Несколько секунд никто не разговаривал. Тенфорт парил в воздухе там, где его оставили, глядя в сторону обломков, которые когда-то были горой. Тодд и Изабель переглянулись, затем посмотрели на Эмили.
Похожая сцена разыгралась в смотровой комнате Эвергрина. Даже конструкция Эвергрина выглядела совершенно сбитой с толку.
«Два боевых мага 6-го ранга только что наткнулись на экзамен?» — спросил Ли.
— Думаю, да, — сказал Ной, моргая. «Однако это звучало так, будто первый парень был здесь для чего-то. Странное совпадение».
— Означает ли это, что экзамен отменят? — спросил Мокси с обеспокоенным видом.
«Они могут закончить экзамен в его нынешнем виде. Это продолжается уже несколько дней», — сказал Эвергрин.
Руки Ноя сжались по бокам. Если бы экзамен закончился сейчас, Изабель, Эмили и Тодд провалились бы. Джеймс, вероятно, тоже сделал бы то же самое, если бы ему не удалось заполучить жетон, пока он был невидимым.
Элин была так близка к ним, но если они не знали, что у нее есть жетоны, то это не принесет им никакой пользы. К счастью, похоже, Изабель пришла к такому же выводу.
— Тодд, — прошептала Изабель, экран все еще четко улавливал ее голос, — это очень плохо. Экзамен может быть назначен, если поблизости есть такие сильные люди.
— Дерьмо, — пробормотал Тодд. — У нас до сих пор нет…
— А это значит, что сейчас у нас есть шанс, — прервала Эмили. «Все отвлечены, и Тенфорт не может просто так активировать пушку, чтобы оттащить нас раньше времени. Им придется тянуть всех, а это должно занять хоть немного. Если нам удастся найти группу студентов или каких-нибудь монстров, у нас еще будет шанс получить жетоны, прежде чем все пойдет к черту».
«Большой. Где?» — спросил Тодд. — Джеймс уже вернулся?
Воздух позади Тодда задрожал. Он развернулся, когда позади него появился Джеймс, вытер снег со лба и швырнул его на землю. Тодд подавил проклятие.
— Ты не можешь хоть немного пошуметь, чувак? Ты напугал меня до чертиков.
«Буквально?» — спросил Джеймс.
«Что? Нет.»
«Хороший. Это случилось со мной несколько раз. Ревин делает то же самое, но всегда говорит, что я слишком громкий».
— Не уверен, что я бы стал это признавать, — сказал Тодд с отрывистым смешком. «А Ревин заблуждается, я ничего не слышал. Вы видели-«
«Да. И да, я кое-что нашел».
«Действительно?» — спросила Эмили, ее глаза расширились. «Где?»
«В нашу сторону направляется девушка. Через плечо у нее висит огромная сумка, и она чем-то набита. Понятия не имею, что именно, но оно было довольно громоздким, и она выглядела уверенно. Возможно, она собрала кучу жетонов.
«Серьезно?» Эмили схватила Джеймса за плечи. «Где? В каком направлении?»
— Из очень неоднородных деревьев, — сказал Джеймс, слегка взволнованный тем, насколько близко была Эмили. Он выглядел так, будто не мог решить: попытаться отбросить ее руки и спрятаться или просто сидеть и принимать это. «Она вообще не очень хорошо скрывается. Вы должны увидеть ее довольно скоро.
Молодец, Джеймс. Но… Элин не шла из-за деревьев.
Ной взглянул на экран Тенфорта, но проктор все еще недоверчиво смотрел на обломки горы, пытаясь понять, что произошло. Судя по тому, как легко Фердинанд победил Тенфорта, Ной подозревал, что Тенфорт не спешил приближаться к магам. Вероятно, прошло всего несколько секунд, прежде чем он принял окончательное решение.
Вернувшись на другую сторону куба, Ной заметил, кого упомянул Джеймс, и чуть не задохнулся от удивления. Это была не Элин. Это была Карина. На плечах у нее была пухлая сумка, и она бежала прямо к форту – и ее глаза не были на стенах. Они были на куче тел, где пряталась Элин.
«У нее есть желание умереть или что-то в этом роде?» — спросила Эмили, натягивая стрелу на свой ледяной лук. «Атаковать нас четверых в одиночку кажется чертовски глупым шагом».
