— Итак… мы прыгаем в ямы? — спросил Ли.
На самом деле это хороший вопрос. Я не уверен, что прыгнуть прямо в логово монстров — самый разумный шаг.
Ной взглянул в сторону Мокси. «Полагаю, у вас нет стратегии на этот счет? У меня было наполнение, которое позволяло мне чувствовать вибрации земли, но я потерял его, когда обновил свои руны, и мне еще предстоит найти способ заменить его».
«Это было бы полезно. И да, у меня есть несколько идей, как избавиться от монстров. Самым заманчивым было бы просто использовать свою магию, чтобы наполнить пещеры дымом, но в конечном итоге это, вероятно, вызовет нечто большее, с чем мы не сможем справиться. Мы не хотим вызывать каждого монстра в округе».
— Так что же нам тогда делать? — спросил Ли.
В ответ Мокси протянул руку. Длинная лоза выходила из ее рукава и вилась на земле у ее ног. Его заостренный кончик поднялся вверх, и Мокси вытащила из дорожной сумки большой кусок сушеного мяса. Она протянула его лозе, которая дважды обвила ее, а затем скользнула в отверстие.
— Ты собираешься на рыбалку? — спросил Ной, разразившись смехом. «Я должен признать, что из всех вещей, которые, как я ожидал, ты сделаешь, это не было одним из них».
«Эй, это работает. Я видел, как другие люди делали то же самое. Вам остается только надеяться, что вещь, которая кусается, стоит затраченных усилий. Это называется «Наживка», и в Данфордже ежегодно проводятся соревнования по этому поводу. Это настоящий спорт».
— Я не принял тебя за знатока рыбалки, — сказал Ной, извиняюще поднимая руки. «Как они судят победителя? Судя по размеру монстра, которого они подтащили?
«Насколько силен монстр и выживет ли Наживатель в схватке. Если тебя убьют, ты потеряешь несколько очков».
Ной открыл рот, затем снова закрыл его. Мокси говорил совершенно серьезно. Его глаза сузились, и он изучал ее в течение секунды. «Мёртвые люди много выигрывают?»
«Это случается иногда. Как в прошлом году, так и за три года до этого».
«Ты… ты действительно этим увлекаешься, не так ли?» — спросил Ной, понимая, что Мокси на самом деле не тянул его за ногу.
«Ага. Это интересно, — ответил Мокси, пожав плечами. «У меня не было особой возможности развлечься, и Торрины часто приезжали в Донфордж, чтобы посмотреть, не появилось ли на рынках что-нибудь интересное. Иногда мне приходилось ездить с ними».
«Хм. Значит, ты, по сути, эксперт по городу?
«Я бы не заходил так далеко, но я немного разбирался в этом». Мокси слегка дернула лозу и сосредоточенно закрыла глаза. Она несколько раз обернула его вокруг запястья, чтобы убедиться, что держит хорошо, а затем ослабила хватку. Лоза продолжала закручиваться глубже в яму.
Ли взглянула на лозу, и Ноа увидела в ее глазах искушение потянуть ее самой. Она подняла глаза и сначала посмотрела на Мокси, а затем на Ноя. Озорное выражение ее лица исчезло, и она скрестила руки за спиной.
Не ожидал этого. Честно говоря, мне хотелось посмотреть, что произойдет. Хотя никому из них этого не сказал.
Внутри дыры мелькнула крошечная вспышка пурпурно-красного света, заставившая Ноя пересмотреть взгляд. Он уже видел этот цвет раньше, но, пытаясь выяснить, где именно, Мокси схватил лозу и резко дернул ее. Лоза не сдвинулась с места. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, вероятно, чтобы выразить замешательство, но у нее не было шанса.
Лоза мгновенно натянулась, сбив Мокси с ног. Земля вокруг ямы мгновенно рухнула, когда из-под них раздался рев, в то время как Мокси помчался к яме.
