Крича в агонии, душа Ноя отделилась от его тела. Оскверненный труп упал на землю, его верхняя половина была разрезана на ленты. Он посмотрел на него, и боль утихла теперь, когда у него больше не было тела, которым можно было бы чувствовать.
— Ну, черт, — сказал Ной. «Это было быстро.»
Невидимая энергия сдавила его грудь, уводя от мира. Ной вздохнул.
Ну что ж. Пока есть другие места для возрождения, я уже знаю, что произойдет. Что такое еще несколько тысяч лет ожидания?
Что-то обвилось вокруг его горла. Призрачные глаза Ноя вылезли из орбит, и он задохнулся – то, что он не считал возможным для духа. На его шее материализовалась черная лента, ведущая обратно на поляну.
Сила, тянувшая его от мира, исчезла, когда черная лента потянула его обратно в мир. Боль снова пронзила его, и его глаза резко открылись, он издал прерывистый вздох и прижал руку к грохочущему сердцу. Он снова оказался в теле.
Его голова хлопнула так, будто в ней застрял целый оркестр. Ной застонал от боли, не в силах даже сдвинуться с места. Прошло несколько минут, прежде чем он собрался с силами и поднялся на ноги.
Не было никаких следов его одежды. Он был совершенно обнажен. Ной выпрямился. Тяжелый туман окутывал его разум, хотя боль начала отступать. Он был на той же поляне.
Тыква с ядом все еще стояла на земле там, где он ее оставил. На слишком близком расстоянии Ной услышал хруст со стороны того места, куда он бежал. Тяжело сглотнув, Ной подкрался к луже с водой и заглянул в нее.
Лицо человека, тело которого он украл, посмотрело на него. Каким-то образом он сохранил это. К сожалению, одежда, похоже, не входила в комплект поставки.
«Я вернулся к жизни?» Ной прошептал про себя. Он прикоснулся к своему лицу, просто чтобы убедиться, что оно там. Рев пронзил лес позади Ноя, и он побледнел, бросившись в озеро. Он заплыл так глубоко, как только мог, и ухватился за камень на дне, держась за него изо всех сил.
Он не был уверен, как долго он там ждал. Время потеряло большую часть своего значения за время его пребывания в загробной жизни. Ной не осмеливался выпустить камень, пока его легкие не обожгло так сильно, что он едва мог их чувствовать, а перед его глазами заплясали тени.
Его телу едва удалось поднять его обратно на поверхность озера. Он хватал ртом воздух и переваливался через край, пока его легкие отчаянно втягивали кислород. Подавив стон, Ной перевернулся и огляделся вокруг.
Поляна была пуста. Его голова все еще была похожа на фарш, но лучше было почувствовать это, чем фактически стать
фарш…опять. Ной протащился остаток пути по суше и выпрямился.
Он взглянул на свои руки, затем поднял их перед собой. Образ странного узора, который появился перед ними, запечатлелся в его сознании. Он попытался представить, как оно формируется перед ним, но туман, окружавший его голову, становился все гуще. Всплеск боли пробежал по его позвоночнику, и Ной опустил руки, поморщившись.
Холодный ветерок шуршал над ним. Он вздрогнул и склонил голову набок, прислушиваясь изо всех сил. Он не мог слышать
обезьяна больше. Это не означало, что его все еще не было – он не забыл, насколько тихим оно могло быть, когда хотело.
Штаны или не умирать? Какой из них важнее?
Ной прокрался в сгоревший лес. В своей предыдущей попытке побега он не успел далеко уйти. Он заметил нижнюю половину своего трупа, лежащую в перепутанной грязи между несколькими деревьями. Не было никаких признаков его верхней части тела или обезьяны.
Он подкрался к прежним ногам и быстро стянул с себя штаны и ремень. Ной натянул их, поморщившись от еще теплой крови, покрывающей их. Маленькая книга, прикрепленная к поясу, ударилась ему в бок, когда он натянул ее. Как только его ноги оказались в дырах, Ной поплелся к деревьям, на ходу завязывая пояс онемевшими, неуклюжими пальцами.