«Подожди.» Изабель смотрела на Карину прищуренными глазами. «Она даже не обращает на нас никакого внимания. Она собирается за чем-то на земле.
«Что, мы пропустили жетон?» — спросил Тодд. «Это еще одна причина действовать сейчас. Особенно учитывая то, что, черт возьми, происходит с магами 6-го ранга. Мы можем убедиться, что хотя бы один из нас пройдет.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
Карина не ждала, пока они закончат обсуждение. Она рванулась вперед и отступила назад, когда в ее руке образовался большой боевой молот. Элин вскочила на ноги и метнулась в сторону как раз перед тем, как молот врезался в снег, где она пряталась.
Грациозно приземлившись, Элин повернулась к Карине, готовясь призвать свои Руны. Она была быстра – но далеко не так быстра, как 3-й ранг. Молот Карины врезался в живот Элин, оторвав ее от земли и отправив ее в воздух, очень похожей на Фердинанда.
Элин кувыркалась в воздухе и с болезненным ворчанием врезалась в крепость. Ее щит замерцал вокруг нее, приняв на себя основную часть удара, и она упала на землю.
— Проклятые равнины, что происходит? — спросил Тодд, глядя на Элин.
— Плевать, — ответила Изабель, перепрыгивая через край форта. Она держала руку на камне, вытаскивая его слой из стены на свое тело. К тому времени, когда она упала на землю, она была покрыта тонким слоем брони.
Ной заметил, что у Изабель не было синего света, который обычно был частью ее защиты, и она не сформировала каменный щит. Тодд упал рядом с ней, камень полетел на его руки, но оставил остальную часть тела незагруженной.
— Какое совпадение, — крикнула Эмили с вершины форта, направляя стрелу в Элин. «Почему ты прятался рядом с нашей защитой? И, Джеймс, не мог бы ты убедиться, что другая девушка не вмешивается?
— Я посмотрю, что можно сделать, но не надейся, — проворчал Джеймс. Он замерцал, а затем исчез из поля зрения.
«Сражаться в такое время?» — спросила Эвергрин, ее лицо было нечитаемым, когда она наблюдала за Эмили полуприкрытыми глазами. «Любопытный. Я не часто вижу, чтобы кто-то мог правильно сосредоточиться на срочной задаче, а не на важной. Такой мысленный контроль требует тренировки».
Вероятно, поможет пережить кучу ужасающих боев. Видеть? Травма – идеальный учитель. Никаких недостатков у него вообще нет.
— Где остальная часть твоей команды? — спросила Изабель.
Элин не ответила. Она повернулась, собираясь бежать. Каменный усик вырвался из земли и обвил ее лодыжку, сохраняя широкое рождение. Элин споткнулась и с удивленным ворчанием упала на снег.
«Щиты автоматически останавливают магические атаки, но мы обнаружили, что они не так уж и эффективны, если вы спотыкаетесь о что-то, что случайно оказывается перед вами», — сказала Изабель.
Щит Элин заколебался вокруг нее, и она набросилась, разбивая камень и перекатываясь на ноги.
«Замолчи. Ты никто, — прорычала Элин. Стрела пролетела вниз, и она пригнулась, ее щит рябил лед, врезавшийся в землю позади нее. «Вы все сумасшедшие. Разве ты не видел…
Кулак Тодда врезался в живот Элин. Ее щит вспыхнул ярким светом, а глаза вылезли из орбит. Массивная трещина пронзила заснеженное поле, и Элин снова отлетела назад.
Позади нее из-под земли вырвался кусок камня, и она врезалась в него с такой силой, что камень раскололся. Порывы энергии вырвались из кулака Тодда, и он согнул пальцы.
— Что на Проклятых равнинах? Элин прохрипела, падая на ноги. Ее сумка упала к ее ногам, и из отверстия выпал жетон. Щит Элин замерцал, по нему побежали трещины. «Как может человек 1-го ранга нанести такой большой урон одним ударом?»
Она схватилась за сумку, но стрела снова пронзила воздух. Элин отдернула руку назад на мгновение, прежде чем она могла быть пронзена, и ее щит заскрипел, когда пуля пронзила его.