Она настолько обвила руки лозой, что ей потребовалась секунда, чтобы освободиться – и к тому времени она уже была под землей. Ной бросился, схватив одну из ног Мокси, планируя удержать ее.
Вместо этого его подобрали вместе с ней. Они вдвоем исчезли под землей в мгновение ока, несясь сквозь тьму с невероятно пугающей скоростью. Если бы они на такой скорости врезались во что-нибудь – что ж, Мокси уже бы не вернулся.
Ной подтянулся, обхватил одной рукой талию Мокси и призвал энергию Природного Бедствия. Он вызвал перед ними мощную, бурлящую стену ветра. Он разорвал лозу на куски, и они оба упали в нее.
Ветер ударил их, и Ной отпустил энергию, прежде чем она также разорвала их на части, вместо этого решив сформировать еще один порыв ветра под их ногами. Это еще больше замедлило их падение, но они все равно упали еще на десять душераздирающих футов, прежде чем с ворчанием приземлиться на землю.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Тьма надвигалась во всех направлениях, клубясь, как море чернил. Слабого света, проникавшего из дыр в потолке, было недостаточно, чтобы осветить яму, в которую они упали.
«Ты в порядке?» — спросил Ной тихим шепотом.
«Ага. Спасибо, — ответил Мокси. «Здесь не должно быть ничего такого большого. Что на Проклятых равнинах схватило лозу?
Ной порылся в своей сумке. Его пальцы нашли рукоятку трубки, и он вытащил из мешочка рядом с ней щепотку флэшграсса, набил трубку и вложил ее в зубы. Он поджег траву, затем схватил тлеющие угли, когда они начали подниматься вверх, и выпустил их широким кольцом, чтобы осветить окрестности.
Их окружала черная гниющая листва. Оно зашло так далеко, что выглядело как кашеобразная грязь, и единственное, что говорило Ною о том, что оно когда-то было живым, — это увядшие листья, свисающие со стен.
Капля густой смолистой жидкости капала с останков засохшего дерева и рассыпалась на землю рядом с ними. Как будто он ждал, пока Ной откроет это, отвратительное зловоние внезапно ударило в ноздри Ноя.
С тех пор, как он прибыл в Арбитраж, он многое повидал – и тоже почувствовал их запах. Но ничего подобного никогда не было.
Желчь застряла у Ноя в горле. Его глаза горели, и ему едва удалось подавить желание высохнуть. Мокси огляделся по сторонам с нескрываемым ужасом и отвращением.
«Что это за мерзкое место?» — прохрипел Мокси. «Не может быть, чтобы еще секунду назад здесь пахло так плохо».
— Понятия не имею, но нам нужно выбираться отсюда. Дай мне секунду, чтобы продолжить полет…
Свет, льющийся из отверстий над ними, исчез. Кровь Ноя похолодела. Он выпустил клубок наполненного угольками дыма, пытаясь осветить их вокруг. Все, что он обнаружил, это гнилое дерево и оскверненная земля.
«Что это, черт возьми, это?» — спросила Мокси, зажав нос рукой. Она инстинктивно подошла к Ною, и тот сделал то же самое. Они прижались спинами друг к другу, всматриваясь в темноту.
«Я не знаю, но я не думаю, что это дружелюбно. Ты почувствовал, куда пошла твоя лоза?
«Нет. Это было так быстро, что у меня не было шанса. Я никогда не чувствовал такой силы».
«Может быть-«
Черная лоза вырвалась из темноты и забрызгала ногу Ноя, прежде чем он успел среагировать. Он испустил проклятие, которое в мгновение ока затянулось, сбивая его с ног. Его спина ударилась о мокрую землю, и он издал болезненное кряхтение. Мокси щелкнула пальцами, и одна из ее собственных лоз вытянулась, прорезав черный усик.
Он издал шипящий визг и отступил в темноту. Еще одна лоза Мокси обвила грудь Ноя под мышками и потянула его вверх. Мокси поддержала Ноя, когда он наткнулся на нее.