Несмотря на все его – и по большей части неэффективные – попытки оставаться незамеченными, Ной вздрагивал от каждой сухой ветки, трескавшейся под его ногами. Каждые несколько футов он оглядывался через плечо, подпрыгивая при малейшем порыве ветра.
Он не позволял себе успокоиться, пока не прошёл так долго, что небо начало темнеть и наступила ночь. Ной прислонился к обожженному дереву и рухнул вниз.
«Не такой я представлял себе свою загробную жизнь», — сказал себе Ной тихим шепотом. Он вздрогнул, когда холодный ветер провел своими холодными пальцами по его обнаженной груди. Туман, окутывающий его разум, начал рассеиваться всего несколько минут назад.
Инвентарь. Мне нужно провести инвентаризацию. Посмотрите, что у меня есть.
Он порылся в карманах. Они были пусты.
Верно. Книга, значок и несколько порванных штанов. Вот и все. Неплохо, учитывая, что вчера у меня даже не было тела.
Ной вытащил книгу из штанов и раскрыл ее. Подробные заметки, сделанные плотным, плавным почерком, занимали многие страницы, каждая из которых была посвящена одному сложному узору, похожему на тот, который он нарисовал в воздухе несколько часов назад.
Руна.
Слова пришли ему в голову сами по себе. Ной нахмурился. Руны, конечно, казались правильным способом описания этой особенности, но он был совершенно уверен, что эта мысль принадлежала не ему. Он сохранил много воспоминаний своего предыдущего тела, но не похоже, что он мог получить к ним доступ сознательно.
По крайней мере, я умею читать.
Ной пролистал страницы в поисках Руны, которую он увидел во время битвы с обезьяной. Его усилия были вознаграждены старой страницей в самом конце книги. Он был покрыт десятками рисунков незнакомых ему растений и животных, а также описаниями каждого из них.
«Руна Ветра», — прочитал Ной, обводя узор пальцем. Он поднял руку от книги, представляя в уме Руну. Тонкое лезвие ветра выскочило из его ладони и глубоко вонзилось в хрупкий ствол дерева перед ним. Легкое одеяло усталости упало на его плечи.
Ной вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам, пытаясь увидеть, услышал ли его кто-нибудь. Он стоял неподвижно несколько секунд. Ничего не пришло. Он подкрался к дереву, осматривая свою работу. Магия оставила глубокую рану в грубой коре.
Он снова представил Руну, на этот раз указывая ладонью на землю. Еще одно лезвие ветра выскочило вперед и вонзилось в землю. Усталость становилась все сильнее, но туман больше не вторгался в его разум.
Хорошо. Мозговой туман возникает из-за смерти. Никакого волшебства в тумане. Вывод: не умирайте.
Ной посмотрел на ночное небо. Яркие звезды мерцали высоко над головой, сияя слабым золотистым светом. Несмотря на свое положение, он позволил легкому вздоху благоговения вырваться из его губ. Это было красиво. Ничего похожего на тусклые, приглушенные смогом звезды, которые он мог видеть через окно своей квартиры на Земле.
Он снова посмотрел на свою книгу, решимость отразилась в его чертах.
«Мне нужно добраться до цивилизации».
***
Ной не спал той ночью. Он просто шел, стараясь двигаться как можно по прямой. Это направление было не хуже любого другого, и меньше всего ему хотелось бродить кругами.
Хруст мертвой и сгоревшей листвы под его ногами был единственным шумом в тихой ночи. Порывы ветра скользили по деревьям, но, несмотря на резкий холод, они были почти бездушными. На деревьях не было листьев, которыми можно было бы шелестеть.
