Ной направился в свой класс. Тени время от времени скользили по краям его зрения, но это было намного лучше, чем в предыдущие дни. Они почти полностью исчезли. С тех пор, как он столкнулся с Тайлером и Сильвертайдом, не было никаких происшествий.
Изабель и Тодд уже были там, когда прибыл Ной. Они сидели в первом ряду и изучали страницы книги при свете маленького огненного шара над пальцем Тодда. Оба посмотрели вверх, когда вошел Ной.
— Я снова опоздал? — спросил Ной.
«Всего несколько минут». Тодд закрыл книгу и поднялся с восторженной улыбкой. «Не пора ли снова идти на охоту?»
«Не сегодня», — ответил Ной.
«Что? Почему?» – ошеломленно спросила Изабель. «Мои руны заполнялись так быстро в последние несколько дней. Возможно, к моменту начала теста большинство из них будут полностью заполнены.
«Во-первых, скажи мне что-нибудь. Вы видите, как другие учителя отправляют своих учеников на Выжженные земли, чтобы зарезать кучу крошечных обезьян?
— Нет, — признал Тодд. Он скрестил руки. «Обезьяны не настолько волшебны, чтобы их стоило так много убивать, но какое это имеет значение? Для заполнения Малых Рун не требуется столько энергии, как для Больших.
Это подтвердило подозрение, которое терзало Ноя всю прошлую неделю. Скорость, с которой улучшались его ученики, была действительно высокой – и соответствовала быстрой скорости роста, связанной с более слабыми Рунами, которые заполнялись быстрее.
Они были хороши для кратковременной силы, но Ной мог воочию почувствовать огромную разницу в силе между его Большой Пепельной Руной и Малым Ветром. Его ученики убивали только маленьких обезьян, но они почти соответствовали его росту – а это означало, что они либо больше сражались на стороне, либо почти исчерпали свой потенциал.
«Какого ранга ваши руны?» — спросил Ной.
Глаза Тодда и Изабель сузились. Смесь стыда и гнева смешалась на их лицах, они ответили на вопрос Ноя прежде, чем кто-либо из них успел заговорить.
«Почему это важно?» Тодд скрестил руки на груди. «Это не имеет ничего общего с экзаменом. Просто потому, что у нас нет…
«Вы меня неправильно поняли. Это был не риторический вопрос, но вам не обязательно отвечать. Я уже знаю. У тебя есть Малые Руны.
«Что из этого?» Изабель огрызнулась. «Не всем из нас везет, что родители дарят нам качественные вещи и забывают их купить. Наш лучший вариант — объединить более слабую руну 2-го ранга, попытаться накопить денег, а затем страдать от душевного урона, удаляя что-то, так сильно связанное с нами, и надеяться, что ничто не вечно. Получение великих рун 1-го ранга слишком дорого».
«Если вы объедините Малые Руны, вы получите Малую комбинацию. Его сохранение означает, что ваш потенциал поврежден. Удаление ее означает, что есть шанс навсегда повредить вашу душу и – еще раз – ваш потенциал, потому что удаление руны, для объединения которой вы использовали энергию, — нет-нет».
«Ну и что? Думаешь, мы этого не знаем?» — спросила Изабель, прижимая руки к столу и наклоняясь вперед. «Что нам делать? Если бы я смог достичь второго или третьего ранга, а затем начать копить деньги, чтобы скопировать оттуда одну Великую Руну, мое положение было бы лучше, чем у большинства людей, которых я знаю. Тот проблеск Великой Руны Огня, который вы нам дали, — это больше, чем большинство когда-либо видели, и его все еще недостаточно, чтобы по-настоящему выучить ее. Даже если это всего лишь 1-й ранг, он совершенно недоступен большинству людей».
«Мы не можем все получить ресурсы благородного дома», — добавил Тодд, глядя в сторону и не сумев скрыть своего разочарования. «Давайте просто продолжим тренироваться. По крайней мере, это то, что я могу контролировать».
— Неправильно, — сказал Ной.
Они уставились на него.
«Что?» — спросил Тодд.
— Ты ошибаешься, — повторил Ной, снимая книгу с пояса и бросая ее на стол перед Тоддом. «Ты можешь
иметь ресурсы благородного дома».
Тодд и Изабель смотрели на книгу с немым трепетом. Ни один из них не произнес ни слова в течение нескольких секунд.
«Это шутка?» — спросила Изабель.
«Это было бы довольно жестоко. Нет, это не так.
— Это не смешно, — сказала Изабель, подталкивая книгу Ною. «Не играй так».
— Я сказал, что это не шутка.
«Верно.» Изабель фыркнула. — И ты не против, чтобы твой благородный дом растерзал тебя за то, что ты поделился своими секретами. Линвики не славятся своей добротой.
Упс. Не знал об этом. Полагаю, в каком-то извращенном смысле это имеет смысл. Если Руны и их комбинации так ценны, правящий класс не хотел бы, чтобы они легко ушли.
— Ты сам это сказал некоторое время назад, — сказал Ной с сухой улыбкой. «Я не очень хороший Линвик».
Исбаэль сглотнул. С каждой секундой становилось все очевиднее, что Ной не шутит.
«Ты серьезно?» — спросил Тодд почти шепотом. «Мы можем просмотреть это?»
«Больше, чем просто просмотреть это. Я ожидаю, что ты найдешь в нем Руну и будешь изучать ее, пока не сможешь заменить одну из своих Малых Рун на Большую».
«Но… а что насчет Линвиков?» — спросила Изабель. — Если они узнают, у тебя будут большие проблемы.
