ли.
— То же самое, — сказал Ной с усмешкой. «Я готов поспорить, что это будет довольно забавно. Похоже, она собирается попытаться сделать ход.
Элин достигла края тел, окружавших стены, и, по крайней мере, насколько мог судить Ной, она все еще была совершенно незамеченной. Изабель, Тодд и Эмили все еще стояли на вершине своей крепости, но по какой-то причине смотрели в воздух.
Ной нахмурился. «На что они смотрят?»
«Понятия не имею», — ответил Ли. «Можем ли мы изменить представление о кубе?»
«Она ориентирована только на отдельных лиц. Вы не можете вручную контролировать, на что он смотрит», — сказал Эвергрин. «Если они отвлекаются, то могут винить только себя, если что-то пойдет не так».
По экрану внезапно вспыхнули полосы розовато-белой энергии, за которыми последовал яркий раскат молний. Волна силы ударила по земле, отбросив мертвых монстров. Щит Элин вокруг нее ожил, но, похоже, в этом не было необходимости. Все остальные ученики пошатнулись, хватаясь за стены, чтобы сохранить равновесие, и их глаза расширились.
«Что это такое?» Тодд вздохнул, делая шаг назад.
«Понятия не имею, но разве это не Тенфорт рядом?» Эмили сглотнула. «Может быть, появился могущественный монстр?»
— Поменяйте экран Элин на Тенфорт, — настойчиво сказал Мокси.
Впервые Эвергрин не ответил ни сухим, ни гневным замечанием. Она просто кивнула и сделала, как просили. Изображение замерцало, а затем резко сменилось видом далеко в небе. Тенфорт стоял на своем парящем мече, его лицо было настороженным.
Напротив него стоял мужчина довольно среднего вида. Голова его была лысой, но тонкий слой волос только начал отрастать. Квадратные черты лица обрамляли тонкие губы, а глаза блестели тускло-розовым светом. Он стоял в воздухе совершенно один, скрестив руки на груди.
«Возможно, вас нет в этом районе», — сказал Тенфорт новичку. «Это санкционированный испытательный полигон для арбитража, и он подпадает под действие договора о нейтральной земле. Никаким семьям или организациям, желающим оставаться в союзе с каким-либо из Бастионов, не разрешается находиться здесь во время экзамена.
Лысый мужчина почесал затылок. «Такой колючий. Одна из величайших обязанностей в жизни — быть добрым к тем, кого встречаешь».
«Если вы не уйдете, то я буду считать, что вы представляете угрозу, и буду действовать соответственно», — предупредил Тенфорт. «Вам больше ничего не скажут. Покиньте эту область. Я маг 6-го ранга, и я приложу всю свою силу против тебя».
— Пожалуйста, не надо, — устало сказал лысый мужчина. «Я просто проездом. Когда ты говоришь «Бастионы», ты имеешь в виду города, верно?
— Я имею в виду Бастионы, — категорически сказал Тенфорт. Он протянул руку, и металл скользнул по его руке, образуя изогнутый клинок. «У вас закончились предупреждения. Я не знаю, каковы твои цели, но я рассказал тебе, к чему приведет игнорирование меня».
Тенфорт расплылся. Металл кружился за ним, рассекая воздух по направлению к лысому мужчине. Вспыхнула яркая вспышка розового света, и Тенфорт выстрелил в ответ, из его руки вились клубы розового дыма.
Он выпрямился, недоверчиво глядя на лысого мужчину.
«Как я уже сказал, мы начали не с той ноги. Я так понимаю, ты совершаешь какой-то… важный ритуал, возможно? Я не знаю. Я просто ищу ближайший крупный город. У меня есть несколько вопросов».
«Кто ты?» – потребовал Тенфорт. Он стряхнул руку, но на ней остался розовый дым. Его меча не было видно, и когда Тенфорт снова поднял руку, ничего не произошло. «Что ты сделал? Это невозможно.»
«Ба. Захолустные империи, — сказал лысый мужчина, массируя лоб. «Вот почему тебя заперли, дикарь. Означает ли этот значок на твоем плаще, что ты маг 6-го ранга?»
«Что еще это…»
Лысый мужчина щелкнул пальцами. Тенфорт исчез, улетев в небо, как розовая комета. Ной даже не заметил, что произошло. В какой-то момент Тенфорт был там. В следующий раз он ушел.
— Что на Проклятых равнинах? Мокси вздохнул. «Тенфорт — один из сильнейших силовиков в Арбитраже. Тогда кто бы это ни был, он должен быть как минимум 6-го ранга.
«Нам нужно вытащить оттуда детей», — сказал Ной. «Эвергрин, как мы можем их получить?»
Эвергрин не успел ответить, как Тенфорт пронесся в воздухе, стреляя в ответ с того места, куда его отбросило. Он врезался в лысого мужчину, вонзив светящийся меч прямо ему в грудь.
Кровь брызнула из раны, и они оба упали с неба, врезавшись в землю внизу. Снег вокруг места приземления взорвался вокруг них, на мгновение скрыв их.
Не более чем через секунду Тенфорт и лысый мужчина выскочили из снега. Лысый мужчина держал Тенфорта за воротник, и вокруг них мерцало блестящее кольцо розового света. Не похоже, что Тенфорт был ранен, но его тело было жестким, как лед.
— У тебя есть определенная сила, но я здесь не для того, чтобы сражаться, — сказал лысый мужчина, слегка встряхнув Тенфорта. «Меня зовут Фердинанд. Я пришел от имени Великой Церкви Упокоения. Как только ты мне ответишь, я пойду. У меня нет желания причинить вред кому-либо из вас».
Розовое кольцо вокруг них распалось, и Тенфорт восстановил контроль над своим телом.
— Я ничего не понимаю из того, о чем ты говоришь, — прорычал Тенфорт. «Что ты хочешь?»
«Я пришел…»
Остальная часть предложения Фердинанда была потеряна. Черная энергия рябила в воздухе, где он стоял, когда он стрелял, расплываясь в небе. Далекая горная вершина на краю экрана взорвалась и выровнялась менее чем за мгновение.
На кратчайшую секунду Ной увидел женщину, летящую в воздухе там, где был Фердинанд, с черной магией, свернувшейся из ее кулака. Потом она ушла.
— Что это было на Проклятых равнинах? — спросил Тодд, его растерянный голос доносился с экрана и озвучивал каждую их мысль.