Ной резко остановился, обогнул узкую группу выжженных деревьев и оказался лицом к лицу с обезьяной. У него перехватило дыхание, и изо рта вырвался крошечный визг, прежде чем он успел его заглушить. Глаза монстра были закрыты во сне. Он висел вверх тормашками на почерневшей ветке задними лапами.
Он тяжело сглотнул и сделал медленный шаг назад. Эта обезьяна была примерно такого же размера, как те, что лежали мертвыми на поляне, когда он прибыл в этот мир, но это не делало ее когти и зубы менее смертоносными.
Ветка треснула под пятой Ноя. Глаза обезьяны распахнулись, мгновенно поймав его. Он ухнул, спрыгнул с дерева и приземлился на четвереньки. Ной выругался, отползая назад и протягивая к нему руку.
Ветер вырвался из кончиков его пальцев, и тонкое лезвие белой магии вонзилось в грудь обезьяны. Он завизжал от боли, и кровь брызнула на землю из глубокой раны. Чудовище бросилось на Ноя, и он упал на землю.
Он пролетел над его головой и врезался в дерево позади него с такой силой, что расколол дерево. Он вскочил и помчался в противоположном направлении от монстра так быстро, как только мог. Громкие крики преследовали Ноя, приближаясь с угрожающей скоростью.
Ной развернулся, поднял руки и выпустил в монстра еще одну дугу ветра. У него была довольно хорошая фора в этом, поэтому он был почти уверен, что там еще должно было быть достаточно места, чтобы…
Его лицо находилось в дюйме от его. Ной закричал, его магическая стрела пронзила плечо монстра за мгновение до того, как когти впились ему в горло и вырвали его. Агония пронзила рану, и он задохнулся, хватая ртом воздух, который не мог прийти.
Обезьяна победно визжала. Это длилось недолго. Последняя дуга ветра вырвалась из онемевших кончиков пальцев Ноя и попала ему в горло, оторвав голову монстра от тела. Слабая улыбка мелькнула на губах Ноя, хотя позади них пузырилась кровь.
— Так тебе и надо, — пробормотал он.
Странное ощущение тепла разлилось по его телу. На мгновение он почувствовал себя Большим, чем раньше – но у Ноя не было времени оценить это.
Смерть забрала его во второй раз за день. Душа Ноя выскользнула из его тела. На мгновение он завис над своим трупом, но через несколько секунд знакомая сила начала тянуть его прочь.
Ной сузил глаза, как можно лучше запоминая обстановку. Притяжение стало сильнее, и затем он помчался через лес. Ной сосредоточился, следя за деревьями, проносившимися мимо него, и отмечая все, что можно было использовать в качестве ориентира, чтобы сориентироваться.
Через несколько секунд реальность обрушилась на него. Холодная, мокрая грязь прижалась к его голой спине, и он распахнул глаза. В его голове висел густой туман. Его губы были липкими и сухими. Ной поморщился, поднимаясь на ноги.
Он был голый. Снова.
По крайней мере, поляна была пуста. Ной дрожал на холодном ночном ветру. Пустая тыква стояла у его ног, на том же месте, где он ее оставил. На его губах мелькнула легкая морщинка, когда мысль вырвалась из его запутанного разума.
«Почему я все время возвращаюсь на эту поляну?»
Он медленно повернулся, пытаясь увидеть, нет ли чего-нибудь, что могло бы заставить его исправиться здесь, а не где-либо еще в мире. Кроме мертвых обезьян и пустой тыквы на земле у его ног, не было ничего.
Тыква.
Глаза Ноя сузились. Он осторожно взял тыкву. Он слабо плескался, внутри еще оставалось немного жидкости. Он изучал его какое-то время. Тыква, конечно, не выглядела чем-то особенным.
Он осматривал землю, пока не заметил сургучную печать. Он взял его и осторожно поставил на место. Ною хотелось бы прямо сейчас иметь пару штанов, на которые можно было бы повесить тыкву.