— Забудь об этом, — пробормотал Тодд, хватая книгу и пролистывая ее страницы, пока не наткнулся на ту, где находится Великая Руна Огня 1-го ранга. «Мне не нужно повторять дважды. Спасибо, Учитель.
— Ты собираешься им рассказать? – спросил Ной у Изабель, приподняв бровь.
«Нет!»
— Тодд?
Тодд хмыкнул, не отрываясь от книги. Он провел пальцами по руне, его брови нахмурились, сосредоточенно запоминая ее. Он закрыл глаза на несколько мгновений, вероятно, представляя это в уме, затем снова открыл их и повторил процесс. «Ни в коем случае, чувак. Ты купил мне разум и душу. Я бы сделал гораздо хуже для Великой Руны. Я даже помогу свести тебя с другими студентами, если ты все еще хочешь…
«Точно нет.» Ной сжал губы. Если он когда-нибудь заполучит душу Вермила, он собирается задушить ее. Ной снова посмотрел на Изабель. — Тогда, похоже, это наш секрет. Линвики не смогут узнать, если ты им не расскажешь.
Изабель сглотнула и, некоторое время изучая Ноя, кивнула. Затем, почти сразу же после этого, она, казалось, засомневалась в своих догадках. «Зачем ты это делаешь?»
«Это странный вопрос. Я твой учитель. Моя работа — вооружить вас как можно лучше».
«Но…»
— Никаких «но», — сказал Ной. «Чем это отличается от того, что учителя снабжают других учеников щитами?»
«Обычно за это платят их семьи».
«Семантика.» Ной пренебрежительно махнул рукой. «Слушать. Хочешь знать, почему я это делаю? Это для того, чтобы вы прошли не только этот тест, но и последующие. То, как ты выступаешь, отражается на мне. Если вам нужно выяснить мой эгоистичный мотив, воспользуйтесь этим. Теперь больше никаких вопросов. Для них будет время позже. Давайте позволим Тодду сосредоточиться. Когда он закончит, ты встанешь.
Казалось, Изабель хотела поспорить, но она просто наклонила голову и откинулась назад, изучая Ноя, как будто пытаясь понять, какова его точка зрения.
Время шло. После того как Тодд несколько раз перезапускал книгу из-за ошибок, он, наконец, с широкой улыбкой на лице передал книгу Изабель.
Изабель листала книгу несколько минут, затем остановилась на Великой каменной руне. Ей потребовалось немного меньше времени, чем Тодду, но она выглядела такой же сосредоточенной и сосредоточенной.
К тому времени, когда они оба закончили, солнце уже начало опускаться за горизонт. Урок продлился на несколько часов, но никто из них не упомянул об этом. Ной просто сунул книгу обратно в кобуру.
«Поздравляю вас обоих», — сказал Ной, когда они вошли в зал. «Мы почти закончили борьбу с маленькими обезьянками. Как только у вас появится новая руна, мы перейдем к командной борьбе со Слэшерами».
«Уже?» — спросила Изабель. — Ты уверен, что мы справимся с ними?
«Я буду там по какой-то причине».
«Вот почему ты решил дать нам это сейчас», — понял Тодд, глядя на бумагу, прижатую к его груди. «Вы хотели, чтобы нам было комфортно с нашими обычными рунами, но при этом у нас было что-то более важное, что можно было бы наполнить энергией, которой обладают Слэшеры».
«Дин».
Тодд пожевал нижнюю губу. Изабель бросила на него взгляд, и он покачал головой, отбрасывая любую мысль, которая проносилась у него в голове, прежде чем она успела сойти с губ. Они вышли из здания и оказались в вечернем свете. Ной поднял руку, закрывая глаза от солнца.
«Мы встретимся снова через два дня. Если можете, предлагаю купить лечебное зелье. С слэшерами не так легко сражаться, как с маленькими обезьянками, но я уверен, что вы оба сможете это сделать. Я также буду наблюдать, готовый вмешаться в тот момент, когда будет казаться, что что-то пойдет не так.
«Мы будем там», пообещал Тодд. Он поспешил прочь, а Ной и Изабель смотрели ему вслед.
«Чего же ты ждешь?» — спросил Ной.
«Ничего.» Изабель покачала головой и пошла прочь. Улыбка появилась на лице Ноя, и он повернулся, направляясь обратно к учительской.
Хороший. Все руны из этой книги мне абсолютно бесполезны, поэтому у меня нет причин просто держать их при себе. Теперь я могу сосредоточиться на том, чтобы стать сильнее, не беспокоясь о том, что дети покалечатся, прежде чем у них появится возможность расправить крылья.
Завтра утром, по крайней мере, по словам Мокси, ему заплатят. Он возвращал ей деньги, взятые в долг Мокси, а затем шел за покупками чего-нибудь кроме одежды. В частности, он до сих пор помнил двух мужчин, спасших его на летающих мечах. Если бы он смог заполучить один из них, путешествие по Выжженным землям было бы гораздо эффективнее. Ему уже приходилось идти довольно далеко каждый раз, когда он шел туда в одиночку, поэтому давно пора было найти какой-то улучшенный транспорт.
Он еще многое хотел сделать, но многое из этого не было чем-то краткосрочным. На данный момент Ной решил, что сосредоточится на том, чтобы Тодд и Изабель сдали экзамен, одновременно набираясь сил настолько, насколько это возможно.
Когда экзамен заканчивался, он составлял список всего, о чем только начал царапать поверхность. Несмотря на то, что был еще ранний вечер, Ной прыгнул в постель и перевернулся, позволяя сну захватить его.