— Спасибо, — сказал Ной, стряхивая ногу и глядя в тень. «Эта штука быстрая».
«Ага. Я заметил, — сказал Мокси, глядя в другую сторону. Ной чувствовал напряжение в ее теле через напряженную спину. «Нам нужно выбираться отсюда. Это ужасное место для боя».
«Мы можем попробовать просто сесть на мой меч и улететь. Потолок не выглядел слишком толстым, так что я, вероятно, смог бы взорвать его достаточно сильным взрывом.
«Это лучшая стратегия. Я думаю, мы находимся в какой-то магической тьме. Только не позволяй своему…
Земля под ними вздрагивала. Ной схватил Мокси и подбросил их обоих в воздух с сильным порывом воздуха. Едва они покинули пол, как он прогнулся внутрь, как пасть окровавленного, покрытого прыщами гиганта, разбрызгиваясь и хрустя, закрываясь.
Ной отшвырнул их в сторону еще одним порывом ветра, увлекая за собой угли, поднимающиеся из его трубы. Они были единственным светом, от которого ему нужно было уйти, и он не хотел его терять.
Было заманчиво просто начать сжигать все вокруг, но Ной был готов поспорить, что сжигание любой прогорклой черной грязи приведет к созданию худшего биологического оружия в истории.
Земля хлюпала под Ноем и Мокси, когда они приземлялись, крошечные угли мерцали вокруг них, словно светлячки. Ной схватил свой меч, затем поколебался, прежде чем швырнуть его на землю. В глубине его сознания гудело предупреждение.
Мокси дернул Ноя в сторону за мгновение до того, как земля под его ногами взорвалась. Покрытая шипами лоза, истекающая серой жидкостью, извивалась из земли, свистя над их головами, когда они пригибались, чтобы избежать ее.
Капли черной грязи забрызгали их обоих, и Ной поперхнулся. Он снова пошел бросить меч – и снова замер в последний момент. Капля черной жидкости попала на лезвие и проделала дыру прямо в металле.
Ебена мать. Если я брошу меч, он превратится в грязь.
— Подожди, — прошипел Ной. «Я не могу положить меч на землю. Эта хрень плавится насквозь металл. Держись за мою спину. Я собираюсь запустить нас в воздух и установить там».
Мокси даже не успел ответить. Она прыгнула на Ноя, обняв его за шею. Как только она включилась, Ной снова вызвал «Стихийное бедствие». Мощный порыв ветра взорвался у его ног, подбросив их обоих в воздух.
Угли разлетелись под действием ветра, а затем по команде Ноя понеслись за ними. Он ударил мечом по ногам, и тот ожил. Энергия внутри клинка ощущалась слабее, чем обычно, — более подавленной.
Однако сейчас было не время вдаваться в подробности. Ной наклонился вперед и выстрелил в потолок, когда угли снова настигли их.
Когда они подошли ближе, сильный холод пробежал по костям Ноя. Он не мог определить, откуда оно исходило, но это чувство усиливалось с невероятной скоростью, пока ему не показалось, что он вот-вот замерзнет.
К ужасу Ноя, он понял, что это чувство было не просто так. Они замедлялись. Меч полз по воздуху, едва двигаясь быстрее обычной прогулки. Грязь забрызгала лезвие, и оно начало быстро гнить.
Что-то в тенях изменилось.
Из темноты на него смотрела пара болезненно-фиолетовых глаз. Ветер пронесся мимо Ноя. Один за другим погасли все его угли. Через несколько секунд единственным светом, который остался, было слабое, угасающее сияние Флэшграсса в его трубке.
Ряд изогнутых, мерцающих зубов растянулся в улыбке на самом краю тени, достаточно близко, чтобы поймать свет. Достаточно далеко, чтобы все, кому они принадлежали, знали
он мог это видеть.
Потом трубка его зашипела и погасла, и осталась только темнота.