«Верно. Ты пойдешь со мной, — пробормотал Ной. Он посмотрел на небо и определил направление, откуда пришел. Затем он отправился еще раз. Его ждала пара штанов.
Его вторая поездка по лесу прошла быстрее, чем первая. Ему не удалось все запомнить в совершенстве, но он достаточно сориентировался, чтобы проследить свои шаги. Прошло несколько часов, но он заметил свое тело, лежащее на земле напротив такой же мертвой обезьяны.
Ной ухмыльнулся, несмотря на сильный холод. Он подбежал к своему трупу, раздел его, натянул штаны и заправил тыкву в петлю на поясе. Целый еще раз, он обернулся медленным кругом. Туман в его голове наконец рассеялся, позволив ему снова нормально думать.
К сожалению, мертвый лес простирался во всех направлениях, насколько он мог видеть. Ряды обожженных сухих деревьев стояли в молчаливом параде, ожидая генерала, который никогда не придет.
Какого черта этот парень Вермил вообще здесь делал? Было ли у него желание умереть? Ему нужно было каким-то образом выбраться. А еще у меня возникло то чувство, когда я убил обезьяну. Что это было?
Ответов не последовало. Ной поджал губы, затем пожал плечами. Если стоять на месте, холод был еще сильнее, поэтому он снова отправился в путь.
Ной продолжал еще несколько часов, но быстро понял, что есть более серьезная проблема. Несмотря на то, что он, казалось, не стал особенно голодным, начала проявляться усталость. Это заняло больше времени, чем Ной ожидал, но она была неумолима в своем приближении.
Не прошло и нескольких минут после того, как Ной впервые осознал, что устал, он обнаружил, что едва может тащить ноги по сухой земле. Он доковылял до большого дерева и, бегло оглядевшись вокруг, чтобы убедиться, что за ним никто не наблюдает, свернулся клубком и погрузился в беспокойный сон.
Ной не был уверен, как долго он спал. Когда его глаза снова открылись, солнце висело прямо над ним. Он поморщился, тяжело моргнул и вытер корку с глаз и медленно встал. Он совсем пересох, и в животе у него раздраженно урчало.
По крайней мере, на этот раз на меня никто не напал.
Он переориентировался, а затем пошел прочь в поисках чего угодно, кроме бесконечных деревьев.
Время прошло. Насколько Ной не был точно уверен. Солнце двигалось над головой, но он понятия не имел, такие же длинные дни на этой планете, как на Земле. Жгучая пустота в животе Ноя становилась сильнее с каждым шагом, но у него не было другого выбора, кроме как игнорировать это.
Деревья сливались воедино, когда он проходил мимо них. Либо лес стал более однородным, либо он настолько утомился, что больше не мог различать в нем различия. Ной был настолько отвлечен во время ходьбы, что чуть не врезался прямо в обезьяну, свисавшую с дерева прямо перед ним.
Ной спохватился в последнюю секунду. Ему удалось забраться на спину монстра, а оно, похоже, его еще не заметило. Он мгновенно поднял руки. Из них вылетело лезвие ветра, пронзив затылок монстра. Он упал с дерева, не успев издать ни звука, мертвый.
Волна энергии прокатилась по его телу, начиная с пальцев ног и поднимаясь вверх, пока не достигла головы. Вместе с этим пришло сильное чувство освежения. Голод Ноя утих, и его пересохшие губы стали немного влажнее.
Ной замер, наслаждаясь этим чувством на несколько секунд, прежде чем оно исчезло. Он огляделся вокруг, проверяя, есть ли поблизости еще какие-нибудь обезьяны. Когда он обнаружил, что их нет, он не был уверен, испытал ли он облегчение или разочарование.
Почему-то убийство обезьян меня насыщает. Магия, я думаю. Когда я выберусь из этого дурацкого леса, первое, что я сделаю, это сяду и разберусь, как все это работает.