Щит Элин разбился. Фрагменты зеленого света падали на землю вокруг нее и исчезали, не успев долететь до нее. Элин недоверчиво уставилась на стрелу.
Снег вздрогнул, когда каменный столб подтолкнул сумку Элин вверх и швырнул ее прочь, рассыпав жетоны по земле. Он перекатился к ногам Изабель, прежде чем колонна расширилась, подняв ее и остановившись рядом с ней.
— Они не могут, — сказала Изабель с холодной улыбкой на лице. Она полезла в сумку и вытащила четыре жетона. Два каменных усика вырвались из земли и зацепились за ноги Элин, воспользовавшись потрясением, чтобы привязать ее на месте.
«Мы больше не занимаем первое место». Тодд ухмыльнулся. «Это было бы глупо, не так ли? Можешь себе представить?
Элин потянула себя за ноги, а затем оскалила зубы. — Если ты думаешь, что я просто собираюсь…
Кулак Тодда снова врезался ей в живот, и Элин согнулась пополам, воздух выбился из ее легких. Его второй удар пришелся ей по голове, и она рухнула на землю без сознания.
«Не говори монолога, пока ты в ловушке», — сказал Тодд телу Элин. «Это просто плохой тон, правда. Честно говоря, второй ранг — это значительное улучшение по сравнению с первым. Я чувствую себя намного сильнее. Не почувствовал этого, когда тренировался против вас, ребята».
«Это потому, что мы тоже были второго ранга», сухо сказала Изабель. На ее лице промелькнула легкая нахмуренность. «Если она проиграет пари, не означает ли это, что Ревин убьет ее?»
Ной моргнул.
2 ранг? Когда вы все достигли второго ранга? Мелкие хитрые жулики. Они мне даже не сказали.
— Может, нам оставить ей жетон? — предложил Тодд, кивнув Элин.
Рядом с ним появился Джеймс, и Тодд испустил множество ругательств.
— Не делай этого, — сказал Джеймс, его лицо было смертельно серьезным. «Ревин очень, очень плохо воспримет, если вы вмешаетесь в его планы. Она потеряла. Она не заслуживает жетонов. Кроме того, потерять сознание — это, по сути, потеря».
«Я не уверен, что хочу, чтобы ее кровь была на моих руках. Победить кого-то в соревновании — это не то же самое, что убить его», — сказала Эмили.
— Ревин не убьет ее. Вероятно.»
«Вы уверены?» — спросила Эмили.
Джеймс на мгновение поколебался, прежде чем кивнуть. «Все будет хорошо. Другая девушка, кстати, ушла. Убежал в тот момент, когда Элин упала.
«Странный.» Изабель нахмурилась, затем пожала плечами. — Однако не более странным, чем половина других вещей, с которыми нам приходилось сталкиваться.
Каменная броня Тодда упала, и он прижал руку к шее, издавая медленное шипение сквозь стиснутые зубы. «Думаешь, нам следует беспокоиться о том, что маг связался с Тенфортом?»
«Зачем беспокоиться?» — спросила Эмили со смехом. «Либо он убьет нас, либо нет. Мы ничего не можем с этим поделать».
Остальные кивнули. Ной откинулся назад, потер глаза и уставился на экран.
— Знаешь, это твоя вина, — сказал Мокси. «Вялый взгляд на жизнь, то есть. Они должны быть в ужасе».
«Они эффективны. Заморозка на месте никому не поможет». Руки Ноя были сжаты так сильно, что костяшки пальцев побелели. «Но когда же этот идиот-проктор вытащит оттуда детей? Они погибнут под перекрестным огнем».
«Может быть, Тенфорт имеет какое-то отношение к нападению, которое отбросило Фердинанда?» — предложил Мокси. «Он давно не двигался, так что, возможно, все под контролем».
Ной моргнул. Это было возможно. Тенфорт уже почти минуту стоял неподвижно, просто глядя в сторону разрушенной горы. Была большая вероятность, что он каким-то образом был связан с тем, кто напал на Фердинанда.
«Да, ты, должно быть, прав. Я не могу себе представить, что еще он будет делать».
Но… серьезно, когда дети достигли второго ранга?