Прежде чем он двинулся дальше, взгляд Ноя остановился на длинных когтях монстра. Он на мгновение остановился, а затем опустился на колени рядом с обезьяной. Он осторожно взял одну из его рук, держа коготь, как нож, и развивал один из когтей на других руках.
Это была кровавая, ужасная работа, закончившаяся тем, что он покрыл значительную часть себя и обезьяны прогорклой кровью, но, наконец, ему удалось высвободить ее после нескольких мучительных минут, когда он постоянно оглядывался через плечо, чтобы убедиться, что на него ничего не нападает.
Коготь вышел с куском кости длиной в палец, прикрепленным к его концу, что вполне устраивало Ноя. Он проверил его вес в руке, затем кивнул сам себе. В прошлой жизни он имел в руках немало ножей – и каждый из них предназначался для приготовления пищи, а не для нанесения ударов по людям. Тем не менее, коготь казался достаточно массивным и острым. Он пошел обратно через лес, оставив труп позади себя.
***
Обезьяна вернулась. Ной прижался спиной к большому пню, изо всех сил пытаясь контролировать свое испуганное дыхание. Огромное, долговязое чудовище, убившее его всего через несколько секунд после его прибытия в сгоревший лес, каким-то образом оказалось прямо перед ним, и он был почти уверен, что оно смотрело в его сторону.
Все шло так хорошо.
Ну, я полагаю, вообще ничего не происходило, кроме ходьбы. Однако нет ничего лучше, чем что-то. Я тоже собираюсь это посчитать.
Не имело особого значения и то, что он считал. Что действительно имело значение, так это медленное, неприятно тяжелое дыхание массивной обезьяны, медленно приближавшейся к ней. Зверь глубоко и прерывисто вздохнул, словно наслаждаясь ароматом своего страха.
Глаза Ноя метались по сторонам, и он искал место, где можно спрятать или поймать существо. Бегство было невозможным. Он уже столько собрал. И, что еще хуже, он принес с собой тыкву. Ему еще предстояло определить, сколько времени потребуется, чтобы прийти в себя. Если обезьяна все еще была здесь, когда он вернулся…
Дрожь пробежала по спине Ноя. В конечном итоге его могут убить снова и снова – навсегда. Умереть сейчас не было вариантом.
Он быстро мысленно проверил, с чем ему предстоит работать. Тыква. Его книга. Пара брюк. Коготь обезьяны. Он с трудом подавил веселое фырканье, которое сразу же выдало бы его положение.
В этот момент мне почти хотелось бы иметь обезьянью лапу вместо когтя.
Возбужденное уханье эхом разнеслось по сухому лесу. Ной вздрогнул, но ничего не произошло. По какой-то причине обезьяна еще ничего не сделала. Хотя это было близко. Он чувствовал запах его спутанной шерсти, похожий на смесь тошнотворно-сладкой земли и фекалий недельной давности.
Хватка Ноя сжала коготь в его руке. Он еще больше задержал дыхание.
Хорошо. На счет три.
Три.
Два.
Ной выбежал из-за дерева, поднеся к кончикам пальцев лезвие ветра. Обезьяна резко выпрямилась и остановилась всего в нескольких деревьях от него. Он развернулся в его сторону, с воплем открыв пасть.
Лезвие ветра вонзилось ему в грудь, разбрызгав густую кровь по земле. Ной бросился на чудовище, и оно отступило. В глубине души Ной заметил этот шаг. Это был тот самый, которым его убили.
Он нырнул в сторону, предсказывая удар монстра. Его когти разорвали воздух там, где он стоял, и он перекатился на ноги, прыгнул вперед и вонзил самодельный нож в грудь обезьяны.
В мягкий мех проникнуть было гораздо труднее, чем он ожидал. Его коготь впился глубоко, но недостаточно глубоко. Ной выругался, пытаясь вырваться из боя, но услышал приближающийся следующий удар прежде, чем увидел его.
Он бросился на землю, но было слишком поздно. Толстые когти пронзили его спину, разрывая плоть и ломая кости. Ной закричал от боли. Он схватил тыкву со своего бока и из последних сил швырнул ее в деревья.
Мгновение спустя тяжелая нога обрушилась на его голову, вырвав его тело из души. Ной зарычал, когда его призрачная фигура была подброшена в воздух, разорвав связи с плотью. Обезьяна схватила его труп и подняла его в воздух, с любопытством обнюхивая.
Энергия собралась на шее Ноя, потянув его в лес. К тыкве. На его губах мелькнула легкая улыбка, но она была в равной степени нервной. Если бы процесс возрождения занял какое-то реальное количество времени, обезьяна могла бы просто найти его до того, как он снова оживет. Единственный способ узнать — это выяснить. Его дернуло вперед, он пролетел мимо нескольких деревьев, прежде чем снова воскрес.
Ной очнулся, напрягшись, чтобы сдержать стон боли, не сорвавшийся с его губ. Каждая часть его мозга протестующе забилась, и тошнота охватила его с такой силой, что его чуть не вырвало на себя.
Вместо этого Ной перекатился на ноги. Прищурив глаза, он едва мог видеть спину большой обезьяны, которая что-то грызла. Ной был почти уверен, что это была одна из его рук. Он сжал кулаки, пытаясь призвать свою магию.
Все, что отреагировало на это, — это глубокая, пульсирующая боль. Ной стиснул зубы и двинулся вперед, двигаясь настолько бесшумно, насколько мог, приближаясь к монстру. Его кинжал лежал рядом, брошенный.
Он не дал себе времени подумать. Он не мог себе этого позволить. Ной побежал, подхватив клинок с земли и повернувшись к монстру во всей его обнаженной красе. Его глаза расширились, и он завизжал, отбросив руку в сторону и бросившись на него.
Ной узнал еще одну атаку – на этот раз ту, которая буквально только что убила его. Он откатился назад, едва избежав массивных когтей, рассекавших воздух над ним. Он отпрянул назад, подняв лапы над головой.
Ной сделал выпад, вонзая нож в открытую рану на его груди. Он повернул лезвие, а затем бросился в сторону как раз вовремя, чтобы избежать удара обезьяны над головой. Как только его руки коснулись земли, он прыгнул вперед и всем своим весом бросился на кинжал.
Что-то хрустнуло, когда плечо Ноя врезалось в огромную грудную клетку монстра. Кость поддалась, и кинжал вонзился глубже, вонзившись в сердце обезьяны. Оно вздрогнуло, и Ной на мгновение посмотрел ему в глаза.
Он оскалил зубы в первобытном рыке, в его глазах кружилась ярость и решимость. Все, что их встретило, было ужасом.
Обезьяна откинулась назад и рухнула на землю, кровь хлынула из глубокой раны на ее груди и стекала по шерсти, растекаясь по земле вокруг нее. Ной сделал неуверенный шаг назад, его голова все еще яростно раскалывалась.
Энергия наполнила его тело, текла по конечностям, как холодная река – больше, чем то, что он получил от убийства более мелких обезьян. Гораздо более. К сожалению, это не помогло облегчить его бешеную головную боль.
На автопилоте он подошел к тому, что осталось от его трупа, и стянул с себя штаны. Он натянул их, а затем поплелся в лес за своей тыквой. Он закрепил его за поясом и направился обратно к обезьяне.
Он вытащил коготь из груди монстра, стряхнув с него кровь. Ной посмотрел на своего мучителя, его губы были сжаты. Часть его почти чувствовала себя виноватой из-за этого. Эта часть была очень, очень маленькой. После всего времени, что он провел мертвым, у Ноя не было абсолютно никакого желания пробовать это снова. Если бы у обезьян была загробная жизнь, он надеялся, что ее ожидание было бы очень долгим.
